- Ну, вот мы и пришли. – Коци печально улыбнулась. – Сейчас предстанет пред вами блистательная Тэуфа, столица Тофета.
– Наконец то. – Лэу вытер несуществующий пот с лица. – Я искренне надеюсь, что Лимшоль оценит мой талант музыканта и…
- Даже не надейся. – Неожиданно жёстко заявил Зар. – Ты думаешь, правитель не в курсе того, какое действие оказывает музыка на монстров? Ты веришь, что он позволит, кому то урвать хоть часть его власти. Да ты и пискнуть не успеешь, как превратишься, в нохри, да не простого, а какого нибудь мерзопакостного слизня, коий кроме скрипа хрящей никаких звуков издать, не способен. Ты уж лучше держи рот на замке, предоставь нам с ледиус Коци вести переговоры. Ты ведь не выдашь нашего слабоумного дружка, о, очаровательнейшая из проводниц?
- Что ты. – Девушка в ужасе замахала руками. – Как могу я допустить, чтобы смолкли звуки, что перевернули всю мою жизнь? Лишь когда божественная халилит коснулась губ великого мастера Лэу, я поняла, что до того мига не жила, а, существовала, подобно растению. Не живая и не мёртвая.
– Всё-всё. – Поэт улыб¬нул¬ся. – Мы уже поняли. Ты мне за эти дни уже все уши прожужжала про то, как велик гений Лэу. Меня совсем иное, беспокоит, не может ли кто-то ещё доложить твоему господину о проделках моего Лэу?
- Ох, как я забыла – правительница! – Воскликнула привратница. – Она же всё сразу узнает. Стоит, ей лишь, раз заглянуть в наши души! О, Лэу, тебе ни в коем случае нельзя к правителю, нам нужно скрыться и как можно быстрее.
– А, Пния, разве она не сможет прикрыть нас? – заволновался музыкант.
– Восьмилапка? Куда ей. – Отмахнулась Коци. – Её сила ничто против могущества госпожи. Разве, разве что среди моего барахла найдётся что-то полезное. У меня же полно второстепенных артефактов, кои мне отдали, дабы я могла их выдавать новоприбывшим, в качестве ору-жи-я.
– И конечно, мудрая королева не поймёт, что её силе противостоит артефакт. – Хмыкнул Лэу.
– Не поймёт. – Кивнул Зар. – Один способ есть. Читал я одну умную книжку, так вот, в ней герой защищал свой мозг от сканирования с помощью… музыки. Он выучил одну глупую, но, прилипчивую песенку, коя и крутилась в его голове постоянно. И все экстрасенсы считывали только эту самую песню, фон, сокрывший все остальные мысли. Текст песенки я уже почти сочинил, а, с мелодией надеюсь, поможешь мне ты, мой великий музыкальный гений.
***
Столица Тофета выглядела несколько странно с точки зрения цивилизованного гомо. Улицы были на удивление, прямыми, много зелени, но, зато дома, дома были столь непохожими. Какая там архитектура? Каждый житель Тэуфы строил своё жилище, как мог, исходя из собственного вкуса, финансовых и физических возможностей. Из чего они (дома тобишь) только не были сооружены! Камни, земля, доски и ветки, всевозможные кости и даже некоторые материалы, внешний вид которых не вызывал желания узнать, что это на самом деле. В роли жилищ так же, иногда выступали норы или землянки.
Прохожих было мало, да и те перемещались с осторожностью и явно спешили скрыться. И путешественники скоро поняли, почему….
Один (одна, одно?) из горожан, странное серое трехлапое существо с потрясающим пушистым хвостом, слишком близко приблизилось к жилищу - норе с правой стороны улицы. Тут же, из глубин норки вылезло щупальце (или язык, или хвост?), ухватило бедняжку, и утащило внутрь.
– Так, спешу вас предупредить, видите узкую полоску посреди улицы, - спросила Коци, - ну, ту, выложенную камнями по краям? Это нейтральная зона, по которой мы можем безопасно добраться до замка Лимшоля. Создана была специально для таких гомо, как вы. Стоит переступить черту из камней – и вы станете законной добычей любого из столичных жителей.
– Да как здесь, в этом городе можно жить? – воскликнул Лэу. – Как, до сих пор нохри, что обитают в этой, так называемой, столице, не пожрали друг друга?
- Право сильного. – Пожала плечами девушка. – Все обитатели того или иного квартала примерно равны по силе и совокупности способностей. Им нет никакого смысла рисковать здоровьем в бесполезной борьбе друг с другом. Кроме того, действует и иное правило – семьи соседей, что обитают справа и слева от твоего дома священны, их трогать нельзя. И вообще, большинство охотятся вне города. Есть, конечно, же, существа, кои по тем или иным причинам не могут выходить из дома (засадные хищники), но, их жилища отмечены особыми знаками. Бедняга серукс, к сожалению, не мог видеть этот самый знак, потому, что слеп от рождения, как и все его сородичи. Благо сожрать его почти так же трудно, как меня. И если заметная чёрно-белая раскраска моего тела просто кричит – осторожно, яд, то серуксы куда хитрее! Смотрите ка…
Серукс выбрался из норы засадника, единственной передней лапкой стёр с мордочки слизь (или кровь?) и поспешил по своим делам.
– Во-о-от. Как часто случается в нашем мире, охотник стал жертвой. – Привратница довольно улыбнулась. – А, тех, кто не желают соблюдать простые общепринятые правила, жители квартала отлавливают совместными усилиями и съедают. Всё просто. Ну, что, в путь?
***
Жилище Коци было ничем иным, как землянкой, украшенной цветочками и цветными камешками. Входа вот только видно не было.
- И как мы попадём внутрь. – Поинтересовался Лэу. – Пророем проход?
- Неужели, о, мастер благозвучий, ты думаешь, что я оставила бы без охраны дом свой и склады, полные магических артефактов. – Ужаснулась девушка. – У нас в городе воров, конечно же, карают быстро и жестоко, но, мало ли что? Я же за артефакты головой отвечаю, пропадёт какой, и я быстренько превращусь в завтрак для дворцовой стражи.
Пния выступила вперёд и… растворилась в воздухе, переместившись внутрь дома.
Землянка вздрогнула, и медленно раскрылась, подобно бутону неведомого цветка. Парочка лепестков коснулись земли у самых ног путников.
Коци улыбнулась и поманила друзей за собой.
Зар подтолкнул своего робкого товарища вперёд.
Всего в домике привратницы имелись четыре комнаты – Кухня с кладовкой, спаленка, гостиная и складское помещение с теми самыми артефактами.
Стены дома украшали те же самые цветные камешки, что и снаружи. Из них были выложены удивительнейшие по красоте узоры. Пол застилали шкуры самых разнообразных тварей. В качестве светильников выступали некие цветы, похожие на ландыши, только бутоны их испускали нежный розоватый свет.
К сожалению, мебели не было и в помине, но, Коци предложила гостям устроиться на земляной лавке у стены, застеленной, пушистыми шкурками вытютели.
Вместо подноса каждому из молодых друзей привратница положила на колени по большому куску коры минадного дерева. В роли тарелок выступили листья степного лопуха топухава. А, вилки были «изготовлены» из костей.
Пния уже спешила из кладовки с сушеной тыквенной бутылью, наполненной восхитительным сладким соком тамаринии бесцветной и золотистыми плодами мции бархатистой.
– Простите друзья мои, я сейчас. – Привратница скрылась на складе и вернулась с несколькими предметами, которые и положила перед Лэу и Заром. – Я не знаю, что из этого может, нам помочь, но, эти предметы меньше всего похожи на ору-жи-е.
– Меньше всего? – Поэт осторожно взял крайний предмет – чёрный шар с шипиками. – Ты хоть знаешь что это? Эта штучка способна разнести это жилище вместе с нами на атомы, стоит лишь встряхнуть её посильнее или ударить чем нибудь твёрдым.
– Проклятье. – Коци испуганно прикрыла рот рукой. – На складе целый мешок этой дряни! Б-¬же мой, какой ужас, хорошо, что я никогда не трогала эти шарики. И Пнии они тоже никогда не нравились.
– Эй, Зар, а, откуда ты знаешь столь много обо всех этих артефактах? – Насторожился Лэу. – Такое впечатление, что ты полжизни изучал их…
- Ну, не половину жизни конечно, - великан кашлянул смущённо, – Ты помнишь, я как то прослушал курс археологии? Так вот, там нам прочли лекцию по артефактоведению, и в первую очередь, ознакомили с предметами, которые лучше не трогать или, как минимум, быть с ними крайне осторожными.
– А-а-а, понятно. – (Музыкант, конечно же ничего такого не вспомнил, он вообще довольно слабо представлял, что такое археология, но, легко принял на веру такое понятное объяснение и сразу успокоился.) – Только тогда от этих шариков лучше поскорее избавиться.
– А, мне кажется, эти замечательные штучки нам вполне могут пригодиться. – Поэт улыбнулся. – Ну, скажем, если мы не сможем договориться с Лимшолем, и нам придётся выбираться из замка с боем. Шучу, конечно. А, вон тот ошейник, разве он один из артефактов?
- Да нет, - щёчки Коци мило порозовели. – Это музыкальный ошейник, он мне достался от одного гомо. Бедняжка не добрался до замка моего повелителя, к сожалению. Видите вот эти блестящие кружочки, коими украшен, сей инструмент, это звуковые кристаллы. Они способны запоминать мелодии, кои звучат в непосредственной близости от них. Если ты, о, достойнейший из музыкантов, великий Лэу сыграешь свою чудесную музыку ещё раз. Я смогу записать её на эти кристаллы и буду иметь возможность наслаждаться волшебными звуками совершенства, когда пожелаю, не беспокоя тебя больше.
– Если ты пообещаешь, что оставишь меня в покое, я буду рад помочь тебе с этими звуковыми кристаллами. – Проворчал музыкант. – Поистине, ты самая надоедливая ценительница моего таланта, из всех, что я имел когда-либо.
– Так. – Прервал друга поэт, - а вот эти браслеты то, что нам нужно. Даже такой могущественный экстрасенс, как великая правительница ничего не сможет прочитать в наших душах. Кроме одной забавной песенки, конечно.
– Прости мой, всезнающий друг, но, мне то, как быть? – Поспешила уточнить девушка. – Если ты мог заметить, мой костюм состоит только из моей же кожи. Любой посторонний предмет, коий я надену, будет смотреться подозрительно.
– Да никаких проблем. – Отмахнулся Зар. – Уверен, кроме браслетов, что защищают мозг от проникновения, должны у тебя иметься и другие магические вещицы, изготовленные в виде украшений. Ведь для магических артефактов нет лучшей формы, чем кольцо, браслет или подвеска. Надень на руки и на ноги как можно больше этих самых браслетов, колец на пальцы, серьги в уши. Ты ведь любишь моего друга Лэу?
Привратница вздохнула мечтательно.
– Ну, так вот. – Продолжил плазмоид. – Когда окажемся во дворце, постарайся продемонстрировать свои чувства к нему, глазки блестят, улыбочка такая мечтательно-задумчивая, вздыхай этак томно. Ну, не мне тебя учить. Пусть все решат, что ты нарядилась для Лэу. Тем более, что ты и сама бы с радостью украсила своё тело для него, разве нет?
- Ты гений, о, мудрейший из поэтов. – Коци метнулась к великану и чмокнула его в щёку. - Я побегу, подберу себе гарнитурчик. Давненько я не примеряла драгоценностей!
- Да, я таки гений. – Зар важно кивнул. - Хе-хе, ну, кто желает ещё сока? Никто, а я, с вашего разрешения отхлебну ещё немного!