Если кто-нибудь спросит, можно ли летать к звездам без приключений, я с готовностью отвечу, конечно можно, только не с нашим капитаном. Существует немало кораблей, уносящих свои экипажи в самых разных направлениях. Люди путешествуют в пространстве, и ничего особенного с ними не случается. Разумеется, бывает всякое. Например, метеороид может пробить корпус или придется маневрировать в экзопространстве, а в результате вы окажетесь совсем не там, где предполагалось. Но обычно суперсветовики соблюдают составленное на Земле расписание, и любой сбой графика заставляет нервничать земные и инопланетные службы. Так что в космосе с большинством людей ничего экстраординарного не происходит.
Но иногда встречаются корабли, с которыми вечно что-нибудь приключается, и никто не знает, почему так. На подобный вопрос я готов ответить вполне однозначно. Все зависит от капитана.
Многие люди, где бы ни находились, поступают "как все" и не лезут "куда не надо", поэтому они редко попадают в сложные экстраординарные ситуации. Но иногда встречаются некоторые, сующие свой нос, куда остальные даже не заглядывают. Эти люди, частенько попадают в разнообразные переплеты, а в результате они либо быстро погибают или же делают интересные открытия.
Мне повезло с капитаном. Он именно такой человек. Где бы Рольф ни находился, он обязательно "сунет нос" куда не следует, и там, скорее всего, окажется нечто, незамеченное другими. Он часто рискует, но, как правило, ничего плохого при этом не происходит.
На Элефанте все вышло, как и ожидалось. Едва оказавшись на поверхности планеты, Максимов сразу обнаружил ее разумных обитателей, которых искали в течение десятка лет, и найти не могли. Он снова сильно рисковал, но при этом сумел оставить знак, который можно обнаружить, фактически, только с орбиты. Естественно, я сразу же полетел за ним и Роберто, и все обошлось.
Еще когда мы находились в пространстве, я говорил, что наш капитан обязательно найдет способ поставить на уши весь космический НИИ. Ребята не верили, теперь убедились сами. А до системы Око Дракона мы добрались без приключений. Только однажды, когда уже была набрана приличная скорость, Рольф неожиданно включил сигнал тревоги.
- Экстренное торможение! – механическим голосом объявила Грета, как мы называем бортовую киберсистему "Гремящей Радуги".
Запищала сигнализация, отсчитывающая секунды, оставшиеся до начала маневра, и все заняли свои места в соответствии с аварийным расписанием. А Максимов, ничего не объясняя, развернул корабль, начиная торможение. По величине перегрузки было сразу понятно, что ничего страшного не произошло. А вскоре заговорили динамики.
- Движемся параллельным курсом с неидентифицированным объектом, который теоретически не должен иметь скорость более одной десятой от скорости света, - объяснил Рольф и добавил, - Экипажу собраться в рубке.
Все мы были только рады случившемуся. Однообразие полета надоедает достаточно быстро, а слова "неидентифицированный объект", движущийся со скоростью 0,13 световой, наводят на интересные мысли. Мало того, в этом рейсе у нас имелось такое великолепное развлечение, как боевые тренажеры. Согласно инструкции, мы должны были отрабатывать на них свои действия при потенциально возможной встрече с кораблем гипотетического противника, хотя и неизвестно точно какого именно. Но, подумайте сами, какой нормальный человек будет добровольно сто раз повторять одно и то же. Очень быстро боевые тренажеры превратились в игрушку, любимую всем экипажем. Мы подправили имеющиеся в нашем распоряжении программы, оставив неизменными только параметры "Гремящей Радуги", а наш так называемый противник изменился до неузнаваемости. Теперь на экранах стали появляться ракокальмары и водородные спруты, динозавры, черти, ходячие скелеты и прочая нечисть. Причем все существа свободно перемещались, как по поверхностям разнообразных планет, так и в пространстве. Появились корабли и катера самых невообразимых конструкций, вооруженные всем, что только сумела изобрести непоседливая человеческая мысль ради забавы и удовлетворения страсти к экстриму.
Часто играли всем экипажем, к чему подключалась и Грета, находившая в этом такое же удовольствие, как и мы. Но после столь специфических развлечений слова "неидентифицированный объект" воспринимаются как "чужой корабль", потому что память и фантазия позволяют нарисовать, какую угодно схему развития событий. Поэтому, когда, войдя в рубку, мы обнаружили, что корабль движется в положении готовности к открытию огня по неподвижно висящему на экранах предмету, все были в полном восторге. Мы увидели круглой формы астероид с темной предположительно гладкой поверхностью. Его внешний вид вызывал ассоциации с оплавленным лазером корпусом корабля неземной конструкции. Рольф подождал, пока все соберутся, и спросил:
- Действуем в соответствии с боевым расписанием или как?
На самом деле он уже успел нарушить составленные на Земле планы хотя бы тем, что собрал экипаж в рубке. Сейчас пилоты всех трех катеров обязаны садиться в кабины, и только я один должен занять соседнее с капитанским кресло. Для остальных были предусмотрены другие места. Мы переговаривались, высказывая самые разнообразные предположения от вероятных до невероятных, но предлагать что-либо конкретное никто не спешил, поэтому Рольф принял решение без нас:
- Нгамо и Эрик берите "Муху", ее проще всего посадить на этот булыжник. Вилли и Валентин, пойдете на "Валдае-3", при необходимости поупражняетесь в стрельбе. Артур, Генрих и Абдула, по местам.
Он не стал уточнять какие это места, предлагая нам разбираться самим, посмотрел мне в глаза и спросил:
- Помнишь чужака на орбите Флинтины?
- Имеешь в виду аннигиляцию? – понял я.
- До посадки кибера не приближайся к нему, - тихо сказал капитан.
Мне оставалось лишь кивнуть, прекрасно зная, что поступить иначе уже не смогу. Остальные удивленно переглянулись, явно не понимая к чему такие предосторожности. Ну, активация артиллерийской системы, еще, куда ни шло, тут все игру напоминало, а вот обращенные ко мне слова Максимова игрой уже не были.
Мы никогда не отрабатывали действия в подобной ситуации, но, тем не менее, все делалось быстро. Как потом оказалось, даже разговор в рубке не замедлил, а наоборот ускорил старт катеров. Рольф и не мог отправить нас без объяснений. А мы, не понимая происходящего, сомневались бы в правильности действий друг друга.
В итоге "неидентифицированный объект" оказался обыкновенным железо-никелевым астероидом. Вероятнее всего, он оказался на пути одного из земных кораблей, потому что поверхность космического булыжника носила явные следы мощного взрыва, примерно такие же, какие получаются при попадании ракеты, предназначенной для того, чтобы сбить с орбиты мешающий движению объект именно такого типа, какой встретился нам.
Развлечение получилось еще то! Мы сфотографировали камень со всех сторон, взяли пробы грунта, пробурив в нем глубокую скважину, и довольные собой вернулись на корабль. Ну а дальше, как и следовало ожидать, Рольф форсировал работу двигателей, поскольку необходимо было компенсировать время, потраченное на возню с астероидом, и при этом уложиться в график. Зато разговоров и предположений было столько, что никто из нас не жалел о почти бесполезной работе. Мы ведь ничего нового не обнаружили.
Дальше все шло спокойно. Переход через экзопространство прошел гладко, несмотря на его продолжительность. Для суперсветовика нет принципиальной разницы, сколько времени он проведет за световым барьером. Иное дело – преодолеваемое им расстояние. Вся проблема в том, что при достижении околосветовой скорости изменяются свойства окружающего корабль пространства, оно как бы сжимается, и огромные межзвездные расстояния становятся намного короче. А в результате, фактическая скорость корабля измеряется в световых годах в час мнимого времени. Но это не означает, что само пространство изменилось. В нем, как обычно, движутся самые разнообразные объекты, размер которых варьирует от протона до звезды. Обнаружить небольшой астероид или крупный метеороид на расстоянии в несколько световых лет практически невозможно, и сколько мелких камней окажется на пути корабля, предсказать нельзя. Вероятность столкновения увеличивается пропорционально возрастанию продолжительности движения в экзопространстве, когда экипаж находится в состоянии готовности к любой возможной аварии, но человек все же не киберсистема. И тут многое зависит от капитана, сумеет ли он сманеврировать, не сбившись с курса или нет. Ведь какими бы совершенными ни были компьютеры, но даже наша умнейшая Грета не способна провести суперсветовик через экзопространство. Нет, теоретически она это может, но только на практике получается иначе.
Тем не менее, 32 световых года мы преодолели нормально и вышли из экзопространства в районе с заранее известными координатами. А потом, в соответствии с составленным на Земле графиком, добрались до самого Ока Дракона – двойной звезды, где два маленьких красных светила вращаются вокруг единого центра масс. Обе звездочки продуцируют достаточно тепла и света, обогревая семейство своих планет, хотя по большому счету, лишь на Элефанте имеются пригодные для жизни условия.
Совсем иное дело представляют собой недавно вскрывшиеся факты, связанные с уничтожением акниаи местной цивилизации. Никто не сомневается, что космофлот будет защищать Элефанту, как свою собственную планету, в конце концов, это в наших же интересах. Проблема в другом, еще никогда не приходилось людям воевать в пространстве, многие не понимают, как вообще возможно подобное. Я тоже не представляю себе, для чего такая дурость может кому-то потребоваться, но факты упрямо говорят, что кто-то это все же делает, и зачем-то оно им нужно.
До сих пор имелись лишь разрозненные фрагментарные сведенья, заставляющие предполагать, что не мы одни бороздим просторы галактики. Существуют и другие разумные виды, достигшие в этом отношении гораздо большего в сравнении с нами. И, если флинтинианские открытия дали, главным образом, пищу для гипотез, то здесь, на Элефанте обнаружены не просто следы чужаков, а однозначный факт агрессии высокоразвитого разумного вида в отношении менее развитого. По человеческим меркам подобного не должно быть.
Таким образом, старую программу работы исследовательской станции "Звездный Странник" решили свернуть. Вместо нее сейчас составляются новые планы, ориентированные, в первую очередь, на работу с аборигенами и на поиски новых следов пребывания акниаи на Элефанте. Так получилось, потому что от Черного Холма осталась одна лишь глубокая яма с обломками оборудования, разбросанными взрывом по округе.
Уже принято решение, что "Гремящая Радуга" в ближайшее время покинет околопланетарную орбиту для пополнения запаса вещества, без этого корабль не может совершить длительный полет. Кроме того, в системе Око Дракона присутствует странный планетоид, получивший название Уголек из-за черной окраски своей поверхности. Раньше его оставили без внимания и отложили исследование на неопределенный срок, потому что рядом находится Элефанта, давшая приют разнообразным высокоразвитым формам жизни. И вот теперь, после взрыва Черного Холма, кое-кто вспомнил об Угольке. И лишь одно остается неясным, как, спрашивается, сажать катер на его поверхность, если беспилотные аппараты сделать это не в состоянии?!
На этот раз я выбрал удачный момент, чтобы отправиться на поверхность планеты. Со стойбища элефантийцев прилетел Рольф и, как всегда, не один. Крошечную каюту "Мухи" он превратил в самый натуральный пассажирский салон, ухитрившись разместить там шестерых аборигенов, изъявивших желание побывать в поселке людей. Мне уже доводилось видеть подобное, но обычно мы с Максимовым лишь обменивались парой фраз, поскольку то у него, то у меня обязательно находились какие-нибудь неотложные дела. За последний месяц ни разу не было возможности нормально поговорить, а мне все же хотелось бы узнать подробности о жизни в джунглях из первых рук. Поэтому едва элефантийцы разбрелись по округе, мы отправились в домик, построенный специально для экипажей приходящих на Элефанту кораблей. Все "флибустьеры" находились кто где, поэтому разговор получился с глазу на глаз. И пока я готовил кофе, Рольф по своей привычке расположился на диване, взявшись рассказывать про свои похождения среди дикарей.
- Ты представляешь, Нгамо, - восторгался он, - Мы с сисалли пошли на охоту, мне было интересно узнать, как они здоровенного слонозубра своими примитивными копьями завалят!
Надо сказать, что животное это достигает 2,5 метров в холке, имеет с хобот, как у слона и почти такие же бивни. Помимо того, у него есть еще изогнутые спиралью острые рога и копыта, как у земной лошади. Видел я таких зверей, они не только в джунглях живут. В саванне целые стада пасутся, а это сразу за космодромом. Для строительства поселка место подбирали наиболее интересное. Во-первых, требовалась монолитная скальная плита, составляющая основу поверхности материка, чтобы тяжелые космокатера без проблем могли на нее садиться; во-вторых, здесь джунгли сменяются саванной, а чуть восточнее начинается горная гряда с расположенной у ее подножия системой озер, где имеются обширные заболоченные пространства, с многочисленными земноводными обитателями.
- Опять подставляешь свою драгоценную шкуру под рога и копыта? – спрашиваю друга.
- Тогда подскажи, каким еще образом завоевать доверие первобытного человека? - с показным равнодушием интересуется Рольф.
- Ага, - соглашаюсь с ним, - Вот только покусают тебя ядовитые твари, или слонозубр лягнет, как потом прикажешь твою персону из джунглей вытаскивать?
- Зато, - парирует он, - Элефанта для нас стерильна! Смотри сюда!
Он стягивает брюки и хвастается глубокой царапиной через все бедро.
- Ничего с ней не делал, заживает сама как миленькая!
- Ты что, по джунглям нагишом бегаешь? – спрашиваю его.
- Ну, не совсем,- слегка смутился Максимов, - Шорты надеваю и без теннисок тоже обходиться не могу, я же не элефантиец какой-нибудь, чтобы босиком по здешним буреломам скакать!
- А сейчас штаны надел, чтобы царапину никто не видел?
- Ага! – охотно соглашается он.
Достаю торт и ставлю его на стол. Рольф с тоской посмотрел на любимое блюдо, облизнулся и говорит:
- Убери.
- Ты чего? – не понял я.
- Да ничего, - горестно вздохнул мой друг, - Вот только Питер замучил всякой диетой и прочей ерундой.
- Может быть, он прав? - отвечаю, - Мы два дня не знали, выживешь ты или помрешь, вон до сих пор кожа да кости.
Тут Рольф совсем скис.
- Ты же знаешь, Нгамо, - сказал он, - У меня одна проблема, как чуть что, сразу голова болит.
- Опять?
- Угу. Никак не могу привыкнуть к продолжительности элефантийских суток, и потом, у меня же нет возможности поспать днем, как здесь это делают все люди.
Разрезаю торт и поставлю перед ним тарелку.
- Ешь, давай, - говорю, - Пока медики диетой не уморили.
Максимов захохотал.
- А ты знаешь, слонозубры раньше были домашними животными, - вдруг сообщает он.
- Вроде наших лошадей, - ляпнул я.
- Уже слышал об этом, да?! – удивился мой друг.
- Нет! – честно признаюсь ему.
- Они у аборигенов и в самом деле были вроде лошадей, коров и свиней сразу. А охотятся на них так, - продолжает он, - Сначала нужно отыскать пасущееся стадо, потом одна группа забирается на деревья, а другая начинает стучать палками по стволам, виниту уходят от шума и попадают в засаду, тогда в них сверху метают копья. Потом стадо преследуют и добивают раненых животных.
- И ты занимаешься таким варварством! - возмутился я.
- Надо же элефантийцам что-то есть, - пожимает плечами Рольф.
- Тоже верно.
- Думаешь, мне их не жалко! У них такие глаза! А хоботом они пользуются как рукой.
- Надо полагать, они ведь едят, как слоны.
- Да, а шкура у них мягкая - мягкая, на ней спать хорошо.
- С хорошенькой туземочкой.
- Биологическая несовместимость, - скорбно разводит руками Рольф.
- Да, - ухмыльнулся я, - Представляю тебя в обнимку со змеекожей красоткой!
- А что? - не понял Максимов, - Джетта далеко, хранить верность не собирается, почему мне нельзя?
Он снова растянулся на диване и продолжал:
- Кстати, ты знаешь, сисалли прочитали все найденные археологами надписи!
- Кто же этого не знает? Тут новости распространяются быстро. Кстати, ты не в курсе, когда мы стартуем? - спрашиваю.
- Куда стартуем? – не понял он.
- На Уголек полетим, там предполагают наличие акнианского оборудования.
- Кто полетит? - глупо спрашивает мой друг.
- Мы, наверно, а что?
- Ты подумай! – воскликнул Рольф, - Все электронные устройства, попав в зону излучения, сразу прекращают функционировать, следовательно, система жизнеобеспечения скафандров выйдет из строя, катер тоже!
- Думаешь, ваша авария произошла исключительно из-за деструкции активных элементов?
- А как же еще?!!
- Ты же говорил… - начал, было, я.
- Ни одно живое существо не может находиться в зоне действия установки Черного Холма, - продолжил Рольф.
- Да!
- Нгамо! У меня тогда флаер будто взбесился, там же все управляющие цепи разрушиться должны были! У нас все аварийное оборудование из строя вышло полностью, провода бластеров потом пришлось соединить напрямую, через гашетку. Флаер еле посадил! Понимаешь! Над Черным Холмом летишь, тебя, будто кувалдой по голове лупят, а я приземлился там на неисправной машине!
- То есть человек может это выдержать! – заканчиваю его мысль.
- Иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали, - подтвердил он.
Я хотел положить ему третий кусок торта, но Рольф только головой мотнул.
- Ты же мог его целиком слопать!
- Теперь не могу, - угрюмо отвечает Максимов.
- А говоришь, все с тобой нормально!
- Питер сказал, что для полного восстановления потребуется не меньше трех земных месяцев.
Я замолчал, переваривая информацию. При сложившихся обстоятельствах отправляться в пространство без капитана мне совершенно не хотелось. Да он сам не захочет остаться на планете и на Уголек полетит в любом случае, а потом, если что-то опять случится, застрянет на станции на неопределенное время. Тогда к Элиосу мы пойдем без него, что мне тоже совершенно не нравится. Не хочу на его место и все тут! А Максимов не умеет работать, не загоняя себя.
- Рольф, - обращаюсь к нему, - Нам предстоит весьма рискованный полет.
- И?
- Мы должны знать, что у тебя болит.
- Нгамо, я просто объелся, это, во-первых; охота в джунглях не для больных людей, это, во-вторых; и, в-третьих, мы полетим вместе в любом случае.
- Ладно, - говорю ему, - Пусть будет так, но прошу тебя, слетай к Грете.
- Если настаиваешь, - легко согласился Максимов.
Видно было, что он еще не до конца поправился после отравления элефантийским мясом, а теперь, в соответствии со своими привычками пытается игнорировать это.
- Устал? - спрашиваю его.
- А ты думал?
- Глотай свои стимуляторы, кончай прятаться от друзей и поспи немного, тут сутки все-таки длиннее земных.
Рольф посмотрел на меня виноватыми глазами и полез в карман.
- Меня ждет Алисану, - сообщил он.
Я вытащил из-за шкафа медкибера и пообещал встретиться с аборигеном. Максимов потер виски и попросил включить его обычную программу.
- Алисану хочет побывать на орбите.
- Это серьезно?
- Еще как! Сисалли уже решили построить город рядом с нашим поселком, - сказал Рольф.
- Здорово!
- У них нет выбора, и они это понимают.
Я щелкнул тумблером и пожелал другу приятных сновидений.
Около домика стояли геологиня Чилина Лу и элефантиец Алисану. Они оживленно беседовали, пользуясь жуткой смесью из элефантийского с английским. Никогда раньше не поверил бы, что общаться, смешав два таких разных языка, может оказаться проще, чем говорить на одном из них. Заметив меня, Чилина воскликнула.
- Нгамо! Привет!
- Здравствуй птичка!
- Почему я птичка? Ну да неважно. Нгамо, надо слетать за Ники Вадис.
- Это куда?
- Далеко, она работает на "Валдае 2".
- У них там что, своего флаера нет? - возмутился я.
- "Валдай" стоит в пустыне…
- И что же приключилось с твоей Ники?
- Ей срочно нужно встретиться с капитаном Максимовым.
- Влюбилась что ли заочно? - сорвалось с языка, хотя обижать интересующую меня женщину совсем не хотелось, но и лететь, куда бы то ни было, очертя голову, тоже ни к чему. В конце концов, мало ли кто о чем попросит.
Но Чилина не отреагировала на мой сарказм и продолжала уговаривать.
- Нгамо, миленький, помоги ей, пожалуйста! Они там что-то нашли, и Ники тоже нашла…
- Подожди немного детка, - чувствовалось, что она не остановится, пока не вынудит меня лететь к своей подруге. Но рядом, переминаясь с ноги на ногу, стоял элефантиец, дожидавшийся Рольфа.
- Прошу прощения, Алисану, - обращаюсь к нему.
- Говорят, Ольф находится в этом доме, - спросил абориген.
- Да, он там, и я обещал ему встретиться с тобой.
- А он сам?
Я растерялся, не зная как объяснить отсутствие Максимова представителю иной культуры, поскольку инструкций на этот счет не было. Алисану внимательно посмотрел на меня и вдруг сообщил, что понимает причину отсутствия нашего общего друга. Интересуюсь у него, что он имел в виду.
- Ольф болеет, констатировал абориген и, заметив мое удивление его догадливостью, добавил, - С ним такое бывает.
- Он спит, - только и вымолвил я.
Алисану кивнул, признавая, что иначе быть не может. А потом вдруг попросил слетать к Ники, говоря, будто она нашла нечто очень важное. Я ошалело посмотрел на него и Чилину и пробормотал:
- Надо посмотреть, как там катер.
Элефантиец, ни слова не говоря, развернулся и направился в сторону космодрома, мне же не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним. Пришлось только попросить Чилину позаботиться о Рольфе, иначе через три – четыре часа его придется искать по всему поселку, или по всей планете, это уже как получится.
Быстро проверив состояние катера, запускаю двигатели. Абориген расположился в кресле второго пилота, видно было, что он уже не раз летал с Максимовым. Тем не менее, прошу его сообщить, если перегрузка будет слишком велика для него.
- Не беспокойся, сисалли переносят увеличение тяжести лучше, чем люди, - сообщил абориген.
А ведь и действительно, так должно быть, мелькнула мысль. Сила тяжести на Элефанте составляет 1,7g, следовательно, местные жители по логике вещей должны лучше переносить перегрузки. Горячий воздух ударил в стеклобетонную площадку и "Муха" легко пошла в небо, быстро набирая скорость. По плоскостям космокатера вскоре заскользили огненные искры.
- Красиво, - констатировал Алисану.
- Ну ладно, - говорю ему, - Расскажи лучше, что они там нашли.
- Нечто похожее на Черный Холм и еще какую-то штуковину в придачу.
- Это то, что нам нужно! - обрадовался я.
- Да, - соглашается абориген так, словно прекрасно понимает, о чем идет речь.
Мне очень хотелось задать ряд вопросов змеекожему другу Рольфа, утерпеть было трудно. Поэтому, помолчав немного, спрашиваю:
- Скажи, Алисану, в чем выражается болезнь Рольфа?
Элефантиец удивленно посмотрел на меня и потрясенно произнес:
- Разве ты не знаешь?
- В целом знаю, конечно, но в последнее время редко вижу его.
- Понял, - почти по-человечески кивает абориген, - Ольф не может привыкнуть к нашему длинному дню. И потом, если питаться таблетками вместо нормальной еды, ничего хорошего тоже не будет.
Некоторое время мне пришлось переваривать услышанное. А элефантиец продолжал:
- Не знаю, как сказать это на вашем языке, - говорит Алисану.
- Скажи, как знаешь.
- У него очень большая кумикулу, и он не хочет, чтобы это замечали окружающие.
- Что?!! Что?!!
- Вот сейчас у тебя кумикулу сильно увеличилась.
- Ничего не понимаю! Что такое кумикулу? В каких случаях она возрастает?
- Если кто-нибудь разозлился или обрадовался или сильно удивлен, как ты сейчас.
- Вы чувствуете эмоции? – начал догадываться я.
- Не понимаю, - отвечает Алисану.
- Это когда кто-то удивлен или обрадовался?
- Да, а разве может быть иначе?
Хотелось сказать, "конечно может", но вместо этого требовалось сформулировать мысль несколько иначе.
- Мне кажется, некоторые вещи мы воспринимаем по-разному, поэтому ваше кумикулу и наши эмоции, вероятно, не совсем одно и то же.
- Согласен, - отвечает элефантиец, - Многие люди совсем не замечают кумикулу, и все вы плохо ощущаете запахи.
- Это как-то связано?
- При изменении кумикулу, меняется запах.
- То есть кумикулу это запах?
- Нет, кумикулу это все: ярость, грусть, радость, злость, отчаянье, восторг, спокойствие.
Они телепаты, воспринимающие чувства, билась восторженная мысль.
- Ты понял, - удовлетворенно заметил Алисану.
Я удивленно посмотрел на его лицо с подвижным хоботком, не с помощью ли этого органа он что-то ощущает?
Проследив за моим взглядом, элефантиец обнажил в улыбке свои острые мелкие зубы.
- Верно, - подтвердил он. – Вы тоже чувствуете кумикулу, только иначе, потому и слова другие, - запросто объяснил Алисану.
Некоторое время ушло на осмысление услышанного, конечно же, каждый человек воспринимает эмоции других людей и не только людей. Но мы замечаем лишь то, что видим глазами, ориентируемся по мимике или движениям. У нас нет специального органа для их восприятия.
- Сейчас ты думаешь словами, - сообщает абориген, - Их нужно произносить, иначе я не понимаю.
Объясняю ему свою мысль и вижу, как Алисану задумчиво потирает ухо.
- Может быть и так, - наконец соглашается он, - А если говорить про Ольфа, он очень сильный, с ним все будет хорошо.
- Как ты это чувствуешь?
- Для этого надо ощущать кумикулу.
- Значит, люди ее все-таки не воспринимают.
- Ты же сам сказал, только глазами, а этого мало. Глаза видят лишь часть кумикулу.
- Наверно…
- Не переживай, все сисалли дорожат дружбой с Ольфом, никто не допустит, чтобы с ним что-то случилось, ведь он научил нас смотреть на мир иначе. Только мы еще не все решили, пока…
Я бросил на элефантийца удивленный взгляд и мысленно произнес: "Понимаю, согласен", и Алисану удовлетворенно кивнул в ответ.
- У тебя получается так же хорошо, как у Ольфа.
- Он знает?..
- Ольф догадался сразу.
Вот оказывается как! А сам он ничего не говорил, то ли не хотел высказывать преждевременных догадок, то ли чувствует, но не задумывается над этим. Но надо будет поговорить с ним об этом кумикулу, а то что-то я не замечал за Максимовым излишней эмоциональности.
Мы двигались с большой скоростью, пронзая верхние слои стратосферы. Для космокатера это не проблема, он может летать, как флаер, но если требуется развить приличную скорость, необходимо подняться повыше, туда, где атмосфера менее плотная. Чем дальше пункт назначения, тем выше должна подняться машина, чтобы быстрее преодолеть соответствующее расстояние.
Минут через сорок после старта мы совершили мягкую посадку рядом с "Валдаем-2", казавшимся громадной скалой рядом с миниатюрной "Мухой", у которой размах крыльев всего лишь 17 метров. По пути удалось поговорить с Ники, и она уже ждала нас сидя на массивной опоре космокатера. В руках у девушки находился предмет, который сразу показался мне знакомым, но что не узнали глаза, то вспомнили пальцы. Ни с чем невозможно спутать слегка шероховатый на ощупь панцирь паучника.
- Где Вы это нашли?!! - даже не пытаясь скрыть волнение, воскликнул я.
- Там холм какой-то странный, а в нем пещера. Поднимаешься на него, и сразу в ушах стучать начинает, - отвечает Ники.
- Это далеко?
- Километров шесть отсюда.
- Тогда выводите вездеход, поехали.
- Нет вездехода, вся имеющаяся техника брошена на расчистку космодрома акниаи!
Из шлюза вышел Эрик Михайлов, наш пилот с "Гремящей Радуги". Мы поприветствовали друг друга, и он спросил:
- Эта дамочка уже и до тебя добралась?
- Как видишь, - отвечаю ему, - Между прочим, она обнаружила фрагмент панциря паучника.
- Да ну? - удивился Эрик.
- Неужели ты думаешь, будто я не узнаю его?
- Это правда паучник?!! – обрадовалась Ники.
- Ага.
- И что теперь? – задал глупый вопрос Эрик.
- Теперь вездеход нужен.
- Ничем не могу помочь, - развел руками Михайлов. - Вся техника на раскопках.
Бросив взгляд на "Муху" и предлагаю:
- Летим!
Вчетвером мы кое-как устроились в тесной кабине, и космокатер взлетел, подняв самую настоящую песчаную бурю. Эрик показал направление, и спустя пару минут мы уже медленно двигались над работающими в пустыне людьми. Включаю кинокамеру, заставив катер медленно скользить над развалинами и частично очищенным от песка полем.
- Где твой холм, детка? – спрашиваю у Ники.
- Направо! - махнула рукой девушка.
- Показывай точнее, над ним нельзя летать! Машину загубим.
Впереди по курсу расстилались сплошные барханы, вздымающиеся невысокими горбами до самого горизонта. Миновав раскопки, мы спустились почти до самой поверхности, двигаясь в направлении песчаной гряды, возвышающейся над остальными сероватыми буграми, созданными игрой гуляющих тут ветров. Холм выделялся среди барханов не только размерами, но и горкой широких плоских камней, лежащих на округлой черной вершине, немного выступающей из песка. Следует мягкая посадка на соседний бархан, и вот уже впереди, в сотне метрах от катера возвышается интересующий нас объект. Его хорошо видно из кабины, но при этом приборы показывают, будто бы впереди ничего нет, только ровный песок, расстилающийся до самого горизонта. Сделав запись во всех возможных диапазонах, открываю шлюз, и мы, выйдя из катера, по щиколотку проваливаемся в рыхлый песок, смешанный с мелкими камнями.
Ники прямым ходом направляется к Холму, где, раскидав песок, отодвигает металлическую дверь, прикрывавшую узкий полузасыпанный вход в пещеру, которая на первый взгляд выглядит естественной. Вот только откуда может взяться подобное природное образование на гладкой равнине, покрытой лишь гребнями песчаных барханов.
Войти внутрь всем сразу было немыслимо, поэтому я встал на четвереньки, взял фонарик и полез. Углубившись в тоннель на несколько метров, почувствовал пульсирующую боль в висках. Сначала это показалось странным, поскольку голова у меня не болела никогда в жизни. Но вскоре тело стало наливаться свинцовой тяжестью и, что крайне неприятно, было невозможно даже повернуться лицом к выходу. Пришлось ползти задом наперед. Песок был везде, он скрипел на зубах, набивался в рукава и штанины, даже в глаза попал каким-то образом. Вдруг моя рука скользнула по чему-то твердому и ровному. Нащупав край предмета, тяну его не себя, он не поддается, засыпанный слоем песка, да еще, похоже, придавленный моей тяжестью. Дергаю сильнее. Подо мной что-то хрустнуло, и в руке оказался плоский, шероховатый обломок какого-то предмета.
Не знаю, сколько времени пришлось двигаться задом наперед, потом чувствую, кто-то дергает за ногу, и, словно сквозь воду, доносится человеческий голос. Кажется, я сел около входа, сжимая рукам голову. Появился Алисану, взяв меня за руки, сказал:
- Вставай! Надо уходить отсюда! Холм Плоских Камней слабее Черного, но суть у них одинакова.
На обратном пути "Муху" вел Эрик. Он сунул мне какую-то таблетку из аптечки и уложил в каюте. Потом туда пришел Максимов.
- Ну, как ты? – спросил он.
- Уже умер, - сумел ответить я.
Он усмехнулся, включил кибера и, измерив что-то, кивнул головой.
- Так и должно быть.
- Что должно? – вяло полюбопытствовалось у меня.
Вместо ответа мой друг извлек иньектор и сделал мне какой-то укол, заявив, будто через 15 минут буду как огурчик. Наш капитан действительно стал неплохо разбираться в медицине, поэтому вскоре я смог выйти из шлюза и увидел, что прямо около трапа расположились Рольф, Эрик и Алисану. Ники с Чилиной с ними не было. Максимов взглянул на часы и спросил:
- Ожил?
- Вроде бы, - отвечаю ему.
- Мы тут решили устроить небольшой пикничок на природе, - продолжал Максимов.
- Это как? - спрашиваю его.
- А это, - говорит, - означает, что вы с Эриком сейчас идете помогать девушкам, а мы с Алисану скоро вернемся.
Только тут до меня дошло, что мой друг сидит на корточках практически нагишом. На нем только шорты, тенниски и кобура с бластером на поясе, да еще огромный ножище в ножнах. Элефантиец в это время, загадочно улыбаясь, аналогичных размеров режущим инструментом чистит когти на руках. Меня поразила эта весьма странная картина, когда посреди космодрома, между катером и вездеходом расположились трое, один в нормальном комбинезоне и рядом с ним два дикаря - человек и элефантиец. Честное слово! Нисколько не преувеличиваю! Наш капитан тогда выглядел именно так!
Рольф доставил нас с Эриком в поселок, и они с Алисану тут же умчались в саванну. А часа через полтора мы уже собрались на опушке, где угнездились шалаши элефантийцев.
Аборигены разожгли костры и подготовили угли, на которых мы веселой компанией взялись жарить мясо. При этом единственным отличием между нами и аборигенами являлось то, что мы готовили искусственно выращенную баранину, а для местных жителей Рольф и Алисану привезли неразделанную тушу слонозубра. В это время наш капитан разгуливал среди змеекожих элефантийцев почти нагишом, даже обувь скинул. Последнее время он особенно тщательно брился и обзавелся очень короткой стрижкой, хотя обычно имеет обыкновение отращивать основательную шевелюру. Глядя на него, мы с Эриком тоже разделись.
- Скоро у людей заведется мода ходить ни в чем, - заметил Михайлов, кивнув в сторону Рольфа, сидящего на корточках среди совершенно голых аборигенов.
Элефантийцы одеждой себя не обременяют, да и не к чему она им в теплом тропическом климате.
- У моих предков тоже существовала подобная мода, - вспомнил я.
- Может быть, нам последовать их примеру и разукрасить тело чем-нибудь, - предложила Чилина.
- Не знаю, можно и так, только для этого нужно иметь краски, - заметила Ники.
Девушки переглянулись, порекомендовали нам похозяйничать, а затем вместе убежали. Вернулись примерно через полчаса, встреченные восторженными воплями элефантийцев. В первый момент они казались полностью обнаженными, потому что их "одежда" состояла из краски, весьма умело нанесенной на кожу. Даже купальники покрасили, их теперь с первого взгляда трудно заметить. Зеленые, желтые и синие полосы змеились по женским телам, имитируя естественную окраску местных жителей.
- К таким делам нужно готовиться заранее, - говорила художница Линда Альварес.
- Мне так хотелось ту розу, - вздохнула Чилина.
- Ты же понимаешь, я не могу рисовать с такой скоростью, - извинялась Линда.
- Да, конечно, жаль не додумались до этого раньше!
Максимов в это время довольно бойко говорил на сисалли. Мы не все понимали, но разговор явно шел о женщинах, тем более что он расположился среди аборигенов мужчин. Тогда мы еще не знали, что элефантийцы бесполы. Создавалось впечатление, будто, женщины с детьми, просто держатся немного особняком. Здесь, рядом с поселком людей их было не много, тем не менее, мы видели веселых четвероногих детишек, относительно недавно вылупившихся из яиц. Они резво бегали среди матерей, а мы еще не догадывались о странном способе их появления на свет. Внешнее сходство элефантийцев с людьми некоторое время не позволяло понять всю глубину их отличия от нас.
Когда мясо было изжарено, все уселись за общим "столом", в качестве которого выступали циновки. Расположились вперемешку с элефантийцами, и разговор снова шел на смеси двух языков. Получилась такая непринужденная обстановка, что после совместной трапезы зазвучали разноязыкие песни, под которые вскоре начали танцевать все, не обращая внимания на пол возраст и видовые отличия. Маленькие элефантийцы плясали вместе с взрослыми прямо на четвереньках, кроме того, в нашу компанию затесались двое земных детей: пятилетняя Оля и шестилетняя Айрили. Девочки уже успели завести знакомство с местными жителями, и в женских шалашах считались своими людьми.
Пикник прошел как нельзя лучше, получилась этакая помесь местной экзотики с земными туристическими традициями, которые мне всегда очень нравились. Да еще девушки рядом. Что может быть лучше! В конце концов, в отличие от элефантийцев, мы разбились на пары, чему были очень рады.
Утром вылезаю из шалаша, где еще сладко посапывает Чилина. Мы с ней прекрасно провели время, уединившись после всеобщего веселья. Было очень хорошо, и вчера я совершенно забыл о результате пребывания внутри Холма Плоских Камней. Но утром почувствовал себя столь паршиво, что пришлось первым делом отправился на поиски Рольфа, а к врачам идти не хотелось. Поблуждав немного по спящему лагерю, сумел заметить торчащую из травы голую женскую ногу с полуразмазанной по коже краской. А, подойдя ближе, заметил спящих в обнимку Ники и Рольфа. Они столь трогательно прижались друг к другу во сне, что наверно ни у кого не поднялась бы рука разбудить их. Я полюбовался на эту пару и решил подождать, пока они проснутся, оглянулся вокруг и увидел неторопливо шагающего со стороны поселка Железнова. Интересно, откуда он взялся? Тем не менее, спешу навстречу Питеру. Оказывается, Рольф еще вчера связался с ним, не только рассказав ему все, но и отправил за ним "Муху" в автоматическом режиме. И тут мне стало страшно, вдруг теперь привяжется болезнь какая-нибудь…
- Питер, - говорю, - Скажи мне только честно мне…меня…
- Не бойся Нгамо, - улыбается Железнов, - Ничего страшного с тобой не произошло, отдохнешь недельку, и все будет в порядке.
- Правда? - недоверчиво спрашиваю его.
- Абсолютная, - отвечает, - Максимов, прежде чем тебя на пикник тащить, не только магнитограмму записал, но еще и со мной посоветовался.
- Да, а голова-то болит! - не выдержав, говорю ему.
- Ну, это не удивительно, - сообщает Питер, - Я ведь за тобой пришел, и Рольфа надо прихватить, а то потом его по всей планете искать придется.
- Ты знаешь, что такое кумикулу? - неожиданно сорвалось с языка.
- Конечно, это эмоции, только элефантийцы воспринимают их не так, как мы, - охотно ответил Железнов. - У них есть орган, обладающий электромагнитной чувствительностью.
- А что значит, большая кумикулу?
- Ничего не значит, - сказал Питер.
- То есть?! - не понял я.
- У нас с элефантийцами принципиально разная лексика, связанная с эмоциональной сферой, поэтому их представления трудно сопоставить с нашими.
- Но они же реально чувствуют эмоционально окрашенные мысли! - возражаю ему.
- Не более чем мы с тобой.
- Не согласен!
- Нгамо, - говорит Питер, - Ты можешь увидеть на лице человека удовлетворение или обиду или, скажем, сомнения?
- Да, но это же…
- Так вот элефантийцы могут то же самое, только мимикой легко управлять, а они ощущают изменение электромагнитного поля живого организма, поэтому скрыть эмоции от них намного труднее, чем от нас, но большое и маленькое кумикулу не имеет ничего общего с объективными показателями. Понимаешь! Представления элефантийцев не совпадают с нашими…
- Ой! - воскликнула проснувшаяся Ники.
- Доброе утро! - отозвался Железнов.
- Ой, простите, я…
- Мм-урммм, - Максимов, не просыпаясь, перевернулся на другой бок.
Не удержавшись, задеваю его травинкой за пятку. Он мгновенно вскочил, словно готовый к бою хищник, но, увидев нас, сразу расслабился и лениво произнес:
- Привет!
- А ты одичал в джунглях, не иначе! - заметил я.
- Ага, - зевнул он.