За околицей неспешно догорал закат, озаряя оранжевым светом соломенные крыши низких деревянных домов. Греясь в его последних лучах во дворе, деловито кудахтали куры - сегодня никто не спешил загонять их в курятник и они в беспорядке метались вокруг дома. За ними безучастно наблюдала девушка, сидевшая на завалинке у крыльца.
Ее лицо скрывала черная тень от низко нависшей соломенной крыши, но глаза странного, точно из самого синего льда, цвета неустанно глядели в одну точку.
В ее доме сегодня было много людей, но ей совсем не хотелось с ними встречаться, ловить на себе сочувственные взгляды, точно тысячи ножей терзающие сердце или что еще хуже смотреть в глаза ей, и ощущать свое бессилие и злость, разрывающие душу, словно ветхую тряпку. Девушке хотелось лишь одного, чтобы все они скорее ушли и еще лучше, чтобы ушли незаметно.
Над ухом натужно скрипнула дверь и на крыльцо один за другим высыпали нежеланные гости: деревенский староста, его жена и сестра, местный плотник с сыновьями и наконец, лекарь с мальчиком-подмастерьем.
Жена старосты, увидев ее, сочувственно всхлипнула и уткнулась в платок, плотник что-то хотел сказать, но получив сильный тычек от старосты, захлопнул рот, точно рыба, так и не издав ни звука.
Лекарь сделал знак всем идти дальше, а сам грузно опираясь на клюку, подошел к ней и спросил разрешения сесть рядом. Девушка кивнула и опустила голову - глаза больно щипали слезы.
Пожилой мужчина, помедлив, вытащил из-за пазухи короткую черную трубку и, дождавшись кивка, закурил от длинной спички. Пустил пару колец сизого дыма и, подумав, сказал:
- Стервятников налетело, хоть ружье бери, да, Эрла.
- Куда без них. – Согласилась девушка.
- Ну, мир не без добрых людей, в конце концов, его не великаны строили.
- Думаете, богам есть до нас дело? – Эрла горько усмехнулась и покачала головой. – Думаю, они сотворили наш мир и бросили - он получился не таким, какой они хотели, и они ушли строить другие, более совершенные. Уж не знаю, говорить ли им спасибо за то, что этот не разрушили.
- Боль ожесточает сердце или закаляет. Решать только тебе.
- Мне? Да что я могу?! Я никто. Ах, нет, в этом мире я хуже, чем никто, я девушка. Что с нами будет, что они решили? – Лекарь, молча, посмотрел на нее своим цепким теплым взглядом, как смотрел на больных, идущих на поправку, и грустно улыбнулся.
- Ты справишься.
- Сколько еще? – не удержав слезы, спросила она. Голову тут же заволокло туманом, и сердце сжалось в тугой ком, подскочило к самому горлу.
- Сколько есть, все ваши. Будьте с ней рядом, дарите ей тепло и радость, у вас будет много времени на слезы. Вся ваша жизнь.
От бессилия Эрла больно ударила себя по колену и согнулась пополам, сдерживая рыдания, точно дикий зверь рвущиеся наружу.
Лекарь успокаивающе погладил ее по спине, но девушка только отшатнулась, безуспешно давя слезы.
- Ты знаешь, что должна быть сильной. Для брата, для матери. Помни, Коэн нуждается в тебе. Теперь на твоих плечах его жизнь, он должен вырасти достойным мужчиной.
- Я не могу… почему, почему это все происходит с нами? Почему умирают хорошие люди, неужели в этом мире нужно быть злодеем, чтобы дожить до старости? – Эрла сползла на землю и, встав на колени, умоляюще обратилась к нему, - Неужели ничего нельзя сделать? Я душу готова продать, чтобы она осталась в живых! Умоляю, спасите ее, прошу…
Лекарь схватил ее за руки и заставил подняться с колен.
- Не смей, слышишь, никогда говорить такие вещи! Неужели ты не знаешь, что я бы сам в Пустоши отправился, было бы там лекарство для твоей матери! Эрла, это судьба, это нужно пережить. Утри слезы и ступай в дом. Помни о брате Эрла, ему сейчас меньше всего нужно твое отчаянье.
Произнеся последние слова, лекарь жестом подманил к себе подмастерья, чтобы тот помог ему подняться, добавил:
- Мой дом открыт для тебя в любое время. Я всегда буду рад помочь, если это в моих силах. Крепись.
И ушел, прихрамывая на левую ногу.
Вэлдэйн – был небольшой деревенькой ютившейся на вершине холма. В сущности, так она и называлась “На холме”, что по рорски звучит «Вэл – Дэйн». Название осталось еще с тех времен, когда легендарные роры ушли дальше на север. Говорят, роры были первой расой поселившейся в Надводных Землях, по легенде они были детьми богов, для них был построен этот мир. Роры были мудры и прекрасны, они были способны творить, как их отцы. Древние основали королевство, обломки которого, по сей день разбросаны по всем Надводным землям, затем они создали прочих созданий и населили ими свой мир, так появились люди, гоблины, животные, эльфы и многие другие. Роры были добры и превыше всего ценили жизнь, потому и не воевали в отличие от своих творений. Потому, однажды им пришлось покинуть свое королевство. С тех пор их никто не видел, о них почти ничего не известно. Как они выглядели, на что были способны, если на эти вопросы кто и знает ответ, то это эльфы. Но они в жизни никому ничего не скажут, потому как встретить эльфа не многим легче, чем рора.
Вэлдэйн вел размеренную, относительно спокойную жизнь. Его жители промышляли охотой и садоводством. О Вэлдэйнских яблоках слух ходил по всем Надводным Землям, за ними приезжали торговцы даже из Горного Царства, в котором на одном троне правили гном и гоблин, как они сами себя называли Ночной и Дневной цари. Хороши были и собаки. Вэлдэйнская порода считалась одной из самых умных и выносливых, вэлдэйлеров, так она называлась, использовали и охотники и военные, лучшего друга и сторожа было, пожалуй, не сыскать. Один щенок в ярмарочное время уходил за три золотых, за такие деньги можно было купить хорошую лошадь и выпить пива или жить безбедно целых три месяца. Что и говорить, такие богатства привлекали многих воров и разбойников. Они временами собирались в банды и, переправившись через сосновый лес, окружавший Вэлдэйн с юга на запад, нападали на деревню. С других сторон было просто не подобраться из-за высоких снежных гор и Ледяного Перевала, куда однажды ушли роры и с тех пор никто ни туда не оттуда не проходил. К счастью в Вэлдэйне было много сильных и крепких мужчин, охотников и дровосеков, а также вэлдэйлеров, вместе они без труда отражали атаки.
А в Надводных Землях тем временем шла война, длящаяся с тех пор, как на трон в Южном Королевстве взошла регентша короля Алера XI. Пожелав своему сыну большего чем самое маленькое Южное Королевство, Карадар обьъявила всем Надводным Землям войну, обьявив что из всех людских королевских родов только Южный род, самый чистый и древний, имеет право на власть.