…Лишь к полудню следующего дня мне удалось выйти на ровное место. После ночи и дня, проведенных в скалах, под палящими лучами их южного солнца и порывистым ночным ветром, бескрайний зеленый луг казался мне чем-то волшебным! Его свежесть утоляла жажду одним только видом, а ровная дорога под ногами, после утомительной тропы петлявшей в отвесных скалах, заставляла буквально лететь.
Очень скоро я наткнулся на стадо овец, а с ними и на пастуха. Мой новый знакомец оказался висьма приятным, хоть и не далеким человеком. На вид ему было лет 40, однако волосы уже покинули его голову, что меня не мало удивило, ведь все ММ на зависть нам, обычно обладают знатными шевелюрами.
Пастух представился Хаюсом и попросил называть его без церемоний. Я не стал спорить с ним, ( ММ всем известны своим невежеством и отсутствием такта) и тоже представился простым распространенным в ММ именем «Майн».
Угостившись моей пищей и табаком, Хаюс предложил мне своего домашнего вишневого вина, оказавшегося вполне сносным, и мы начали неторопливый разговор, в результате которого я и получил основные сведения о положении дел в ММ, именуемые «слухами» и «народной мудростью».
« - Повсюду разное говорят, - сказал пастух, неторопливо раскурив трубку, - То что, Мм, драть его за ногу, самое неспокойное место во всем мире – то уже давно всем вокруг известно. Как ни как Темные Земли под боком, да и соседей тьма-тмуща, мы ж считай со всеми, кто есть на этой несчастной земле, граничим. А они знай себе рады, что мы их всех от опасности ограждаем. Хитренькие лисицы под боком у медведя! И что нам в награду? Варварами нас зовут, дикими и дремучими как наши леса, да еще и кусают, кому не лень. Вон, год назад какой-то Вв царек напал на нашу приграничную землю, села пожег, деревни пограбил, а как дошел до Утэйма так зубы-то и пообломал! Мы хоть и варвары, а крепости строить умеем, это им не носки вязать, пусть знают свое место! А то взяли моду.
- А что же власть? Неужели некому охранять границы?
- Власть говоришь… Эх, смешной ты человек! Мм большая и места в ней много так, что никакой власти не наберешься. У нас только с виду государство одно, а на самом деле, каждый город, чуть поднявшись над другими, назначает себе короля и, чуть повоевав соседей, чтобы не возмущались, ведет свою политику. А каждую осень съезжаются все они в столицу, и законы согласуют, выбирают главного на следующий год. Но и этот главный - не король. Ох, и грызня между ними тогда, я тебе скажу! Этот главный зовется Золотым Королем, а все остальные при нем Серебряные, но он только за суд отвечает и войска призывает, если на границе с Темными Землями чего приключится.
- И часто приключается?
- Лучше спроси, часто ли не приключается! Там всегда что-то происходит. Под Дартом постоянное войско стоит, Дартом правит Серебряный Король Авэйн IV Хампард, хороший человек. Надежный, какой и нужен чтобы Темные Земли стеречь. Авэйн в политику не лезет, не к чему ему эти шелка да интриги. Он человек надежный и непробиваемый, как наши доспехи! Он этих кружевных аристократов на дух не переносит и даже право особое имеет – вместо себя на собрание советников своих присылать. Хампард, пожалуй, один из самых древних королевских родов. Еще есть Фервонты и Гарлески, но из их отпрысков давно никто талантами не блещет.
- И много опасностей в Темных Землях?
- Драконы, а кроме них дикие люди – людоеды, зверья всякого навалом, а еще зараза вечно какая-нибудь норовит к нашим землям подобраться. Говорят, ее беглые колдуны творят, те которых клеймить не успели. Колдуны это отдельная напасть! Их в Мм столько рождается, что отцы не успевают их клеймить! От них конечно и польза есть, только вот и вреда не мало. Сила она для слабого человека – яд. Она овладевает им и делает своим рабом, затем магов и клеймят, чтобы они становились рабами не своей силы, а хотя бы рабами государства. Их жалко конечно, они ведь все люди - наши дети, сестры… только если их не клеймить они перестают быть ими, а так, хоть зла не приносят.
- В других землях нет колдунов.
- В других землях и драконов нет! А между тем я за свою жизнь двух видел, хотя живу на противоположном конце государства! Первого плохо помню, он мою родную деревню пожрал, когда мне года два было, отца моего и двух братьев вместе с домом сжег! Мать с сестрой спаслись тем, что на реке тогда белье стирали, ну и я и при них тогда был. А второго, уже обезглавленным видел. Его Великий Победитель Драконов Хайгорд сразил, в пещерах недалеко от нашей деревни. Дракон молодой был, потомством еще не обзавелся и потому только на нас и не нападал. Хайгорд привез его к нам, чтобы победу засвидетельствовать и разделать, пока не испортился. Драконоубийство – выгодное занятие! Все в дело идет – и кость и потроха! У меня и коготь драконий до сих пор храниться, на черный день. Украденный конечно… кто б мне пастуху его дал…
- Я много слышал о ваших Победителях Драконов.
- Конечно! Чтобы стать победителем драконов, соискатель должен отправиться в Темные Земли и возлить драконью кровь на древний алтарь. Это в честь первого Победителя – Великого Хампарда, основателя династии Хампард, - Авейн к слову его праправнук, - который первым отыскал способ убийства драконов и избавил Мм от четырех ужасов, которых наши предки почитали как богов. Драконов – Вука, Хола, Нердука и Утейма. Говорят, они были огромные, как горы! Если это правда, то не представляю, как долго они жили, потому что тот дракон, которого при мне убил Хайгорд, был всего-то с телегу.
- А как становятся соискателями?
- Да вот так! Свидетельствуют на центральной площади Дарта – «мол Я, Такой-то, Оттуда-то, С Такими-то званиями, - если они есть конечно, - Пред Взором Предков, объявляю себя соискателем на титул Великого Победителя Драконов и клянусь, отправиться в Темные земли, Чтобы своей рукой возлить на черный алтарь драконью кровь или не вернуться никогда». Его радостно приветствуют, ну… или называют дохляком полоумным - всякое бывает. А дальше все ясно. Либо смерть, либо новая статуя в зале героев. Только мало кто отваживается. Даже в роду Хампардов, было всего два Победителя Драконов. Сам Хампард, да его сын Лоу I Хампард, которого потом любовница из ревности отравила. Чаще это не знатные, крепкие люди, которые имеют зуб на драконов, ну или просто хотят прославиться…»
Из «Путеводных Дневников» искателя приключений Адона Рипса.
Глава первая, в которой Айвен хочет стать солдатом, но ему все мешают.
Каждое утро в кузнице Ховарда начиналось с растопки печи. Пламя в ней не угасало даже ночью, но для работы кузнецу нужна была особая температура, которая получалась только к полудню. В этом состоял один из семи секретов известной непробиваемости амарантийских доспехов. Кузня Ховарда хоть и не славилась по всей мм, но имела стабильное количество заказов, как государственных, так и частных. Особую гордость старика Ховарда составляло благодарственное письмо Великого Победителя Драконов Хампарда, латавшего у него нагрудный доспех, после схватки с драконом поселившимся в скалах недалеко от его деревни. Это письмо, написанное на небольшом пожелтевшем от времени пергаменте, вставленное в дорогую серебряную раму висело в кузне Ховарда на самом видном месте и служило своеобразным гарантом качества его изделий.
Ховард очень гордился этим письмом, написанным на скорую руку, неразборчивым размашистым подчерком, и каждое утро прежде всех дел самолично протирал рамочку и стекло от гари и копоти, без которых в кузне не обходился ни один предмет.
Каждым утром, но только не этим.