Мой путь пролегал через маленькую деревушку на окраине Гэрродской области. Я планировал остановиться на постой у какого-нибудь небогатого крестьянина; денег оставалось не так уж много, а я ведь еще не преодолел и половины задуманного маршрута. Однако ночь настигла меня раньше. Уже смеркалось, а между мной и теплым приютом все еще лежала огромная пашня с убранным по осени хлебом и лишь на горизонте слабо различались хозяйственные постройки селян, подсвеченные последними лучами закатного солнца. До темноты мне туда было никак не добраться. И хотя перспектива ночевки в безлюдном поле меня отнюдь не прельщала - больше мне, видно, ничего не оставалось.
Слухи о местных лихостях успели дойти до меня еще в порту, в тот момент, когда я и не помышлял о столь безрассудном путешествии вглубь чужого мне государства, такого же непонятного и далекого от моей родины, как крестьянин от грамоты. Впрочем, об этом позже…
Лошадь подо мной сильно устала и еле переставляла ноги, я гнал ее нещадно с тех пор, как был на целых три дня задержан на переправе через реку Аббер, и теперь жалел об этом. Проще было бы не спеша нагонять потерянные часы, уделяя быстрой скачке по небольшому отрезку пути, чем вот так загнать несчастное животное. К тому же денег на новую лошадь у меня, как я уже говорил, не было, а менять Камейского скакуна на местную породу кряжистых кобыл было бы откровенным расточительством. Таким образом, ночевка в поле стала неизбежностью.
Я предполагал расположиться у какого-нибудь скита или одиноко растущего дерева, но все что попадалось мне после заката, было слишком неудобным для привала - скиты словно специально ставились на возвышенностях, а деревья были слишком хилы, для того чтобы за ними мог укрыться путник с лошадью. Однако хваленая Эгенская удача и тут не обошла меня стороной! Не зря мать с детства говорила мне, что эгенец – это не принадлежность к определенному государству, а вызов судьбе любимчика удачи.
Прямо передо мной, словно из ниоткуда вырос приземистый постоялый дворик. Это был самый обычный Гэрродский дом - низкая постройка из серого округлого камня, с острой треугольной крышей из дранки. Вокруг небольшой двор огораживал простой деревянный забор высотой чуть пониже моего плеча. Видно люди не держали домашнего скота и потому не беспокоились о возможном визите лисиц или волков. В таком случаи это должно быть дом охотника или крестьянский постой – ночлег на случай долгой работы в поле.
В одном из узких окошек горел приглушенный теплый свет – такой бывает от догорающего камина или тусклой свечки – и я решил прежде как-то объявить о своем присутствии:
-Эгей, хозяева! – окликнул я постояльцев ударив пару раз в ворота рукояткой шпаги.
Во дворе не залаял пес – так и есть, крестьянский постой – подумалось мне.
- Не откажите усталому путнику в ночлеге! Все мы дети одних богов, и благодатью их единой сыты, примите же мой скромный дар в благодарность за гостеприимство.
Свет в окне дрогнул на секунду, словно бы кто прошел мимо и тут же дверь дома приоткрылась слабо осветив внутреннее пространство двора. В дверном проеме стояла девочка лет десяти и испуганно сосала большой палец правой руки.
Я удивился. Ребенок, один, ночью в поле?! Что же за беда могла приключиться с малышкой, раз она осталась одна в таком месте в такое позднее время?
- Не бойся дитя, Я Гаррэт Эхлонг, странствующий бард из Эгены, шел в вашу деревню и не успел до заката, вот и пришел сюда в надежде на постой. Я не причиню тебе вреда.
Малышка не двигаясь испуганно смотрела на меня из-за двери.
- Есть ли с тобой кто-нибудь? – стараясь сделать голос как можно мягче спросил я.
- Отец в лес ушел. – Услышал я в ответ тихий детский голос.
- Могу ли я остаться у вас на ночлег или мне все же стоит поискать его в другом месте? Признаться мне бы этого совсем не хотелось, видишь ли, моя лошадь страшно устала, да и сам я не в лучшей форме, чтобы отбиваться от случайных разбойников или диких зверей. Я могу заплатить за постой пять камей, и разделить с тобой и твоим отцом свой скромный ужин, если вы позволите, конечно…
- Отец скоро придет. – Сердито ответила девочка, вынув палец изо рта. – Мой отец охотник и у него есть большой арбалет! А еще Хвост, он большой волкодав!
- Хорошо, тогда я подожду здесь твоего отца, как скоро он придет?
Вместо ответа девочка громко хлопнула дверью.
Ясно. Ну, чего еще можно требовать от ребенка, я бы запретил своим детям даже разговаривать с незнакомцами, просящимися на постой среди ночи.
Дверь снова отворилась.
- Заходи. Хихикнула девочка и скрылась в глубине дома, оставив дверь открытой, чтобы я шел на свет.
Я толкнул ворота – они к моему удивлению оказались не заперты.