Автор иллюстрации - Katrine
Меридиан. Наши дни.
То, что истории принцесс в сказках и комиксах и будни правительницы королевства в реальности - две разные вещи, королева Меридиана Элион поняла почти назавтра после торжественной коронации, когда на неё свалилось множество дел: бумаги, проекты, собрания советников, аудиенции, ходатайства... Ещё вчера народ Меридиана чествовал юную королеву - избавительницу от тирании Фобоса, был такой красивый праздник, а потом началась рутина ещё скучнее школы. Да, одно дело было - заявить с трибуны: "Я сделаю Меридиан счастливым!" и другое дело - выполнить обещание, а это оказалось труднее и зануднее, чем думала Элион. И 13-летнюю королеву порой охватывало отчаяние от собственной неопытности и незнания, с чего начать. "Если Фобосу было так же трудно, неудивительно, что он стал таким злобным!"
Воспоминания о брате посещали Элион очень часто. Ещё недавно она жила на Земле, считала себя обычной девочкой, а Томаса и Элеонору - своими папой и мамой и даже не знала, что на самом деле она - из королевской династии Меридиана и у неё есть старший брат. Элион сразу к нему привязалась, несмотря на разницу в возрасте в 17 лет и надеялась, что они подружатся. Фобос выглядел замкнутым, немного отчуждённым, малоэмоциональным, но милым, и когда Элион узнала о его истинных замыслвх насчёт неё, то была жестоко потрясена. Когда Фобос был заперт в Заветном городе, Элион охватили мысли: а права ли была она в этой ситуации? Может, жестокость, цинизм и злость Фобоса были всего лишь маской, за которой он прятал слишком чувствительное сердце и ранимую душу? А Элион даже не попыталась заглянуть за эту маску, не пыталась понять брата, и из-за этого они и потеряли друг друга...
Такие невесёлые мысли обуревали Элион на верховой прогулке по Серому Лесу на восьмой день правления, и юная королева решила не возвращаться в столицу пока хотя бы отчасти не отделается от них...
Меридиан. За 15 лет до этого.
- Скажи хоть, куда ты идёшь?
- Туда, где меня сейчас нет. Я что, в каждом шаге отчитываться должен?
- Но ты к ужину вернёшься
- Посмотрим. Может, в корчме перекушу.
- Опять в корчме? Надеюсь, не в какой-нибудь ужасной забегаловке на окраинах?
- НАйду где. Пока, мама, я спешу!
Королева Вейра только вздохнула, когда сын, на бегу поцеловав её, покинул её гостиную. Хорошо что на этот раз Фобос хоть честно предупредил, что придёт поздно. Пятнадцатилетний принц был невероятно своенравным и упрямым и всегда поступал по собственному разумению. Королева и её муж, принц Зейден, упустили момент, когда их сын из милого большеглазого мальчугана превратился в подростка и уже не первый год пытались привыкнуть к резко изменившемуся характеру мальчика. Фобос постоянно где-то пропадал, стал замкнутым, болезненно обидчивым, а иногда и грубым, и родители тщетно старались наладить с ним отношения. Казалось, Фобос мстил им за то, что раньше они, занятые обилием государственных дел, так часто обделяли вниманием своего маленького сына. А сейчас Фобос не может им этого простить и не понимает, как он дорог матери.
За воротами уже стоял крытый экипаж. Махнув рукой своему пажу, юному лорду Седрику, чтобы шёл домой, Фобос вскочил в салон. Восемнадцатилетняя девушка с пышными рыжими волосами улыбнулась ему:
- Привет, Фобос. Как дела? Трогай, - велела она кучеру.
- Еле вырвался, - Фобос откинулся на подушки. - С родителями не ладится, Конни. То они меня на фоне стен не различают, то изображают, будто им есть до меня дело. А на самом деле им ничего кроме их дел не нужно. Они ведь хотели родить девочку, а не меня!
- Не надо так, Фобос, - Конни тронула тонкое плечо подростка. - Родители всегда любят своих детей не за что-то, а просто так.
- Я буду лучше понимать своего сына, - Фобос покрутил в пальцах светлую прядку своих длинных волос. - Он не будет чувствовать себя забытым, и я заслужу его доверие. А я даже довериться никому не могу. Моя разрушительная сила растёт с каждым днём, я боюсь, что она однажды прорвётся, и даже ни с кем не могу этим поделиться. Извини, Конни, что я вечно ворчу и надоедаю тебе своими мрачными мыслями. Не очень, наверное, со мной весело.
- Тебе просто надо выговориться, и я всегда готова тебя выслушать, если тебе от этого хотя бы ненадолго становится легче.
Меридиан. Наши дни.
Между деревьями появился просвет, и Элион обрадованно направила лошадь туда, надеясь, что наконец выйдет из леса. Теперь она жалела, что заехала так далеко одна: Калеб её предупреждал, что некоторые слуги Фобоса остались на свободе и могут попытаться отомстить. Хотя она за себя постоять сможет, всё равно одной в глухом лесу страшновато...
Когда лошадь обходила огромный, странной формы куст, её передние ноги в чём-то запутались. Конь отчаянно заржал и рванулся так, что сбросил всадницу с седла. Плюхнувшись в довольно глубокую и грязную лужу, Элион совсем не по-королевски завизжала и произнесла несколько слов, которые подслушала ещё в Хитерфилде у хулиганов Урии, Курта и Клайбера, когда они падали со скейтбордов.
Лошадь продолжала дёргать ногами; куст ходил ходуном и шуршал как-то странно.
- Да что с тобой, тупое животное?! - в сердцах спросила Элион, размазывая по лицу брызги грязи и пытаясь встать. - Ты что, в капкан попала? - Охая и потирая ушибленные места, девочка подошла к скакуну и попыталась распутать верёвки, в которые он угодил...
- Эй, не тронь, сейчас всё завалишь!
Вздрогнув от неожиданности, Элион подняла голову и увидела бегущего к ней через полянку молодого человека в длинных штанах из оленьей кожи, рубашке с высоко закатанными рукавами и шляпе из кожи Ху-гонга, поля которой свисали на лицо. Когда незнакомец приблизился, Элион заметила, что он довольно высокий, но худой и ещё немного нескладный. И девочка предположила, что преед ней - подросток примерно её лет или чуть старше.
- Отойди, - велел мальчик. - Я сам, а то ты мне палатку уронишь. Здорово тебя угораздило. Нашла, где кататься. Или ты по поручению, и решила путь срезать? - Так разговаривая, он опустился на корточки и очень быстро освободил лошадь от верёвок и принялся вбивать на место выдернутые колышки.
- Извини, - смутилась Элион, пытаясь отчистить волосы и костюм от грязи. - Я не хотела. Я случайно сюда попала.
- Во даёшь. Я думал, на эту полянку никого не занесёт. Хотел побыть один. Всё, распутался. Фу-ты, ну и вид у тебя! Ты что, в луже искупалась?
- Да, когда лошадь запуталась, я вылетела из седла, - почему-то Элион вдруг почувствовала странное беспокойство от присутствия этого мальчика и странное чувство, что они уже встречались.
- Хороша наездница! - заложив руки в карманы, рассмеялся подросток. - На пони езди, с них ниже падать! - От хохота с него слетела шляпа, и Элион, которая уже открыла рот для достойного ответа слишком смешливому парню, так и застыла.
Узкое треугольное лицо. Светлые изогнутые брови. Продолговатые зелёные глаза. Хорошо очерченные скулы, тонкий аккуратный нос, почти бесцветные губы, острый подбородок, длинные прямые волосы цвета сливочного масла. Не хватает только бородки и татуировок над бровями.
- Фобос, - ошеломлённо прошептала девочка.
Да, сначала ей показалось, что она действительно видит перед собой брата, но потом, присмотревшись, юная королева поняла, что её собесебник значительно моложе Фобоса, немного ниже ростом, лицо ещё сохранило детские черты, а зелёные глаза - не холодные, а весёлые и озорные. Это действительно был мальчик лет 14, удивительно похожий на Фобоса.
- Я не Фобос, - Под её взглядом мальчик смутился и затеребил пальцами свою шляпу. - Я Роббин. А что, я и взаправду на него похож? Я-то сам его не видел, но меня не ты одна за него принимаешь, - Роббин ударил шляпу об колено, сбивая землю и муравьёв.
- Очень похож, - кивнула Элион.
- А ты видела его? - с любопытством спросил мальчик. - Ты из столицы? Вижу, ты из хорошей семьи. А я из Западного Нобера, - Роббин метко запустил камнем в орущую на дереве птицу. - Рад, что ноги унёс: такая дыра! Мама хотела меня приставить к своей торговой конторе или послать в столицу искать места при дворе, - мальчик метнул второй камень в мелкую незнакомую зверушку, подбирающуюся к мешку, где, очевидно, были съестные припасы. - А мне оно надо? На фиг мне скотом торговать или у девчонки на побегушках быть! - интонации Роббина настолько смахивали на интонации Фобоса, что Элион вздрогнула. - Я поброжу ещё, а потом буду на Север добираться, поступлю в ученики к тамошним рыцарям. Может, пройду испытания, в Орден примут. Они молодцы! Вот бы стать одним из них, чем перед королевой расшаркиваться!.. Дыни хочешь? Утром с поля сорвал. Спелая, пахнет на всю поляну! Садись вот в тени, а то солнце голову напечёт. Что ж ты шляпу не взяла? Эх вы, девчонки!
- Спасибо, - смущённо сказала Элион, сидя под деревом на свёрнутой куртке Роббина и откусывая действительно ароматную сладкую дыню. - Извини, что я чуть не свалила палатку, да ещё и ем твои припасы...
- Ладно, - Роббин ловко нарезал остатки дыни на деревянном блюде. - Сам, дурак, виноват, поставил её на тропе.
- А почему ты не хочешь идти на службу ко... к королеве? - Говорить "ко мне" Элион не решилась. Едва ли она была сейчас похожа на королеву после того, как кувыркнулась из седла в лужу а потом облилась дынным соком. - Я... Говорят, она будет рада новым людям.
Роббин поставил перед ней блюдо с дыней, с размаху всадил нож в землю, отмахнул с лица длинные светлые пряди и ответил:
- Может она и будет рада, но я не буду рад прислуживать девчонке и толкаться перед её троном с мятежным мужичьём. Я слышал, к ней в свиту все босяки с большой дороги пролезли. А я всё-таки себя не на свалке нашёл, не хочу я с ними водиться! Зря королева на посты назначает всех подряд, они по неразумию всё королевство к гаану спустят... Ой, извини! Я в этом походе одичал как лурден, обычно я при девочках не ругаюсь.
Элион кивнула, давая понять, что не обиделась. Теперь она думала, что представиться Роббину пока не может. Пока мальчик не знает, кто она такая, он общается с ней дружелюбно и доверительно, но узнав, что она - та самая королева, о которой он такого нелестного мнения, Роббин в лучшем случае замкнётся в себе, перейдёт на отчуждённо-вежливый тон, извинится за неподобающие высказывания, быстро выведет её на дорогу к столице и исчезнет. И всё. Больше она его не увидит. А она ещё хочет многое о нём узнать. Почему-то Элион казалось, что этот мальчик неспроста так похож на Фобоса.
- Извини, но в столице говорят, - Элион взяла ещё один кусочек дыни, - что в Нобере живут только крестьяне и купцы, а ты как будто из дворянской семьи. На купеческого сына ты не похож.
- Верно, - Роббин подбрасывал и ловил свою кожаную шляпу. - Моя мать из столицы, уехала в Нобер когда я ещё не родился. Она должность при дворе королевы Вейры занимала, её фрейлиной была, пока её величество не удалила маму за что-то от двора.
Проглоченный кусок дыни как будто превратился в горле Элион в ледышку. Мать Роббина была маминой фркйлиной! Надеясь, что не очень изменилась в лице, юная королева непринужд|нно спросила у мальчика:
- Я что-то такое слышала. Давно это было?
- В тот самый год, - Роббин потеребил прядку волос, которые, если бы их помыть и причесать, не отличались бы от волос Фобоса, - когда Саутлендская битва была... Что? Ты не знаешь, какой это был год? Чему же тебя твои старики учили, только цветочки на пяльцах вышивать и вальс танцевать? В общем, это было 14 вёсен тому, за полгода до моего рождения, как раз весной. Северные рыцари тогда опять на Меридиан явились, королевским войскам хорошо накостыляли, а тут и королева с принцем подоспели. Слыхала?
- Э-э-э... - замялась Элион.
- Эх, девчонки, и почему вас истории Меридиана не учат? Это же тоже пригодится, не хуже чем всякие глупости. А то думают, что дворянской девице больше ни гаана не надо кроме танцев и вышивания... Ох! Прости. Что это на меня напало? Я обычно редко ругаюсь, а тут разошёлся как пьяный гвардеец!
Роббин виновато улыбнулся. Элион успокаивающе кивнула ему.
- Слушай, - сказал вдруг мальчик, - я тебя впервые вижу, а чувство такое странное, словно мы всю жизнь знакомы.
- И у меня, - призналась Элион. - Странно, обычно мне трудно заговорить с незнакомым человеком, а с тобой я разговариваю как с давним другом... А где твой отец? Он тоже в Нобере? - Едва увидев, как изменилось и застыло лицо Роббина, Элион сразу поняла, что вопрос был неудачным. Но зато с потемневшими глазами и неподвижным лицом мальчик выглядел абсолютным двойником Фобоса.
Небо над поляной затянуло серыми тучами, потянуло пронизывающим холодком. Роббин передёрнул плечами и буркнул:
- Откуда я знаю? Нет у меня отца!
- Извини, - смутилась Элион.
- Да ладно, - махнул рукой Роббин, - забудь. В общем, теоретически есть на свете кто-то, благодаря кому я родился, но я этого человека никогда не видел. Мама только сказала мне как-то, что мой отец, когда я родился, сам был ещё ребёнком. Он женился бы на маме, если бы знал, но она решила взять всю ответственность на себя.
"Ну дела, как говорит Ирма... Я думала, что Роббин - сын моего отца, поэтому мама так и разозлилась на маму Роббина. А получается... Если отец Роббина был ещё ребёнком, когда родился Роббин... Роббину 14 лет, значит, он родился где-то в 1990 году, а Фобосу тогда было 16 лет... Ой, дери-раздери, - в отличие от многих сверстниц Элион ругалась редко, но тут не удержалась, - не может быть! И он ничего не знает! Надо уговорить его ехать в столицу, я не могу отпустить его на Север. Я уже слишком много потеряла: дом на Земле, родных папу и маму, брата... Роббина я не потеряю!
Но битых два часа все попытки убедить Роббина отправиться во дворец разбивались о решительное "нет" подростка. И только когда Элион уже готова была заплакать от досады, мальчик нехотя согласился попробовать пожить при дворе, но при условии, что если ему там не понравится, никто не будет запрещать ему ехать на свой вожделенный Север. Только когда Элион это пообещала, подросток закатил глаза, ударил шляпой по коленке и воскликнул: "Вечно из меня девчонки верёвки вьют!"
То, что она королева, Элион сообщила Роббину уже когда они ехали по столице - Элион на лошади, а Роббин - на самодельном деревянном подобии земного мотоцикла с коляской, гружёной палаткой и нехитрым дорожным скарбом. Ожидаемой и пугающей реакции подростка не последовало. Роббин только усмехнулся: "А я всё ждал, когда ты устанешь тень на плетень наводить! Думаешь, я не догадался, почему ты такая как будто не из нашего мира?"
Меридиан. За 14 лет до этих событий.
Набег отряда СЕверных рыцарей на торговый городок возле САутлендских болот был как всегда стремительным и неожиданным. Солдаты мирно обедали в кордегардии, когда из-за холма с воплями вылетели на огромных носорогах потрясающие дубинами и арбалетами могучие Северяне.
Их рыцарский орден причинял королевам Меридиана головную боль уже не одно столетие. В тот год, когда на Меридиане была объявлена власть королев, тогдашний магистр Ордена объявил, что негоже рыцарям бабе повиноваться, и оскорблённая таким заявлением первая королева Меридиана перекрыла все торговые пути с Севером, надеясь, что это заставит непокорных рыцарей одуматься. Но идти к королеве на поклон и просить о милости гордые воины не пожелали. Выходом из положения стали рейды-броски на торговые селения и промышленные городки Меридиана, иначе суровый Северный край, где зима стоит 10 месяцев в году, погубил бы своих жителей голодной смертью. Рыцари были хорошо натренированы в боях и легко сметали королевскую армию стремительной атакой и скрывались с трофеями прежде чем прибывала подмога из столицы. А если столкновения избежать не удалось, то за несколько часов боя северные воины обращали столичных солдат в бегство. Королевы рыдали от ярости, распекали офицеров и стремились объявить войну мятежному Ордену, но в последний момент спохватывались. Вести войска на СЕвер было бы безумием: в холодной тундре, ледниках и снегах армия потеряла бы треть солдат ещё в пути. А при встрече с войском Севера... В суровом краю выживали только сильнейшие, а в Орден принимали самых лучших из них. Война с северянами на их территории значила бы потери и поражение А выманить северную армию на свою территорию ни у одной королевы ещё не получалось.
ТАкое положение дел застала и Вейра, королева Меридиана в последние 15 лет. Подобно своим предшественницам, она только кусала губы и мечтала стереть Север с лица земли, когда её пятнадцатилетний сын подсказал ей выход: "А почему бы нам не дать им бой хоть раз? Они ещё не знают, как правители Меридиана могут защищать свою землю!"
Вейра и принц Фобос телепортировались в Саутленд прямо из дворца. В походном костюме вместо своих любимых платьев королева чувствовала себя неуютно и непривычно.
В 32 года Вейра выглядела едва ли не старшей сестрой своего сына. Тоненькая, с бледным эльфийским личиком и продолговатыми зелёными глазами, пышные золотистые волосы убраны под зелёный берет. В узких бархатных штанах и камзоле королева казалась почти подростком - совсем как в тот год, когда стала правительницей Меридиана. А женой и матерью она стала ещё раньше. Роман с обаятельным полководцем Зейденом завершился для юной наследной принцессы рождением зеленоглазого мальчика, наречённого Фобосом. В день его рождения бушевал могучий ураган, разоривший несколько кварталов в столице, и все жители были охвачены ужасом, думая, что пришёл конец света.
Придворная гадалка предрекла младенцу, рождённому в день гнева, сложную судьбу. "Он будет внушать страх, сам его не ведая... Его душа бдет темна и полна молний, как небо над его головой... Свет в ней может породить только он сам, от крови своей, по своему подобию... Свою судьбу он сотворит сам в борьбе... Победит - всё получит, проиграет - всё потеряет!"
Мальчика нарекли Фобосом, что означало "страх". Сейчас ему шёл уже семнадцатый год. Королева смотрела на высокого, но очень тонкого подростка. Походный костюм, такие же, как у неё, штаны и камзол подчёркивают худощавую изящную фигуру. Лицо как у неё треугольное, с тонкими эльфийскими чертами. Глаза зелёные, к вискам. Волосы цвета платины мягкие, как дорогой шёлк и закрывают почти всю спину. Выражение лица почти всегда замкнутое и отчуждённое, а взгляд упрямый, настороженный. И характер такой же, да ещё и эти подростковые вспышки. С каждым днём королева всё чаще вспоминала предсказания и ужасалась: да сохранят небеса её любимого зеленоглазого мальчика от испытаний!
Со всех сторон королеве намекали, что ей пора родить девочку, наследницу, пока годы не вышли, но сначала королева отговаривалась пошатнувшимся после рождения сына здоровьем, потом и вовсе перестала отвечать. Да, Фобос дался ей нелегко, его рождение едва не стоило им обоим жизни, и королеве не хотелось пока ни с кем делить любовь к своему зеленоглазому мальчику, который мог вообще не родиться, или погибнуть, едва увидев свет, или остаться один в этом огромном мире...
Королева оглянулась. Они стояли на поляне в полутора милях от болот, где кипел бой.
- Промашка, - заметил Фобос. - Мама, лучше бы я телепортировал нас. У тебя вечно пространственные ошибки случаются.
- Знаю, знаю, что ты у меня самый умный и талантливый, - Вейра поправила берет. - Так и быть, к болотам нас телепортируешь ты.
- Мама, может, я сам туда пойду? Подумаешь, кучка придурков на гаановых носорогах! Я их за четверть часа раскидаю.
- Фобос, я тебя просила не ругаться!
- Извини, мама. Но ты действительно что-то расклеилась в последнее время. Ты уверена, что сможешь драться?
- Уверена. Я готова защитить своё королевство и наказать этих разбойников.
- Мама, я сам справлюсь. Возвращайся в столицу.
- Как хочешь, а один ты туда не пойдёшь!
- Вот йотун, - закатил глаза принц, телепортируя себя и мать на поле боя.
Конечно, Северные рыцари своей боевой подготовкой превосходили столичных гвардейцев, но против магии они ничего поделать не могли. Пока мать разбрасывала отряд северян на левом фланге, Фобос вломился в самую середину вражеского отряда и от души веселился, сбивая этих здоровенных болванов с носорогов, забрасывая их на деревья и окуная в болото. Он был могществен. Он был неподражаем. И почему мама думала, что он сам не справился бы?Чтобы нанести очередной удар, Фобос немного снизился и пролетал над полем на бреющем полёте, когда на его незащищённую спину обрушился удар. Потом его рванули за ногу. Летя кувырком по земле и гася пальцами искры из глаз, Фобос увидел того, кто его сшиб. Парень года на два старше его, даже среди своих могучих соплеменников кажущийся великаном, в потрёпанном мундире с нашивками высокородного рыцаря Ордена, гарцевал на таком же могучем носороге, и королевские гвардейцы разлетались от ударов его дубины, как мячики.
Фобос застонал от ярости, переполнявшей его. Небо над болотами почернело и исчезло под огромной, полной громов и молний тучей.
Когда негодяй на носороге на мгновение отвлёкся, подняв голову к потемневшему среди ясного дня небу, Фобос, превозмогая боль, вскочил и прыгнул на спину носорогу прямо за рыцарем и обхватил его толстую шею, стараясь сжать горло. От неожиданности северный юноша потерял равновесие, и оба кувыркнулись на землю, и снова Фобосу повезло: он упал вторым, иначе оказался бы раздавлен могучей тушей Рыцаря. Воспользовавшись тем, что северянин туго приспосабливался к изменениям ситуации, Фобос применил трюк, которому его научил один эмигрант с Земли: сделал ложный выпад, как будто собирался ткнуть противника пальцами в глаза, а когда тот зажмурился и отпрянул, Фобос другой рукой ударил его в солнечное сплетение, и руку до плеча пронизала боль. Но и рыцарь от боли согнулся и покатился по земле, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.
Бой прекратился, и другие рыцари и меридианские воины ошеломлённо смотрели, как юный принц голыми руками расправляется с громилой северянином.
Через толпу протолкнулись Вейра и командир северного отряда:
- Фобос, ты ввязался с ним в драку?!
- Фрост, ты проиграл поединок?!
Фобос поднялся, потирая онемевшую руку.
- Я защищался, - коротко ответил он.
- Ты цел?! - Увидев, что сын как будто не очень пострадал, королева со слезами обняла его и осыпала поцелуями, отряхивая его одежду от земли. - Мальчик, ты что, не знал, что по своим обычаям эти чудовища дерутся до смерти одного из противников?! Он мог тебя убить!
- Теперь его жизнь принадлежит вашему сыну, - сказал командир северного отряда. - Но дело в том, что Фрост - единственный сын нашего магистра. Его смерть может вызвать обострение ситуации...
- Обострение?! - королева отпустила Фобоса и развернулась к Рыцарю, разгневанная до предела. - Прекрасно! Пусть приходит сюда со своим войском! Пора наконец это прекратить! - Властным жестом королева указала сыну на хмурого Фроста, поднимавшегося с земли:
- Нанеси последний удар, милорд сын мой, и да не дрогнет твоя рука!
Фобос развернулся к северному рыцарю. Некоторое время оба молчали.
- А ты и без магии, оказывается, лихо воюешь, - сказал юный северянин. - Твоя взяла.
- И ты не боишься? - Фобос потёр плечо. - Ведь твой командир сказал...
- Таков закон. Я проиграл и заслужил свою участь.
Королева и офицер Ордена молчали. Молчал Фобос. Молчал его побеждённый противник.
- Нет! - решительно сказал Фобос. - Если бы погиб я, моя мать оплакивала бы меня. Я единственный сын своих родителей. Так почему я должен отнимать единственного сына у твоих родителей? Я не буду этого делать.
- Ты имел право меня убить, - склонил колено Фрост. - Но раз ты оставил мне жизнь, отныне твоя воля для меня закон, и я жизни за тебя не пожалею.
Командир Рыцарей кивнул:
- Верно. По обычаю Ордена, если победитель оставил жизнь поверженному врагу, тот обязуется верой и правдой ему служить.
- Ты поедешь с нами в столицу, - Фобос надеялся, что его голос звучит ровно и не дрожит из-за ноющей боли в затылке и покалывания в плече. - Я принимаю тебя в свою свиту. А вы, - обратился он к остальным северянам, - идите домой и остерегитесь впредь нападать на наши земли. Как видите, мы умеем защищаться.
Никому не пришло в гоолву ослушаться мальчика, в голосе которого уже звучали интонации прирождённого правителя.
Королева ещё раз посмотрела на сына: неужели это её маленький зеленоглазый мальчик? Какая у него величавая осанка, на лице - новое незнакомое выражение, и голос звучит так уверенно и властно. "Он вырос, - подумала королева. - И даже если у меня не будет дочери, наследник престола уже есть!"
"Если он наследует за матерью, такому правителю мы покоримся!" - подумал офицер Ордена, брат Магистра Нортон.
"Первый раз меня вздули в бою, - думал Фрост. - И кто, королевский сын, который раз в пять мельче меня. И сохранил мне жизнь, хотя королева приказала меня прикончить. Да я за него теперь в огонь полезу!"
"Может, удастся наладить отношения с ними? - думал Фобос. - Магистр должен оценить то, что я пощадил его сына!"
Так окончилась Саутлендская битва и так был сделан шаг к прекращению многовековой розни Севера с королевским домом.
Рыцарь Фрост легко освоился во дворце. Он резко отличался от остальных солдат, но посмеиваться над ним не смели даже отъявленные задиры: северянин оказался скор на расправу; обладал тяжёлым характером и ещё более тяжёлой рукой и уже через два месяца только отменно бесшабашный и желчный Рейтар решался отпускать шуточки насчёт "зверской рожи" и "куцых мозгов" рыцаря. Как правило, потом ему приходилось увёртываться от дубинки, тяжёлого сапога или громадного кулака, и слушать предложения катиться к гаану в берлогу, но поток насмешек не прекращался, и не раз выливался в драку, которую приходилось усмирять целому взводу.
Магистр Ордена после переговоров с Вейрой и Фобосом обязался прекратить набеги на Меридиан, а королева распорядилась возобновить торговлю с Севером. На прощание Магистр встретился с Фростом и обязал сына примерно нести службу у принца.
Впервые в жизни Фобос оказался в центре внимания всего Меридиана. То, что утихла многовековая распря именно благодаря уму и дальновидности 16-летнего принца, быстро стало известно всем. "Не ошиблись ли прорицатели? - думала королева. - Мой сын готов стать великим правителем. Во всяком случае, заурядным человеком он не будет!"
После Саутлендской битвы королева и принц-консорт впервые поняли, что их сын незаметно для них вырос и всё чаще приглашали его разобрать с ними указы и проекты, присутствовать на собрании Совета, рассмотреть судебные тяжбы, и Фобос проявлял себя хорошим помощником и толковым прагматичным политиком. Свободного времени у него, правда, стало меньше, но Фобос отлично понимал ответственность, ложащуюся на него. Родители готовят его к престолу, и он должен научиться быть хорошим правителем. А для начала нужно лучше помогать матери, которая в последний месяц как будто нездорова, похудела, бледна и страдает головными болями, и Фобос беспокоился за неё. Он не был идеальным сыном, часто поступал наперекор, грубил, но когда мама в очередной раз хворала, он не находил себе места и давал зарок больше не ссориться с ней из-за глупостей.
... - Даже не знаю, как ему сказать, - пожаловалась Вейра мужу. - Думаю: как он к этому отнесётся?
- Дмаю, правильно, - ответил муж. - Характер у него нелёгкий, но он добрый мальчик.
- Да, но ты же видишь, как он на всё болезненно реагирует, бунтует, упрямится. Он уже не раз упрекал нас в невнимании, и вот только наши отношения начали налаживаться...
Фобос подозревал, что от него что-то скрывают. А как узнать что за тайны у предков, он не знал. Подслушивать под дверьми принц считал унизительным, посылать под двери своего первого лорда, юркого 12-летнего Седрика было удобнее, но если речь идёт о личных делах семьи, посторонние не должны их слышать. Хоть бы родителям надоело шептаться в будуаре матери и они решились поговорить с ним! Фобосу не давали покоя их тихие разговоры, его охватывало нехорошее предчувствие, и он жалел, что уже не может встретиться с Конни и поделиться с ней своей тревогой. Конни непременно успокоила бы его и убедила, что он напрасно треплет себе нервы. Но Конни уже нет. В последние два месяца они виделись редко, иногда - почти мельком, и фрейлина его матери стала какой-то грустной и встревоженной, а неделю назад внезапно уехала. Говорили, что какой-то дальний родственник завещал ей имение в провинции. Но вездесущий Седрик подслушал разговоры других фрейлин Вейры и под большим секретом сообщил своему господину, что королева как будто бы удалила Конни от двора за прелюбодейство. "Узнала о нас? Но почему она и меня не пригласила для разборки? А Конни могла бы обратиться ко мне за помощью! Она думала, что я такой глупый сопляк и не смог бы ей помочь?!"
В августе родители наконец сообщили сыну, что через 7 месяцев у него появится брат или сестра. "Ясно, поздравляю вас!" - через силу выговорил Фобос и, сославшись на головную боль, ушёл в свои покои и захлоплун дверь своей спальни так, что чуть не прищемил ею любопытный нос лорда Седрика. Нужно было остаться одному, чтобы справиться с гигантским клубком мыслей и чувств, который действительно вызывал головную боль.
Лёжа на кровати обутыми ногами на подушке (потому что это было строго запрещено) Фобос пытался обуздать чувства. С одной стороны, можно не бояться, что мама серьёзно заболела. Но всё равно, у неё такое слабое здоровье! А вдруг рождение второго ребёнка подорвёт его ещё больше? Горькая обида: "Говорили, что я им так дорог, а сами! Фальшак, сплошной фальшак! Теперь обо мне совсем забудут, станут только с малышом носиться!". А если родится девочка, то кроме любви родителей она получит ещё и престол. То, к чему Фобос готовился с детства, она получит только за то, что родилась. И снова - горькое ощущение одиночества, предательства. Он так старался, помогая родителям, они уже начинали его понимать, и уже казалось, что у них всё будет хорошо, а теперь они как будто его обманули, обокрали. Зачем им ещё один ребёнок? Разве он плохой сын? Теперь они будут любить только маленького. И мама... Она же может погибнуть из-за этого малявки! И чувство вины: "Родители всё-таки радуются, а я надулся как мышь на крупу!" И Конни уехала. Вот когда он остался один. Придётся выживать самому, если Конни он потерял, а родителям на него плевать...
Меридиан. Наши дни. 1.
В последние дни бывший вождь повстанцев, первый советник королевы, лорд Калеб пребывал не в лучшем настроении. Причины тому были веские. Первая - его земная подруга Стражница Корнелия, которая уже давно обижалась на него: после переворота на Меридиане Калеб решил остаться на родине, чтобы служить королеве, и Корнелия дулась и ревновала. Вторая - Рыцари Мщения, бывшие слуги Фобоса: полусумасшедший, но невероятно коварный и злобный Рейтар, звероподобный северянин Фрост, ужасный Охотник со своей ужасной собакой, пронырливая свирепая Миранда-паук, в человеческом обличье выглядевшая милейшей малышкой и два чудовища - Гаргулья с железной палицей вместо левой руки и Песочный демон. Эти Рыцари причиняли королевской армии много хлопот и изловить их было невозможно.
И третья проблема - Роббин, мальчишка, которого королева Элион привела во дворец месяц назад неизвестно откуда. Вроде бы Роббин ехал в столицу поступать на службу при дворе. Но за месяц во дворце он ровным счётом никаких обязанностей не выполнял и жил на правах почётного гостя. Мало того, Роббин был не просто похож на Фобоса, а выглядел как оживший портрет из верхней гостиной - "Принц Фобос в день своей 14-й годовщины". И замашки те же: вид такой, будто он - центр Вселенной, а остальные - так, мелюзга, снисходительный тон, вечно слова цедит сквозь зубы, смотрит свысока, обхамить может влёгкую, а чуть ответишь, сразу лезет драться. И йотун его знает, где он так драться научился! Уж на что Калеб был признанным чемпионом Меридиана по рукопашным, а уже раза два Роббин его на лопатки бросал. Правда, в последний раз Калеб успел всё же заехать парню в надменную физию, чтобы стереть с неё вечно самодовольную мину, но уже через минуту снова брякнулся. Правда, Роббин недели две фонарь носил.
Калеб возвращался из городской кордегардии, куда ходил раздать приказания. Ему приятно было слышать восхищённые перешёптывания горожан за своей спиной: "Калеб, герой восстания", "Калеб, друг королевы", "Калеб, спаситель Меридиана!". Да, неплохая карьера к 16 годам - из мальчишки-оборванца, вечно бегающего от жандармов, он стал чуть ли не вторым лицом в королевстве. Такие мысли хорошо поднимали настроение, поэтому Калеб специально на обратном пути отпустил карету и шёл во дворец пешком.
У ворот дворца дежурили солдаты, те самые, которые раньше не преминули бы схватить его за шиворот, наколотить бока дубинками с криком "Где подорожная?!" и швырнуть на ночь в кутузку. Теперь они откозыряли ему и распахнули ворота.
Радостное настроение Калеба потускнело, когда в галерее у парадного входа он увидел одну из своих проблем. В смысле, Роббина. Мальчишка стоял у каменного изваяния химеры и насмешливо смотрел на Калеба. Умеет же этот белобрысый долговязый хиляк так посмотреть, что снова себя ничтожеством чувствуешь! Пора бы его одёрнуть как следует.
Калеб не знал, почему так терпеть не может Роббина. "Какой-то он ехидный, себе на уме", - говорил он стражницам. "Простите, королева, но мы никак не можем преодолеть разногласия", - оправдывался он перед Элион. "Наглая морда, вечно нарывается", - сетовал он друзьям Дрейку и Олдерну после кружечки пива. А на самом деле... То ли сходство Роббина с Фобосом, то ли самоуверенный вид мальчишки, то ли положение, которое он занял при дворе, придя неизвестно откуда... То ли то, что он обращается к королеве запросто - "ты, Элион", как к какой-то крестьянской девчонке из своего Нобера! Калеб никогда себе такой фамильярности не позволял и бесился от того, что Роббину всё сходит с рук.
Сейчас Калебу не хотелось затевать перебранку с чужаком, и он решил просто пройти мимо. Но Роббин так громко фыркнул ему вслед, что Калеб на выдержал и обернулся:
- Что? Ты вспомнил что-то смешное?
- А что такое? - спросил Роббин. - Разве мне запрещено смеяться? Или ты подумал, что я смеялся над тобой?
Калеб почувствовал, что закипает. Этот тип снова нарывается!
Роббин хмыкнул, на этот раз презрительно, как бы говоря: "Что? По морде получить боишься?"
- Нет, я так не думал, - процедил сквозь зубы Калеб, с трудом сдерживая зудящие кулаки. - Просто я спросил, что тебя так развеселило, может, и я бы посмеялся.
- Вряд ли, - пожал плечами Роббин, - ты просто не понимаешь, что по-настоящему смешно. Ты только ржёшь над тупыми шуточками, когда надуешься пива с приятелями.
- Хорошо, я не понимаю юмора, ты понимаешь, вот и объясни мне, дураку!
- Например смешно, - колыхнул длинными светлыми волосами Роббин, - что ты до сих пор имя своё с ошибками пишешь, а строишь из себя важного господина, вместо того, чтобы хоть немного поучиться, бренчишь по городу медалями и скачешь как козёл вокруг Элион...
- Королевы Элион, - уточнил Калеб.
- Угу, королевы, - Роббин снова презрительно усмехнулся. - Да ты же как мыльный пузырь, от плевка разлетишься, а такую спесь на себя напустил! Ты бы нос не задирал, господин первый лорд!
- Да, я первый лорд, и этот титул я заработал честно, в боях! А ты неизвестно кто, неизвестно откуда и неизвестно по какому праву живёшь тут как вельможа. Ты вроде бы на службу наниматься пришёл, почему же ты не работаешь, а только по дворцу слоняешься или в библиотеке сидишь? Это не я смешон, а ты, бездельник без роду, без племени! - Заметив, как вытянулось и утратило свой самоуверенный вид лицо Роббина, Калеб усмехнулся: наконец-то он сумел достать выскочку, а то игра в одни ворота здорово уже надоела! - Ты даже отца своего не знаешь, неизвестно, кто он ещё был!
Роббин по-прежнему подпирал спиной постамент изваяния, но уже подобрался и стиснул кулаки.
- Зато ты знаешь, - ответил он сквозь зубы. - Это сейчас Джулиан военачальник и кавалер ордена, а раньше он первым смутьяном и разбойником слыл, и это все знают, только теперь его пороки прикрывают бархат мундира и золото наград. Нашёл чем гордиться! Ты знаешь своего отца! Ха-ха!
Тут уже Калеб забыл о своих намерениях не затевать новую стычку с чужаком. Подбежав почти вплотную к Роббину, Калеб выкрикнул в его бледное лицо:
- А если твой папаша был ещё похуже, чем смутьян и разбойник?! Я например уверен, что он подлец, вот что!
Роббин отскочил вбок, подобрался так, что даже волосы надо лбом приподнялись, и сузил потемневшие от ярости зелёные глаза:
- Это ещё почему? - он спросил это спокойно, но смотрел на Калеба ненавидящими глазами.
- Он не женился на твоей матери, не появлялся возле вас 14 лет и вообще плевал на тебя! - Видя, что уже вывел парня из себя, Калеб ухмыльнулся:
- Так-то! Мой отец при всём, что ты на него говоришь, меня вырастил и заботился, а твой вообще неизвестно кто!
- Ты не знаешь моего отца! - Впервые Роббин сам слетел с катушек. Раньше он успешно доводил до белого каления Калеба. А сейчас сам чуть ли не позеленел от злости - совсем как Фобос... Ага, точно...
Калеб чуть не запустил по привычке пятерню в затылок. Ну, да, говорили, Роббин вроде сын какой-то сосланной фрейлины прежней королевы... Интересно!
- Мой отец женился бы на маме, - звенящим от обиды голосом выпалил Роббин, сжимая кулаки и подступая к Калебу, прожигая его злющими глазами, блестящими от подступающих слёз. - Но она сама этого не захотела! Он женился бы, если бы знал обо мне, а мама не захотела делить с ним ответственность. И он не подлец, ясно? А твой папаша - пьяница и дорожный грабитель, сколько раз его банда обозы у столицы грабила! А ты дешёвка и шпана, и можешь хоть со всех сторон медалями обвешаться, ничего не изменится!
- Закрой поддувало! - взбесился Калеб. "Когда-нибудь я пришибу этого придурка!"
- А то что? - Роббин снова отскочил и изготовился для броска. - Пугай кого поглупее! Ты просто тупица и напугать своей фальшивой крутизной можешь только ещё большего тупицу!
- Может, всё же замолчишь? - Калеб надеялся, что до новой драки не дойдёт.
- После тебя, - огрызнулся Роббин. - И чтоб больше не смел обзывать моего отца, ты, дружок стражниц!
- Твой отец был бы растроган, - фыркнул Калеб, у которого уже руки тряслись от злости. - Он знать о тебе не знает, а ты так его выгораживаешь!
- Он не знает обо мне потому, что так решила моя мать! - громко, по складам ответил Роббин. - Оглох, да? Вынь бананы из ушей! И вообще, я удивляюсь, как ещё твоя любимая Элион не разглядела, какой ты осёл и не отправила тебя кубарем с крыльца!
- После тебя, наверное! Ты явился неизвестно откуда весь оборванный, грязный, а теперь одет с иголочки, ни гаана не делаешь, но живёшь во дворце, как важная персона!
- Уж я-то больше прав на это имею, чем ты, - Роббин усмехнулся, снова обретая свой прежний самоуверенный вид. - Что-то мне подсказывает: это и есть мой родной дом. А ты тут человек случайный, и смотри, как бы тебе отсюда не полететь вверх тормашками! - Мальчишка снова прислонился к постаменту и непринуждённо скрестил руки на груди. Похоже было, что он действительно во дворце чувствует себя как дома. - Я пришёл в лохмотьях, но я дворянин, а ты в бархате и золоте, но ты - бродяга с большой дороги!
Калеб чуть не ответил Роббину так, как тот заслуживал, но, вспомнив, что они во дворце, а не в корчме, бросил только:
- Не наваливайся спиной на статую, ты, зазнайка! Не тебе её потом чистить!
- И не тебе, - Роббин уже вернул себе прежнюю высокомерность и презрительно усмехнулся. - Ты пытаешься меня оскорбить? Остынь, Калеб. Ты себя так оскорбляешь.
- А я тебя не оскорблял, - рявкнул Калеб. - Я просто мимо шёл, а ты начал нарываться!
- Я не нарывался, а гулял по галерее. А тебе вдруг показалось, будто я над тобой смеялся. Недаром говорят, что на воре шапка горит. Ты сам знаешь, что ты смешон, вот тебе и мерещится, будто все над тобой смеются!
Фыркнув на прощание в лицо Калеба, Роббин развернулся и гордо удалился, высокий, тонкий, с длинными светлыми волосами, которые на фоне чёрного костюма выглядели совсем как волосы Фобоса.
Калеб сжимал кулаки, с ненавистью глядя ему вслед: "И королева ещё хочет, чтобы я с ним помирился! Да с таким типом и сам йотун не уживётся!"
2.
В гостиной Элион собрались все пять стражниц. Девчонки пили чай и оживлённо болтали, и Калеб постарался по возможности согнать с лица угрюмое выражение, но Хай Лин всё равно что-то заметила:
- Ты что, чем-то расстроен?
- Да ну, - отмахнулся Калеб, - чепуха.
- Опять поспорил с Роббином? - спросила Элион. - А я надеялась, что вы поладите.
- А кто этот Роббин? - вмешалась Ирма. - Я столько о нём слышала, что хочу увидеть!
- Подумаешь, важная птица этот Роббин, - буркнул Калеб.
- Позови Роббина, - попросила Элион сидевшего тут же паслинга Бланка. - Скажи, что я желаю видеть его на чаепитии.
- Я думаю, он клёвый, - томно протянула Корнелия, мстительно глядя на Калеба.
- Угу, такой клёвый, что лурдены шарахались бы, - огрызнулся Калеб.
- А за что ты его так невзлюбил? - Вилл услышала эту реплику.
- Да ну его... Такой придурок!\
- Даже объяснить толком не может, - хихикнула Корнелия.
- Перестань! - вспылил Калеб.
- А что я сказала?
- То, что не нависай, - вступилась за Калеба Тарани.
- Тук-тук, можно войти? - раздался с порога весёлый голос.
В гостиную неторопливо вошёл Роббин, тонкий, изящный, с лёгкими пружинистыми движениями, затянутый в чёрный бархатный костюм без всякого золотого шитья и медалей, но тем не менее выглядел гораздо элегантнее Калеба в парадном мундире. Светлые волосы Роббина, достигающие лопаток, аккуратно зачёсаны назад и прихвачены на затылке. Лицо бледное почти до прозрачности; весь загар, полученный в походе, за несколько недель сошёл. Продолговатые зелёные глаза напоминают молодые листья подо льдом. Роббин улыбался, и его широкая улыбка была в его глазах, в ямочках на щеках, во всём лице, как будто оно светилось изнутри.
- Привет, Роббин, - улыбнулась в ответ Элион. - Познакомься с моими подругами. Вилл... Ирма... Тарани... Корнелия... Хай Лин. Стражницы Завесы!
- А я догадался, - Роббин выразительно посмотрел на крылышки сидящей к нему вполоборота Ирмы. - Надеюсь, смогу сразу запомнить, кто из вас кто.
- Запомни, что Корнелия - самая красивая, - кокетливо колыхнула волосами белокурая Стражница.
Роббин задумчиво посмотрел на неё, перехватил мрачный взгляд Калеба и сразу всё понял. "Погоди, вот я тебе гвоздей подброшу за то, как ты обругал моего отца!" - подумал мальчик и кивнул Корнелии:
- Тебя нетрудно запомнить!
- Слушай, ты заметила, как он похож на Фобоса? - шепнула Хай Лин на ухо Вилл. - С ума сойти, да?
- Да, только моложе и волосы по-другому причёсаны, - согласилась Вилл.
- Интересно, Элион заметила это? - подхватила Тарани. - Тут бы и слепой заметил сходство. Я, и то заметила!
За столом Корнелия посадила Роббина рядом с собой и болтала с ним без умолку. Калеб мрачно уставился в чашку. Элион во главе стола старательно поддерживала непринуждённую беседу на правах хозяйки. Ирма забавляла всех шутками, перемывая косточки учителям в школе. Вилл, Тарани и Хай Лин с удовольствием подхватывали болтовню о школе, но украдкой косились на Корнелию: что-то она слишком увлеклась, задевая Калеба... а Роббин - вылитый Фобос!
После чая Корнелия предложила Калебу пройтись по парку: он упомянул, что садовники недавно вывели новый сорт роз, и "не проводишь ли ты меня до этой оранжереи?". Роббин задумчиво посмотрел на девочку, потом мстительно - на Калеба: "Ну, что, бульдог-медалист? Не сладко?" и с удовольствием согласился проводить красавицу собеседницу к розарию. Когда Корнелия томно взяла Роббина под руку, терпение Калеба лопнуло. Отставив чашку, он поднялся:
- Простите, королева, вынужден вас покинуть. Меня Олдерн ждёт с докладом.
- Только пива много не пей там, - фыркнул ему вслед Роббин.
Калеб подскочил на пороге, развернулся. Ну, сейчас он вправит мозги этому умнику!
- И правда, Калеб, - протянула Корнелия. - Пьяные парни ведут себя как придурки!
- По личному опыту судишь? - рявкнул Калеб. - Ты часто встречалась с пьющими парнями?
- Дубина, - обиженно фыркнула Корнелия. - Пошли, Роббин.
Выбегая из гостиной, Калеб чуть не сбил с ног служанку Трилл, нёсшую в гостиную поднос с булочками. Трилл проводила Калеба сочувственным взглядом. Бедный мальчик! Но он должен выдержать и это испытание... Тем более что он получает больше, чем теряет...
- Бедный Калеб! - громко вздохнула Хай Лин, пока Трилл выкладывала булочки на блюде. Корнелия с порога фыркнула:
- Переживёт. Пусть не болтает глупости!
- Зачем ты так, Корни? - упрекнула её Ирма.
- А зачем он мне такое наговорил? Нет, всё! Пойдём, Роббин. Не желаю больше слушать, какая я гадкая и какой Калеб несчастный.
- Ты позволишь прогуляться с Корнелией? - спросил Роббин у Элион.
- Да, конечно, - кивнула Элион. - Я думаю, вам понравятся новые розы.
Когда за парочкой закрылась дверь, Элион вскочила:
- Корнелия молодец, поняла, что я хочу вам сказать что-то, что Роббин не должен пока знать, и увела его. Ему пока ещё не время всё узнать. Вы заметили, как он похож на Фобоса? Я не уверена, что права, но думаю, что не ошибаюсь! Только потом расскажете всё Корнелии? Она меня не простит, если не узнает, ради чего старалась!
3.
- Ты с ума сошла? Мало тебе Фобоса?
- Говорят же про яблоко и яблоню! Забыла?
- Я не поняла. Он что, сын Фобоса?
- Да, я почти уверена. Я понимаю, что вы не одобряете мой поступок, но поверьте, вы ошибаетесь насчёт Роббина. Он не злой. И он мне не чужой!
- Так кем он тебе приходится?
- Племянником.
- Вау, ну и дела! Он же на полгода старше тебя! И ты его тётя? Ну, прикольно!
- Он в ноябре родился? Бррр... Скорпион... Не лучший знак!
- Хай Лин, если уж ты так увлекаешься астрологией, могла бы знать, что под этим знаком родилось много ваших президентов. Поверьте, если вы получше узнаете Роббина, то увидите, какой он классный! Он просто немного замкнутый и обидчивый, но совсем не злой!
- Галгейта нам рассказывала, что Фобос в детстве тоже был всего лишь замкнутым и обидчивым.
- Вот потому я и поселила Роббина во дворце.
- ???
- Да, я не хотела, чтобы он чувствовал себя одиноким и думал, что всем плевать на него. Фобос, наверное, тоже не стал бы таким, если бы его лучше понимали. Из-за этого я потеряла брата, а Роббина я спасу. Я научу его доверять людям и не замыкаться в себе. И потом, он имеет право здесь жить. Это дворец Эсканоров, а Роббин - тоже Эсканор. Я, наверное, виновата перед Фобосом...
- ЭЛИОН!!!
-... и теперь постараюсь загладить вину, позаботиться о его сыне. Если это единственное, что я могу сделать, я это сделаю. Кстати, со следующей недели я начинаю приезжать в Хитерфилд в школу. Надо закончить учебный год. Со мной будут приходить Калеб и Роббин. И вы убедитесь, что зря так плохо думали о нём!
Кухарка Трилл тихонько отошла от двери, когда девчонки снова начали болтать о каких-то своих детских глупостях. Всё, что её интересовало, она узнала. Всё усложняется: этот маленький бродяжка Роббин - сын принца Фобоса. И неизвестно, родился ли он обычным ребёнком, или унаследовал дар отца. Чаще всего магические способности проявляются в полной силе именно в отрочестве, между 12 и 15 годами. Если Роббин тоже маг, это может создать определённые сложности. И что с ним делать? Нрав у него крутой, характер шальной, импульсивный и упрямый, с ним будет трудно сладить. Придётся искать выход! Нельзя, чтобы весь её замысел рухнул из-за мальчишки. Правда, Роббин пока ничего не знает. Но надолго ли это?..
Убедившись, что она отошла достаточно далеко от дворца, и никто не видит её за деревьями, Трилл ещё раз оглянулась - и преобразилась. Из полной пышноволосой женщины лет 30 - 40 она превратилась в высокую женщину с тонкой девичьей фигурой, длинными волосами - и лицом глубокой старухи. Стряхнув пылинку с рукава длинного чёрного одеяния и поудобнее перехватив рукой посох с мерцающим круглым камнем в рукояти, старая женщина произнесла:
- Никто не сможет помешать мне!
Земля. Наши дни.
- Интересный у вас мир, - заметил Роббин, старательно скрывая восхищение и изумление. Центральная улица Хитерфилда с шестиполосной магистралью, заполненной несущимися машинами, небоскрёбы, сверкающие рекламы, витрины универмагов, уличные музыканты и бесконечные толпы людей даже слегка оглушили меридианца, но Роббин не хотел таращить глаза и ахать, а то девчонки ещё примут его за маленького провинциального дурачка.
Было воскресенье. Накануне вечером Элион, Роббин, Калеб и Алборн и Мирадель эффектно разыграли возвращение с Гавайских островов на глазах у двух агентов ФБР, как раз прибывших разыскивать пропавшую семью Браунов. А сегодня Элион помогала приёмным родителям приводить в порядок их земной дом, Калеб остался с ними, а стражницы и приятель Вилл, Мэтт, решили показать Роббину город.
Роббин отметил, как странно одеваются земляне. К чему все эти лишние пряжки, буквы или рисунки на одежде? Что за нелепая шляпа у этого парня, Мэтта? От холода она не защитит, под дождём сразу размокнет как оладушек, и зачем тогда её носить? И девчонки тоже. У каждой на куртке или на сумке что-то болтается. У Вилл вообще и на куртке, и на шапке, и на сумке прицеплены фигурки лягушат. Может, это какие-то обереги? Спрашивать Роббин не стал. "Пусть считают, что я и так всё знаю. А то решат, что у меня в голове одна извилина, и та прямая!".
Даже когда они спустились в подземелье по движущейся лестнице, из тоннеля им навстречу вылетела грохочущая металлическая колесница, и они вошли в её открывшиеся двери и помчались по тоннелям, Роббин не подавал вида, что удивлён. Даже когда откуда-то из стены раздался голос, который велел всем быть осторожными потому, что двери закрываются, Роббин бровью не повёл. А потом рядом с собой он увидел висящий на стене лист бумаги с надписью сверху: "Права и обязанности пассажиров Хитерфилдского метрополитена". И пока девчонки трещали друг с другом, а Мэтт ловил вертлявого зверька Мистера Хагглза, Роббин прочитал всю инструкцию о правах и обязанностях в Хитерфилдском метрополитене и узнал в рисунке на фоне текста ту самую колесницу, которая вылетела на них из тоннеля. Подземелье называлось "метро", колесница - "поезд", а бегущая лестница - "эскалатор". "Вот и разобрался. И даже расспрашивать не понадобилось!" - подумал довольный Роббин.
На подъёме по "эскалатору" он заметил ещё несколько людей, весьма странно одетых. А какие короткие юбки у некоторых девиц! На Меридиане они показались бы совершенно неприличными. А парни! Одни выглядят так, будто ночевали под мостом, как мятежники, другие расфуфырены как павлины. "Надеюсь, я не выгляжу так же нелепо? Вчера я чуть сквозь землю не провалился, разгуливая в этой ужасной пёстрой рубахе и коротких штанах! Да ещё столько людей вокруг было!"
Сегодня Роббин был в чёрных джинсах, белой футболке и тонкой кожаной куртке-косухе. Этот костюм ему больше нравился. Но вот в витрине ещё один неплохой костюм... Ну и мода же здесь!
- Роббину нравится милитари, - заметила Хай Лин. - Видите, как он засмотрелся на хаки!
- А что, ему пойдёт, - протянула Корнелия.
- С виду он такой нормальный парень, - поправила очки Тарани. - Даже не верится, что он сын Фобоса.
- А мне верится, - улыбнулась Вилл. - Он ни о чём нас не спрашивает потому, что не хочет показаться глупым. В метро он всю дорогу читал инструкцию на стене вместо того, чтобы распросить нас. Он самолюбивый, совсем как Фобос. Помните, на коронации Элион Фобос дрался один против всех нас и повстанцев потому, что не хотел признавать поражение.
- Ой, - передёрнуло Ирму. - Он чуть нас тогда не размазал. А Роббин милый, зря мы о нём так плохо думали!
- Э... Я тоже бы постеснялся спрашивать, - почесал затылок Мэтт.
- Парни всё время боятся дать слабину, - понимающе кивнула Корнелия.
- Корни у нас признанный эксперт по психологии парней, - хихикнула Ирма.
- Не называй меня "Корни". Роббин, не отставай, мы идём в краеведческий музей!
- Если и отстану, сам найду дорогу, - Роббин показал на стенд с нарисованной стрелой и пояснением: "Краеыедческий музей - 500 метров!"
- Вот видите? - шепнула подругам Корнелия.
К вечеру они успели побывать в музее, городском парке, зоопарке, парке аттракционов, стереоскопическом кинотеатре, обедали в Макдоналдсе, а ужинали в "Серебряном драконе". На следующие выходные Вилл предложила картинную галерею, панораму и колесо обозрения. Ирма добавила планетарий и экскурсию по городу на автобусе и речном трамвае, а Корнелия заметила, что Роббину не помешает знать и главные магазины города. Роббин слушал девочек, не забывая о своём десерте. Потом улыбнулся:
- Что ж, мне уже интересно. Мне начинает нравиться ваш мир!
- Посмотрим, что ты завтра скажешь о нашей школе! - сказала Ирма. - Не забудь: ты - Роберт Браун, кузен Элион, раньше учился в Англии.
- Я помню, - отмахнулся Роббин.
- И не ешь паштет в столовке, - напутствовал Мэтт.
- Еда в нашей столовой годится только для Бланка, - подхватила Корнелия. - Возьми с собой сандвич или чипсы.
- Чипсы? - приподнял брови Роббин. - А, да, понял! Они продаются в магазинах? Хорошо, я куплю их!
Ирма чуть не прыснула вслух. Роббин твёрдо решил делать вид, что уже освоился на Земле. И ни за что не признается, что слово "чипсы" услышал впервые.
- А мне нравится Земля, - сказал он Калебу, когда они сидели на внутреннем дворе Браунов и курили земные сигареты, которые для них достал Бланк. - И чего ты, олух, решил вернуться на Меридиан?
- Нравится, так оставайся, - огрызнулся Калеб, уставший за день после того, как им пришлось вывезти из дома кучу пыли и песка, оставленного Мирандой и Песочником - хоть бы убрали за собой со своими диверсиями!
- А тебе хоть что-то нравится?
- Не нравится, когда ты наезжаешь, выскочка.
- Сам ты наезжаешь, бульдог-медалист!
Меридиан.
Элион сидела в зале приёмов и в ожидании гостьи повторяла параграф по истории. Завтра профессор Коллинз вызовет её, и нужно ответить получше. Вчера она получила замечание и "тройку" за то, что разговаривала на уроке с Корнелией и не смогла назвать даты Столетней войны. А разговор не мог ждать перемены. Недавно на Меридиане бесчинствовали ужасные Сокрушители, стражницы их вроде бы победили, но Элион боялась, что они могут вернуться.
Жить на два мира оказалось трудно. Приходилось и учить уроки, и вести дела королевства. А тут ещё Сокрушители, Рыцари Мщения да ещё и Северный Орден! Отношения с ними обострились после того, как Элион сменила брата на престоле, а когда единственный сын Магистра примкнул к Мстителям и был объявлен вне закона, обстановка стала не просто сложной, а взрывоопасной.
"Не справлюсь, - подавленно думала Элион. - Фобосу никто не помогал, а он не ныл, не жаловался, а работал. А со мной и мама с папой, и подруги, и Роббин, и Калеб, и няня, и Трилл, а я только раскисаю! И в школе у меня одни тройки. Роббин только две недели ходит в нашу школу, а уже догнал Тарани по успеваемости!"
- Госпожа Конни, - доложил дворецкий.
Элион отложила учебник и подняла голову.
- Пригласите, - ответила она и постаралась вспомнить вопросы, приготовленные для гостьи, ради которой она сегодня поспешила в Меридиан, забыв даже выучить уроки. Но вместо вопросов в голову лезли какие-то даты и имена королей и полководцев из учебника. "Что я за дурочка? Родной брат - умный человек, по словам Галгейты, учился он всегда хорошо, Роббин тоже всё на лету схватывает, сразу в седьмой класс пошёл - и одни пятёрки, а я как полено какое-то!"
Нет, так дальше нельзя! Надо собраться, чтобы быть достойной брата и племянника!
Вошедшей в зал женщине было уже за 30 лет, но об этом говорили только её глаза. А пышная причёска из волнистых холёных рыжих волос, свежее лицо, яркие карие глаза, нежная белая кожа и безукоризненная фигура, подчёркнутая зелёным бархатным костюмом принадлежали, казалось, молодой женщине 20 - 25 лет. Но взгляд выдавал зрелую женщину с далеко не безоблачным жизненным опытом.
- Ваше величество, - Конни сделала лёгкий реверанс. - Большая честь быть званой на вашу аудиенцию.
- Садитесь, госпожа Конни, - Элион уже справилась с первым волнением и поспешила убрать со стола свой дневник, как будто гостья могла сквозь обложку прочитать замечание мистера Коллинза и увидеть тройку по истории.
- Благодарю, - бывшая фрейлина Вейры аккуратно расправила юбку и села. - Право табурета - большая честь для меня. Чем обязана?
- Ваш сын состоит при моём дворе, - начала Элион совсем не так, как хотела.
- Что на этот раз, королева?
- Что?
- ВЫ же хотите поговорить о Роббине. Что он натворил? Я уже привыкла к его выходкам.
- Нет, что вы, - заторопилась Элион. Не хватало ещё, чтобы Роббину попало из-за её неловкого языка! - Я очень им довольна, он молодец и хорошо несёт службу!
- Я рада, если он взялся за ум. РАньше он был совершенно неуправляем.
- Он стал просто незаменим для меня, - заверила Элион. - Госпожа Конни, вы были фрейлиной моей матери?
- Да, ваше величество.
- А моего брата вы знали?
Бесстрастие почти мгновенно слетело с Конни. Встряхнув головой, женщина привстала:
- Так! Галгейта насплетничала? Или прежние советники? Сплетников тут больше, чем паслингов возле свалки!
Эта реакция гостьи окончательно укрепила уверенность Элион в том, что отец Роббина - именно Фобос.
- Я только спросила, - она даже немного растерялась под колючим взглядом Конни.
- Понятно, - гостья саркастически усмехнулась. - Представляю, что вам наговорили о Фобосе и обо мне! Вы теперь считаете брата распущенным тираном? А то, что именно он прекратил рознь столицы с Севером, это вам сказать забыли? Он пресёк поползновения Кондракара в отношении Меридиана, пресёк коррупцию, бюрократизм и казнокрадство! Этого не помнят! А ещё я знала его, как мальчика, жаждущего любви, внимания и участия немного больше, чем могла позволить себе королева Вейра! Ему нужен был хотя бы один человек, который спасал бы его от полного одиночества. Вот что он искал у меня, а не того, о чём вам наплели! Королева Вейра удалила меня от двора именно потому, что поверила вот таким же сплетникам! А то, что Фобос искал у меня того, чего не находил в своей семье, она не поняла. Быть может, я действительно его любила. И я была счастлива, когда поняла, что у меня будет его ребёнок. Я горжусь Роббином: он похож на отца, лицом и душою, но надеюсь, что он будет счастливее отца! Вот и всё, что я могу вам сказать, королева Элион, и не ждите оправданий: я перед вами не провинилась, если вы не ставите людям в вину дружбу, любовь и участие! - Конни резко поднялась.
Элион старательно моргнула, закатив обратно слёзы и тоже поднялась:
- Спасибо вам, госпожа Конни!
- За что? - удивилась Конни.
- За правду, - ответила девочка. - Это лучшее средство против сплетен.
... Неожиданно прозвучавший в центре столицы Рог Угрозы мог означать только одно: Фобос вырвался из узилища в Заветном городе. Вскоре опасения подтвердились: во дворец прибежали гонцы с ужасным известием: принц Фобос во главе Рыцарей Мщения и лурденов идёт к Дворцовой горе.
Когда вржеская армия показалась на подъёме, Калеб отбросил бинокль и метнулся с балкона. Как назло, именно сегодня королеве захотелось поискать настоящих родителей в воспоминаниях, и она заперлась с Трилл в Зале Медитаций. А без неё дворец не удержать... - Кажется, последнюю фразу Калеб произнёс вслух, потому что за его спиной тут же раздался насмешливый голос:
- Что, испёкся уже? Заряда не хватило
Две недели назад на Земле начались летние каникулы, и стражницы разъехались кто куда (правда, на прошлой неделе Калебу пришлось мотаться в пляжный городок, где они решили провести первую неделю, и помогать им отбиться от какой-то чокнутой ведьмы), а Роббин снова торчал на Меридиане. Теперь им с Калебом лучше удавалось сдерживать соблазн переломать друг другу кости, но и дружбы ещё не было.
- А ты? - огрызнулся Калеб. - Хорошо тебе сейчас зубы скалить, небось когда рыцари здесь будут, маму звать начнёшь.
- Сам смотри... Что мне рыцари? Что мы, бабы что ли, сразиться сами не сможем?
- Калеб, он прав, - подошёл к ним Олдерн. - Мы должны защищать королеву.
- Мы костьми ляжем за Элион! - воскликнула Мирадель.
Калеб чуть не сплюнул на пол. И как Роббин всё повернул так, будто он сам эдакий крутой парень, а Калеб - нытик, который пасует перед опасностью? И вот все смотрят на Роббина снизу вверх, а он, Калеб, топчется сбоку припёка.
- Хорошо, тогда вперёд, - сказал он, и к Роббину:
- Меч хоть держать умеешь, вояка?
- И по морде дать тоже, бульдог.
- Потом потолкуем, балаболка.
- Ага, или с тобой сейчас дубинкой потолкуют.
В проходном зале уже собрались все дворцовые гвардейцы во главе с Джулианом.
- Рыцари уже во дворце, Калеб! - крикнул Джулиан сыну.
- Дадим им бой, отец, - ответил Калеб.
- Ты сам-то меч держать умеешь? - поддел его Роббин. - Держишь его как нож для капусты!
- Ну, я капусту не шинковал и не знаю, как это делается. А ты, видно...
- А ты, видно, давно не сражался, хвастун.
Калеб хотел хорошенько послать Роббина, но тут дверь и часть стены разлетелись в пыль, и в зал ввалилась вся орава Рыцарей, кроме Миранды и армия Лурденов.
В бою Фрост снова ощущал себя в родной стихии. Лихо молотя дубинкой, метая аркан пришпоривая носорога, он ловко увёртывался от вражеских дубинок, алебард и лассо и был совершенно счастлив.
- Эй, трус! А пешком ты ходить умеешь? А ну слезь и прими бой!
Фрост взревел от ярости и развернул носорога, чтобы смести нахала, обозвавшего его трусом. И поводья выпали из рук, а нижняя челюсть тихо сползла почти до поясного ремня.
К нему обращался принц Фобос, только такой, как тогда, в Саутленде, ещё совсем мальчик, в чёрном бархатном костюмчике и с волосами раза в два короче, чем сейчас. Но принц сейчас идёт за ними к залу, на ходу сметая оставшихся дворцовых крыс, и он же сейчас поднимает боевой меч, помолодев на 15 лет. "Йотун, я столько лет у него работаю, а всех его магических хитростей так и не знаю! Эх, вроде и особо вчера не пил..." - подумал Фрост, усиленно моргая, чтобы прогнать видение.
- Ва... ва... в-в-ваше в-в-высочест-тво? - промямлил он.
- Фрост, что ты икаешь? Какого йотуна ты увидел?
На пол брякнулась и дубинка: "Во, дела, теперь их двое!"
- В чём дело? - раздражённо повторил Фобос, входя в зал. - Тебя паралич разбил?
Роббин обернулся на голос и вытаращил глаза, забыв о своём зароке не удивляться. Он встретился взглядом... с самим собой. Фобос тоже вздрогнул и даже шагнул назад, увидев свой оживший портрет, только вдвое моложе, без бородки и шапочки и одетого в детский костюм. На мгновение принцу показалось, что это какой-то мистический двойник, но потом верх взял здравый ум. Фобос понял, что видит перед собой мальчишку, совершенно обычного, только очень похожего на него.
При виде меча в руках подростка Фобос инстинктивно материализовал магический меч и мгновенным выпадом перерубил клинок меча противника. Мальчишка ловко ушёл в сторону, так, что оказался даже не оцарапан и не вывернул запястье.
- Гаан, Роббин! - Конечно, этот парень здорово его доставал, но королева не простит, если её друга изрубят в капусту. И стражницы вопль поднимут. И Калеб рванулся с мечом к Фобосу... Но тут вышел из ступора Фрост и встретил Калеба таким ударом дубинки, что лорд военачальник выпал из штопора только врезавшись в Дрейка и Джулиана и сбив их с ног.
- Неплохая подготовка, - одобрительно кивнул Фобос, поставив "блок". - Но с профессионалами тебе пока рановато драться.
- У тебя меч магический, - ответил Роббин. - Магическим и я бы мог кого угодно победить.
- Ты не боишься? - Фобос был немного озадачен поведением мальчика. Что-то тут не так. Но что? Сейчас он сообразит... нет, опять мысли ушли куда-то вбок...
- А ты бы хотел, чтобы я от страха заревел как девчонка? - Роббин бросил бесполезный обрубок меча на пол. - А зачем? Мне бы это помогло, что ли?
Фобос вздохнул:
- Не показывай тому, кто тебя победил, что ты не боишься. Некоторые, чтобы вызвать страх у побеждённого, на всё пойдут.
- Разве это победа? - протянул мальчик. - Ты только раз мечом махнул, у нас и боя толком не было.
- Хватит дерзить! - гаркнул Рейтар. - На колени перед князем, маленький мерзавец!
Роббин только смерил его презрительным взглядом:
- Ты орёшь на меня только потому, что в моих руках нет меча, наглец!
- А если бы тебе сейчас дали новый меч, ты бы напал на нас, - констатировал Фобос. - Как твоё имя?
- Роббин, ваше высочество, - Роббин всё ещё смотрел исподлобья, слегка подобравшись.
- И сколько тебе лет, Роббин? Откуда ты родом?
- В ноябре будет 15 годовщин, а родом я из Западного Нобера.
- У тебя там родня? - "О чём я его спрашиваю? Зачем мне знать о его родителях, купцах или мелких помещиках?.. Нобер... Что-то у меня было связано с этим краем... сейчас вспомню... нет, опять потерял воспоминание!" - Давно ли ты при дворе?
- У меня только мать, больше родни нет, - под взглядом Фобоса Роббин смешался и затеребил светлую прядку своих волос, и пальцы принца невольно потянулись к одной из длинных кос. - А при дворе я уже пятое полнолуние...
- Так, - Окончательно растрепав одну косу, Фобос затеребил вторую. - Не успела сестрица вскарабкаться на трон, как тут же занялась обновлением кадрового состава придворных... Ясно. А ты знаешь, кто такой я? Почему же ты сражаешься против меня, Роббин?
- Я не с тобой хотел сражаться, а с этим болваном, - Роббин указал на Фроста. - Интересно, он умеет драться без своего носорога?
Услышав, что Фроста назвали болваном, Рейтар откровенно заржал, а северянин оскалился от злости: "Я б с тобой сразился, молокосос!"
- Поверь, он по-всякому сражаться умеет, - чуть улыбнулся Фобос, - но проверять я тебе не советую.
Роббин только фыркнул, но согласно кивнул.
Фобос потёр лоб. Что же делать с мальчишкой? Казалось бы, нужно только махнуть рукой РЕйтару или Фросту: "Он ваш!" и забыть о маленьком бунтаре. Но что-то останавливало принца, мешая ему вынести приговор этому бесстрашному мальчику, который ни на миг не выказал страха, безоружный среди врагов. Впервые за последние годы рождённый в день гнева экс-правитель Меридиана был смущён и растерян. Надо что-то решать, а не топтаться в смятении... Несколько часов назад он ни минуты не колебался, когда проучил Миранду за побег к старой ведьме. Он превратил нахалку в мелкого паука и забросил в клетку к Седрику. А с этим парнишкой он не знает, как поступить. Нобер... Дался ему этот Нобер!
- Почему же ты служишь в армии тех, кто меня предал? - спросил он вслух. - Ты что, поддерживаешь правление королевы?
- Служат собаки в цирке, - слегка покраснел Роббин.
- Ну, ты, мелюзга, - сжал кулаки Фрост. - Ваше высочество, можно я с ним потолкую? Верну вам как шёлкового, а то разговорился тут...
- Я сказал, что сам разберусь, - отрезал Фобос. - Роббин, для своих лет ты хороший воин. Ты бы хотел стать одним из моих рыцарей?
- Ты меня убьёшь, если откажусь? - спросил Роббин. - Мда... Так и тянет попробовать сказать "нет"!
Фобос шагнул к Роббину. Мальчишка подобрался и сжал кулаки. Но Фобос только похлопал его по плечу:
- Твоя смелость спасает тебя, Роббин. Я помилую тебя за то, что ты не боишься говорить мне правду в глаза. Но впредь прошу не бунтовать.
Мальчик так и замер с круглыми глазами, ещё настороженно подобравшийся и не верящий в такой исход дела. Так же оторопели и Рыцари, не ожидавшие такого великодушия от сурового принца.
- Что, вот так и отпускаешь меня? - спросил Роббин. Фобос милостиво кивнул, и подросток стал отходить, бочком, настороженно следя за каждым движением Фобоса и РЫцарей и не разжимая кулаков. Неожиданно Роббин остановился:
- Знаешь, что? Сказать тебе ещё правду? Я не за Элион и не за тебя! Я сам за себя, понятно?
- Эгоистично, - заметил Фобос.
- А ты и сам такой же, наверное, - ответил Роббин, и возразить Фобосу было нечего. Но и соглашаться не хотелось.
- Ф-ф-ф-фобос! - конечно, это сестрица. Стоит на ступеньках с приёмными родителями и толстухой Трилл и старается изобразить из себя разгневанную королеву, а сама с растрёпанными косичками и зарёванной мордашкой как всегда смотрится так, что не устоишь от смеха. - К-к-к-как ты п-п-п-посмел покинут-т-т--ть клет-ттт-т-тку-у-у-у?!
- Тебя спросить забыл, - ответил Фобос, чуть не подавившись смехом. - Учти, второй раз ты мой трон не отнимешь. Пойди лучше умойся, плакса.
- Сам ты злой, гадкий... - Элион задохнулась от обиды и кинулась к брату, сжав кулачки. Фобос развернулся к ней, вскидывая руку:
- Тебя явно не наказывали в детстве! Сейчас я это исправлю!
И тут... От волной накатившей слабости колени стали ватными, голову словно сжал железный обруч, перед глазами всё поплыло, как перед обмороком, и последнее, что Фобос увидел, это были глаза Трилл, только какие-то странные, как будто и не её... Потом всё поглотила тьма, и Фобос почувствовал, что как будто проваливается в тёмный колодец без дна. Открыв глаза, он увидел перед собой постылые стены камеры и решётку в Заветном городе.
Что это было - неужели триумфальный поход, взятие дворца, заплаканная сестрёнка и странный мальчик из Нобера - всё это было лишь сном? Мог же ему после нескольких месяцев заточения пригрезиться такой дивный сон, мечта о воле? И пробуждение тяжело тем, что понимаешь: на самом деле ничего не изменилось. Элион - королева, мятежники - её придворные, а Роббин... "Или это тоже был сон?"...
- Где он? - Роббин растерянно вертел головой. - Куда они все вдруг исчезли?! Вы что-то понимаете?!
- Наверное, это Оракул, - тусклым голосом ответила Элион и снова зашмыгала носом.
- Э-эй, - Роббин забыл даже о разгроме в зале и непонятном исчезновении Фобоса и Рыцарей и подошёл к юной королеве. - Ты чего опять хныкать захотела? Всё же хорошо! - Разумеется об охватившем его смятении при виде его повзрослевшего двойника Роббин говорить не стал.
- Я не поэтому, - Элион вытерла щёки рукавом платья потому, что носового платка у неё как всегда не оказалось. - Все говорили, что папа и мама любили меня, и Фобос тоже, а я видела в воспоминаниях совсем другое. Они были злые, и Вейра, и Зейден, они нас не любили. Вейра делала вид, что любит Фобоса, а на самом деле ей никто не был нужен. А я их всех раздражала, они ругались, когда я плакала, а Фобос потешался и обзывал меня мелкой рёвой и лягушонком. Зачем мне врали?!
- Старики всегда хотят, чтобы мы брали с них пример, вот и лечат нам мозги, - махнул рукой Роббин. - Забей. Я уже к этому привык.
- Что вы, ваше величество, - подала голос Трилл, - родители больше жизни вас любили, вот, даже камень вам оставили, - она показала на голубой кулон на шее Элион.
- Забирай его себе! - зарыдала девочка, срывая кулон. - Не нужен он мне!
Трилл поймала камень неожиданно легко для своей комплекции и торжествующе захохотала.
Роббин и от изумления замолкшая Элион оторопело смотрели, как полная миловидная женщина в платье служанки превращается в высокую худую старуху в глухом чёрном одеянии до пола.
- Ты сама отдала мне Сердце Меридиана! - отхохотавшись, сообщила она. - Прекрасно, мой замысел сработал даже лучше, чем я думала!
- Кто ты? - пропищала Элион. - Где Трилл?
- Много лет назад я прикинулась Трилл, чтобы проникнуть во дворец, когда родилась ты, наследница трона и Сердце Меридиана. Я хотела забрать всю силу Меридиана, которую разделили Фобос и ты. Но к дрянному мальчишке никак не удавалось подобраться. А когда я решила заняться тобой, он начал что-то подозревать и сильно мешал мне. Тогда я постаралась внушить старой дуре Галгейте, что брат для тебя опасен, чтобы она не подпускала его к тебе. Но я перестаралась, и Галгейта спрятала тебя на Земле. Через много лет удача снова улыбнулась мне. С помощью стражниц и мятежников я смогла справиться с твоим братом, и больше мне никто не мешал. Я передала тебе камень - Сердце Меридиана, и кулон впитывал твою силу много месяцев. Сегодня он вобрал в себя всю её, и мне оставалось только заставить тебя саму передать мне Сердце. Я внушила тебе ложную память о твоей семье, и вот результат!
Услышав это, Элион забыла даже об испуге. Подобравшись, девочка сжала кулачки. Светлые сине-зелёные глаза потемнели, и в эту минуту Элион стала очень похожа на Фобоса в Саутленде и Роббина, бросавшего вызов гиганту Фросту.
- Ах ты подлая ведьма! - Схватив с пола чью-то дубинку, Элион обеими руками подняла её и кинулась к колдунье. Роббин схватил оброненные Калебом меч, чтобы прикрыть королеву. И тут старуха подняла кулон:
- Как бы не так, малыши! Квинтэссенция!
Белая вспышка ослепила людей в зале. Дубинка выпала из рук Элион, и девочка ощутила, как её накрывает слабость, перед глазами всё плывёт, а потом она проваливается куда-то, где только голубой ледяной блеск и холод...
Ударившись спиной о стену, Роббин ошеломлённо наблюдал, как Элион затягивает внутрь голубого кристалла. Тут мальчика охватила ярость на эту чокнутую ведьму, и мальчик вскинул руку, плохо понимая, что делает. Ещё одна белая вспышка, грохот, лязг, звон, вопли, запах дыма и пыли. Третья вспышка прочертила в воздухе линию, в которую метнулась колдунья с Сердцем Меридиана и Элион в кристалле. Ещё в запале Роббин метнулся за ней, но колдунья исчезает, и полоса, пропустившая её, затягивается.
- Гадина! Как она ушла! Я почти догнал её! - Роббин хотел топнуть ногой, но под ногами оказался воздух, а Калеб с отцом, Олдерн, Дрейк и другие смотрели на него снизу вверх, разинув рты. - Эй, йотун, что случилось? Как это меня так подбросило?!
- Ты летаешь, - кое-как подобрал челюсть Калеб. - Да ещё и атакуешь вспышками чистой энергии... Если бы ведьма не телепортировалась, ты бы впечатал её в стену. Ты не говорил, что ты маг!
- Я не знал, - Роббин осторожно приземлился и встал на дрожащие ноги, осматриваясь. Зал был окончательно разнесён в хлам, как будто там рванули несколько тех самых бомб, о которых он учил в земной школе... "Гаановы рога, это что, я натворил?!" - Я так был зол, что сам себя не помнил...
Он провёл рукой по лбу. Что тут ещё скажешь? Да, бывали раньше с ним какие-то странности. Ну, пошёл дождь, когда Роббин заорал одному мальчишке "чтоб ты намок да не высох", ну, болван, который чуть не переехал их с мамой на своем тарантасе, врезался в каменный забор, когда Роббин мысленно пожелал ему сломать ногу. "Чтоб вы сгорели!" - крикнул лет в шесть Роббин, когда его, игравшего с мальчишками на улице, нечаянно окатили из какого-то окна помоями, и в крышу дома ударила молния. А когда мама года два назад рассказала сыну, как её обжулил с поставками торговый партнёр, на прохиндей обрушился поток неприятностей, так что в итоге купцу пришлось ехать в столицу и падать к ногам принца Фобоса с просьбой найти чародея, наводящего порчу. Фобосу не в первый раз приходилось слушать от ходатаев подобные поклёпы, ничем не подтверждённые, и он просто приказал выставить жалобщика из дворца.
Да, были и другие случаи, когда всё как будто складывалось так, как хотел Роббин. Но он старался не обращать на эти глупости внимания. Он хотел стать Северным учеником и старательно тренировался с холодным оружием и арбалетом, пробегал каждый день пять миль в загородном поле, отжимался от земли по 200 раз, переплывал самые широкие места в реке и обливался холодной водой на заднем дворе, чтобы окрепнуть так, чтобы его приняли в ученики к Северным рыцарям. И всю эту мистику мальчик считал глупостями. Но сейчас такое случилось, что глупостью это не назовёшь. Что же это такое получается, гаанова бабушка?!
- Магический дар часто проявляется не сразу, - пробормотал Джулиан. - Немудрено, что Роббин раньше ничего не знал.
- Ага, и у королевы так же было, - кивнул его сын.
- Ах, Господи! - нервно всплеснула руками Мирадель. - Разве это так важно?! Элион в плену у этой ужасной колдуньи, надо её спасать!
- Извините, - Роббин пнул попавшийся под ноги обломок дубинки. - Я сплоховал. Ещё немного, и я остановил бы её... Но уж в следующий раз...
- Лучше тебе одному с ней не связываться, - обеспокоенно покачал головой Алборн. - Теперь она стала ещё сильнее. А ты ещё не освоился со своей силой. Вот когда вернутся стражницы...
Роббин снова пнул обломок дубинки:
- Опять болтаться с девчонками?! И потом, когда они, к йотуну, вернутся? В Хитерфилде только Хай Лин, а у неё кристалла нет. Мне что, до сентября ждать? А эта ненормальная за лето такого может натворить с новой силой...
- Она же от него наутёк пустилась, - неожиданно поддержал его Калеб. - Наверное, она знает, что Роббин для неё опасен. НАверное, его сила тоже велика.
Роббин недоумённо поднял брови и озадаченно затеребил прядку волос. Что это с Калебом? Неужели Фрост слишком сильно оглоушил его дубинкой, так, что у "бульдога" мозги стали на место? "Эх, знал бы, что это поможет, давно бы ахнул его по кумполу!". Только вот помочь ему Калеб не сможет. Парень он лихой и отважный, но не маг.
- А куда стражницы разбежались? - спросил Калеб, когда они вышли на галерею и достали сигареты.
- Вилл с мамой в Нью-Йорке, бегают по музеям, Ирма с предками и братом на море, Тарани с семьёй в каком-то горном лагере, типа отдыхают от города, а Корнелия проматывает отцовские денежки в Париже. Ну, а Хай Лин помогает своим старикам в ресторане.
- Да... Вот йотун, - Калеб выбросил окурок. - Проблемка, а? Интересно, откуда эта карга взялась, и чего ей надо?
- Что ей надо, она взяла! - Роббин щёлкнул свой окурок прямо на сторожевую вышку. - Эх, Элион, дурашка... Так влипла! Вытаскивай её теперь!
- Королеве устроили ловушку, - обиделся за Элион Калеб.
- Знаю, видел. Но на фига она повелась? Ведь эта ведьма её нарочно провоцировала, неужели не видно было?
- Ладно, что случилось, того не исправшиь, - махнул рукой Калеб. - Надо думать, как выручать королеву. Может, Оракул в Заветном городе нам поможет. Она очень мудрая и сильная.
- Угм, - Судя по виду Роббина, мальчишка не очень-то верил в помощь Оракула, но вслух этого высказывать не стал. На душе у него скребли кошки, каждая размером с доброго лурдена: "Эх, если бы я не промазал!"
Заветный город
Калеб уже не в первый раз приходил в мастерскую Оракула, но всегда переступал порог, затаив дыхание. Роббин же шагнул за ним всё с таким же бесшабашным видом и фыркнул:
- Ну и ну, прямо как в земном ужастике!
- Тише, - "И вечно ему надо корчить из себя что-то!" - Говорить буду я, - Калеб поклонился худощавой женщине в глухом чёрном одеянии с капюшоном, из-под которого смотрело бледное лицо с причудливыми татуировками. - Нам нужна помощь.
- Колдунья похитила Элион? - уточнила Оракул.
- Да, она обманом захватила силу королевы. Нам нужно на Землю, предупредить стражниц...
- Не сейчас! - воскликнула Оракул. - Колдунья окутала пространство вокруг Меридиана своими чёрными сетями. Каждый, кто попытается выйти на Землю, погибнет. Я постараюсь снять заклятие, и, только когда я смогу это сделать, вы сможете пройти на Землю, не раньше!
"Ага, лет через сто", - Роббин, наверное, хмыкнул вслух, потому что Оракул вдруг засверлила в него взгляд. "Она что, дырку во мне просверлить решила?"
- Кто ты? - спросила хозяйка Заветного города.
- Это... - начал было Калеб, но Роббин толкнул его в бок:
- Ко мне обращаются!.. Я друг Элион, госпожа. Моё имя Роббин.
- Помните, что я вам сказала! - повторила женщина. - Пока чары не сняты, не пытайтесь пройти измерение!
- Как думаешь, это она серьёзно? - спросил Калеб, когда они возвращались во дворец.
- А я знаю? Хочешь - проверь.
- Сам проверяй, это ведь ты маг.
- А ты что, сдрейфил?
- Не больше, чем ты.
... Когда шаги Калеба и Роббина стихли наверху, Оракул усмехнулась, вытащила из рукава голубоватый кристалл и полюбовалась тем, как изнутри колотится в сферическую стенку Элион. Голосом той самой старухи, которая так ловко ушла от Роббина, Оракул произнесла:
- Незачем рисковать жизнью из-за этой девчонки. Только бы Калеб не вздумал своевольничать. А Роббин... Такой помехи я не ожидала. У него немалая сила, и что с ним делать? Попробовать привлечь его на свою сторону, выкрасть его дар, как у Элион, или убрать, как Оракула? Надо не медлить, пока проблема не стала роковой. Он - вылитый отец, а Фобос тоже мастер создавать всем вокруг проблемы...
Хитерфилд
Роббину всё же пришлось присоединиться к стражницам после полутора месяцев вынужденного затворничества на Меридиане, когда скуку скрашивали только короткие схватки с той самой старухой, которая время от времени, тоже явно от нечего делать появлялась то там, то сям и устраивала нехилый разгром, а гвардейцев, пришедших на выручку селянам, расшвыривала, как щенков и испепеляла их мечи, копья, луки и алебарды. С Роббином она теперь сражалась, не убегая сразу же, но держала его на расстоянии. Потом вернулись с каникул стражницы, Оракул сообщила, что путь на Землю свободен, и Калеб тут же рванул в Складку, теряя медали. Узнав, что случилось с Элион, стражницы заахали, заохали и захныкали, а потом вместе с Калебом, Роббином, Мэттом и Ян Лин отправились на Кондракар. Там они узнали от Совета Кондракара, что старая колдунья - это бывшая стражница Нерисса, подруга Ян Лин и Халинор, одержимая жаждой мести и идеями мирового господства.
- Не знаю, как она вырвалась из темницы на горе Танос, - закатил глаза Мудрейший. - Я надеялся, что она раскается, но ошибся...
- Вы думали перевоспитать её, заперев в одиночку на вершине горы? - спросил Роббин. - А на ком вы этот метод апробировали, интересно? Явно не на себе... Я тебя сейчас к гаану пну!!! - последние слова относились к стоящему рядом Калебу. - А я-то думал, чего она такая тронутая! Конечно, спятишь тут! Спасибо вам, оказывается, эту проблемку нам навязали вы... Калеб, в глаз хочешь?!! Сначала вы отняли у неё Сердце, спровоцировали её на убийство, а потом посадили под замок, и она взбесилась на весь мир! А вам пополам, это же не вас она треплет, а девчонкам и мне уже полгода икается. Калеб, иди к йотуну!!! Почему мы должны расплачиваться за ваши просчёты, господин Мудрейший?
- Ты винишь нас? - уточнил Мудрейший.
- Это же очевидно! Вы утверждаете, что передали Сердце Кессиди для блага самой Нериссы и всех остальных, а получилось йотун знает что. Если вы такой мудрый, как говорит госпожа Ян Лин, то почему лопушите на каждом шагу?
- Ты что, псих?! - кипятился Калеб уже в подвале ресторана. - С Советом Кондракара так не разговаривают.
- А мне пополам, как с ними разговаривают, - огрызнулся Роббин. - А я ему честно сказал всё, что думаю. А то отсиживается себе в тишине, ничего его не касается, а нам тут из-за него мозги вышибают! Он за что-то на Нериссу взъелся, а нам теперь расхлёбывать!
- Тебе её жалко? - спросила Тарани.
- Мне нас жалко! Мы получаем тумаки из-за того, что этот лысый йотун...
- Эй, ты! - подскочил Калеб.
- По идее, он сам должен свою ошибку разруливать, - не унимался Роббин, - а он за нас спрятался и доволен, что шишки не в него летят!
- Ну ты и разошёлся, - заметил Мэтт. - Он сейчас вроде и сражаться не может, у него что-то с магическим даром...
- С совестью у него что-то уже давно, - Роббин ожесточённо подёргал себя за прядку волос. - По-хорошему, пусть бы они с Нериссой друг друга бы размазали, хоть на двух козлов меньше стало бы!
- Нет, я ухожу! - вскочил Калеб. - Мне уже надоела твоя ругань! - вождь повстанцев схватил куртку и хлопнул дверью.
- Скатертью дорожка, псих, - напутствовал его Роббин.
Роббин упорно хотел сражаться с Нериссой один на один и вступать в союз со стражницами долго отказывался. "Я что, хуже девчонки?" - негодовал он. "Наоборот, - ответила Вилл. - Это не мы будем тебе помогать, а ты нам. Ты сильнее, и без твоей помощи нам будет трудно!"
"Вечно девчонки из меня верёвки вьют!" - вздохнул Роббин.
А через несколько дней после начала учебного года вдруг пропал Мэтт вместе со своим любимцем, мышонком-соней Хагглзом. Вилл обрывала телефон Мэтта, но приятель не ответил ни на голосовые сообщения, ни на СМС-ки.
Роббин снова ходил в школу со стражницами. Он уже неплохо освоился на Земле и чувствовал себя как дома, не забывая, впрочем, регулярно наведываться на Меридиан. Но ему не нравилось, что стражницы как будто забыли Элион: Вилл только и делает, что Мэтту названивает, Ирма с головой ушла в свои новые обязанности диджея школьного радио, Корнелия интересуется только шмотками и Калебом, Тарани кипятится из-за того, что родители запрещают ей встречаться с одноклассником Найджелом, а Хай Лин совсем поглупела из-за какого-то долговязого новичка Эрика. "И это вместо того, чтобы сражаться! - думал Роббин. - Девчонки есть девчонки, даже с Калебом можно дело иметь, а с ними только йотуна валяем!"
Однажды они вшестером возвращались из школы, и у Роббина уши вяли. Вилл кисла, в очередной раз не дозвонившись Мэтту. Ирма ныла, как она виновата перед Мартином, которого обругала на всю школу, забыв выключить микрофон. Тарани на чём свет стоит ругала родителей, Корнелия тосковала по Калебу, а Хай Лин чуть ли не ревела: её обожаемый Эрик, оказывается, уже встречался сразу с двумя девчонками из группы болельщиц. Понимая, что друг другу плакаться неинтересно, они наперебой изливали свои страдания Роббину, и он мечтал лишь о том, чтобы стражницы хоть на пару минут прекратили хныканье.
Похоже, эта крылатая девчонка цвета пламени с огромными крыльями и трезубцем услышала его мысли, потому что внезапно с воплем "Я чую боль!" с крыши небоскрёба влепила Ирме под ноги огненный шар. От визга девчонок, разлетающихся по тротуару, у Роббина заложило уши, но глаза видели нормально, и он рассмотрел рядом с девицей на крыше парня, похожего на сыночка Снежной королевы, малого с мускулами культуриста и золотой маской и зверюгу, здорово смахивающего на младшего брата Кинг-Конга. Парень в маске явно заправлял в этой четвёрке, потому что именно он представился Роббину как Шегон и представил своих товарищей. Девчонку с трезубцем звали Эмбер, парня из льда - Тридарк, а зверюгу - Кор, и они оказались новыми слугами Нериссы. Потом Эмбер с довольным видом сообщила, что наелась очень вкусной боли. Тридарк облизнулся, заметив, что отчаяние Хай Лин восхитительно, Кор довольно заурчал, глядя на Тарани, а Шегон заявил, что ненависть главной стражницы даёт ему небывалую силу. И тут до Роббина дошло, почему имена этой компашки сразу показались ему знакомыми. Шегон, Кор, Эмбер и Тридарк были героями меридианской мифологии, демонами, поглощающими ненависть, ярость, боль, страх и отчаяние. Или это был не миф, или Нерисса ухитрилась сделать миф былью. "Ох, девчонки!" - подумал Роббин, видя, что стражницы только орут и мечутся туда-сюда от атак демонов и решил сам взяться за дело. Кора он огрел сорванным со столба бигбордом. Увернулся от молнии Шегона и ответил ему так, что верзила неплохо проехал маской по асфальту. Сбил с рук лёд и так ответил Тридарку огненным шаром, что тот остановился, только налетев на Эмбер и получив по кумполу ещё и от неё. От огненного смерча Роббин ловкозаслонился магическим щитом и сообщил Эмбер, что с девчонками не дерётся и лучше ей быстренько мотать отсюда, пока он это не забыл. Рыжая красотка предложила ему в ответ мотать ещё дальше, растолкала Шегона и Кора, рявкнула на Тридарка, все четверо хором пообещали вернуться и ушли через Складку.
Хитерфилд.
- Мы проигрываем все битвы, - грустно констатировала Вилл, когда все семеро собрались в отдельном зале "Серебряного дракона". - Я так и не знаю, что Нерисса сделала с Мэттом, нам не удалось помешать ей на Замбале, и мы не можем даже остановить объединение прежних стражниц. Нерисса вызвала и подчинила себе призрак Кессиди, зомбировала Халинор, захватила Кадму, а сегодня пропала миссис Лин!
- И как бабушка могла дружить с этой злюкой, - всхлипнула Хай Лин.
- И Нерисса - мать Калеба! - всплеснула руками Корнелия. - Она ещё и Оракулом прикидывалась!
- А сама Оракул убита, - заключила Тарани.
- И Рыцари неплохо просекли нашу тактику, - вздохнула Ирма, - и научились отбиваться. Когда я плескаю в Эмбер водой, она закрывается лавовым щитом, а потом запускает в нас застывшей каменюкой.
- А Тридарк научился отзеркаливать моё пламя в Эмбер, - кивнула Тарани.
- Кор перегрызает лианы, которыми я его придерживаю, прежде, чем они успевают окрепнуть, - пожаловалась Корнелия.
- А Шегон извлекает из наших атак ненависть к нему и становится сильнее, - сжала кулаки Вилл. - Да ещё шастает в школу под видом Мэтта и ест от пуза мою ненависть!
- Зря вы считали, что раз они созданы искусственно, то они идиоты, - констатировал Роббин. - Даже такие существа, как Эмбер, Тридарк и Кор могут эволюционировать, развиваться и адаптироваться к внешним условиям. А вы их так хорошо кормите! Вилл изводится из-за Мэтта, Ирма страдает по Эндрю Хорнби, Тарани бесится из-за родителей и Найджела, Корнелия чуть ли не дерётся с Лилиан, Хай Лин вечно ноет об Эрике... Из-за ваших девчоночьих глупостей мы и пролетаем!
- Тебе легко говорить, - понуро ответила Вилл, - это с тобой они сражаются впроголодь, а у нас всё же есть эмоции.
- У меня тоже, - мальчик повертел в руках свою чёрную кепку. - Но я стараюсь сдерживать свои чувства, когда сражаюсь с этой компашкой. А вы не хотите поучиться владеть собой?
- Можно подумать, ты один умный, - подала голос обиженная Тарани. - А если спросить тебя, что конкретно нам делать, что ты скажешь?
- Ну, это пока только задумка, - улыбнулся Роббин. - Можно попытаться перевербовать Рыцарей, как Нерисса проделала это с Халинор и Кадмой. Ну, как? Надо только придумать, как это сделать. Ирма, это ведь по твоей части?
- По части внушения мне до тебя далековато, но попробовать можно.
- У Нериссы всё же два Сердца, - вслух рассуждала Вилл, - Меридиана и Замбалы... С ними она могущественнее. И Сердца нельзя отобрать против воли их владельца. Таков закон.
- Нет законов без лазеек, - пожал плечами Роббин. - Я, например, уже додумался, как можно перехитрить ведьму, но подожду, пока вы дотумкаете до такой простой вещи.
- Ладно, не нависай! - не выдержал Калеб. - Хватит давить нас своим интеллектом, говори!
- Это кровный родственник одного из Хранителей Сердец, - не спеша ответил Роббин, - маг, равный по силе Нериссе.
- Что?! - хором ахнули стражницы. - Ты говоришь...
- Я знал, что вы угадаете!
2.
Когда Вилл, Калеб и Фобос прошли через Складку в подвал ресторана, остальные стражницы встретили их настороженным молчанием. Они привыкли, что ничего хорошего от Фобоса ждать не приходилось. Но сейчас он единственный имел право отобрать у Нериссы Сердце Меридиана против её воли. И пришлось Вилл забыть о прошлых рознях и идти в Заветный город, чтобы просить помощи у бывшего врага. Фобос задумчиво потеребил одну из своих кос (точно так же в минуты размышлений делал и Роббин), выдержал паузу, а потом небрежно бросил, что не испытывает к Нериссе добрых чувств и, если уж девчонки сами с колдуньей не совладают, он, так и быть, поможет. Вилл потребовала от него клятву не использовать Сердца в своих целях. Фобос хмыкнул - казалось, он сейчас скажет, как Роббин, "Ох, девчонки!" - но клятву принёс.
Фобос хмуро смотрел на притихших девочек. Совсем ещё дети, и это стражницы? Неудивительно, что Нерисса пока бьёт их в каждой битве. Видно, им нелегко пришлось, если они даже к нему обратились!
Калеб бубнил по телефону что-то о списке оценок нового ученика седьмого класса "А". Черноволосая лупоглазая малышка оживлённо обсуждала со смуглой девочкой в очках, какой "прикид" нужен новому ученику, чтобы сойти за местного. Томная блондинка подсказывала что-то Калебу в свободное от трубки ухо. Русоволосая крупная девочка хихикала над шутками кого-то, сидящего за грудой ящиков в тени. Вилл изо всех сил старалась придать своей немного конопатой мордашке выражение лидера, но в сочетании с её розовой курткой с наклейками и широковатыми чёрными штанами это смотрелось даже курьёзно. Заметив на куртке и рюкзаке девочки сразу трёх плюшевых лягушат, экс-правитель Меридиана не удержался от тихого смешка.
Услышав его, Калеб дёрнулся, как от удара, быстро свернул разговор по телефону и негодующе спросил:
- Чего ты прёшься, Роббин? Я что-то смешное сказал?!
- Я не прусь, а с Ирмой разговариваю, - ответил знакомый голос из угла. - А ты, Калеб, валерьянку попей, если тебя уже глючит.
"Я уже слышал этот голос! И имя Роббина мне знакомо!"
- За дурака меня принимаешь? - возмутился Калеб. - Я же слышал, как ты хихикал!
- Да ну тебя к йотуну! - Из-за ящиков вышел мальчишка, ровесник стражниц, в широких зелёно-пятнистых штанах, чёрной рубахе, висевшей на нём как на вешалке и шапке с козырьком, закрывающим лицо. - Чего прицепился? Выдумал, что я над тобой смеюсь, и наезжаешь! - мальчик крутанул козырёк шапки. - Серьёзно, я даже не думал смеяться!
- Серьёзно, серьёзно, - заворчал, уже остывая, Калеб, а Фобос, взглянув на лицо мальчика, сразу понял, почему узнал его имя и голос. Значит, битва во дворце не была сном. И он действительно видел свою юную копию, Роббина из Нобера. Только тогда мальчик был одет не так нелепо... "Ну и мода у них! Мне что, тоже придётся так ходить, если они хотят выдать меня за земного школяра?!" - Фобос чуть не расхохотался вслух, представив себя в таких же штанах и рубахе. "А земные школы? Элион говорила, иногда там бывает интересно... На Меридиане я был отличником. Вот и сравним наши системы обучения!"
- Нам нужно посоветоваться насчёт прикрытия для тебя, - сказала Вилл, когда стражницы поднялись и направились к лестнице. - Ты пока посиди отдохни. И познакомься с Роббином, он поможет тебе тут освоиться.
- Можно подумать, они действительно будут совещаться, - прыснул Роббин. - Мороженое пошли есть, вот и всё!
- Пойду покурить, - буркнул Калеб, решив на этот раз не сцепливаться с чересчур умным Роббином. А то если до драки дойдёт, Фобос вряд ли будет их растаскивать, а, наверное, поможет. Роббину.
- Не ждал, что встречу тебя в этом мире, - заметил Фобос.
- Девчонки позвали, - Роббин взобрался на край стола и стал пинать носками чёрных кроссовок груду ящиков, напротив которой сидел. - Сами никак, - мальчик поведал Фобосу о событиях последних месяцев.
- И теперь такая лажа, что справиться с ведьмой сможешь только ты, - заключил он.
- И как только их осмелились избрать стражницами, - вздохнул Фобос. - Если им и везёт, то случайно, а в неприятности они попадают гораздо чаще! - Он сам себе удивлялся: едва зная Роббина, разговаривает с ним как будто они знакомы всю жизнь. Обычно Фобос чувствовал некоторую скованность, беседуя с малознакомыми людьми, а теперь словно забыл о ней.
- Во-первых, это делает их сильнее, - не спеша стал перечислять Роббин. В его зелёных глазах прыгали хитрые огоньки. - Во-вторых, кто-то же должен брорться со злом. А в-третьих... - мальчик не удержался и закатился хохотом, - а в-третьих, их никто не спрашивал!
Фобос недоумённо выгнул брови, потом понял, что это шутка и ответил, тоже весело улыбаясь:
- Тогда это всё объясняет!
- Да нет, - Роббин соскочил со стола и стал ходить туда-сюда, заложив руки в карманы своих пятнистых штанов. - Девчонки они ничего, но работать с ними, сам понимаешь, иногда...
- Да, - кивнул Фобос, - единственное, что они умели раньше - это наматывать всем вокруг себя головную боль.
Роббин снова фыркнул от смеха и начал жонглировать своей кепкой. Фобос откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Слишком много новостей, слишком много перемен за время его вынужденного бездействия, за которое он ещё отплатит Нериссе... И ещё один вопрос, который он не успел задать в прошлый раз...
- Ты родился в Нобере? На востоке или на западе? - спросил он, не открывая глаз.
- Ага, на западе, - мальчишка забросил кепку куда-то за ящики и теперь ползал в её поисках.
- Твои родители - купцы, или областные помещики?
- Мама переехала в Нобер из столицы ещё когда я не родился, а отца я не знаю.
Усталость тут же слетела с Фобоса. Открыв глаза и выпрямившись, он задал следующий вопрос:
- Как видно, ты не простого происхождения?
- Мама была придворной дамой у королевы Вейры, - Роббин наконец вытащил свою кепку из пыльного угла и теперь очищал её от пыли и мусора, хлопая ею о коленку. - А потом королева велела ей удалиться в Нобер за неподобающее поведение, купила поместье там и запретила возвращаться в столицу.
- А что она тебе говорила о твоём отце? Или она ничего тебе о нём не рассказывала? - От волнения у Фобоса пересохло в горле, и он отошёл к столику налить себе воды из графина.
- Мало что, - Роббин ковырял ногтем уголок постера какого-то любимого певца Хай Лин. - Вроде что он сам был ещё ребёнком.
Фобос только чудом не выронил стакан, но половина воды из графина вылилась на пол. Чертыхнувшись, Фобос повёл рукой над разлитой водой - и она высохла, и задал следующий вопрос:
- Когда же твоё рождение?
- В ночь на первое ноября, - Роббин оставил в покое плакат и теперь теребил прядку своих светлых волос. - Тому уже скоро будет пятнадцать осеней. А незадолго до этого мама поселилась в Нобере.
- Её зовут Конни? - Фобосу показалось, что воротник мантии стал ему тесен, а тонкая шёлковая рубашка под мантией прилипла к спине.
- А вы знали её? Ну, да, я дурак: конечно, вы знали придворных своей матушки.
- Мы... У нас... - Фобос не мог подобрать слова. - Я и она... Кажется, её удалили из столицы из-за меня... - "Ну, да, теперь я всё понял. Кажется, мама заметила положение Конни, быстро выяснила, с кем она встречалась... Но почему Конни не обратилась ко мне за помощью? Она думала, что я не захочу или не смогу помочь?!" - Я ничего не знал. Но если бы...
Роббин смотрел на него, широко открыв глаза и хватаясь за угол стола.
- Так это вы?! - еле выговорил он. - Вы мой отец?!
- Я не мог даже представить, - Фобос потёр лоб и стал теребить одну из кос. - Тогда я действительно был ещё не намного старше тебя. Мама тогда ожидала Элион, а я переживал, что из-за младшего ребёнка меня совсем забудут, и ни на что больше не обращал внимания... Господи, я даже подумать не мог, что у меня есть сын! Да ещё такой взрослый!
- А я знал, что мой отец - не негодяй, - Роббин снова стал ковырять угол постера. - Сегодня Калебу вывеску начищу, чтобы языком не трепал.
- В себя прийти не могу, - Фобос отошёл и прислонился к стене, приятно холодившей через мантию, камзол и рубашку разгорячённое тело.
- Ага, и я тоже, - Роббин уже оторвал угол постера, но останавливаться не собирался. - А ведь я ещё тогда, в замке, ну, когда вы мой меч разрубили, подумал... ну, что это вроде я сам, только из будущего...
- А я подумал, что ожил мой портрет, созданный на мою 15-ю годовщину, - хмыкнул Фобос.
- М-да, - Роббин пнул ящик под ногами.
- А потом я подумал, что это был сон.
- А меня уже потом сны одолевали. Как закрою глаза, так и вижу, как этот обормот на носороге на меня прёт и дубиной машет. Жаль, что ты вмешался, а то я бы ему рога отломал.
- Рог только один, и то не у Фроста, а у носорога.
- Ну, у него бы рог оторвал и Фросту бы приставил.
- Фросту только рога не хватает.
- Если он женат, у него их может быть много, - Роббин принуждённо рассмеялся над не совсем приличной шуточкой, подслушанной на улице Нобера. Фобос тоже с трудом заставил себя усмехнуться. Обьа чувствовали непонятную скованность и ждали стражниц и Калеба. Что-то долго девочки едят своё мороженое... Хотя вот и они, на лестнице слышны их голоса.
- Фобос, мы думаем... - начала Вилл, но тут заметила выражение лиц Фобоса и Роббина. - Эй, ребята, что случилось?
- Ничего, - ответил Фобос, а Роббин выпалил:
- Я нашёл своего отца!
- Вау, - комментировала Ирма.
- Ох, - подхватила Корнелия.
- Блин, - Тарани едва не уронила очки.
- Упс, - пискнула Хай Лин.
- Ё-моё, - заключила Вилл.
- Вот именно, - Роббин посмотрел на вошедшего с заднего двора Калеба:
- Эй, ты не хочешь ничего сказать? Например: "Роббин, извини, что я болтал глупости про твоего отца, больше этого не повторится!"?
- Ладно, - отмахнулся Калеб. - Думаешь, я ни о чём не догадывался? Я же не слепой дурачок.
- Ну, что ты не слепой, это ясно, - хмыкнул Фобос, - а вот насчёт второго пункта позволь усомниться.
Калеб скрипнул зубами. Ответить бы как следует этим двоим... Но что тут скажешь, если действительно в своё время намолол лишнего?
- С этого дня ты под нашей защитой, - сказала Вилл Фобосу, - ночевать будешь здесь, а для остальных людей ты - ученик, пришедший в наш класс по обмену. Тебя зовут Филип Браун, ты брат Роббина, раньше учился в Англии. Нерисса может попытаться тебя уничтожить. Ты должен...
- Знаю, - перебил её Фобос, - мне дважды повторять не надо.
- Только вот, м-м-м, - Хай Лин осмотрела его чёрно-пурпурную мантию, шапочку с опалами и рубином и косы, достигающие колен, - надо бы переодеться... У нас в школе так не ходят.
- Как переодеться? Так же? - Фобос в ужасе посмотрел на хаки и футболку Роббина.
- А что, прикольно, - фыркнул мальчик.
- Йотун, лучше уж темница, - страдальчески закатил глаза Фобос.
- Он шутит, - успокоила его Ирма. - Можешь одеться как Мэтт или Калеб.
- И, э-э-э, - замялась Корнелия, - тебе по нашей легенде 14 лет, а ты выглядишь, ну, как бы...
- Понятно, - Фобос щёлкнул пальцами, на мгновение его окутал свет, а когда он рассеялся, стражницы увидели перед собой точную копию Роббина без бородки, морщинок в углах глаз и рта и татуировок над бровями. И вместо мантии на Фобосе теперь были серые джинсы и чёрный пуловер из ангорки. Длинные волосы стали вдвое короче, а косы превратились в аккуратный хвостик на затылке.
- Так лучше? - спросил Фобос.
- Отпад, - кивнула Хай Лин.
- У тебя неплохой вкус, - заметила Корнелия.
- Вы так похожи с Роббином! - Тарани поправила очки. - Просто как две капли!
- Если они оденутся одинаково, мы их перепутаем, - согласилась Вилл.
- А что, клёвая идея, - протянул Роббин.
- И за что их только назначили стражницами? - закатил глаза Фобос.
... Устанавливая раскладушку и разворачивая на ней матрац, Калеб припомнил все слова, которые слышал в детстве от подгулявшего отца. Прищемив палец, Калеб придумал ещё несколько новых выражений. Пока он воевал с раскладушкой, из ванной вышел Фобос и долго с интересом наблюдал за манипуляциями бывшего врага, потом спросил:
- Что это?
- Твоя постель, - Калеб подул на ноющий палец. - Спокойной ночи.
- А я думаю, - поджал губы Фобос, - что это ТВОЯ постель!
Прежде чем Калеб успел ответить, Фобос уже захлопнул за собой дверь комнатушки, переделанной под спальню. В этой комнате ночевал Калеб, когда задерживался на Земле. В замке повернулся ключ.
- Да, придётся тебе самому тут спать, - Роббин на лестнице уматывался от души. - А хорошо ты постелил, как для себя! - Захохотав во всю глотку, мальчишка перемахнул через перила и с размаху сел на подушку.
- Блин, мне сюда голову класть, а ты своими хаки уселся! - Калеб толкнул Роббина. - Отстань хоть ты!
Слетев с раскладушки, Роббин в падении взмахнул ногами - и Калеб врезался головой в штабель пустых коробок. Щёлкнул замок и раздался голос Фобоса:
- Если вы тут вместо сна собрались драку устраивать, я вас вышвырну на улицу, подеритесь там, а сюда придёте спать!
- Извини, - буркнул Роббин, поднимаясь. - Спокойной ночи. Мне надо выспаться, а то завтра меня на географии вызовут.
- Тогда тем более не валяй йотуна по ночам, - зевнул Фобос и закрыл дверь.
Калеб кое-как выбрался из кучи коробок и досадливо посмотрел на закрытые двери комнатушек Фобоса и Роббина. Вот уже и начались проблемы с Фобосом! "Для начала он выставил меня из моей комнаты. Что-то ещё будет!"
Хитерфилд, наши дни
- Мы могли бы доехать до школы и автобусом, но я очень хотел показать тебе одно из самых диковинных земных изобретений, - сказал Роббин на эскалаторе. - Это "метрополитен".
- Я прочитал это на стенде у входа, пока ты покупал жетоны, - ответил Фобос.
- Лучше бы мы ехали на автобусе, - вздохнула Ирма. - Итак поздно вышли.
- А на метро с двумя пересадками точно опоздаем, - добавила Тарани, когда вся компания выходила на платформу.
Фобос ещё раз оглянулся на эскалатор. "Действительно интересно! И практично. Неплохо бы внедрить бегущие лестницы на Меридиане!"
- Не хотелось бы опаздывать в первый же день, - почти прокричал он под гул приблжающегося поезда.
- Зато Нерисса нас здесь точно не достанет, - хихикнула беспечная Хай Лин. - С такой рожей её никто в метро не пропустит.
В вагоне было почти пусто, и стражницы заняли целую скамью, и тут же начали болтать о своих девчачьих делах. Фобос выбрал себе двойное сидение в углу вагона, положил на колени рюкзак с тетрадями и прикрыл глаза. Он грохота, света лампочек и орущих отовсюду из стен голосов у него уже начала кружиться голова. В Заветном городе он отвык от многолюдья, и шума, и теперь ему было не по себе.
Роббин сел рядом, умостив у ног свой рюкзак. Сегодня он сменил свои хаки и футболку на серый джемпер и чёрные джинсы.
- Совет для новичка, - сказал он, и Фобос приоткрыл глаза. - Первое: сам ни с кем не задирайся, но если заденут, давай сдачи, а то примут за лоха и замучаются доставать. Второе. С преподавателями и, Боже упаси, с директрисой не схватывайся. Третье. Не ешь паштет в школьной столовке.
- Понятно, - кивнул Фобос. - Спасибо.
Он ещё раз посмотрел на Роббина из-под ресниц. Это его сын. Трудно привыкнуть к мысли, что ты уже не один, что рядом растёт частица тебя самого. Роббин почти взрослый юноша. Через месяц ему исполнится 15 лет, и по законам Меридиана он станет совершеннолетним. Он стал хорошим воином на Меридиане и явно не чувствует себя чужим на Земле. А это не так легко - не страдать от отчуждённости в других мирах. Для этого нужны ум и талант.
Стражницы над чем-то весело хихикали, толкая друг дружу локтями. "Вам бы в куклы играть! - с досадой подумал Фобос. - Почти уже взрослые девушки, а ведут себя как несмышлёные дети!"
- А ведь я тоже маг, - негромко сообщил Роббин. - Вчера хотел сказать, но забыл...
- Когда ты это обнаружил? - Головокружение мгновенно исчезло. "Чего я и ожидал! Мой дар проявился в 7 лет. А когда его обнаружил Роббин?"
- Когда ты пришёл во дворец, а потом Трилл превратилась в Нериссу. Она, в общем, заточила Элион в Сердце Меридиана, я схватил меч, хотел задать этой гаановой ведьме, и тут удар, взрыв, пыль столбом, а я в воздухе вишу. Смотрю, ведьма в Складке исчезла, а Калеб с дружками на меня снизу с разинутыми ртами глядят и совсем офигели.
Фобоса покоробил земной жаргон Роббина. Что за глупые слова... но что поделаешь, чтобы не выделяться среди земных подростков, надо вести себя как они...
- А раньше ничего такого не было, - продолжал Роббин, - ну, так, по мелочам случалось. А тогда я чуть дворец не снёс.
- Интересно даже, от кого я перенял дар Разрушения, - махнул рукой Фобос. - До меня в нашем роду чёрных магов вроде не было... Конечно, ты понимаешь, что этот дар возлагает на тебя большую ответственность?
- Не маленький, - Роббин подёргал себя за прядку волос. - Но доведись тебе выбирать, ты бы от своего дара бы не отказался?
- Нет. Магия даёт силу и власть и иногда спасает жизнь. И чёрная магия чаще всего мощнее светлой. Хотя в твоём возрасте я сомневался...
- В чём?
- Ладно, забыли, - Фобос опять прикрыл глаза и скрестил руки на груди. - Мы скоро приедем? Эта железная колесница гремит, как будто сотня носорогов скачет по железному мосту.
- Ты ещё не был на концерте школьной рок-группы. Через станцию пересадка.
- Теперь я туда и не пойду. Немыслимо представить, что там ещё больше грохота, чем здесь.
Во дворе школы их ждал Калеб.
- А я думал, на вас Нерисса напала! - воскликнул он. - Кто додумался ехать на метро?
- Это Роббин, - Корнелия бросила укоризненный взгляд на меридианского подростка и растерянно остановилась. Фобос и Роббин стояли рядом, одинакового роста, светловолосые, зеленоглазые, одинаково причёсанные, только один был в чёрном свитере и серых джинсах, а у другого свитер был серым, а джинсы - чёрными.
- Мальчики, а кто из вас кто? - спросила она.
- А ты подумай, - ответил "серый свитер".
- Они одинаковые, вау! - подпрыгнула от восторга Хай Лин. - Вот в школе будет умора, когда учителя их перепутают!
- Забавно, - согласился "чёрный свитер". - Вы уже запутались.
- Парни, это не смешно! - Шутница Ирма не любила, когда подшучивали над ней. - Хотя бы намекните, кто из вас кто!
Из школы раздался звонок.
- Ну вот, опоздали! - простонала Тарани.
- У меня часы отстают, - виновато опустил глаза "серый свитер".
- Я же говорил, если будем йотуна валять, опоздаем! - укоризненно толкнул его локтем "чёрный свитер".
- Ага, спорю, что ты Фобос! - обрадованно захлопала в ладоши Вилл.
- Мне надо к директору, - буркнул Фобос, - отдать документы и список оценок и получить учебники... Спасибо, Роббин, из-за твоих шуток я в первый же день опоздал. В хорошем же свете я покажусь!
- Хотел слегка его развеселить, - пояснил Роббин стражницам по дороге в класс. - Я думал, он посмеётся.
УЧитель географии неодобрительно посмотрел на вошедших:
- И какова причина вашего опоздания?
- Это я виноват, - шагнул вперёд Роббин. - Сначала я предложил ехать в школу на метро с двумя пересадками, а потом задержал друзей разговорами во дворе и прослушал звонок. Так что я готов отвечать за опоздание.
- Похвально, что вы проявляете такое рыцарство, Браун. Но вот сегодня я собирался вызвать к доске Ирму Лэр, чтобы она исправила свою оценку за прошлую тему. А сейчас я уже закончил проверку домашнего задания, и только тогда вы и появились... Но всё же я готов отложить изложение новой темы. Мисс Лэр, идите к доске и расскажите нам...
Ирма растерянно оглянулась на подруг. "Ты опять не учила?" - спросила Тарани. "Вчера из-за Фобоса было не до того!" "Не волнуйся, я тебе подскажу!"
- Ищете повод поставить нам двойки за опоздание? - шагнул вперёд Роббин. - Но в таком случае вы имеете право только снизить нам отметки по поведению, а не по географии! И вообще, виноват только я, а вы заставляете стоять на пороге всех! Вы не имеете права! "Прекрати!" - прикрикнула Вилл. "Отстань!" - огрызнулся мальчишка и продолжал:
- Вы злоупотребляете своими полномочиями, если вызываете к доске раздражающего вас человека, чтобы отыграться! Между прочим, мы можем на вас директору пожаловаться!
- Роберт Браун, выйдите из класса! - отмер географ. - Остальные могут садиться.
- Очень мне нужны ваши уроки! Вы одну тему объясняете как будто жвачку в стойле жуёте! - Роббин с разгона въехал в дверь ногой, разогнавшись и чуть не вылетел в коридор кубарем. От искушения треснуть дверью об косяк так, чтобы у географа очки лопнули, мальчик удержался с трудом.
- Псих, - шепнула Хай Лин, занимая своё место рядом с Ирмой.
- Просто он Эсканор, - тихо ответила рядом с ними Тарани.
Роббин халожил руки в карманы и не спеша зашагал по коридору, всё ещё еле дыша от накатившего гнева. Как хотелось швырнуть этого нахала через весь класс! Или обрушить на него доску. Или...
- А что ты тут делаешь? - Фобос отнюдь не выглядел довольным встречей. - Урок уже давно идёт.
- Выгнали, - буркнул Роббин. - Ну что, с документами порядок?
- Да, - Фобос тоже был краток. - Осталось получить учебники... Кто тебя выгнал?
- Географ, гаанов дурак, - Роббин сел на подоконник. - Начал на девчонок наезжать, я ему ответил, а он меня выставил.
- Понятно, - Фобос устроился на подоконнике рядом с Роббином. - У меня в своё время тоже было немало проблем из-за того, что я не мог спокойно относиться к так называемым "наездам". Меня оставили в покое после того, как я превратил в лягушку одного из своих учителей, когда тот за что-то отчитывал меня. Меня стали бояться.
- А я бы этого дурня в дуб превратил бы, - Роббин ударил кроссовкой по стене.
- Ты помнишь, что земляне не должны знать о существовании Меридиана и магии?
- Да. Повезло географу, что я этого не забываю!
- А где стражницы?
- В классе парятся.
- Там что, баня? - выгнул брови Фобос.
- Да нет. Париться - это по-земному значит заниматься чем-то скучным, - Роббин уставился на носы своих кроссовок.
- А, земной жаргон! Постараюсь его освоить.
- Я помогу.
- Спасибо. А где выдают учебники?
- В библиотеке. Пошли, я покажу тебе дорогу.
По пути к библиотеке Роббин обернулся:
- Слушай, эта ведьма говорила, что вроде когда Элион была маленькая, ты вроде даже...
- Да, я старался защитить эту малявку, - вздохнул Фобос. - Я подозревал, что та же сила, которая погубила моих родителей, может ударить и по сестрёнке. Но если бы я знал, что эта сила проникла в наш замок под видом глуповатой кухарки Трилл! Я всех подозревал кроме неё. Конечно, я не хотел, чтобы Элион пострадала. Иногда я думал, что ненавижу эту вечно орущую девчонку, а иногда просто поверить не мог, что был способен на неё злиться. Я ревновал родителей к ней, думал, что ей отдано всё внимание, а я им больше не нужен. А когда они погибли, я понял, что если бы мама успела что-то мне сказать перед смертью, она бы, наверное, попросила бы не оставлять Элион. И я решил исполнить её последнюю волю. Но почему-то Галгейта решила, что я опасен для Элион...
- Это Нерисса ей внушила. Ты мешал ей подобраться к Элион. И ведьма придумала сделать так, чтобы Элион оградили от тебя.
- Йотунова колдунья.
- Точно.
В библиотеке Фобосу выдали учебники, и по дороге в класс он с интересом их листал по одному, сунув всю остальную пачку Роббину. Мальчик буквально согнулся под тяжестью книг на мелованной бумаге и в превосходных переплётах. "Да, клёво иметь отца!" - подумал Роббин, когда Фобос выдернул внизу учебник физики и сунул на его место "Историю" для седьмого класса так, что книга острым концом ткнула мальчика в локоть.
Хитерфилд. Наши дни. 1.
- И что за глупый обычай выставлять повсюду эти тыквы с глупыми рожами?
- Считается, что тыква с огнём внутри и вырезанным лицом монстра отпугнёт от дома злых духов, - пояснила Вилл.
- Ага, или они лопнут от смеха, - Фобос чертыхнулся, когда перед ними зелёный свет на переходе сменился красным.
- Ты взволнован?
- В общем, немного да, а ты?
- Я волнуюсь, - призналась Вилл. - Да и дома... Родители наконец оформили развод, и мама собирается выходить замуж за мистера Коллинза, а папа обручился с Сариной. Пошли, опять зелёный! Понимаешь, не то, чтобы я была против... Мистер Коллинз однажды спас маме жизнь, а Сарина очень милая. Но...
- Но ты хочешь, чтобы твои родители были вместе, - подсказал Фобос. - Верно?
Они шли к Корнелии, где их уже ждали остальные стражницы и Калеб с Роббином.
- Да, - нехотя признала Вилл. - Наверное, я эгоистка. Родители ведь не обязаны делать только то, что я хочу. Если они хотят изменить свою жизнь и нашли себе новых любимых, то я не должна им мешать. За кого бы ни вышла замуж мама и на ком бы ни женился папа, они не перестанут быть моими родителями и любить меня.
- А вот я этого не понимал, - вздохнул Фобос. - Мне постоянно казалось, что родители обо мне забыли, я вечно обижался на них, поступал назло, грубил. Плохо, что я даже не успел попросить у них прощения. И не знаю, как скажу своему сыну, каким был дураком!
- Ну, что ты, - Вилл тронула его за плечо. - Ты вовсе не был дураком, просто тебя немного заносило, и Роббин тебя поймёт.
- Да... Он слишком похож на меня. Не знаю, хорошо ли это.
- Почему?
- Я много пережил из-за своего характера. Как бы предостеречь сына от своих ошибок, чтобы он не считал меня старым занудой!
- Старым он тебя точно не будет считать, - хихикнула Вилл.
- Спасибо за комплимент, - тоже улыбнулся Фобос.
- Ой! Прости. Я не это имела в виду. Просто... Ну... постарайся поговорить с ним так, чтобы он тебя понял.
- Если бы меня понимали, это было бы чудо, - хмыкнул Фобос.
- Это точно, - согласилась Вилл, первая поднимаясь по ступенькам подъезда дома Хейлов. Отец Корнелии, управляющий банка, со своей семьёй жил в пентхаусе элитного дома.
По голосу ответившей по домофону Корнелии Вилл и Фобос поняли, что проблемы уже начались. Или Калеб и Роббин снова схлестнулись.
2. Вилл не ошиблась. Ещё в прихожей, снимая куртку и шапочку и здороваясь с родителями Корнелии, Вилл услышала сверху раздражённые голоса Роббина и Калеба.
В гостиной смотрели телевизор восьмилетние Лилиан Хейл и Крис Лэр в костюмах ведьмы и ниндзя. Вилл поздоровалась и с ними и пошла догонять Фобоса на лестнице.
Корнелия выглядела хмурой и всё время молчала. Перед своей дверью стражница Земли остановилась и топнула ногой:
- Вилл, это тёмный ужас. Нас просто размажут. Ирме велели ходить по домам с Крисом, к ним ещё и привязалась Лилиан!
- Ужас.
- Да! Мы в неполном составе, а тут ещё Роббин и Калеб! Нашли время! Чуть драться не начали! Ну почему с парнями иногда так трудно?!
- А из-за чего они поругались?
- Откуда я знаю? Они пришли уже на взводе, чуть ли не рычали друг на друга. Фобос, если ты не уймёшь своего сына, будешь спасать его от меня!
- Он и сам может защищаться, - Фобос пропустил девочек вперёд в дверях.
Комната Корнелии была полна. У стола на вертящемся кресле сидела Ирма. На подоконнике протирала платочком очки Тарани. Хай Лин держала на коленях котёнка Наполеона. Роббин и Калеб стояли посреди комнаты, и по их красным перекошенным лицам Вилл и Фобос поняли, что спор разгорелся нешуточный.
- А я спрашиваю, - орал Роббин, - почему за их ошибки вечно другие расплачиваются?! Это и есть их мудрость - прятаться за чужими спинами от ответственности?!
- Потому, что Кондракар - это Крепость в Сердце вечности, а не боевой гарнизон! - перекрикивал его Калеб. - Сражаются воины, стражницы и хранители Сердец, а Кондракар контролирует гармонию миров!
- И ещё делает ошибки, которые приходится исправлять нам! Почему глупости ворочают они, а по башке получаем мы?! Только не грузи мне опять о гармонии и вечности, а то я тобой полы вымою!
- Скорее я тобой подмету, - сжал кулаки Калеб, - твоими лохмами в самый раз будет!
- Вот и видно, что ты ничего толком объяснить не можешь, только ругаться научился! Тупица, как есть, двух слов не свяжешь, сын пьяницы! Сразу видно, что отец тебя слишком часто по голове бил!
- Не смей так говорить о моём отце!!!
- А как ты моего отца обзывал раньше, помнишь? Ты его ни за что подлецом честил! Значит, и я могу твоего пьяницу назвать пьяницей, ведьмин сынок!
- Замолчи!!!
- И от матери ты отрекаешься! Отца любишь, хотя он тот ещё смутьян, а мать не желаешь признавать. Перекати-поле ты, вот кто!
- А ты... Если бы не девочки, я бы тебе сказал!
- Ага, ты скажешь. Это ты умеешь, даже пьяного жандарма переругаешь. И что ты этим докажешь? Что ты осёл!
- Это я осёл?!
- Ну уж точно не я. А поговоришь ещё, я тебе ослиные уши приделаю.
- Ну, ты, знаешь... Пошли, выйдем!
Ринувшись первым к двери, Калеб чуть не сбил с ног Фобоса.
- Что, прямо сейчас будете выяснять, кто осёл, или для начала разберёмся с Нериссой? - спросил Фобос, отбросив Калеба обратно в комнату. - Я ещё с улицы услышал ваши вопли... Роббин!
- Извини, - Роббин всё ещё тяжело дышал, отмахивая от раскрасневшегося лица длинные светлые волосы. - Но этот гаанов Калеб... Я его в осла превращу!
- Успокойся! - Фобос сжал пальцами плечо сына. - Учись владеть собой. Глупцов слишком много, чтобы так щедро тратить на них свою ярость. Когда ты всю её исчерпаешь, глупцов останется непочатый край. И ещё, тебе было неприятно, когда он оскорблял твоего отца. Думаю, Калебу так же неприятно, когда ты честишь его родителей.
Роббин молчал, кусая губы и теребя пальцами прядку своих волос.
- Ты успокоился? - Заглянув в лицо сына Фобос отпустил его плечо. - Хорошо. А теперь объясни, что у вас опять случилось.
- Я только спросил его, почему мы должны исправлять ошибки Кондракара и не лучше ли Мудрейшему самому расхлебать кашу, которую он сам заварил, а Калеб начал орать...
- Я не орал, - возмутился Калеб. - Ну, почти не орал...
- И из-за этого вы такое устроили? Всё очень просто, Роббин: признавать себя неправыми и исправлять ошибки - это может подорвать авторитет Мудрейшего. Ему легче объявить кого-то опасным для Вселенной, чем признать, что они поступили с этим человеком неправильно. Понятно?
- Ясно, что на мину плевать опасно, - комментировала Ирма.
- Финиш, - согласилась Хай Лин.
- Ясно, - ответили угрюмые и пристыженные подростки.
- Тогда извинитесь друг перед другом и пообещайте больше такого себе не позволять. Понятно?
- Понял, - Роббин исподлобья посмотрел на Калеба. - Извини, что я так говорил о твоих родителях и угрожал заколдовать тебя. Больше этого не повторится.
- И ты извини, - буркнул, глядя в сторону, Калеб, - что я обзывал твоего отца и тебя. Больше этого тоже не повторится.
Слегка замявшись, юноши пожали друг другу руки в знак примирения.
- Вау, - только и сказала Ирма, - Фобос, у тебя природный дар убеждения.
- Тебе бы дипломатом быть, - согласилась Тарани.
- Спасибо, что предотвратил драку, - улыбнулась Корнелия. - Однажды они уже дрались в школе, чуть двор не разнесли.
- Всего-то навсего окно разбили, - поправил Калеб.
- Ага, в кабинете директрисы, - уточнила Вилл. - Она тогда так бесилась, чуть их обоих из школы не турнула.
- Спасло только то, что Роббин первый ученик, а за Калеба поручились мы все, - добавила Хай Лин.
- Роббин, - укоризненно покачал головой Фобос, - я уже не упрекаю тебя за то, что ты ввязался в кулачный бой, но бить окна?!
- Я хотел Калебу по башке дать рюкзаком, - развёл руками Роббин, - а он увернулся, и рюкзак влетел в окно.
- Ой! Что было! - покатилась от смеха Ирма. - Директриса вылетает во двор злющая! Глаза у всех по доллару! Крику было!
- Не смотри на меня так, - обернулся Роббин к отцу, - можно подумать, сам никогда не дрался!
- А я и не отрицаю. А из-за чего вы разодрались?
- Ну, я тогда сказал Калебу, что у него скрип от головы идет когда он думает, а он заорал, что я вообще не думаю, ну я и решил треснуть ему разок.
- А ты всегда так вспыльчив, когда тебе говорят глупости? - вздохнул Фобос.
- Он заорал это так, что даже на улице было слышно, и на нас все во дворе уставились. Если бы я смолчал, все решили бы, что я лох.
- А почему ты ему про треск от головы сказал?
- Он перед этим всю перемену списывал у меня задачи по физике, и я ему объяснял принцип решения, а на уроке он получил "неуд" у доски. Это ж надо быть таким олухом! Тут бы даже Бланк понял.
- А тебя ещё удивляет то, что иногда этот парень соображает хуже Бланка?
Роббин так заржал в ответ, что с размаху сел на кровать Корнелии.
- Мой журнал мод! - завопила стражница Земли. - Я же его ещё не читала!
Выдернув из-под Роббина смятый журнал, девочка замахнулась, чтобы стукнуть парня. Роббин увернулся и перемахнул через кровать. Корнелия бросилась за ним. Журналом по голове попало Ирме; Роббин, загораживаясь рукой от следующего удара, сбил очки с Тарани, она бросилась поднимать их, толкнула Вилл, и та вывалила себе на свитер полную ложку мороженого. Корнелия налетела на свой туалетный столик, и стоящий на краю флакон духов свалился на ручку кресла Хай Лин, разбился, и четверть фунта духов вылилась на Наполеона. Промокший котёнок с воплем сиганул на голову Калебу, оттуда перелетел на карниз и проехал на когтях по шторе, разодрав её на идеально ровные полосы.
- Мои духи! - схватилась за голову Корнелия. - Я их на Рю де ла Пэ за сто евро купила!
- Сто евро? - Фобос поморщился и чихнул. - Тебя надули! - он поймал обезумевшего Наполеона. - А ну все тише! Что с вами такое, вас что, йотун покусал?
- Как психи какие-то, - подтвердила Вилл, отчищая мороженое со свитера.
Дверь распахнулась, и Лилиан и Крис застыли на пороге, увидев разгром в комнате.
- Фу, чем так воняет?! - заорал Крис. - Ирма, ну что ты тут застряла? Мы идём собирать сласти?
- Иду! - Ирма потёрла ушибленный затылок. - Подожди пять минут! С вами безопаснее!
- Ну, повеселились, - Фобос отдал НАполеона Калебу. - Сразу видно, что мы празднуем Хэллоуин.
- Комната Корнелии чаще всего так и выглядит, - Хай Лин сокрушённо разглядывала порванные колготки. - Наполеон, гадкий кот!
- Если бы на меня вылили целый флакон таких кошмарных духов, я бы тоже взбесился, - заметил Роббин.
- Ты и так бешеный, - швырнула в него журналом Корнелия.
- А ну хватит, - вполголоса осадил её Фобос.
- Да, хватит, - Вилл достала кристалл. - Сомкнуть ряды!
- Итак, мы идём в центр города, - сказала Вилл, когда Ирма поспешила на вопль Криса: "Ну мы идём, или как?!". - Нерисса должна сама нас найти. А потом посмотрим по обстоятельствам, одна она явится или с группой поддержки.
- Нам бы тоже какие-то костюмы, - задумчиво сказал Роббин отцу. - У девчонок форменный прикид, Калеб вполне сойдёт за огородное пугало, а мы?
- Сам ты пугало! - сжал кулаки Калеб.
- Да блин, хватит, йотун вас забодай! - заорала Вилл, и все с удивлением обернулись к ней. Раньше Вилл не кричала и уж, конечно, не ругалась. - Извините. Но эти двое меня уже достали.
- Иногда бывает не вредно прикрикнуть, - одобрительно кивнул Фобос. - По крайней мере, Роббин и Калеб лишились дара речи от удивления, а это хорошо.
На улице стражницы стали болтать о каких-то своих делах; Роббин громко насвистывал гимн Северных рыцарей, Калеб отцеплял когти Наполеона от своей куртки. Фобос шёл молча, рассеянно оглядывая украшенную к празднику улицу, огни и толпы ряженых в самых причудливых костюмах и думал о том, что сегодня всё решится. Или он получит всё, или всё потеряет. Вот и пришёл этот вечер, а казалось, он никогда не наступит. Всю предыдущую ночь Фобос не спал, да и сегодня, независимо от того, чем кончится вечер, заснуть не удастся. Напряжение прогоняло усталость. Голова отяжелела, и в затылке и висках наливалась тяжёлая свинцовая боль. "Придётся собраться, иначе я не смогу сражаться. И Роббин. Он так и не сказал мне, что он решил. Но что бы он ни решил, я от своего решения не отступлюсь. Престол по праву мой, и я должен его взять. Даже если для этого придётся отказаться от сына... Слишком дорогая цена, но Меридиан её стоит!"
Фобос не знал, почему он начал откровенничать перед Вилл в ответ на её рассказ о разводе её родителей. Наверное, от усталости ему на несколько минут изменила его субординация. Одно хорошо: эта девочка хорошо умеет слушать и, кажется, поняла его, и не станет сплетничать о нём с подругами. Она вообще серьёзнее своих подруг. Правильно, что её назначили лидером Стражниц.
Неожиданно девочки остановились так резко, что Калеб врезался в Тарани и чуть не уронил Наполеона, а Роббин налетел на Вилл.
Навстречу им под возгласы "Вау!" "Супер" "Круто!" шла по центральной площади другая компания. Четыре бывшие стражницы, омоложенные трансформацией. Огненная Эмбер, ледяной Тридарк, Шегон в сверкающей маске, клыкастый Кор, а посредине, как королева со свитой, Нерисса, но уже не ужасная старуха, а черноволосая девушка в экзотическом красном платье, но на красивом лице осталось то же самодовольное выражение и та же ненависть в глазах.
Две компании шли навстречу друг другу, а вокруг них продолжалось веселье, смех и беготня; город праздновал Хэллоуин и не видел, что разворачивается рядом с ними.
"Тарани, вызови сюда Ирму!" - велела Вилл.
"Сейчас. Ой, их больше, чем нас! Мы справимся?"
- Посмотрим, рискнёт ли она силой отбирать кота у Калеба, - пробормотал Фобос. - Я делал рассчёт на её материнские чувства, должны же они быть даже у Нериссы!
Молчание затягивалось. Две компании мерили друг друга оценивающими взглядами. Потом Эмбер повела носом и поморщилась:
- Фу, ну и запах!
- Демоны ничего не понимают в классных духах, - надула губы Корнелия.
- Отдай мне кота, Калеб, - сухо велела Нерисса. - Тогда никто из вас не пострадает.
- Эй, мама, - Калеб крепче прижал к себе Наполеона. - Будь попроще. Сегодня ведь праздник.
- Я имею право забрать его силой, но пока прошу по-хорошему.
Роббин и Фобос переглянулись. "Пора", - коротко сказал Фобос.
- Отпусти кота, - шепнул Роббин Калебу. Тот заморгал глазами:
- Что?!
- Ты что, тупой? - сделал страшные глаза Роббин. - Или оглох?!
Поняв, что Фобос начал претворять в жизнь свой план, Калеб не стал расспрашивать дальше, а опустил Наполеона на землю.
- Сразу бы так, - улыбнулась Нерисса и нагнулась за котом, и так и замерла с открытым ртом, а потом выдала несколько таких выражений, что челюсть отвисла даже у Калеба. Наполеон неожиданно разделился на множество одинаковых чёрных котов, бросившихся врассыпную.
- Чего вы ждете, тупицы, за ними! - заорала Нерисса, выходя из оцепенения, и Рыцари со всех ног и крыльев бросились догонять котят. - Поймать настоящего кота и доставить ко мне! А вы, - велела она подругам, - прикончить стражниц!
- Я не опоздала? - спросила запыхавшаяся Ирма, подлетая к подругам.
- Нет, как раз вовремя, - Вилл отогнала молнией Кадму. - Постарайся достучаться до их сознания!
- Ясно, - Ирма выпала из смерча, в котором закрутила её Ян Лин. - Упс!
Нерисса махнула рукой, заковав Калеба в энергетическую клетку и вызвав у парня негодующий вопль:
- Эй, ну терпеть не могу этого!
- И сиди, не чирикай, - ответил Фобос (или Роббин?). - Ты его изолировала, чтобы не путался под ногами? Правильно. Этот парень меня уже допек за вечер.
- Ты кто? - хмуро спросила Нерисса.
- Тебе это важно?
- Не очень. Вы оба мне надоели!
- И ты нам тоже.
Не зная, что сказать - то ли "На своего сына посмотри", то ли "Не дерзи мне, мальчишка!", Нерисса предпочла ответить молнией; он ответил тем же, и начался бой.
Собравшиеся на площади горожане любовались праздничным шоу с удвительными спецэффектами, стараясь, впрочем, не подходить ближе, на случай если какое-нибудь пиротехническое устройство окажется не совсем исправным.
Пролетая над улицей на бреющем полете, Эмбер ощутила ужасный запах отвратительных духов и спикировала на бегущего к подворотне черного котенка. Схватив его, девушка позвала:
- Тридарк! Шегон! Кор! Я его нашла!
- Ты уверена? - спросил Тридарк, тяжело опускаясь рядом. - Эти двойники неотличимы.
- Я себе все крылья отлетал за ними, - посетовал Шегон.
Кор устало заворчал.
- Я его поймала! - ликовала Эмбер.
- Или наоборот, - раздался из кошачьей пасти знакомый голос. И в руках взвизгнувшей Эмбер оказался воротник куртки Роббина.
- Я внушил вам обонятельные галлюцинации, - пояснил подросток, высвобождая воротник и весело поблескивая зелеными глазами.
- Проклятье! - выругался Тридарк.
- Роббин!!!- в голосе Шегона прозвучало всё, что он стеснялся произнести при Эмбер.
- Это ловушка! - Эмбер всплеснула руками и крыльями. - Надо предупредить госпожу!
- Стойте! - Роббин поймал Эмбер за крыло и рванул так, что она, не удержавшись, рухнула на него, и оба покатились по асфальту, отчаянно тузя друг друга и забыв даже о своих магических силах. Шегон и Тридарк закружились вокруг, прицеливаясь в Роббина.
- Не вздумайте! - Роббин выкрутился из рук Эмбер и поднялся. - Я поставил заклятие-поглощение, и я теперь впитываю силу вражеского удара. Вы истощите свою энергию, пытаясь меня атаковать.
- Чуть крыло мне не сломал, гаанов мальчишка, - проворчала Эмбер, поднимаясь. - Ты хочешь нас убить?
- Не путай меня с Нериссой.
- Не говори так о госпоже, - возмутился Тридарк, жалея, что нельзя вмазать Роббину за то, что тот хватал за крыло Эмбер.
- Она всемогущая волшебница, - добавил Шегон.
Кор согласно рявкнул.
Четверо Рыцарей сгрудились напротив хрупкого белокурого подростка. "Надеюсь, они не догадываются, что я с трудом держу щит-поглощение? Отец не говорил мне, как это трудно!"
- А вы забыли, что я вам говорил в прошлый раз?
- Хватит! - заорал Шегон.
- Эх, вы. Ради Нериссы готовы в лепешку разбиться, а она просто утилизует вас за ненадобностью, когда вы будете не нужны ей.
- Замолчи!!! - Эмбер зажала уши.
- Да вы и сами знаете, что я прав, только боитесь это признать.
- Ты врёшь!
- Кстати, Мэтт, - Роббин впился глазами в глаза Шегона, - Вилл из-за тебя переживает. Она тебя любит, и ей тяжело видеть, что ты изображаешь из себя дурачка при Нериссе. Очнись! - почти выкрикнул мальчик в лицо демону. Шегон вздрогнул, отшатнулся, и вдруг ответил голосом Мэтта:
- Спасибо, Роббин. Я освободился. Она капитально задурила мне мозги. Где Вилл?
- На площади.
- Ей может быть нужна помощь. Пошли, Хагглз!
- Предатели, - ошеломленная Эмбер широко раскрытыми глазами смотрела вслед Шегону и Кору. - Я их сейчас...
- Ты что, будешь защищать ведьму, которая вечно тебя унижает? - спросил Роббин.
- А вдруг он прав? - спросил Тридарк. - Вспомни, Эми, ты даже плакала от обиды из-за неё. И это ты говорила, что она с нами несправедлива.
Эмбер задумчиво передёргивала крыльями невысоко над головами Роббина и Тридарка. Мальчик и ледяной юноша ждали.
А можно ли верить тебе? - спросила Эмбер, проводя ладонью по своим вздыбленным рыжим вихрам. - Ты же друг стражниц, а они наши враги.
- Отчасти по их вине мой отец около года провел в темнице, - ответил Роббин. - И на днях я увидел что у него седые виски, а ему всего 31 год.
- Я не знаю, что это, переживать за близкого человека, - призналась Эмбер. - Я ведь не человек с живой душой, и питаюсь болью, а не испытываю её. Но я чувствую, что тебе больно из-за отца.
- Спасибо, что ты хоть не поглощаешь мою боль.
- Не думаю, что она была бы вкусна... Перестань! Что ты с нами сделал? Госпожа создала нас для службы, мы должны были питаться болью и отчаянием людей, а теперь мне самой грустно. Я не хочу знать ваших чувств, они слишком мучительные!
- А ты их не бойся, - Роббин положил руку на плечо девушки-демона. - Откройся им, поверь, что ты не лавовый болван, а человек!
- Но я не человек! - Эмбер сжалась под его рукой. - Я демон боли и горя, и мне не должно быть грустно! Я не хочу!
- Я ничего не делал, просто и у тебя есть душа, вернее, появилась. А человеком с душой сложно манипулировать, ты уже не будешь рабом.
- Нас же создали для повиновения, - напомнил Тридарк. - Шегон и Кор раньше были живыми, вот и вышли из повиновения, а мы из льда и огня...
- А почему тогда со мной разговариваете вместо того, чтобы размазать по асфальту и ловить Наполеона?
- Ты же поставил заклятие-поглощение, и мы только истощим наши силы, сражаясь с тобой. Отстань от нас, йотунов мальчишка, а то упьюсь твоей болью!
- Если бы ты хотела это сделать, ты бы сейчас не болтала, а действовала, - Роббин скрестил руки на груди, давая понять, что не собирается сражаться.
- Зубы нам заговаривает! - всхлипнула Эмбер и со всех крыльев унеслась на площадь.
- Если ты нас обманул, - обернулся на лету Тридарк, - то я...
- Как тебе угодно, - пожал плечами Роббин. Когда Рыцари улетели, мальчик старательно вспомнил уроки телепортации Фобоса. "Надеюсь, я не материализуюсь в урне или в чужой машине!".
Оказавшись на площади, Роббин увидел, что у стражниц дела идут неважно. Хай Лин билась в зарослях лиан. Корнелия вморожена в лёд. Тарани колотит руками и ногами по стенкам пузыря-ловушки. Вилл лежит оглушенная, а Ирма визжит от боли, дёргаясь в энергетических оковах. Шегон сражается с Кадмой и Халинор, волоча одно крыло по асфальту, а Кор отчаянно ревет, пытаясь подняться с клумбы, но атаки Кессиди и Ян Лин отбрасывают его назад. Вокруг места битвы Фобоса и Нериссы поднялся такой шквал из молний, пламени и обломков, что самих бойцов не видно. Иногда через шум битвы доносились витиеватые ругательства Нериссы и не уступающие им проклятия Фобоса. Калеб достойно вторит матери из клетки.
Роббин дематериализовал оковы Ирмы и спросил:
- Эй, вы что, сплоховали?
- Когда рядом Нерисса, они не поддаются! - пожаловалась Ирма. - Я пыталась внушить им, что они стражницы и служат добру, а Нерисса как огреет меня! Где ты был?
- Задержался с Тридарком и Эмбер... Где Наполеон?
- Там, где надо. Могли бы предупредить о своем приколе с клонами.
- Ладно. Давай попробуем поработать с их сознанием вдвоем.
"Очнитесь! Вы - стражницы, служите добру! Не позволяйте Нериссе вами управлять! Очнитесь!"
Сначала Ян Лин, потом - Кадма и Кессиди, а следом и Халинор вздрагивали, изумленно оглядывались, а потом внезапно прекращали бой с Шегоном и Кором.
- Что вы встали, дуры?! - завизжала Нерисса. - Добейте их!
На площадь влетели Эмбер и Тридарк.
- Вы, двое! - переключилась на них колдунья. - Убейте Шегона и Кора! Прикончите стражниц! Шевелитесь, гааново дурачье!
Эмбер задумчиво посмотрела на Нериссу. Потом - на бывших товарищей. Потом - на Тридарка.
- Ну, я вас сейчас подгоню! - Нерисса вскинула Посох.
- Нееееет! - неожиданно яростно выкрикнула Эмбер, обрушивая на Нериссу столб огня.
- Хватит с нас! - Тридарк заковал бывшую госпожу в ледяную глыбу.
- Вау, - только и сказала Ирма. - Роббин, ты молодец!
Роббин чуть улыбнулся ей и отошел к её подругам, чтобы не встретиться взглядом с девочкой, восхищающейся им. Он понял, почему сегодня чуть не подрался снова с Калебом. На днях вечером он забежал к Фобосу с задачами по физике. Когда отец записывал вычисления, Роббин заглядывал ему через плечо из-за спины и увидел на виске отца в густых волосах цвета сливочного масла седую прядь. "Это после темницы, - кольнула мальчика неприятная догадка, - а Элион с девчонками в это время ходила в школу, ела мороженое в кафе, танцевала на вечеринках, каталась на каруселях, хотя знала, что Фобос в это время томится в темнице!". Впервые в жизни у Роббина появились друзья, и ему стало больно от того, как они поступили с его отцом. Потом пришла злость на Кондракар: это ведь Мудрейший со слугами настраивали девочек против Фобоса, а ещё раньше лишили Нериссу Сердца Кондракара и упекли в темницу, а теперь сумасшедшая ведьма мстит всему миру!
НЕожиданная атака Рыцарей ошеломила Нериссу. Но колдунья довольно быстро пришла в себя и телепортировалась из ледяной глыбы. Стукнувшись головой о ступеньки сцены, колдунья выругалась и посмотрела на бывших слуг. Она не ожидала, что её творения взбунтуются против неё. Они все её предали. И она этого так не оставит.
Нерисса встала на ноги и посмотрела на башенные часы. Пять минут до полуночи. Через пять минут она уже не сможет забрать Сердце Земли силой. Но хотя бы накажет тех, кто ей помешал.
Мощный силовой удар отбросил Эмбер на асфальт. Второй удар швырнул на мостовую Тридарка. Потом Нерисса свалила Шегона и Кора, а бывших стражниц подхватило, закружило в воздухе и затянуло внутрь кристалла, венчающего Посох Нериссы. Вот так. ТЕперь хотя бы сила пяти стихий у неё.
Вилл и её подруг, только что освобожденных Роббином, опутало лианами. Роббина заковало в сферу-ловушку. Теперь осталось...
- Мряк?
Негодный котяра, благоухая мерзкими духами Корнелии, глупо таращился на неё из-под ног. Молниеносное движение - и кот заорал и задрыгал лапами, схваченный за шиворот.
- Прощай, котик! - засмеялась Нерисса, взлетев на сцену.
- Прощай, Нерисса, - ответил Наполеон знакомым голосом под бой часов, и Нерисса увидела, что держит за воротник мантии Фобоса.
- Я-то думал, что ты умнее и не попадёшься на такой примитив, - Фобос вскинул руку, и Посох вырвался из пальцев Нериссы. - Чего молчишь, лишилась голоса? РАньше тебе всегда было, что сказать, лгунья!
- Не-е-е-е-е-ет! - Нериссу подняло, закрутило и потянуло внутрь кристалла на Посохе, который теперь был в руке Фобоса.
- Что, ведьма? Скучно стало одной? - злорадно улыбалась ей негодная девчонка, сестрица Фобоса, такая же кошмарная, как все Эсканоры, а из-за её спины так же ядовито посмеивались Кадма, Халинор, Ян Лин и Кессиди.
Нерисса в ответ даже не нашла подходящего ругательства.
Хитерфилд, наши дни.
- Начинается новая эра! - Фобос победным жестом вскинул высоко над головой Посох Нериссы. - Эра Фобоса!
Площадь ликующе взревела в ответ. Праздничное шоу с потрясающими спецэффектами всем понравилось.
- Чистая победа! - воскликнула директриса школы Шеффилда, председатель жюри конкурса костюмов. - Правда?
Зрители снова восторженно взревели. Фобос улыбнулся им в ответ. Его переполняло ликование. Да, это чистая победа! И сейчас все эти люди аплодируют ему, наводят на него фотоаппараты и видеокамеры и даже не знают, что это было не представление. И правильно. Обыватели должны знать ровно столько, чтобы не свихнуться, как говорила однажды Вилл, когда они совещались, как быть, если Нерисса нападет на них на людях.
Новая сила переполняла его, когда он сжимал в ладони Посох: силы Элион, Нериссы, бывших стражниц, силы сердец Меридиана, Замбалы и Оридии - замечательный трофей! Фобос давно не был так счастлив - со времен битвы на Саутлендских болотах. И сейчас он был готов даже прийти на помощь стражницам, забыв их прежнюю рознь.
Фобос повел рукой, освобождая сына и его земных подруг. Роббин сразу же уничтожил клетку вокруг Калеба, и тот, отцепляя от своей футболки отчаянно шипящего Наполеона, хмыкнул:
- Пока вы тут дурачились с клонами, он меня всего исцарапал. И я от него весь пропах духами!
- Теперь хотя бы не слышно, как пахнут твои кроссовки, - ответил Роббин. - Ты хоть иногда ноги моешь?
- А в глаз?
- Мы победили! - пританцовывала Хай Лин. - Нерисса смылась, Наполеон жив, Посох у нас! Фобос, ты самый клевый!
- Поможем им, а? - Тарани посмотрела на распростертых на асфальте Эмбер и Тридарка. - Все-таки они не такие уж плохие, как оказалось.
Когда по её телу разлилось живительное тепло, Эмбер простонала и открыла глаза и увидела, что над ней склонилась и держит её за руки Стражница Огня, с которой они так лихо повеселились недавно на Замбале.
- Ты помогаешь мне? - прошептала огненная девушка.
- Ты ведь теперь не на стороне зла, - ответила Тарани.
- Роббин был прав, Нерисса уничтожила бы нас, когда мы стали бы не нужны ей. И к тому же, быть живой - это не хуже, чем напитаться жгучей болью!
- Э... Ешь лучше перец "чили", он не хуже!
Тридарк чуть не подпрыгнул, когда увидел, что его держат за руки Хай Лин и Ирма:
- Вы спасаете меня своими силами?!
- Ну да, кто старое помянет... Да и вы ведь всего лишь выполняли приказы Нериссы.
- Да, она была нашей госпожой, но её жестокость отвратила нас. И ещё я не хотел, чтобы она уничтожила нас, - Тридарк оглянулся, ища глазами Эмбер.
- Ясно, - кивнула Хай Лин. "Ух ты! Не знала, что даже ледышка может втюриться!"
- Бедные, - вздохнула Корнелия.
- Кто? - уточнила Вилл.
- Эти двое. У них нет шансов. Ты заметила? Тридарк явно сохнет по Эмбер. Но они же из противоположных стихий!
- Ну, да, они даже дотронуться друг до друга не могут.
- Эмбер прямо как я, - закатила глаза Корнелия, - питает слабость к обреченным романам!
- Эй! - вмешался Калеб. - К каким ещё романам?!
- Тебе не понять... Не думала, что буду жалеть Эмбер!
Фобос спустился со сцены и подошёл к ним.
- Здорово! - встретила его Вилл. - Ты так классно одурачил Нериссу! Ну, что, теперь пора освободить Элион и бывших стражниц из Посоха, и...
- Посох теперь сменил хозяина, - неторопливо ответил Фобос.
- В смысле?
- В смысле, теперь вы ничего не сможете с ним сделать без моего согласия.
- Так ты, - Вилл смогла подобрать нижнюю челюсть только с третьей попытки, - ты и не собирался возвращать силы Посоха Элион и Кадме?!
- А ты умная девочка, Вилл. Очень догадливая.
- Подлый лгун! - покраснела от обиды Вилл.
- Все-таки он мерзавец, - подытожила Тарани.
- О, какая восхитительная, острая боль! - закатила глаза Эмбер.
- Какое леденящее отчаяние! - облизнулся Тридарк.
- Эй, ты! - толкнул его Шегон. - Отстань от Вилл!
- А ты не командуй, - толкнул его в ответ Тридарк, и демоны схватились врукопашную.
- Ой, парни, как вы мне надоели, - скривилась Эмбер.
- Я не трону вас потому, что не забываю ничего, - сказал Фобос, - ни плохого, ни хорошего. Я ухожу на Меридиан. Земля мне даже начала нравиться, но она не мой дом. Советую вам не становиться на моем пути. Я помню, что вы освободили меня из темницы и помогали Роббину, и благодаря вам я нашел его. Но мои слуги ничем вам не обязаны и могут поступить по-своему. Я не хочу, чтобы вы пострадали.
- КАкой добренький! - топнула ногой Ирма.
- Ты предатель! - всхлипнула Хай Лин.
- Как хорошо всё же, что я не живая, - шепнула Тридарку Эмбер. - Я хотя бы не так страдаю из-за чужого предательства! Или от несчастной любви...
- А я понимаю людей, которые страдают от любви, - мрачно ответил Тридарк.
- Я ухожу, - Фобос поднял руку, чтобы открыть портал на Меридиан. - Кто-нибудь идет со мной? - спросил он, глядя мимо Роббина.
Эмбер передёрнула крыльями:
- На Меридиане мне будет как-то привычнее, чем среди людей.
- Мне тоже, - кивнул Тридарк.
Теперь все смотрели на Роббина, и под этими взглядами подросток смешался, переводя взгляд с отца на стражниц и Калеба и обратно. Нужно было срочно решать, что выбрать. А он так и не принял решения, а времени уже не было...
Фобос и Рыцари Боли и ОТчаяния молчали. Стражницы и Калеб тоже ничего не говорили. Шегон и Кор тихо подошли к стражницам.
- Я, - Роббин замялся, - я... э... Я иду с отцом!
- Вот блин! - ударила кулаком о кулак Ирма.
- Роббин, ну ты... ах ты... Ты предатель! - топнула ногой Хай Лин.
- Я всегда знал, что он не лучше Фобоса, - подытожил Калеб.
- Простите, - обернулся Роббин. - Но я всю жизнь ждал отца, и теперь нашел его... Не затем же, чтобы снова потерять! - Он хотел еще что-то сказать, но только встряхнул головой, сделал несколько мелких шагов, и побежал к Фобосу и Рыцарям.
За их спинами продолжалось веселье; на сцене шёл праздничный концерт, и никто не обращал внимания на то, что происходило в задних рядах...
- Я знал, что ты решишь, - Фобос улыбнулся и пожал руку сыну. - Пошли, Роббин. Наше королевство ждет нас.
- А ты подумал про Элион? - вполголоса спросил Роббин.
- Подумал. Пошли, нам предстоит много дел.
- Шегон, Кор, мы уходим, - обернулась Эмбер, когда Фобос открывал портал.
- Извини, - развел руками Шегон. - Мы остаемся. Вернемся к земным сущностям. Без обид, ребята, мы выбираем свободу!
- Ну, бывайте, - пожал плечами Тридарк.
- Что бы ни говорили Шегон и Роббин, а быть абсолютным демоном всё же лучше! - комментировала Эмбер, догоняя Фобоса и Роббина в портале.
- Как знать, - коротко ответил Фобос.
Меридиан. Наши дни. 1.
Первые два дня после Хэллоуина Фобос, Роббин, Эмбер и Тридарк провели в Западном Нобере в доме Конни. Узнав, что речь идёт о возвращении Фобоса в столицу, Конни охотно согласилась принять их у себя.
При встрече Фобос и его бывшая подруга почувствовали легкое замешательство и неловкость. Фобос запомнил Конни весёлой беззаботной девушкой, а сейчас она, сохранив свою хрупкую красоту, по характеру стала настоящей "деловой леди", как назвали бы её на Земле. Она сама вела свои торговые дела, и это было в диковинку на Меридиане; обычно девушки из знатных семей учились только этикету, музыке и рукоделию и не касались того, что считалось исконно мужской работой.
Конни запомнила Фобоса замкнутым, болезненно самолюбивым и ранимым подростком, и взрослый мужчина с жёстким блеском в глазах и горькими складками в углах рта был ей мало знаком.
Роббин провёл два дня в прогулках по городу с Эмбер и Тридарком, с которыми незаметно подружился. Однажды они забрели в самый неблагополучный район города. Из таверны навстречу им вывалилась компания подвыпивших молодчиков, один из которых узнал Роббина, и парни стали окружать их, подбирая с земли палки и камни и честя мальчика чертёнком, тиранским сыном и демонским дружком.
Тех, кого Роббин не успел превратить в камни, Эмбер утопила в потоках кипящей лавы, а остальных превратил в ледяные статуи Тридарк.
- Я бы и сам справился, - заметил мальчик по дороге домой.
- Ну, извини, нам просто хотелось размяться, - хихикнула Эмбер.
Узнав о случившемся, Конни и Фобос схватились за головы. Конни сказала, что если сын ещё раз пойдёт в трущобы, она его выдерет за уши и не посмотрит на его возраст. Фобос ответил, что Роббин уже хорошо умеет за себя постоять, но пожурил сына: "Что ты там забыл? Тебе очень нужно лазать в грязи?" Конни только покачала головой: сколько раз в своё время юный Фобос повергал родителей в шок, гуляя по околицам столицы и ввязываясь в потасовки с городской шпаной!
Эмбер и Тридарку тоже слегка досталось: "Теперь соседи будут говорить, что я держу в доме неуправляемых демонов!" - воскликнула Конни. "Сдерживайте свои порывы! - сказал Фобос. - Успеете развлечься в столице!".
3 ноября Фобос, Роббин и демоны телепортировались в столицу.
2.
Караульные в Заветном городе были смяты почти мгновенно. Против магии Фобоса и Роббина и стихийных сил демонов гвардейцы оказались бессильны.
УВидев на смотровой площадке Ватека и вспомнив, что этот синелицый гуманоид командовал охраной казематов, когда там томился Фобос, а ещё раньше Ватек за спиной Фобоса сотрудничал с мятежниками, Роббин ринулся на него.
- Эй, ты, свекольная рожа! В морду хочешь? - заорал Роббин. - Я тебе припомню, как ты над моим отцом потешался, когда караулил его!
- Ты, сын тирана, маленький чертёнок! - взревел Ватек. - Вы оба будете повергнуты!
В поединке перевес сразу перешёл к Роббину. Мальчик был в три раза моложе и в четыре раза легче Ватека, да и тренировки перед поступлением в ученики Северного Ордена хорошо закалили Роббина. Ватек постоянно вынужден был пятиться, защищаться и слышал насмешливый голос юного принца:
- Э-эй, не спи, замёрзнешь! Йотун тебя возьми, ну и брюхо ты отрастил! И это всё, что ты можешь? Где меч покупал, на толкучке по дешёвке, или у старьевщика? Э-эх ты, размазня!
Тем временем Фобос открыл все клетки. В одной из них он увидел Седрика-червяка и Миранду-паучка. Они смотрели на него грустными глазами. "Наверное, зря я так строго с ними обошёлся, - подумал Фобос. - Не надо было давать так много воли гневу. Надо позволить им загладить свои ошибки!"
Он коснулся обоих своим Посохом, возвращая Седрику и Миранде человеческое обличье.
Тем временем Роббин выбил у Ватека меч и так ловко подставил противнику подножку, что верзила-гуманоид с воплем плюхнулся в ров с водой.
- Поплавай, остынь, толстяк, - напутствовал его Роббин.
- Молодец, - одобрительно кивнул ему Фобос, - ты хорошо его проучил. Рыцари мои! - обратился он к освобожденным соратникам. - Я захватил не только великую силу, на Земле я ещё и обрел своего сына, принца Роббина! Присягните нам обоим!
Седрик, Миранда, Рыцари Мщения и солдаты и лурдены Фобоса упали на колени, дружно выкрикивая:
- Да здравствуют принц Фобос и принц Роббин!
Эмбер и Тридарк кружили над разгромленной темницей. Азарт битвы ещё не прошёл, и демоны жалели, что Заветный город пал так быстро.
И вдруг рыжие вихры Эмбер шевельнулись и встопорщились ещё больше. ДЕвушка оглянулась и восхищенно прищурилась:
- О, я чую боль сразу двоих! Это восхитительно!
- Эй, ты чего, лахудра рыжая? - отпрянул Рейтар. - Чего ты вокруг меня вьёшься?
- Твоя боль восхитительна, - ответила Эмбер. - Но почему я не вижу второго источника боли?
Роббин беспокойно оглянулся. Но Фобос беседовал с Мирандой и не услышал слов Эмбер. И за фигом Хай Лин заявилась сюда невидимкой? "Чеши отсюда живо! - велел Роббин. - Эмбер уже тебя унюхала!" "Упс, уже ухожу! Спасибо, Роббин!" "Чтоб тебе пусто было!" - вздохнул мальчик и встретился взглядом с Рейтаром. Бывший командир Рыцарей Мщения выглядел каким-то взвинченным, а Эмбер крутилась вокруг, поглощая его боль... "Что это он? Разве он не рад возвращению Фобоса? И Хай Лин около него болталась! Что-то тут не то. Надо быть настороже с ним!"
- Да отвали от меня! - Рейтар замахнулся мечом. - Вот пристала, рыжая саранча!
- Грубиян, - взмахом крыла Эмбер сбила его с ног. - Орет как белый медведь летом.
- Эмбер, угомонись, - не оборачиваясь сказал Фобос. - Это Эмбер и Тридарк, демоны Боли, Горя, Страха и Отчаяния, наши добровольные помощники. А теперь вперёд! До вечера нам надо занять дворец. Роббин, о чем ты задумался?
- Э... Да просто с непривычки, что меня назвали принцем...
- Это твой титул от рождения.
- А я его дубиной хотел потянуть, - шепнул Фрост Охотнику. - Если он мне это припомнит, Фобос меня прибьёт!
- Наперёд думай, а потом дубиной молоти, - огрызнулся Рейтар.
- Сам-то ты тоже рвался мальчишку поучить, так что если он отцу про меня напомнит, то и тебя не забудет.
- Ну и молчи, северный болван.
- Ну и сам не нарывайся, пьяница.
- Прекратить, - почти спокойно отозвался Фобос. - Вам за 15 лет ещё не надоело цапаться?
- Простите, ваше высочество, - смущенно ответили спорщики.
- Видишь? - вздохнул Фобос, обращаясь к сыну. - Лучшие рыцари в моей свите, но всё время на ножах, иногда даже до драки доходит.
- Ага, как мы с Калебом, - кивнул мальчик.
"Не жалеет ли он о своём решении? Он так и не забыл своих земных друзей!"
"Поверит ли мне отец, если я скажу ему насчёт Рейтара?"
"Неужели этот гаанов мальчишка что-то заподозрил?"
Меридиан. 1.
Увидев свой дворец, Фобос не удержался от разочарованного вздоха, а Эмбер хихикнула на ухо Тридарку:
- У сестры князя совсем дурной вкус!
- Вперёд! - скомандовал своему воинству Фобос.
Дворцовая охрана продержалась ненамного дольше защитников Заветного города. В зале перед троном королевской гвардии помогали стражницы с Шегоном и Кором.
Пока Рыцари Мщения и лурдены сражались со стражницами, Эмбер стремительной атакой оттеснила в угол Шегона и прошипела:
- Сделай вид, что сражаешься со мной... Что вы здесь делаете?
- Хотели удержать хотя бы дворец, - ответил Шегон, промахиваясь молниями мимо Эмбер.
- Не получится, Фобос настроен решительно. Лучше мотайте отсюда, пока все целы.
- Не думал, что ты станешь о нас беспокоиться... Но всё же спасибо.
- Быстрее уматывайте!
- Вам не победить! - на весь зал гаркнул Шегон. Эмбер хихикнула и, когда очередная атака Шегона пролетела рядом с её головой, старательно вскрикнула и отлетела. Шегон перелетел к стражницам, и, пока Ирма, Тарани, Корнелия и Хай Лин отражали удары Фобоса, Вилл спешно телепортировала последних защитников дворца на Кондракар.
- Уходим, - шепнул ей Шегон.
- А дворец? - обернулся Алборн.
- Мы его потеряли.
- Фобос, там, кажется, засели снайперы с луками, - Роббин указал в окно на одну из башенок. Пока Фобос обстреливал бойницы молниями, Роббин прошипел стражницам, старательно попадая мимо них своими атаками:
- Из-за вас я отцу вру! Уходите быстро!
- Ладно, Роббин, спасибо, - ответила Вилл, и подруги телепортировались.
- Тебе показалось, никаких снайперов там не было, - вернулся от окна Фобос. - А где стражницы?
- Дунули отсюда побыстрее.
- Разумно.
- Повелитель, дворец снова вашшшш, - прошипел Седрик.
- Да, наконец-то. ТЕперь он станет таким, каким должен быть. Меня уже тошнит от этого бело-розового кошмара.
2.
Фобос поднялся с трона, потирая висок. Уже неделю в разных районах королевства не утихают бои с отрядами верных королеве гвардейцев и мятежников. Да ещё какие-то смутьяны без конца сеют смуту в народе, созывая бесконечные митинги, заканчивающиеся драками и погромами. И во дворце обнаружилось множество дел, которые стараниями Элион оказались в плачевном состоянии. Надо бы привлечь к делу Роббина, сын уже достаточно взрослый, чтобы присоединяться к государственному управлению. Фобос в его возрасте уже выиграл битву на Саутлендских болотах и помогал матери. Тем более что мальчик откровенно заскучал во дворце. Конечно, не такой он видел свою жизнь престолонаследника!
Войдя в покои сына без доклада, Фобос ещё с порога уловил запах дыма земной сигареты. Роббин сидел на подоконнике и курил. При виде отца он даже не успел спрятать или выбросить сигарету.
- С каких пор ты куришь? - сорвался на крик Фобос. - Где взял сигареты?!
В первый момент Роббин смешался, выбросил сигарету в открытое окно и забормотал, что купил пачку у паслинга Бланка за пять монет.
- Чтобы я больше не видел тебя курящим! - Фобос понимал, что зря кричит на сына, но усталость и напряжение последних семи дней прорвались наружу. - Ясно?
- А что, курить можно только тебе? - Роббин соскочил с подоконника, подобравшись, как волчонок.
- Не сравнивай себя со мной! Я уже взрослый человек, а ты ребёнок! И... И чтоб больше ты не смел курить!
- А то что? - вспылил Роббин. - Ремня задашь, или сапожной подставкой отлупишь, как пьяница Джулиан?
- И не смей мне дерзить!
- Ты-то сам в 15 лет ещё не то вытворял! - крикнул ему в лицо мальчишка. - Тебе сколько лет было, когда маму из-за тебя из дворца выгнали?!
Уже не помня себя от гнева Фобос размахнулся и ударил сына по щеке так, что мальчик пошатнулся. С минуту отец и сын стояли потрясенные. На белой коже Роббина медленно проступал красный отпечаток ладони Фобоса. Прикоснувшись к горящему лицу, мальчик фыркнул:
- Ну, точно, скоро сапожную подставку возьмёшь!
Фобос медленно покачал гудящей головой. Он уже жалел, что ударил сына. Роббин всё-таки уже не маленький ребёнок... да и Вейра и Зейден в своё время никогда не поднимали руку на сына, хотя Фобос в возрасте Роббина действительно иногда вёл себя не лучшим образом.
- Этого больше не повторится, - сказал он, стараясь вернуться к ровному тону. - Извини, у меня не хватило терпения. Но и ты не должен так себя вести. Я не был примерным сыном, но я никогда не разговаривал с родителями таким тоном.
- Извини, - буркнул смущенный Роббин, который тоже понял, что наговорил много лишнего. - Я дурак, иногда гаан знает что болтаю.
- А я устал, - Фобосу уже надоело держать личину неутомимого и сурового правителя. Вздохнув, он сел на диван. - Я уже две ночи почти не сплю за делами. Почему-то мои подданные считают, что раз я маг, я не ведаю усталости и круглыми сутками должен исправлять чужие ошибки и слушать рапорты об очередной неудаче. Они устают, а я, видите ли, нет.
- Что так? - спросил Роббин, садясь на край столика напротив отца.
- В Меридиане полно сторонников Элион. Они раздувают новый мятеж. Чтобы задавить его в зародыше, я должен найти их базу, а они снова уходят из-под носа моих бойцов. И Элион, дурашка, наломала тут столько дров, что на две деревни хватит и ещё останется. И всё это приходится только на мою долю. Вот и приходится забыть об отдыхе и свободном времени. Даже есть приходится, другой рукой листая бумаги.
Фобос действительно сильно похудел и осунулся за эту неделю, и теперь выглядел на весь свой возраст, 31 год с половиной.
- Ясно, - Роббин потеребил прядку волос. Теперь он уже чувствовал, что краснеет. "Я думал, что это мне невесело здесь! А сам только торчал в библиотеке, шатался по коридорам и валялся на кровати! А отец в это время не знал, за что хвататься! Элион ведь только при мне раз пятьсот лопухнулась в государственных делах! А я ещё ему такое наговорил! Йотун меня дёрнул!"
- Элион ухитрилась сразу же испортить отношения с Северным Орденом, - продолжал Фобос, увидев, что сын внимательно слушает его, - и снова разбудила многовековую рознь, которую я с таким трудом утихомирил 16 лет назад, - он чуть усмехнулся, вспомнив свой бой с Фростом в Саутленде, - когда объявила Рыцарей Мщения вне закона, а ведь в их группе был сын Магистра Ордена. Им снова пришлось промышлять набегами на обозы, чтобы не вымереть от голода в своей тундре. Теперь мне придется ещё и вести переговоры с представителями Ордена, чтобы исправить эту ошибку сестры. Я единственный из Эсканоров, с кем они станут разговаривать. Да ещё Кондракар. Похоже, нам придётся в ближайшее время атаковать Крепость в Сердце Вечности, пока они снова не начали совать мне палки в колёса и не придумали новый коварный план. И всем этим должен заниматься я один!
- А я бы не мог тебе помочь? - спросил Роббин. - Я всё-таки уже взрослый, и хватит мне йотуна валять.
Фобос посмотрел на сына и улыбнулся. Да, Роббин очень похож на него, не только лицом, но и нравом. Его даже не пришлось уговаривать.
- Думаю, вдвоём мы лучше справимся, - ответил он и ободряюще потрепал мальчика по плечу. - Только, боюсь, не всё будет легко...
- А я не боюсь трудностей, - задорно тряхнул волосами Роббин.
- Настоящий Эсканор, - Фобос поднялся. - Тогда пошли в тронный зал. Там уже, наверное, ждёт Рейтар с докладом из Восточного Нобера. Послушаешь его и лучше въедешь в курс дела.
Уже в коридоре Фобос заговорщицки шепнул сыну:
- И кстати, в твоём возрасте я старался лучше прятаться от родителей!
- Ещё одна область пала, мой принц. Скоро весь Меридиан снова будет вашим, - прошипел Седрик, в почтительном поклоне извиваясь возле огромной стенной карты Меридиана.
- Очень хорошо, - кивнул Фобос. - А новая база мятежников найдена?
- Ведутся поиски, повелитель, - уклончиво ответил Рейтар.
- Что ты можешь мне сказать о своём задании?
- По вашему приказу мы провели облаву, ваше высочество. Но лазутчики ушли от стражи. Правда, мы помешали им захватить ваши обозы.
- Хорошо, - вздохнул Фобос. Поиски логова мятежников не давали ему покоя. Чем быстрее они найдут гнездо нового мятежа, тем быстрее смогут задавить смуту и прекратить уличные беспорядки. И стражницы. Им непременно нужно изображать из себя героинь и лезть в каждый площадной митинг. Раньше он бы знал, как поступить. Но после того, как девчонки помогли ему на Земле, а ещё раньше заботились о его сыне, он не знал, что делать...
Фобос не хотел становиться сентиментальным, но вспоминал, как Вилл доверительно рассказывала ему о разводе своих родителей, Хай Лин подкладывала ему на тарелку лучшие куски домашнего пирога, Ирма списывала задачи по геометрии, а Корнелия вытаскивала его вечерами на дискотеку или в клуб. Конечно, речь идёт о судьбе Меридиана, но... Но теперь он не мог одним махом избавиться от назойливых девчонок - мешали воспоминания.
Фобос отогнал неуместные в деловой момент мысли и обернулся к Рейтару:
- Отрядить на поиски главарей мятежа демонов! Мятежники оплакивают вольготную жизнь при Элион и боятся быть пойманными. ТАкое скопление горя и страха Эмбер и Тридарк уловят сквозь любые стены.
Рейтар уже отсалютовал и развернулся к выходу но остановился:
- Мой господин, но вы сами услали их на острова бороться с беспорядками!
Фобос нахмурился, но тут Миранда, до сих пор тихо сидевшая в уголке, пискнула:
- А разве принц Роббин не смог бы их вызвать через магический шар?
Роббин кивнул и подошёл к шару.
- Сможешь сам с ними связаться? - спросил Фобос.
- Если я на Земле запомнил формулу числа Авогадро, то с такой ерундой справлюсь, - мальчик сжал кулак, прошептал заклинание и бросил на шар пригоршню мелкого белого песка. От шара повалил густой дым, который быстро разогнали лучи света, а когда дым растаял, на поверхности шара появилось лицо Эмбер.
- Фобос вызывает вас в столицу, - сказал Роббин, поздоровавшись и выслушав жалобы девушки-демона на пасмурный и холодный климат на островах. - Есть срочная работа.
- И это свобода? - проворчала Эмбер. - Гоняете нас туда-сюда. Совсем как было при Нериссе, один йотун!
Фобос и Роббин понимали, что Эмбер просто выплескивает раздражение, замерзнув на туманных островах, поэтому терпеливо выслушали её ворчание, потом Роббин хитро подмигнул ей:
- Работа очень непыльная: надо обнаружить большое скопление горя, страха и отчаяния. Тебе и Дарку это под силу?
- Уже летим!!! - радостный вопль Эмбер чуть не расколол шар.
Роббин улыбнулся и отошёл. И вдруг его приподнятое настроение слегка упало. Как будто солнце на пляже вдруг затянуло облаками или запись любимой музыки оказалась пиратской, с помехами и шумами. В общем, что-то в зале совещаний вдруг повлияло на Роббина, отравляя ему настроение. "Я что, заразился от Рыцарей способностью чувствовать чужие эмоции? Только они от этого подпитываются, а я наоборот..."
Роббин почувствовал на себе чей-то взгляд - как будто по шее провели наждачной бумагой. Рейтар едва успел отвести глаза, когда мальчик обернулся, но Роббин понял, что этот тип на него окрысился. Из всех слуг отца этот гуманоид меньше всех нравился Роббину. Даже звероподобный Фрост или жуткий Охотник со своей кошмарной собакой не вызывали у подростка такой неприязни. "Рожа у него, как будто он что-то задумал!" - подумал Роббин и вышел на галерею встречать демонов. Там он сидел около часа, ломая голову, почему Рейтар вызывает у него такую неприязнь. И почему каждое слово Седрика или Миранды кажется фальшаком. "У кого бы спросить, что это со мной? Да и так ясно, наверное, подростковые закидоны, как сказала бы Ирма..."
Две фигурки в воздухе он заметил ещё издалека и сразу узнал рыжую шевелюру Эмбер и ледяную физиономию Тридарка и приглашающе замахал им руками.
- Вы что, на реактивной тяге летели? - спросил он, когда демоны перепрыгнули через перила галереи.
- Когда надо, можем и поднажать, - Эмбер села на перила, болтая ногами, которым позавидовала бы любая земная красавица. - Уф, крылья устали!
- Нам положен приз за самый быстрый воздушной марашон, - сообщил Тридарк.
- В смысле, марафон? - поправил Роббин.
- Угу, марафон, - хихикнула Эмбер. - Дарк, ты что, кашу во рту забыл?
- А ты себе мозги не испекла?
- А ты...
- Потом, ребята, - перебил Роббин. - Вот что: Фобос хочет, чтобы вы нашли базу мятежников. ЗАодно и подзаправитесь.
- Чудесно, - блаженно прищурилась Эмбер.
- Люблю напитаться леденящим страхом и отчаянием, - потёр руки Тридарк. - Когда начнём?
- Чуть позже, - и Роббин рассказал о своих мыслях и неприязни к Рейтару.
Выслушав его, Эмбер задумчиво потрогала свои крылья:
- Ну, не знаю... Может, дело в заклятии-поглощении, которое ты ставил нам на Хэллоуин?
- Его на пару минут хватило, потом просто силы не хватило. Извини, я тогда водил вас за нос.
- Но этого хватило. Немного нашей силы ты всё-таки перехватил. Наверное, поэтому ты теперь лучше улавливаешь чувства других существ. И ты относишься к человеку в зависимости от его эмоций.
- То есть, - уточнил Роббин, - Рейтар бесится на весь мир, и поэтому меня трясет при одном его виде, а Седрик и Миранда все время врут и изворачиваются, и поэтому я подозреваю их в лжи, стоит им сказать "Доброе утро"?
- В принципе, верно, - Эмбер взъерошила ему волосы на макушке. Роббин смущенно дёрнулся:
- Эй, я тебе не твой парень!
- Он не мой парень, - от смущения по телу и волосам Эмбер пробежали язычки пламени.
- Она слишком горяча для меня, - пояснил Тридарк. - Кстати, эти ребята явно чего-то боятся, я это чую.
- К ним надо присмотреться, - решил Роббин. - Пошли к Фобосу, он хочет вас видеть перед заданием!
Они не заметили, что за одной из статуй прячется Миранда.
Хитерфилд.
Калеб выпил уже шесть баночек джин-тоника, но на этот раз даже Корнелия не решилась морщить нос и делать ему замечания. Час назад Калеб вылетел кувырком из портала и растянулся на полу в подвале ресторана растрёпанный, в порванной и прожжённой одежде, едва переводя дыхание.
- Наша база прогорела, - сообщил он перепуганной Хай Лин. - Много наших в плену!
Когда собрались стражницы, Калеб, беспрервыно глотая джин-тоник, рассказал им, что произошло. Битва в катакомбах была неравной; товарищей Калеба повергали одного за другим. Калебу удалось арканом сбросить с носорога Фроста, но здоровяк Рыцарь сразу вскочил и в рукопашной чуть не прикончил юношу. Миранда прыгала по всему полю битвы, меткими плевками заковывая повстанцев в паутинные коконы. Седрик прицельно дубасил хвостом, сшибая целые взводы. Охотник размахивал своей цепью, разбрасывая противников, как мячи. Эмбер чуть не устроила пожар. Тридарк разбрасывал ледяные заряды. Гаргулья молотил чугунной лапой. Песочник топил всех в песке. Фрост молотил дубиной. Лурдены размахивали мечами и копьями. Фобос и Роббин отражали все атаки при помощи магии.
Калеб бросился на Миранду. Седрик отбросил его прямо на стену. Сквозь звон в ушах до Калеба долетел голос Эмбер: "Эй, что там в анфиладе?". Когда Седрик рванул туда, перед Калебом открылся портал, и сильный пинок отправил юношу через измерение. В полёте он услышал знакомый голос: "Катись-ка ты отсюда, бульдог-кукушонок!".
- Понятно, - подытожила Ирма. - Странно, что Эмбер и Роббин бросились тебя спасать.
- Не понимаю, - покачала головой Тарани. - Роббин же с Фобосом, а он теперь против нас.
- Может, Элион была права, и Роббин действительно лучше отца?
- А эти двое, - Калеб поставил пустую банку мимо стола, - огненная девчонка со своим ледяным дружком... Вы же им жизнь спасли, а они переметнулись к Фобосу!
- Они не против вас, - Мэтт замялся. - М-м-м... Лично они к вам вражды не испытывают, но у них долг перед Роббином, он же освободил их от рабства у Нериссы. Куда он, туда и они.
- Ну а ты? - спросила Вилл. - Он же тебя первого освободил.
- Я живой человек, и могу ни от кого не зависеть. А они искусственные существа, и им труднее стать независимыми. Но Эмбер молодчина, нашла компромисс: и спасла Калеба, и Фобоса не ослушалась! Да, они остались подручными демонами, но что-то в них изменилось, теперь они уже не такие покорные рабы, как раньше.
- Надо освободить моего отца и повстанцев! - стукнул кулаком по столу Калеб. - Мы не можем оставить их в темнице!
- Калеб прав, - кивнула Вилл. - Мы переправим повстанцев на Кондракар.
- А у нас получится? - замялась Корнелия.
- Непременно. Сомкнуть ряды!
- Калеб, а ты сможешь сражаться? - спросил Мэтт, превращаясь в Шегона. - Извини, но ты так напился...
- Теперь я их всех по камням раскидаю! - залихватски махнул рукой Калеб.
Меридиан.
1.
Если бы в подземелье не оказались Седрик и Миранда, план Вилл пошёл бы как по маслу. Но уже когда Тарани сбивала замки камер а Вилл переправляла первые группы освобождённых через портал, откуда ни возьмись появились змеелюд и паучиха. Миранда стремительно плюнула три раза, и Калеб, Ирма и Тарани оказались закованы в паутину. Удар хвоста Седрика перебросил Вилл через портал. Потом змей поймал хвостом Хай Лин, которая прицеливалась, чтобы применить силу Воздуха, и швырнул её прямо на Корнелию, так что обе стражницы забарахтались на полу. Потом Седрик сгрёб хвостом обеих девочек и швырнул в портал вслед за Вилл. Ирму и Тарани он швырнул следом.
- Калеб! - завопила Корнелия, когда увидела сквозь портал, как её друга подхватывает и утаскивает по коридору лапа змеелюда.
- И почему принц не велит убивать этих девчонок? - прошипел Седрик по дороге в тронный зал.
- Сантименты, - фыркнула Миранда, превращаясь в девочку.
- Я столько времени ждал, чтобы расквитаться!
- Успеешь.
"Всё как раньше!" - с досадой подумал Калеб, зажатый в чешуйчатой лапе. Теперь ему не очень верилось, что ещё несколько месяцев назад он был первым придворным лордом...
2.
... Чтобы отвлечь внимание стражи от камеры Калеба, Вилл и Тарани устроили небольшой пожар и камнепад в коридоре. Рейтар завопил: "Фрост, Охотник, проверить подземелье!". Северный великан помчался на шум, хватая меч. Охотник свистнул своей собаке и помчался в соседний коридор.
Калеб проснулся и сразу понял, что происходит. И ещё раз вспомнил всё, что предшествовало этому.
... Его притащили в тронный зал и швырнули к подножию трона Фобоса. Рядом с троном правителя Меридиана стоял другой трон, на котором сидел Роббин. Юный Эсканор присвистнул от удивления, а Фобос поморщился:
- Миранда, убери с него свою паутину!
Суд был недолог. Фобос махнул рукой Роббину, когда тот хотел что-то сказать:
- Роббин, я знаю: ты думаешь, что он твой друг. Но он выступил против нас, он хочет свергнуть меня. Думаешь, он стал бы вспоминать о вашей дружбе?
- Он пришёл спасти своего отца, - возразил Роббин. - Я на его месте сделал бы то же самое!
- Похвально, но вместе с Джулианом он освободил ещё несколько сотен отъявленных мятежников, сеющих смуту в народе. Я должен пресечь новый мятеж, пока он не разросся. И у Роббина кроме отца есть ещё и мать... Ты об этом не забыл? Помнишь поговорку о яблоне и яблоке?
- Мерзавец, - Нерисса пнула стенку кристалла.
- Но он прав насчет тебя? - фыркнула Элион.
- Замолчи, девчонка.
- Сама замолчи, ведьма.
- Хватит ссориться, - заткнула уши Кадма.
- Вы забыли о гармонии? - напомнила Ян Лин. - Так мы никогда не освободимся.
Элион и Нерисса обменялись неприязненными взглядами и замолкли.
Фобос приговорил Калеба к пожизненному заключению в Бездне Теней и назначил исполнение приговора на шесть часов утра. Когда Калеба уводили, он бросил Роббину:
- А ты не прогадал, переметнувшись к нему! Браво, принц Роббин!
- Дурак же ты, - в сердцах ответил Роббин.
... Рейтар улыбнулся Вилл и Тарани:
- Хорошо, что вы пришли. А то не знаю, что бы я завтра придумывал. Меня и так подозревают.
- Кто? - спросила Вилл, пока Тарани расплавляла решётку камеры.
- Девчонка из огня и её ледяной болван.
- Ты с ними осторожнее, они чуют эмоции.
- Уходите быстрее, пока никто не заметил!
- Как леденит чувство страха!
- О, какая жгучая боль!
- А вы всё-таки пришли. Ну вы даёте.
Цвет лица Рейтара мгновенно сменился на тёмно-серый. Вилл подняла кристалл; Тарани прицелилась; Калеб поднял меч.
На ступеньках перед ними стоял Роббин в чёрном бархатном костюме, тоненький и светловолосый, а по бокам от него парили Эмбер и Тридарк.
Роббин лениво метнул импульс в Сердце Кондракара, отключив его, и вздохнул:
- Всё одно и то же! Вилл, тебе ещё не надоело?
- Тебя переполняет страх за предательство, - расплылся в улыбке Тридарк, глядя на Рейтара. - Мне грозит переедание!
- В твоём сердце царит боль из-за того, что как прежде не будет уже никогда, Калеб, - пропела Эмбер.
- Эмбер, не надо! - крикнула Тарани. - Я же спасла тебе жизнь! Что ты творишь? Тридарк, перестань!
- Но мы же не трогаем вас, - ответил ей Тридарк.
- А я не выдала Хай Лин, когда она невидимкой проникла в ЗАветный город, - добавила Эмбер, - а этим двоим мы ничем не обязаны.
- Роббин, скажи, пусть они перестанут, - попросила Вилл. - Хочешь, мы вам сдадимся, чтобы вы отпустили их?
- Нужны вы нам, - буркнул мальчик. - Ребята, хватит.
Разочарованно вздохнув, Эмбер и Тридарк прекратили поглощать эмоции.
- Я давно к тебе присматриваюсь, Рейтар, - Роббин спустился в подземелье. - Я забыл сказать, что с недавних пор могу немного улавливать чужие чувства. И от тебя предательством разило как псиной.
- Твой отец клятвопреступник! - вспылил Рейтар. - Он клялся освободить Элион из посоха Нериссы и не использовать Посох в своих целях, а сейчас даже не вспоминает об этом! Хай Лин открыла мне глаза. Если для него клятва ничего не значит, почему я должен держать свою клятву?
- Да, ты прямо человек слова, - презрительно поморщился Роббин, - сам дал, сам назад взял. Ты ведь и Нериссе прислуживал, когда Фобоса заточили в темницу, потом снова ко двору вернулся, а теперь к стражницам перебегаешь. Уж больно легко ты хозяев меняешь, перекати-поле!
- Говори что хочешь, - сжал кулаки Рейтар. - Ну давай, тащи меня к отцу на расправу, или своим псам отдай. Сам-то ты даже убить не сможешь, молокосос...
Мгновенная атака отбросила его к стене, и возле его горла появилось остриё меча Роббина.
- Одно движение, и он у тебя в глотке, - спокойно сказал Роббин, - и я смог бы сделать это движение. Но я не убиваю безоружных, - он опустил меч. - Подними свой меч и давай сразимся, если тебе угодно!
- Я с малышнёй не дерусь, - боком отступил Рейтар, вспомнив, как легко Роббин в Заветном городе победил опытного воина Ватека.
- Он назвал нас псами?! - По шевелюре Эмбер побежали язычки пламени.
- Ну, он имел в виду, - замялась Вилл.
- Ладно, у самой мозги есть, - обиженно надулась огненная девушка.
- Вот что, - торопливо сказал Роббин, - я придержал время на несколько минут, чтобы Фрост и Охотник не прибежали некстати. Вот портал в Хитерфилд. Уходите, пока я держу время!
- Ты нас отпускаешь? - не поверила ушам Тарани.
- Надоели вы мне. Калеб, болван, учти, больше я тебя спасать не буду!
- Сам ты балда, - растроганно треснул его по плечу Калеб.
- Бульдог-медалист, - Роббин пихнул его в грудь. - И ты уходи, Рейтар. На двух стульях всё равно не усидишь.
- Не хватает мне отцовской жёсткости, - пожаловался мальчик, когда портал закрылся. - Фобос бы этого предателя в Бездну отправил бы, или на каторжные работы.
- Зато он больше не будет здесь шпионить и саботировать, - серьёзно ответила Эмбер.
- И то неплохо. Пошли, я отпущу время уже наверху!
- Как это могло случиться? - Фобос пытливо вглядывался в лица Фроста и Охотника. - Я велел присматривать за этим узником особо тщательно, а вы позволили ему бежать!
- Это всё стражницы, повелитель, - пробормотал Фрост, как будто становясь меньше ростом. - Так неожиданно напали...
- А где Рейтар, вы его нашли?
- Нет, князь Фобос, он пропал бесследно.
Фобос ещё раз хмуро посмотрел на коленопреклоненных Рыцарей, потом перевёл взгляд на Роббина, который беспокойно ерзал на своем троне, на непривычно притихшую Эмбер, мрачного Тридарка, на свившего кольца Седрика и сидящую на подоконнике Миранду. И сказал:
- Одно из трёх. Либо он погиб или попал в плен, либо бежал, испугавшись наказания за оплошность, либо же, и это самое худшее, он - предатель. Роббин, ты что, на гвоздь сел?
- Неа.
- Тогда почему ты вертишься?
- Я ногу себе к гаану отсидел.
- Я просил тебя не сквернословить в тронном зале! Ты во дворце, а не в трактире!
- А что, только тебе ругаться можно? Ты что вчера строителям орал, когда у них звено рухнуло?
- Иди-ка ты, - Фобос в последний момент спохватился, - погулять! Присмотри за строительством Великого Кольца, если устал на троне сидеть!
- Да пожалуйста, - Роббин поднялся в воздух. - Только что мне орать, если у них опять что-то рухнет?
- Да отвяжись ты!
- Я к тебе не привязывался.
- Что делать с мальчишкой, - пробормотал Фобос. - Фрост, Охотник, вы свободны.
Рыцари ОТмщения поспешили к выходу, едва не столкнувшись в дверях.
- Вы двое, - обратился Фобос к Эмбер и Тридарку, - слетайте на постоялый двор, где остановился Магистр Северного Ордена, передайте, пусть он через три дня собирает войско. На Кондракаре нам понадобится боевая поддержка.
- Почему ты ему не сказала о своих предчувствиях? - допытывался Тридарк, когда они летели над столицей. - Ведь ты прочитала мысли Вилл насчёт Кондракара и клятвы.
- Потому что тогда принц спросил бы, каким образом я прочитала мысли стражницы, - пояснила Эмбер, - а рассказывать, как мы с ней встретились в подземелье, мне не хотелось.
- А я прочёл мысли Рейтара. Он специально подталкивал принца к нападению на Кондракар, чтобы помочь стражницам.
- Если Фобос войдёт на Кондракар с враждебными намерениями, он нарушит клятву, данную Вилл, и потеряет силу. И все пленники его Скипетра освободятся.
- Ох, гаан! - Тридарк нервно дёрнул крылом, задев Эмбер.
- О-ой! - вскрикнула огненная девушка, содрогаясь от леденящей боли. - Тридарк, ты слон!
- Извини, Эми, - Тридарк тоже с болезненной гримасой тряс обожжённым крылом. - Ты можешь лететь, или сделаем привал?
- Ничего. Полетели дальше. Просто не размахивай так крыльями! Нам же обеим больно от столкновения. Эти гаановы стихии!
- Я понял, что и Нерисса тоже освободится. И она не простит нам предательство.
- А значит, Тридарк, мы должны помешать стражницам заманить Фобоса в ловушку.
- Ты уже придумала, что делать?
- Я думаю, лучше привлечь к делу Роббина.
2.
- Мой принц, - прошипел Седрик, подползая к подножию трона, - извините, но принц Роббин непростительно груб с вами. Я бы так с отцом не разговаривал...
- С тех пор, как у тебя открылась сила Великого Дракона, ты с Айвеном и не так разговаривал. Правда, он тебе отцом не был... Да ладно, Седрик, не надо зеленеть, я знаю, что мой отец крутил роман с твоей матерью. Пойми, что у Роббина сейчас трудный возраст и трудные времена. Весь его мир перевернулся, всё, к чему он привык, изменилось, мальчик просто растерян, вот и грубит. Он потерял друзей...
- Кстати, о друзьях, - подошла к трону Миранда. - Спросите-ка его, что он делал возле входа в подземелье перед тем, как Фрост поднял тревогу. Интересно, что Роббин делал ночью в подземелье, да ещё когда там стражницы буянят.
- Может, это и объясняет исчезновение Рейтара! - подхватил Седрик.
- И Эмбер и Тридарк с ним были, - заключила девочка-паук.
- Как вы сдружились, - Фобос быстро спустился с трона и стремительно зашагал к выходу из зала, чуть не наступив на кончик хвоста Седрика.
3.
- Если ты помогаешь друзьям, старайся хотя бы не засвечиваться.
Роббин от неожиданности чуть не уронил шапочку с балкона:
- Фу, йотун, как ты меня напугал! Ты о чём?
- Миранда видела, как ты выходил из подземелья, - Фобос вышел на балкон, плотно закрыв за собой двери.
- Вот гаанова паучиха. Уже донесла?
- Не ругайся. Я тебе рассказывал, что я виноват перед ними обоими...
- Они сами напрашиваются... И что теперь? НАподдашь мне, или к маме отошлёшь?
- Если бы ты поступил иначе, Роббин, ты не был бы моим сыном, - Фобос улыбнулся и положил руку на плечо сына. - Спасти друга - это не преступление.
- Угу, - кивнул Роббин, удивлённый поведением отца.
- А где Рейтар? - спросил Фобос. - Мне намекали, что он, будто бы, увидел то, что не должен был видеть...
- Эти двое врут и не позеленеют. Рейтар рванул в портал теряя сапоги, испугался, что ты с него шкуру спустишь за головотяпство.
- Да, в фантазии Седрику и Миранде не откажешь... Значит, Рейтар испугался наказания? Понятно...
1.
- Подумать только! Меня наказывали и за меньшую непочтительность, а этому сопляку всё сходит с рук!
- Конечно, он ведь его сын! Не подозревал, что принц настолько чадолюбив.
- Что мы будем потом делать с мальчишкой?
- Посмотрим. Роббин пока ничего плохого нам не сделал, но он слишком похож на отца!
- Надо что-то делать, Седрик. Роббин явно нас подозревает. Я слышала, как он говорил о нас с Эмбер и Тридарком.
- Но как он догадался, что мы замышляем против Фобоса, Миранда?
- У него часть способностей демонов, он улавливает эмоции.
- Проклятье! Недаром он мне сразу не понравился. Ты права, надо обезвредить его.
- Я предлагаю заняться и демонами тоже.
- Но как нам одолеть кусок лавы и живую льдину?
- Нерисса знала, как это сделать.
- Ты распыляешься на мелочи, Миранда. Демоны служать хозяину Посоха потому, что в нём сила Нериссы, их создательницы. Когда Посох станет нашим, они подчинятся нам. И они могут нам пригодиться.
- Только бы они не разболтали Фобосу о подозрениях Роббина! Он тогда не пощадит нас.
- Успокойся, Миранда. Нужно просто лучше сдерживать свои чувства.
- Скорей бы всё закончилось!
- Уже скоро. Мы будем править миром...
- Опять звонок. Нас вызывают.
- Как мне надоело кланяться ему! Я его ненавижу!
- Я куда больше ненавижу его сына.
- Скоро закончится строительство Великого Кольца, и Кондракар падёт. И осуществится наша мечта...
- Мечта всей нашей жизни!
2.
Фобос и Роббин стояли на балконе, наблюдая за завершением работ над Великим Кольцом.
- И когда оно заработает? - спросил Роббин.
- Как только я превращу его в мост через измерение. Я ускоряю работу, подгоняя рабочих своей силой.
- На фиг? Много будет толку, если ты сам обессилишь.
- Я умею быстро регенерироваться... О чем ты задумался?
- Об Элион, - Роббин сел на перила. - Ты же обещал освободить её, забыл?
- Я помню. Но пойми ты... У меня много других забот. И она, оказавшись на свободе, тут же отнимет у меня трон!
- Ты только об этом и думаешь? Она ведь твоя сестра!
- Не только она, - интонации Фобоса заставили Роббина привстать:
- Ты о Седрике? Он вроде побочный сын Зейдена? Я слышал разговоры придворных...
- Да, верно. И ещё есть дочь Зейдена от агентки правительственной службы безопасности, паукоборотня. Девочка рано лишилась матери и была отдана на придворную службу с шести лет...
- Миранда?! Ох ты йотун!!!
- Перестань ругаться. Да, Роббин, у меня кроме Элион есть ещё брат и сестра по побочной линии.
- И что теперь? - Роббин подергал себя за прядку волос, выбившуюся из одной из кос. - Когда им скажешь, сейчас, или...
- Или. Я виноват перед ними. Мало того, что они находятся при дворе на положении вассалов, но я ещё и незаслуженно строго обошелся с ними. В день первой коронации Элион я превратил Седрика в червя за то, что он не смог помешать мятежникам атаковать дворец, а Миранду наказал за побег к Нериссе. Теперь я не знаю, рады ли они будут узнать правду о своем отце...
- А ты мог бы просто извиниться? - спросил Роббин. - Они поймут...
Четыре косы Фобоса прочертили в воздухе идеально ровные дуги, и Роббин поежился под холодным взглядом зеленых глаз отца:
- Маленькая проблема, Роббин, - в небе над их головами сверкнула молния. - Я не извиняюсь. Для меня это унизительно.
- А передо мной ты извинился за то, что по морде дал...
- Морда у лурдена, а у тебя лицо. Ну, тогда... Это было исключение.
- И теперь тоже исключение. Я твой сын, а они - твои сестра и брат. И если ты решил, что не будешь зря огнем плевать...
- Огнем плюется Эмбер, а не я.
- Да ну, Фобос, не нависай, речь не об этом. ТЫ же понимаешь, что я имею в виду, и понимаешь, что я прав.
Фобос задумчиво посмотрел на сына, теребя свою маленькую бородку. Да, нужно признать, мальчик рассуждает верно. Но неужели это значит, что снова придется изменить своим принципам и извиниться перед Седриком и Мирандой? Он, правитель, будет просить извинения?..
- И Элион, - с горячностью продолжал Роббин. - Ну, глупенькая она ещё, влипла по малолетству. Почему она должна на всю жизнь остаться в кристалле? Вспомни, ведь Нериссу однажды тоже наказали за то, что она наломала дров сгоряча, и что из этого вышло? И у неё жизнь исковеркана, и сколько людей натерпелось! А вдруг и Элион тоже как она озвереет?
- Нерисса полоумная ведьма, а Элион...
- Мне Ян Лин рассказывала, что Нерисса раньше не была злыдней, правда, задавалась немного. А взбесилась она после того, как её много лет в темнице мариновали...
Фобос вздохнул, глядя на свой посох.
- Мне ведь нужна вся сила для последней битвы, - уже не совсем уверенно сказал он. - И мой трон...
- Элион не нужен трон! - Роббин пнул ногой пьедестал химеры. - Она сама мне как-то сказала: "Если бы я знала, что для Фобоса так важен трон, я бы уступила ему право царствования, лишь бы он остался моим братом"! Понимаешь? Ей семья нужна, любовь, а не трон! Уж поверь мне!
Фобос покачал головой в растерянности, но тут раздались ликующие крики рабочих. Последний блок лег на свое место.
Великое Кольцо было построено.
Фобос направил Посох Нериссы на Кольцо. Кристалл, венчающий рукоять, выбросил пучок зеленоватого пульсирующего света, окутавший Кольцо. Оно завибрировало, засветилось и стало менять размеры, придвигаясь к балкону.
- Перейдём в тронный зал, - велел Фобос. - Не мешкай! А то тебя затянет в Кольцо.
Светящийся круг уже занял всю стену. На её месте образовался огромный круглый портал, соединяющий тронный зал с Залом Совета Кондракара, хорошо знакомым Роббину.
- Мост, соединяющий миры? - уточнил Роббин, поднимаясь по ступенькам своего трона. - Супер.
- Верно, супер, - согласился Фобос. - Вызови Седрика, пусть поднимает армию.
- Подожди, - Роббин глубоко вдохнул, набираясь решимости. - Пять минут, о-кей?
- Потом, - поморщился Фобос.
- Нет, сейчас, пока не поздно, - упрямо сдвинул брови подросток, и Фобос как в зеркале увидел самого себя. И понял, что выслушать сына придется.
- Только коротко, - вздохнул он.
- Ясно, не дурак, - махнул рукой Роббин и перелетел на подлокотник трона отца.
Фобос слушал его не перебивая и хмурился, дергая себя за одну из кос.
- Понял, - кивнул он, когда Роббин замолчал. - И ты хочешь предложить мне выход из положения?
- Только вариант, - ответил мальчик. - Уверен, ты придумаешь, что к нему прибавить.
Фобос молчал, перебирая в пальцах косу и глядя мимо сына на стены и колонны Зала Совета за мерцающей завесой. От затылка к вискам расползалась свинцовая тяжесть, а сердце сжалось от горечи. Неожиданно горечь поднялась к горлу, и Фобос прикрыл глаза, перед которыми на миг всё поплыло.
- Эй, - тронул его за плечо Роббин. - Все нормально?
Фобос глубоко вдохнул-выдохнул, успокаиваясь, и повернулся к мальчику:
- Да. Слушай, Роббин. Я знаю, как поступить.
- А я добавлю ещё кое-что, - сказал Роббин, когда Фобос умолк.
... - С ума сошел?! - от крика Фобоса эхо раскатилось по всему залу, а за окном потемнело и сверкнула молния. - Я не позволяю! Это безумие!
- Тише, пока потолок не обвалился, - фыркнул Роббин. - Меня всегда учишь не психовать, а сам орёшь так, что в Кондракаре колонны дрожат.
Фобос прикусил губу. Да, сын прав, надо держать себя в руках...
- Это слишком опасно, - сказал он. - Я не разрешаю.
- Это единственный выход!
- Я не имею права так рисковать!
- Почему? Разве первые Эсканоры чего-то боялись? Мы же их прямые потомки, папа! И потом, риск ради Меридиана оправдан!
- Ты впервые обратился ко мне как к отцу, - удивленно посмотрел на него Фобос.
- И потом, я же буду действовать не один. С твоей помощью всё должно получиться.
Фобос страдальчески закатил глаза.
- Вызови Седрика и Миранду, - приказал он.
... Едва получив призыв Любы из Кондракара, стражницы поспешили создать астральные копии, которые отправили на уроки вместо себя, а сами трансформировались и переправились в Предвечную Цитадель.
Повстанцы и верные Элион гвардейцы под командованием Калеба, Джулиана и Олдерна, уже собрались в Зале Совета.
- Великое Кольцо, - Мудрейший, всегда имевший ровный салатный цвет лица, теперь позеленел чуть ли не ярче Седрика. - Фобос всё же сделал это.
- Финиш, - комментировала Ирма.
- Пока всё идёт по плану, - улыбнулась Вилл.
- Фобос вообще зарвался, - хмыкнула Тарани.
- Кто-то идёт через занавес! - Хай Лин указала на возникшую по ту сторону завесы фигуру. Человек протянул руку, прорывая занавес. За его спиной появились ещё двое.
- Это же... - Корнелия первая различила чёрную одежду и длинные косы.
- А с ним... - Вилл прищурилась и рассмотрела спутников гостя: огненные крылья, ледяная секира.
- Уж очень всё по плану, - комментировала Корнелия.
Трое гостей пересекли грань между мирами.
И шагнули в Кондракар.
Войдя в зал Кондракара, Фобос приветственно улыбнулся стражницам. И изменился.
- Роббин?! - ахнула Хай Лин.
- А вы ждали отца? Не вышло, девчонки, - покачал головой Роббин. - Ваш план раскрыт.
- Ну ты и гад! - возмутилась Ирма.
- Не знал, что быть хорошим сыном - это плохо. Хотя вы с удовольствием перемываете кости родителям, ссоритесь с ними, не разрешаете им выходить из комнаты, когда у вас вечеринка, однако жить за их счет вы не стыдитесь.
Стражницы смутились и не нашли, что возразить Роббину, тем более что в этом плане у них совесть была не совсем чиста.
- Ты мораль нам пришел читать? - мрачно спросил Калеб.
- С таким же успехом я могу читать мораль пеньку в лесу, - не моргнул глазом Роббин, а Эмбер и Тридарк согнулись от смеха. - Вот что. Исход последней битвы предрешён заранее. Нерисса здорово подорвала силу Кондракара, и вместо боя получится просто истребление беззащитных...
- Ты к чему ведёшь, чертенок? - мрачно спросил Ватек.
- Я не с тобой разговариваю. Иди лучше поприседай... Итак, девочки, я пришел предложить вам сдать Кондракар без боя, и тогда никто не пострадает.
- Шегон, - обратилась Эмбер к бывшему товарищу, - ты наш друг, но... Сейчас мы сильнее. Если ты не с нами, ты против нас.
- Мы упьемся болью и страхом в этом зале и станем ещё сильнее! - подхватил Тридарк.
- А мы вас ещё спасали! - не выдержала Тарани.
- Элион так ошибалась насчет тебя, Роббин! - уничтожающим тоном сказала Корнелия.
- А насчет вас?! - начал выходить из себя Роббин. - Где ты была, лучшая подруга, когда Нерисса заточила Элион в Сердце Меридиана? Ты веселилась в Париже, в своих модных магазинах обо всем забыла, и вам остальным и в лоб не влетело, это я рисковал жизнью, пытаясь спасти Элион! И ещё, это из-за вас у моего отца седые виски! Пока вы валяли дурака в школе, устраивали концерты своего тупого Ви-Эм-Джи и ели мороженое в кафе, он мучился в каземате!
- Он не любит когда его так называют! Не говори о нем так! - хором возмутились Ирма и Корнелия.
- Это и всё, - пожал плечами Роббин. - Ладно, не буду трогать вашего дурацкого Вэнса Майкла и тратить время на болтовню. Я поговорю с правителем Кондракара!
- Если он будет с тобой разговаривать! - рыжие волосы Вилл затрещали от разрядов тока.
- Знаешь, что? - всхлипнула Хай Лин, - ты злобный, заносчивый дурак, как твой отец! И в хаки ты, кстати, как лох смотрелся!
- Не думай, что я очень расстроен, - даже не обернулся Роббин. - Провокаторы мне тоже безумно не нравятся.
- Что?! - переспросила маленькая китаянка.
- А ты не знала, как это называется? Сначала ты невидимкой появляешься в Заветном городе, а потом РЕйтар вдруг переходит на вашу сторону. Я сразу связал эти два события друг с другом. И вообще, в военное время провокаторов судили наравне с дезертирами и шпионами! Для них была только одна мера наказания!
- И что? - метнула язычок пламени Тарани. - Сам займешься, или своим демонам поручишь?
- Я не причиню вам вреда в память о нашей дружбе, - отрезал Роббин. - И не вам судить моего отца! А сейчас я иду, чтобы поговорить с Мудрейшим!
- Йотун тебя возьми, мерзавец! - сорвался с последней катушки Рейтар и помчался на Роббина, вскидывая меч. Стражницы оторопели; Эмбер и Тридарк взвились в воздух... И вдруг Рейтара на бегу швырнуло об стену, а Фрост, опуская дубину, взревел едва ли не громче своего носорога:
- Эх, и давно же у меня руки чесались!
Меридианская армия уже входила в зал совета Кондракара, сминая слабое сопротивление.
- Наконец я отблагодарил принца за Саутленд! - орал Фрост, молотя дубинкой направо и налево.
- Крутой удар, - одобрил Роббин, поднимаясь в воздух и пролетая над Фростом.
Он в последний момент успел влететь в двери Зала Оромер, испепелив дверь, которую Люба собиралась захлопнуть за Мудрейшим, Тибором и Альто. Посмотрев на тех, кто считал себя вершителями судеб Вселенной, Роббин почти вслух хмыкнул: ну и жалкое же зрелище! Они чуть живы от страха!
- Всегда надо иметь запасной вариант, - сказал им Роббин. - Вы надеялись на ловушку стражниц и проиграли. Вам остается одно... Ах ты йотуновы рога!!!
На то место, с которого Роббин едва успел отскочить, обрушилась чугунная лапа Горгульи.
- Дурень, ты чего? - заполошно заорал Фрост. - Эй, стой! Гаан, он что, спятил?!
Чугунная лапа прицельно молотила по полу, и Роббин успевал выскочить из-под неё в последний миг, оглушенный от неожиданности, даже забыв про магию.
Тридарка, атаковавшего его, Горгулья схватил второй лапой и с размаху швырнул через весь зал об стену.
- Ах ты... - вместе с потоком проклятий Эмбер с безопасного расстояния обстреляла Горгулью огнём и лавой. От цепкой лапы великана девушка увертывалась не хуже цирковой акробатки.
Откатившись в сторону от ударов, Роббин примерился, чтобы нанести Горгулье магический удар, и тут на него обрушился Песочник, забивая мальчику глаза, нос и рот песком, сшибая с ног и норовя засыпать с головой. Защищая лицо, Роббин попытался развеять взбесившуюся гору песка.
- Остановитесь, предатели! - голос Фобоса громом раскатился по залу Совета, и старший принц Меридиана влетел в зал. Мощный магический удар отбросил Горгулью в анфиладу, так, что великан по дороге разнес две стены и повалил десяток колонн. Огненный шар расплавил и приварил чугунную лапу Горгульи к полу. Взмахом руки Фобос размел Песочника по залу и подошел к сыну:
- Помочь? Или сам справишься?
- Делов-то, - фыркнул Роббин, вытряхивая песок из складок костюма.
- Как же так? - растерянно спросила Вилл. - Почему он не лишился силы?
- А ты не поняла? - спикировала рядом с ней Эмбер. - Если бы Фобос вошел сюда с намерением захватить Кондракар, он нарушил бы клятву. А он пришел спасти сына от Горгульи и Песочника! А ведь Фобос не клялся вам, что не будет помогать близким! - огненная девушка захихикала, подергивая крыльями. - Это не нарушение клятвы! Простите, ваше высочество, - обратилась она к Фобосу, - я не успела вмешаться, отвлеклась на Горгулью.
- Никто не ждал предательства от этих двоих, - успокоил её Фобос.
- Ты, чертёнок, - с ужасом простонал Рейтар, расширенными глазами глядя, как Роббин обрушил на Песочника лавину пламени, превратившего песочного великана в стеклянный ком. - Ты такой же жестокий и беспринципный, как твой отец. Тебя ждет расплата!
- Хватит, - коротко бросил Фобос, и Рейтар захлопнул рот. - Так это ты предатель? А я считал тебя примерным слугой. И Роббин тебя выгораживал. Ведь ты сбежал не потому, что боялся наказания за головотяпство, а потому что решил присоединиться к новым сообщникам!
- Я не верил, когда стражница назвала тебя клятвопреступником! - заорал Рейтар, - но поверил, когда увидел тебя с Посохом Нериссы!
- Это старая, как мир, уловка провокаторов, и ты на неё поддался, - не повышая голоса хмыкнул Фобос. - Мне всё ясно. Это не Роббина и меня ждёт расплата, а тебя!
- Да-а, Роббин, ты управляешься с огнем не хуже меня, - Эмбер облетела вокруг стеклянной глыбы. - Ты способный ученик!
- Ну, что? - Роббин подошёл к отцу. - Ведь мой план сработал? А ты был против.
- Какой ещё план? - Корнелия хотела спросить это тихо, но её голос был слышен во всем зале.
Фобос покачал головой:
- Мой сын довольно долго дружил с вами, чтобы выучить все ваши хитрости. И он решил прийти сюда и вызвать огонь на себя, чтобы я его спас. Я имел право войти сюда, чтобы выручить сына из смертельной опасности.
- Повелитель, - прошипел змей Седрик, с поклоном подползая к Фобосу, - они сдаются без боя. Кондракар твой!
- О, как тут много боли, - счастливо закатила глаза Эмбер. - Как я проголодалась!
- А страхом тут наполнен весь дворец! - оскалился Тридарк.
Фобос улыбнулся:
- Спасибо, ты хорошо себя проявил, Седрик. И ещё, я хочу извиниться перед тобой и Мирандой за то, как сурово наказал вас за прошлые ошибки.
От удивления челюсть змеелюда отвисла почти до груди, и змей растерянно заморгал глазами. Миранда-паук от изумления наступила на кончик хвоста Седрика, тараща все свои глаза на Фобоса.
- Мой принц? - прошипел Седрик, густо зеленея от стыда при воспоминании, как он злился на Фобоса и мечтал отомстить. И не похоже, что извинение принца - новая хитрость. Седрик так часто лгал и хитрил, что на чужую ложь у него был безошибочный нюх.
- Надеюсь, вы извините меня? - спросил Фобос.
- Мой господин, - виновато пробормотала Миранда, - но я заслуживала наказания за то, что сбежала в отряд к Нериссе.
- Не удивительно, что ты ей поверила. Она может заморочить голову и более опытным людям.
- Негодяй! - Нерисса пнула ногой стенку кристалла. - Всё-таки вывернулся!
- Так ты только ноги переломаешь, но ничего не изменишь, - заметила Ян Лин.
- Мне нужно кое-что рассказать тебе, Миранда, о твоем отце, - начал Фобос.
- А я уже знаю, - ответила девочка. - Принц Роббин принес мне дневник принца Зейдена.
- Ясно, - кивнул Фобос и протелепатировал: "Роббин, правило № 1: не хватай без спроса бумаги с моего стола! Правило № 2 - крепче запомни первое правило!" "Но у меня не было времени спрашивать у тебя разрешения. Это ведь особый случай!" "Ты всегда оправдание найдёшь!". Но строгий тон у Фобоса не получился. Он был благодарен сыну за то, что тот избавил его от нелегкого объяснения с Мирандой.
- И что ты скажешь о том, что теперь знаешь? - спросил Фобос.
- Для меня большая честь быть дочерью принца Зейдена, - подняла глаза Миранда.
- Мы остаемся вашими смиренными слугами, ваше высочество, - почтительно прижал огромную руку к сердцу змееоборотень.
- Теперь вы займете во дворце место, подобающее моим родственникам, - поправил его Фобос.
- Ты его что, заколдовал, Роббин? - спросила удивленная Вилл.
- Просто у него тоже есть душа, - ответил мальчик. - А вы так и не въехали?
- Эй! - возмутился Калеб.
- Я тебе не "эй"!
- Ну, да. А об Элион ты забыл? Она не забывала о тебе с тех пор как привела во дворец. Я надеялся, что ты ей благодарен за это!
- Я все помню и благодарен ей! - огрызнулся Роббин и поспешил догонять отца, идущего к Залу Оромер. - Извините, у нас тут ещё одно дело!
- О-ой! - Вилл вспомнила, что именно там прячутся Мудрейший и советники и бросилась догонять Роббина. Её подруги и Шегон с Кором поспешили следом.
Но Фобос и Роббин уже скрылись в дверях, а стражницам загородили проход Эмбер и Тридарк.
- Принц не велел никого впускать, - отрезала огненная девушка. - И лучше не лезьте, стражницы! А то мы забудем, что вы больше нам не враги.
- Мудрейший, - сказал Фобос. - Ты думал, что этот час никогда не настанет? Но пришло время тебе ответить за все, что ты сделал с Меридианом и с нашей семьёй!
- В чём ты обвиняешь Мудрейшего? - спросила Люба.
- Он далеко не всё вам рассказывал, - пальцы Фобоса потянулись к одной из кос. - Я многие годы считал, что с моими родителями произошел несчастный случай; потом я подозревал козни мятежников. А теперь точно знаю, что преступление совершено при помощи магической силы.
- Ну, - попробовал криво усмехнуться Мудрейший, - магической силой Разрушения обладала одна дама, которая столько лет притворялась на Меридиане то Оракулом, то придворной кухаркой. Почему ты не заподозрил её? Насколько я знаю, она очень активно копала под ваш трон.
- Мерзавец! - ахнула Нерисса. - Добраться бы до него!
- Хочешь сказать, что это неправда? - язвительно спросила Элион.
- Однажды я оказалась виновна в гибели подруги. И 14 лет назад я ещё не могла решиться на умышленное убийство.
- Я заметил, что Нерисса старается избегать убийства, при всей своей жестокости, - сказал Фобос, как будто услышав узниц Посоха. - Лишить силы, заточить в кристалл, вырубить магическим импульсом - это она проделывала часто, но никого не убивала, хотя и имела возможность.
- Вейра становилась опасна для гармонии Вселенной, - развел руками Мудрейший. - Она не хотела рожать дочь-наследницу, приобщила сына к государственным делам и готовила его к наследованию престола. Вековые устои Меридиана могли рухнуть. Испокон веков мужчины из рода Эсканоров не допускались к управлению королевством. А ты ещё и был магом Разрушения, и королева это знала. Но она была под впечатлением того, как ты прекратил рознь столицы с Северным краем, решила, что ты станешь достойным правителем и готовилась объявить тебя наследником. Этого нельзя было допустить. Мы узнали, что 13 сентября 1991 года вы собирались на бал к отцу Вейры... Но я не мог предположить, что в последний момент ты разругаешься с родителями и откажешься ехать с ними. Мы рассчитывали, что после гибели матери, отца и старшего брата Элион окажется единственной из Эсканоров и будет коронована, а к ней выберут регента. Я бы постарался добиться назначения своего человека.
- Жаль, что тебя не было тогда в карете! - стиснул кулаки Тибор.
- Элион не осталась бы последней из Эсканоров! - Роббин в последний момент опустил вскинутый меч. - Вы забыли обо мне? Если Вейра назвала Фобоса своим наследником, то я бы наследовал ему!
- Ну, это тоже был бы неплохой вариант, - Мудрейший незаметно перешёл к столу Оромер и положил руку на его край. - Ты тоже был тогда ребенком, и мы позаботились бы о том, чтобы воспитать тебя так, как нам нужно.
На лицах стражниц уже можно было бы поджаривать блинчики. Калеб все яростнее тёр ладонью затылок. Эмбер и Тридарк смотрели на Мудрейшего ненавидящими глазами. Люба растерянно переводила взгляд со своих хозяев на стражниц, на Фобоса, Роббина...
- Какой негодяй, - Элион чуть не плакала от ярости. - А я ему верила!
- Ему все верят, - Нерисса не могла не злорадствовать, глядя на растерянную девочку. - Я поначалу тоже купилась.
- Не нависай, ведьма!
- Не груби, малявка!
- Не называй меня малявкой!
- А ты мне что, запретишь?
- Вы уже надоели со своими перебранками! - не выдержала Кадма.
- Ну, хватит болтовни, - решительно взмахнул рукой Мудрейший. - Стражницы, займитесь нашими гостями!
- Ну уж нет, - решительно сказала Вилл. - Мы вам больше не помощники!
- Глупые девчонки, - покачал головой Мудрейший. - Придется обойтись самому.
Прежде, чем окружающие успели понять, что он делает, Мудрейший простер руку над оромерами, и пять сфер стремительно втянулись в его ладонь. Когда они полностью поглотились, Мудрейший развернулся к Фобосу и Роббину, вскидывая руку, но принцы Меридиана вовремя успели отреагировать на атаку.
- Ой, мама! - пискнула Тарани, когда правителя Кондракара с советниками затянуло в кристалл на Посохе Нериссы, а Калеб скороговоркой выдал такую тираду, что Джулиан, услышав это, решил надавать сыну подзатыльников, когда они выберутся отсюда.
- Фобос, - от волнения Роббин слегка охрип и закашлялся, - там уже слишком тесно. Может, хоть кого-то освободишь?
- Пять минут, - хитро улыбнулся ему Фобос. - Мне кажется, что дамы в кристалле не откажутся потолковать накоротке с этими троими.
- Круто, - понял его замысел Роббин. - Может даже десять минут?
- Наша сила! - жалобно завопила Ирма, пытаясь пошевелить крыльями. - Она исчезла!
- Ну, да, - Вилл подавленно смотрела на потухший кристалл. - Мудрейший забрал энергию оромер, а теперь он в кристалле Фобоса!
Увидев лица Элион, Нериссы, Ян Лин, Халинор, Кадмы и Кессиди, Мудрейший, Альто и Тибор успели только понять, что на этот раз действительно всё кончено, ровно за секунду до того, как на них обрушились шесть магических импульсов...
Эпилог
Фобос вошел в зал приемов и кивнул своим сестрам, сыну и брату. Как непривычно было то, что у него теперь такая большая семья!
Седрик и Миранда привычно дернулись вскочить при его появлении, но Фобос махнул им рукой. Элион смотрела на брата с обожанием. После того, как Фобос победил Совет Кондракара и освободил её и бывших стражниц из кристалла, девочка снова восхищалась братом.
- А стражницы опять опаздывают, - съябедничала Эмбер, сидящая на плече каменной статуи под потолком.
- А Фобос это и сам видит, - ответил Тридарк с другой статуи.
- Привет! - в окно постучала Вилл. - Мы не опоздали?
- Полчаса не считается, - Роббин открыл окно, впуская стражниц. - Привет, бульдог-медалист! - заорал он, когда в зал вошли Нерисса, Калеб и Джулиан.
- Привет, выскочка, - тут же откликнулся Калеб.
- А ну хватит, - привычно отреагировали Фобос и Нерисса.
- Все в сборе, - Фобос кивнул гостям, приглашая садиться. - Я думаю, нам нужно обсудить дальнейшие наши действия.
- Эмбер, дай прикурить, я зажигалку забыла, - Нерисса, все ещё в облике молодой красавицы, достала сигарету.
- Долго потом зал тушить придется, - хихикнула огненная девушка, но метнула язычок пламени.
- Может, слезешь со статуи? - спросила Нерисса. - Раз ты теперь свободный демон, ты можешь на совещании сидеть с людьми за столом... Подождем ещё немного, Фобос. Ян Лин, Кадма, Халинор и Кессиди тоже решили прийти. Наверное они задержались на Кондракаре, у них там много дел после Мудрейшего.
Подруги Нериссы прилетели только через полчаса.
- Неужели вы не расслышали, на какое время назначено собрание? - вместо приветствия спросила Нерисса.
- Неужели ты никогда не отучишься делать замечания? - в тон ей спросила Кессиди.
Фобос обвел взглядом людей и демонов за столом совета. Седрик, его первый лорд и младший брат. Две сестры - тихая светлокосая Элион и бойкая черноволосая Миранда. Роббин, его сын, так похожий на него. И таким сыном гордился бы любой отец. Стражницы непрестанно шушукаются, вертятся и хихикают, как будто сидят у себя в Шеффилде в столовой. Калеб восседает в кресле с видом эдакого бывалого парня, которому всё трын-трава. Джулиан украдкой рассматривает картины на стенах и стрельчатые окна зала. Простолюдин, что с него взять! Нерисса вроде бы непринужденно устроилась в кресле, а сама как провод под напряжением. Эмбер не знает, куда деть крылья в кресле. Тридарк возится с ледяной секирой, которая всё время падает, к чему бы он её ни прислонил. Кессиди сидит неестественно прямо. И только Кадма, Халинор и Ян Лин действительно спокойны и чувствуют себя свободно. Конечно, бывшая королева Замбалы, помощница Альто и куратор стражниц на Земле более привычны к совещаниям за круглым столом.
Собрание проходило не спокойно. Не раз оппоненты срывались на крик; один раз Калеб и Роббин чуть не схлестнулись врукопашную, а во второй раз едва не начали осыпать друг друга молниями их родители. Стражницы то и дело начинали орать хором с места. Миранда в разгар спора с Корнелией превратилась в паука и смачно плюнула паутиной, хорошо ещё, что промазала. Седрик трансформировался и так рявкнул на Джулиана, что одно из витражных стёкол лопнуло. Эмбер, заспорив с Ирмой, чуть не подожгла портьеру. Тридарк метнул в Вилл ледяной импульс и выбил второе окно.
Наконец Фобос перекричал спорщиков, объявив, что принял решение. Новыми советниками Кондракара назначаются Кадма, Халинор и Ян Лин при условии пакта о ненападении с Меридианом. Стражницы сохраняют свою силу и полномочия до тех пор, пока не начинают вмешиваться в политику меридианского королевского дома. Кессиди сложила с себя полномочия стражницы и заявила, что возвращается домой к матери, которая сорок лет грустит по ней. Элион торжественно объявила, что отрекается от престола в пользу Фобоса.
- Я поняла, что быть королевой - это не развлечение, а большая ответственность, - сказала девочка. - А я к ней не готова. Это выяснилось при первом же серьёзном испытании. Я должна даже благодарить Нериссу за то, что она помогла мне это понять, пока я не наделала государственных ошибок и не погубила Меридиан.
Нериссе Фобос предложил выбор: помогать Кадме, Халинор и Ян Лин на Кондракаре; остаться при дворе Меридиана; отправляться домой на Землю или идти на все четыре стороны, отдав свою силу. Истощив свой запас интересных эпитетов и не менее любопытных пожеланий, Нерисса заявила, что она остается на Меридиане с мужем и сыном и будет послом Кондракара в королевстве Фобоса. Джулиана и Калеба Фобос нехотя согласился оставить в личной гвардии Элион при условии - не бунтовать против власти.
Эмбер и Тридарк, получив статус вольных демонов, предпочли остаться при дворе Меридиана - "а то вдруг вам опять помощь понадобится!". Седрик и Миранда получили все привилегии принца и принцессы при дворе. Фобос велел им обращаться к нему и Роббину как к родственникам. "Вот только если ты, Роббин, назовешь меня "тетя Миранда", долго будешь от паутины отмываться!" - сообщила Миранда Роббину. "О-кей, я понял, тетя Миранда!" - и подросток с хохотом шарахнулся за спину Калеба.
Рейтар был заточен навечно в Кавигоре. Горгулью замуровали в подземелье. Фобосу было жалко Рейтара: "Ведь был лучшим солдатом, 32 года отдал придворной службе, приносил присягу ещё моей бабушке, королеве Катарине! Что на него нашло сейчас?!"
Зато Фрост был награжден орденом за боевую доблесть и был вызван в свой Северный край - занять освободившееся место Магистра Северного Ордена. Новый Магистр тут же заключил с Фобосом договор о дружбе и сотрудничестве. Многовековая рознь столицы и Севера закончилась. Охотник был повышен в звании до капитана придворной стражи.
"Я победил, - подумал Фобос, выходя после собрания на галерею. - Но чего мне это стоило!"
На галерее он увидел Хай Лин. По её красным глазам и распухшему носу правитель Меридиана понял, что у девочки проблемы не закончились.
- Фобос, прости, что я настучала на тебя Рейтару, - всхлипнула Воздушная стражница, когда Фобос подошел и спросил, что случилось. - Я поступила ужасно.
- Ошибаются все, главное - вовремя осознать ошибку и исправить её, - Фобос положил руку на плечо Хай Лин. - Или хотя бы не повторять.
- Ну, вот, а Роббин все ещё злится на меня и даже разговаривать не хочет, - Хай Лин снова уткнулась в мокрый платочек и захныкала.
Фобос нашел сына в другом конце галереи и даже не стал кричать на него за сигарету.
- Она раскаивается, Роббин, - сказал Фобос, взглянув в хмурое лицо сына. - Дай ей шанс исправиться. И потом, тебе ведь так же тяжело из-за вашей размолвки, как ей.
- Думаешь, мне легко такое ей простить? - дернул плечом мальчик.
- Если любишь, то простишь, - покачал головой Фобос. - А для начала хотя бы поговорите, объяснитесь, как взрослые люди. Сейчас вы ведете себя как неразумные малыши.
Глядя вслед Роббину, не спеша идущему к сидящей между двумя химерами Хай Лин, Фобос улыбнулся. Кажется, эта проблема тоже решилась. И, может быть, при следующей встрече эти двое уже не будут сидеть с каменным видом или всхлипывать по углам.
- Если я прав, значит, не такой уж я плохой отец, - вслух заключил Фобос и направился к дверям тронного зала.