VIII
- В прошлой жизни ты точно была каким-нибудь морским животным,- улыбнулась Лаура, глядя на алаонку.
- Ага, луинорой,- хмыкнула с берега Рэй.- У вас обеих, кстати, даже имена похожие.
День клонился к вечеру. Девушки, накупавшись до одури, отдыхали на берегу. Шура, то ли не умевшая плавать, то ли забыв купальник, вообще не захотела ни переодеваться, ни лезть в воду. Мако, тоже плававшая не лучшим образом, первой вылезла и решила заняться приготовлением ужина. И только две представительницы аланоидной расы, казалось, не ведали усталости.
- А кто такая луинора? – не поняла европейка.
- Русалка,- пояснила Ами.- Если честно, я и правда с детства ими бредила. Даже пыталась найти в озерце под водопадом у нашего клана. Там и плавать выучилась.
- Вижу,- Лаура подплыла к краю водоёма, где впадала речка.- Давай наперегонки.
- На старт! – щёлкнула пальцами Шура.
- До того конца.
- Ладно,- алаонка тоже выбралась на отмель.
- Марш!
- Во дают! – покачала головой Минако, глядя, как подруги, подобно двум торпедам, с приличной скоростью пересекают заводь.
Рэй, тоже с улыбкой смотревшая на соревнующихся, внезапно посерьёзнела и пригляделась внимательней. Одновременно Шура вскинула голову, озираясь по сторонам.
- Ничья,- руки алаонки и европейки одновременно коснулись плотины.
Лаура ничего не ответила, молча направившись к берегу.
- Что такое?
- Зачем ты притормозила? Хотела подыграть мне?
- Прости, я этого не хотела! – Ами выскочила на плотину и, пробежав по ней, скрылась за деревьями на дальнем берегу.
- Ами! – остальные трое подскочили следом.
- Эх ты,- глянула Александра на сестру,- она из-за тебя расстроилась.
- Я просто хотела, чтобы всё было честно. А ещё…я что-то чувствую. Будто море начинает волноваться.
- Да, я тоже,- Шура поднялась с травы.- Тебе не кажется, что этого тумана в воздухе не было?
- Что такое? – подруги нагнали Ами выше по течению и, перебравшись через речку, остановили.- Опять не по алаонским понятиям вышло?
- Ой, сама не знаю, что на меня нашло. Мне показалось что-то странное…
- Тебе тоже? – подняла голову Рэй.
- Пошли назад, пока не заблудились в этом тумане,- оглянулась Мако.
- Откуда он вообще взялся?
А туман сгущался на глазах, окутывал стволы, стлался по воде, уже скрыв другой берег. А потом из туманно-древесной мглы послышался неясный призрачный смех.
- Леший водит,- констатировала украинка. И сама же себя опровергла: - Хотя леший туман не напускает, вроде…
Над головами мелькнула какая-то тень. Все вздрогнули и заозирались. Мако последней опустила голову. Завеса стала полностью непроницаемой. Вода в двух шагах едва виднелась и журчала как-то приглушённо. К тому же девушка осталась одна – подруги словно растворились во мгле. Ох, как же неуютно, одиноко, зябко и промозгло стало посреди липкого холодного марева, с ощущением чьего-то насмешливо-враждебного взгляда за спиной, да ещё в одном купальнике.
- М-да, если и не леший, то какая-то натуральная нечисть. И что-то мне сдаётся, остальные сейчас в таком же положении…
Крафт был прав – Шура и Лаура действительно не помнили прошлого. Они не подавали вида, но чувствовали себя одиноко в большом мире, и потому всегда держались вместе. И теперь, потеряв в тумане сестру, даже такая волевая натура, как Александра, ощутила ужасную тоску. Тем более, она знала, в отличие от Мако, кто именно морочит им головы.
«Эй, Лаура,- включила девушка мысленную связь, - кажется, наше приглашение принято»
Нет ответа. Талисман остался холодным, и бирюзовое мерцание, похожее на море под солнцем, так и не возникло в голове. Взамен за спиной послышался другой голос:
- Можешь не стараться вызвать свою напарницу, Сейлор Уран. Ты в моём царстве. Царстве Кощея Бессмертного. Здесь только мрак, туман и могилы. Могилы тех, кто встал у меня на пути.
Казалось, тихий шёпот прозвучал над самым ухом, словно говоривший стоял вплотную за плечом. Возникло желание резко обернуться, но Шура лишь неспешно повернула голову. Она знала, что никого там не увидит.
- И где же ты? Покажись. Я не прохожая в ночном переулке, которую можно до смерти запугать простенькой иллюзией. Я пришла сразиться с тобой.
- Сразиться? – послышался голос с противоположной стороны.- Эта «простенькая иллюзия» разбросала вас всех по моему царству. Я могу сделать с вами что хочу, и когда захочу. Впрочем, не каждый день в мои сети залетают такие хорошенькие птички, да ещё в таком количестве, так что, думаю, сейчас можно сделать одолжение.
Туман расступился, открывая то же самое озерцо, только совершенно преобразившееся. Чёрная гладь воды, голый каменистый берег, высохшие деревья и кое-где виднеющиеся под ними прямоугольные камни, похожие на древние, выветренные, вросшие в землю надгробия. А на дальнем берегу высилась тёмная фигура в длинном плаще и тускло блестящей железной короне.
- Это ты, что ли, Кощей Бессмертный? – хмыкнула девушка.- Что ж, посмотрим. С и л а п л а н е т ы У р а н, п р и д и!
Тень на дальнем берегу неторопливо вытащила из ножен длинный прямой меч и, распахнув плащ, величаво перелетела водоём.
Стараясь не плескать, Мако медленно и осторожно шла по мелководью. Туман вокруг как будто поредел, зато сумерки сгущались. Вода становилась всё холоднее, ноги у девушки замёрзли, но она настойчиво шагала вперёд – речка была не только единственным ориентиром, но и преградой для нечистой силы. Катя не знала, сколько времени прошло, только ни запруда, ни мельница всё не показывались, а лес вокруг обрёл такой вид, что Хранительнице Земли было тошно смотреть. И никаких просветов в нём не наблюдалось. Ещё раз перекрестившись, она осторожно «прислушалась». Явный телепатический зов неведомый противник наверняка перехватит, но всё-таки связь Сейлор-команды ему не разорвать! И, к великой радости, впереди что-то обнаружилось. Приказав себе не терять бдительности и не делать необдуманных рывков, украинка вышла из воды и крадучись пошла в ту сторону.
Минако сидела в углублении особо корявого ствола, сжавшись в комочек и обхватив руками плечи. Заметив подругу, она подскочила и кинулась навстречу.
- Макото!
- Стой! Не беги.
Та послушно остановилась. Катя трижды перекрестила подругу, внимательно присмотрелась и только потом радостно обняла её.
- Макото, что с тобой?
- Никогда не кидайся вот так, если тебя нечисть водит. Я ведь тоже могла быть мороком.
- Извини. Я так перепугалась. Оно как будто повсюду, смотрит на меня, щупальцами своими туманными трогает, будто под купальник залезть хочет,- японка снова поёжилась.- Если бы не ты…
- В первую очередь оно и пугает. И если запугает, то всё. Кумекать надо в таких случаях. Не делать то, чего оно хочет, и не бояться.
- Какая ж ты смелая.
- И ты про смелость не забывай. А ну выпрямись, прекрати дрожать. А теперь перекрестись. Самое первое средство от… Да что ж ты делаешь? Слева направо – ещё ладно, двумя пальцами – куда ни шло, но одним уже чересчур. И когда вниз руку опускаешь, ниже надо вести, а то крест перевёрнутым получается, как у нехристей каких. И вообще, чего ты не перевоплощалась?
- Да как-то… Не с монстрами же я, в конце концов, дерусь. И выдавать себя раньше времени не хочется.
- Вот и у меня то же самое. А вообще, какой-то «монстр» тут всё же лапу приложил.
- Бретт? Или эти «посланцы новой эпохи»?
- Не, тут похуже что-то. Я б сказала, леший, только я и ему, и водяному всегда подарки оставляла. Да и не станет леший в ТАКОМ лесу жить. Настоящая нечисть пожаловала в Карпаты. И опять на нашу голову. Ладно, пошли искать остальных.
Нет, не так легко оказалось совладать со странным демоном, хоть и косящим под персонажа русских сказок. Атаку ураганом он то с лёгкостью отражал, то изящно ускользал от неё, а потом внезапно нападал сам. Сейлор Уран решила выбраться на открытое место, больше подходящее её стихии, чем озеро. Но, кинувшись наугад в сторону сельского поля, она окончательно растерялась. Не поле, и даже не деревня открылись перед ней, а какие-то руины. Кощей не соврал насчёт «своего царства». Разбитые мостовые, пеньки колонн и рассыпающиеся обломки стен меньше всего походили на украинское село, даже разрушенное. И здесь сражаться с врагом стало ещё труднее. Туман развеялся окончательно, уступив место звёздному небу. То ли какое-то скрытое освещение, то ли зоркость Хранительницы позволяли нормально различать всё это, но, тем не менее, преимущество было у Кощея. Несмотря на всю ловкость, девушка то спотыкалась о щербатую кладку, то соскальзывала с разваливающейся стены, в то время как он легко порхал с камня на камень, даже не глядя под ноги. И вот один из его выпадов достиг цели – меч вонзился Шуре в плечо, а взмах тощей и костлявой на вид руки отшвырнул её на несколько метров, шарахнув о другую стену. Зловеще оскалившись, монстр двинулся следом, когда…
- В о д н а я с т и х и я, в б о й!
Поток, вылетевший, казалось, изниоткуда, смыл неприятеля, выкинув его на какую-то бывшую площадь, а из-за стены показалась Сейлор Меркурий.
- Ты?..- удивлённо оглянулась на неё Уран.
- Неплохо,- поднялся Кощей.- Одна голова хорошо, а две лучше? Ну ладно, вы тут пока разберитесь между собой, а я пойду, развлеку ваших подруг. Они там, небось, заскучали,- и, картинно вложив меч в ножны, скрылся за ближайшей колонной.
В отличие от Мако, Рэй не стала мешкать с перевоплощением. Её чутьё сразу уловило, что за всем происходящим стоит один неведомый враг. Правда, как бороться с ним, Сейлор Марс понятия не имела. Внимательно «прислушавшись», она вроде уловила ещё один сполох пробуждающейся стихии и осторожно направилась к нему. Лес вокруг преобразился – деревья стали толстыми, корявыми и безлистыми. Земля тоже была голой, каменистой, тут и там на ветвях висели какие-то рваные тряпки, а кое-где меж корней проглядывали камни правильной формы, похожие на могильные. Но вот впереди показался просвет, и девушка с облегчением вышла на мощёную истёртым кирпичом тропинку. Думать, откуда здесь могло взяться такое, не было времени – впереди в тумане виднелся чей-то силуэт. Готовая ежесекундно призвать Огненную стихию, Рэй пошла навстречу.
- О, кого я вижу,- усмехнулась она, различив в сумраке тёмную юбочку, воротник и волосы цвета бутылочного стекла.
Сейлор Нептун удивлённо обернулась.
- А ты здесь откуда?
- А разве не нас вы звали на разборки, когда перед всем народом позорили имя Звёздных воинов?
- Вовсе нет,- послышался голос из тумана. Обе повернули головы. На тропинке нарисовалась высокая тень. – Они звали меня. Но это не значит, что ты здесь лишняя. В Кощеевом царстве могил хватит на всех.
Сотворив немного воды и уверенной рукой развязав нижний бант Уранова костюма, Меркурий промыла, «закрыла» своим приёмом и перетянула рану нежданной подруги по несчастью. Та смотрела на неё с недоверчивым удивлением.
- И зачем ты это делаешь? Ждёшь, что я рассыплюсь в благодарностях и перейду в вашу команду?
- Каждый сам выбирает свой путь. А я просто не могу бросить раненого. К тому же, не знаю, кто этот Кощей, но он охотится на нас. На ВСЕХ нас. Будет лучше на время забыть разногласия и подумать, как с ним справиться.
- Это будет нелегко. Он сильнее, чем мы думали.
- Значит, это ему вы бросали вызов?
- Хочешь подколоть?
- У меня слабоватое чувство юмора. А вот чего добиваетесь вы? Никак не могу понять. Зачем вам реликвии, и какое они имеют отношение к шофуронам и этому демону?
- Я уже сказала – близится новая эпоха. И вовсе не мы её сотворим. Нынешняя цивилизация погрязла в мелких конфликтах и разногласиях. Нужно дать ей общего врага, чтобы она объединилась и образумилась.
- Что ж, не лишено логики. Людям нужен стимул, чтоб их жизнь не утратила смысла. Бессмысленные вещи перестают существовать – это закон бытия. Но действительно ли такая цель у тех, кто дал вам талисманы?
- Не пытайся сбить меня с пути.
- И не собираюсь. Хочу лишь поделиться некоторой информацией, что может иметь отношение к вашим нанимателям. Если выберемся отсюда живыми, подумай на досуге.
- Что же ты можешь знать о наших «нанимателях»?
- Только одну историю, что слышала от непосредственных свидетелей. В общем, пятнадцать лет назад в Ираптинске случился инцидент…
- А ты, стало быть, Сейлор Марс,- усмехнулся Кощей, неторопливо подходя. – Светлый Огонь и тёмная Вода – странная, однако, компания.
- Ты-то сам кто такой? – смерила американка противника взглядом, подмечая про себя, что тот, хотя тощий и высохший, не производит впечатления старика, и в его костлявой фигуре, затянутой в лёгкий доспех, явно чувствуется сила.
- Я Кощей Бессмертный, меня все знают. А вы двое тоже хотите со мной сразиться?
- Ещё чего! – хмыкнула Рэй.- У меня поинтересней дела найдутся, чем участвовать в ваших разборках. Удачи, Нептуша,- она хлопнула Лауру по плечу и исчезла за деревьями.
- Да, не умеете вы в команде работать,- усмехнулся монстр, вытаскивая меч.
- Против тебя мне команда не нужна! Ц у н а м и, в б о й!
- О, это как прогулка под дождём,- длинное лезвие легко рассекло сгусток стихии.
- А как насчёт прогулки по сковородке? О г о н ь! – под ногами демона внезапно вспыхнула земля, и Сейлор Марс, подобно птице-фениксу, вылетела из ветвей, приземлилась ему на плечи, одновременно послав огненный шар в непобедимое оружие, и снова взвилась кверху. Меч раскалился добела, выпадая из рук, а сам Кощей от внезапного толчка рухнул в бушующий костёр, канув в пламя с головой. Через несколько мгновений в догорающем кольце лежала лишь горка пепла, а Рэй торжественно приземлилась рядом с Лаурой. – Вот так! Слишком просто!
- То-то и оно, что слишком,- заозиралась Нептун.
- Думаешь, он нам «куклу» подсунул? А ну-ка, т ё м н ы е с и л ы, п р о ч ь!
- Вот ты где! Ц у н а м и, в б о й!
- Ты что?! – шарахнулась вбок Рэй, чудом избежав потока. А тот, пролетая мимо, вдруг разлетелся, словно ударившись о скалу. Кощей, бряцая доспехами, кубарем покатился по тропинке.
- Да, поторопился я с выводами, - поднялся он, спокойно отряхивая плащ.- Команда из вас неплохая.
- То ли ещё будет!
- Вы хорошо сражались. Нужно вас наградить. Можете гулять по этому парку, сколько захотите. Бескрайние просторы моего царства в вашем распоряжении,- и, красиво взмахнув плащом, демон растворился в тумане.
- Это намёк, что мы будем тут блуждать, пока не состаримся? – стиснула зубы Рэй.- И откуда он это всё развернуть умудрился?
- Думаю, он использует иллюзии. Очень высокого класса, способные видоизменять реальность.
- Ну, раз так, то я знаю кое-кого, кому грех бояться иллюзий.
- Ты о чём?
- Искажённая реальность не проблема, когда у тебя в кармане зеркало истины,- усмехнулась Марс.- Давай не будем разбираться, как оно тебе досталось – просто достанем.
- Этим руинам нет конца,- с трудом отдышалась Меркурий.- Или мы просто ходим по кругу. Вон та рухнувшая колоннада выглядит как-то знакомо.
- Нет, мы не ходим по кругу,- Уран, в отличие от напарницы, вовсе не казалась утомлённой долгим и ураганно быстрым бегом.- Просто топчемся на месте. Эта тварь не выпустит нас, если только мы её не одолеем.
- Верно,- раздался знакомый скрипучий голос.- Только как же вы намерены меня одолеть?
- А вот так. В о д н а я с т и х и я, в б о й!
- Ерунда! – махнул мечом Кощей.- Я тут имел дело с дождиком и посильнее.
- Нептун?! – подалась вперёд Шура.- Что ты с ней сделал?!
- То же, что намерен сделать с вами. Вы все навеки останетесь в моём царстве, а ваша сила перейдёт ко мне.
- У р а г а н, в б о й! – Сейлор Уран поморщилась, взявшись за раненое плечо.
- Чувствуете, как ваша энергия иссякает? – усмехнулся демон, снова без труда избегая атаки.- Скоро эти руины впитают её до конца.
- З а с т ы н ь, В о д а! – кристальные струи окутали долговязую фигуру, превратив её в сверкающий сталагмит.
- Не поможет,- осколки льда с треском разлетелись. Кощей горделиво вышел вперёд, направив оружие на противниц.- Этот меч рубил и более сильных воинов, причём задолго до вас.
- Что ж,- шагнула навстречу Уран,- в эту игру можно играть вдвоём,- и тоже подняла меч Сиурена.
- Как ты собираешься с ним драться?!
- По крайней мере, мне есть чем ему ответить. А ты лучше подумай, как разогнать это наваждение.
- И ты думаешь, эта игрушка сможет кого-то поцарапать? – мечи со звоном столкнулись, высекая большой пучок искр.
- Эта игрушка рубила воинов посильнее тебя задолго до того, как Кощея, Буратино и Белоснежку вообще придумали! – выдержав удар, девушка оттолкнула противника обратно. Теперь она двигалась гораздо увереннее, словно ранение только придало ей сил. Была ли это заслуга реликвии, или «прошлая жизнь» европейки хранила не только дираонские слова, но сейчас той удалось достичь воинского сосредоточения и вызвать в себе последний задор камикадзе, позволяющие забыть про боль и, пусть даже перед смертью, дать врагу настоящий отпор. Потому оба дерущихся прыгали по разваливающимся кирпичам не глядя, и сосредоточились только на движениях врага.
- Придумали? Хм! Скорее наоборот, - умудрялся при всём этом рассуждать Кощей. – Истинное значение моего имени давно стёрлось из людской памяти. Красота же Белоснежки просто приглянулась одной из кхамахгуров, чьё прежнее «платье» видимо, поизносилось. Иначе с чего бы умерщвлять «соперницу» столь гуманным бескровным способом, если не с целью сберечь её личико для себя, и снова «стать на свете всех милее»? Все знают, что Белоснежка потом проснулась, но никто не знает, она ли это была. О да, эти милейшие создания также имеют весьма и весьма долгую историю. Что же касается Буратино, то искусство сотворения гомункулов тоже не ваши сказочники изобретали…
Меркурий тем временем наблюдала со стороны, не смея вмешаться и лихорадочно соображая. Если Кощей перенёс их в некий параллельный мир или пространственную петлю, то на такие сферы познания алаонки не распространялись. Может быть, Звёздная телепортация вынесла бы их отсюда, но для этого требуются все пятеро.
Вот Кощей, в длинном прыжке назад, приземлился рядом с тающими осколками и, слегка поскользнувшись, проехал ногой по мокрому камню.
«Он так во всём уверен. Это его мир, и мир ему подыгрывает. Но мой лёд – реальный. Реальный… Ну конечно!»
- Уран, отходи!
- Что? – Шура тоже отпрыгнула назад и быстро оглянулась. Её вынужденная соратница поднялась во весь рост, держа у самого лица гладкую ледяную пластину и глядя на демона через неё, как через зеркало.
Кощей тоже обернулся, и на его угловатом черепообразном лице мелькнуло что-то, похожее на тревогу. Забыв о поединке, он метнулся ко второй противнице.
«Бей правее и выше!»
- Да! – Сейлор Уран взялась за меч обеими руками и вытащила из узорчатых ножен тонкое сияющее лезвие, похожее на застывший сполох золотого пламени.- К л и н о к У р а г а н а, в б о й!
Раздался удар, засвистели осколки, по древним камням пролегла широкая неровная траншея, и Кощей, с жутким нечеловеческим рёвом, унёсся в туманную даль.
- Хорошо пошёл,- хмыкнула Шура. Боевой запал иссяк, ноги у неё подкашивались, раненая рука бессильно повисла, но тёмная Хранительница усилием воли собралась и выпрямилась. Потом посмотрела на алаонку, и по её суровому лицу скользнула лёгкая улыбка.- А ты что так долго соображала?
- Просто меня ужаснул его настоящий вид.
- Уран!
- Меркурий!
Обе оглянулись. Туман вокруг как будто снова сгустился, и очертания руин в нём стали какими-то нечёткими. Но бегущие навстречу Сейлор Марс и Сейлор Нептун были видны ясно. Каждая подскочила к своей подруге:
- Что с вами случилось?!
- Как вы выбрались?!
- Вы видели Кощея?
- Да,- подвела итог Лаура, демонстрируя зеркало.- И мы знаем, как справиться с его иллюзиями.
- Тогда бежим скорее,- махнула рукой Ами.- Его можно одолеть только в истинном облике. И желательно успеть до рассвета.
- Ну ничего себе!..
Мако и Минако стояли на краю обрыва. Позади темнел мёртвый лес и тоскливо журчала речка, а впереди каменистый берег обрывался отвесным склоном, дно которого терялось в тумане. Река жалким ручейком срывалась вниз и бесшумно, как водопад Сири-Наиль, исчезала в этой бездне. Прямо же перед девушками во мглу уходил ветхий подвесной мостик из обтрепанных верёвок и с половины развалившихся досок.
- Это, что ли, гребля мирошника Зозули? – почесала в затылке украинка.- Не, ты как хочешь, а я туда не пойду.
- Я, в принципе, высоты не боюсь, но…- японка глянула вниз и попятилась.
- Интересно, чего эта нечисть от нас хочет – чтоб мы туда сунулись, или чтоб стояли тут, ни тпру, ни ну?
- Смотри!
Впереди, там, где мост растворялся в небытии, на нём возникла высокая тёмная фигура. Неторопливо, но уверенно шагая по уцелевшим доскам, на берег вышел высокий костистый человек в кольчуге с нашитыми пластинами, длинном чёрном плаще поверх неё и ничем не украшенной железной короне. На поясе, в длинных ножнах, висел меч с причудливой витой рукояткой, увенчанной бронзовой головой змеи. Девушки невольно отступили в сторону. Незнакомец повернул голову и глянул на них запавшими глазами с красноватым огоньком внутри.
- И чего вы ждёте? – усмехнулся он, демонстрируя подпиленные на уголок, но крепкие и белые зубы.- Это граница моего царства. Выйдете – окажетесь на своём пляже.
- Э-э,- склонила голову набок Мако.- Дай-ка угадаю. Кощей Бессмертный?
- В десятку,- демон отошёл к самым деревьям.- Потому таким милым невинным созданиям здесь задерживаться небезопасно.
- И что? – прищурилась Минако.- Так вот просто и отпустишь?
- Ну почему так просто? Этот мостик, как вы, наверно, заметили, давно не ремонтировался, так что есть определённый риск. Но он ведь стоит того, правда?
- Так,- положила японка подруге руку на плечо,- становится ясно, чего эта нечисть от нас хочет.
- Значит вы остаётесь со мной? – усмехнулся демон ещё шире, и его зубы стали удлиняться и заостряться на глазах, как у акулы. А за ними преобразилось и всё остальное. Плащ развернулся огромными крыльями из многих «лепестков» – не то узких перепонок, не то широких длинных перьев, очертания которых расплывались туманом, панцирь словно прирос, повторяя железными обручами и пластинками контуры рёбер и мускулатуры, глаза окончательно утонули в пустых тёмных глазницах, оставив лишь переливающиеся багровые искры, а корона превратилась в кольцо рожек-зубцов.
- Ой, напугал! У меня и пострашнее бывали! – подбоченилась Минако. Украинка на миг аж позавидовала, как ярко, эффектно и величаво может выглядеть её подруга даже в таком наряде. И куда делась та перепуганная девчонка, заблудившаяся в тумане? Впрочем, Мако и сама не чувствовала страха, когда неведомый враг приобрёл конкретную форму.
- Да и мы так можем,- она тоже шагнула вперёд.- С и л а Ю п и т е р а, п р о б у д и с ь!
- С и л а В е н е р ы, п р о б у д и с ь!
- О, так вы тоже из этих,- проскрежетало чудовище.- Почему-то я совсем не удивлён.
- Так щас удивишься! С и л а С т и х и и, в б о й!
- В о з д у ш н а я с т и х и я, в б о й!
Демон взлетел, уворачиваясь, а земля под ногами Хранительниц внезапно обрушилась. На добрых десять метров отступил край обрыва, и обе полетели в пропасть.
- В о з д у х! – из рук Венеры вылетел золотистый хлыст и обвился вокруг одного из канатов моста, что странным образом вытянулся вслед за землёй.
- Не так! Подними нас, как тогда машину! – Юпитер повисла у соратницы на ноге.
- Я вас сейчас подниму,- Кощей спикировал следом, растопырив железные когти. И вдруг неожиданно вздрогнул, замер в воздухе, изогнулся и испустил короткий вопль. Из его груди, выбив пластинку доспеха, высунулся тонкий чёрный наконечник, похожий на шпагу. Девушки подняли головы и успели различить на мосту чью-то тень, от которой и тянулась странная пика. А потом всё вокруг в одночасье опять покрыл туман, и они почувствовали, как их опора исчезает, снова обрушивая в бездну…
Однако полёт был недолгим. Мако и Минако, пролетев метра два, неуклюже плюхнулись на пологий склон какого-то холма. Туман быстро редел, пока вовсе не развеялся, и их глазам предстали карпатские предгорья, кое-где поросшие лесом, а дальше вздымающиеся в небо всё более высокими горами. Невдалеке из ущелья вытекала совсем молодая Турья. Склон, на котором сидели ошарашенные воительницы, поднимаясь, упирался в невысокий скалистый утёс, на вершине которого и высилась тень нежданного спасителя.
Это была девушка, на первый взгляд ровесница Сейлор Урана, и такая же высокая, однако вида не менее причудливого, чем её враг. Смуглое лицо, правда, было не в пример симпатичнее, но и на нём читалось что-то не совсем человеческое. Длинные, почти как у Сейлормун, волосы, не то заплетенные во множество мелких косичек, не то сродни узким чешуям демона, имели тёмно-зелёный цвет. Наряд же состоял из чёрной ткани, чем-то напоминающей шофурон, и более светлых щитков с ажурными зубчиками и изгибами по краям. Ленты, подобно бинту, обматывали ноги до колен, переходя книзу в лёгкие сандалии на платформе, и левую руку до локтя. Два чёрных лоскута, отделанных красным, были надеты наподобие юбки, третий, развевающийся за плечами, был маловат для плаща, но подлиннее, чем воротники Звёздных воинов. Щитки, тоже живые на вид, сплетались облегающим нагрудником, ну а копьё, поразившее монстра, вырастало…из пальца правой руки, затянутой почти до плеча в сплошную перчатку. Но даже не это привлекло Хранительниц в первый миг, а посох в другой руке незнакомки. Украшенный сверху переливающимся багрово-красным шаром в обрамлении семи изогнутых внутрь спиц, а книзу несколькими зубчиками, он напоминал почти двухметровый тонкий филигранный ключ, и казался смутно знакомым…
- Неплохой удар,- напомнил о себе Кощей.- Ты пришла поразить моё сердце, красавица? – он поднял руку, чтобы схватить торчащий из груди шип, но тот выскользнул обратно и, укорачиваясь, снова превратился в палец. Ни на нём, ни в самой ране, тут же начавшей затягиваться, не обнаружилось ни капли крови.- Только надо бы знать – сердце Кощея Бессмертного хорошо спрятано.
Чёрные губы незнакомки лишь тронула лёгкая улыбка. Демон обернулся, забыв о прежних противницах, и внимательно посмотрел на неё.
- Так вот ты какая, Йома, гроза ночи, молчаливая смерть.
- Йома?! – вздрогнула Минако.
Тут из леса на пригорок выбежали остальные четверо воинов в матросках. И тоже остановились, удивлённо глядя на новых действующих лиц. Кощей поднял меч, Йома перебросила посох в правую руку. Тонкие чёрные пальцы изящно и как-то слишком уж гибко сомкнулись на рукояти. Все замерли. Никто не смел ни вмешаться, ни даже просто шелохнуться. Два демонических создания бесконечно долгую минуту стояли, так же молча глядя друг на друга… А потом одновременно сорвались с места. Кощей со свистом рассёк воздух мечом, Йома крутанула посохом. Взлетев высоко в небо, монстр спикировал, незнакомка, не хуже Звёздных воинов, взвилась навстречу, парировав удар и приземлившись на другой уступ, повыше.
- Что здесь происходит? – подскочили к Мако и Минако соратницы.
- Такого и в видеоиграх не показывают,- усмехнулась Венера.- Японский сказочный злодей против российского.
- Ты её знаешь? – удивилась Юпитер.
- Я знаю, что такое «йома». Демон из японских легенд, пожиратель жизни, тёмное порождение земли, пропитанной кровью в войнах. Не думаю, что нам стоит вмешиваться.
- Тёмное порождение земли? – присмотрелась Меркурий.- Ну конечно.
Кощей тем временем снова взмыл в воздух, незнакомка, не отпуская посоха, «стрельнула» вдогонку двумя пальцами. На сей раз те действовали на манер хлыстов, обвив кончиками кованый сапог демона и рванув хозяйку следом. И тут же отдёрнулись, избегая меча. Йома же по инерции догнала противника, схватив свободной рукой за крыло. На несколько секунд всё смешалось в мельтешаще-звякающий клубок, который рухнул на склон и разлетелся. Девушка отскочила в одну сторону, зажав длинный порез на боку, монстр – в другую, держась за живот. На шкуре-кольчуге виднелась дыра в форме замочной скважины.
- Интересно,- оскалился он, слизав длинным языком багряно-алую фосфоресцирующую кровь с лезвия.- Сколько веков живу, а такого не пробовал. Пожалуй, мне эта сила пригодится. Да и ключик у тебя интересный. Может, сразу отдашь, чтоб резину не тянуть?
Та в ответ лишь опять усмехнулась и подняла посох кверху.
- Отходим! – махнула рукой Меркурий.
Уран с Нептуном первыми послушались, отскочив к кромке леса. Остальные последовали за ними, в то время как шар наверху «ключа» ослепительно вспыхнул, держащие его спицы разошлись в стороны, как на алаонском астрономическом приборе. Только теперь вместо макета Солнечной системы в воздухе разрослась чёрная дыра. Сгусток клубящихся теней брызнул во все стороны потоками сумрака. Полегла трава на склоне, всколыхнулся лес, затянул печальную мелодию ветер, подёрнулась льдом вода в реке, а рванувшийся вперёд Кощей отлетел назад, когда противница, крутанувшись, запустила этот сгусток в него. Тёмные призраки, подобно духам Священного огня, вцепились в добычу со всех сторон. Только теперь они вытягивали не черноту, а саму жизненную энергию. Всё живое будто отпрянуло от гибельного источника, только Йома неподвижно стояла на месте, глядя на врага, лишь порывы ветра трепали её волосы-плети и плащ-шоффут. Но, собравшись с силами, монстр раскидал бесплотных пиявок мечом и направил оружие на противницу:
- Не выйдет! Никто и никогда не одолеет Кощея Бессмертного. Даже если меня убить, я снова воскресну, потому что только я могу питаться чужими жизнями. И я не потерплю конкурентов!
Подобравшись, он опять кинулся в атаку. Йома же не торопясь свернула своё страшное оружие и прыгнула навстречу. Звякнул посох, отражая удар клинка, звякнул клинок, отражая удар посоха, предостерегающе щёлкнули острые зубы навстречу выдвижным шпагам… Было видно, что Кощей всё-таки ослаб, поражённый тёмной стихией – крылья заметно увяли, не давая взлететь, а Йома решительно загоняла его в угол, тесня к скалистой стене. Коварная подсечка – и монстр споткнулся, рухнув на каменное подножье утёса. Противница широко размахнулась, как тот вдруг неожиданно вскинулся, по рукоять вогнав меч прямо ей в сердце… Воины в матросках разом ахнули. Не то, чтобы они так уж симпатизировали этой странной незнакомке, но всё же… Однако теперь из её собственной раны не показалось ни капли крови. Злорадный оскал Кощея сменился удивлением, когда Йома, не удосужившись схватиться за раненое место, бросила посох, и сразу три чёрных копья пронзили грудь демона, пришпилив к скале, только с правого бока, почти у самого ворота кольчуги. Тёмная, похожая на нефть, кровь брызнула на камень и жухлую траву, Кощей выпустил меч и огласил горы ужасным рёвом. Даже Звёздные воины, все шестеро, зажали уши. Незнакомка же, поморщившись, вытянула свободной рукой пронзившее её насквозь лезвие, отшвырнула его ещё дальше, а сама ни на миг не сводила глаз с поверженного врага, оценивая результат своих трудов. Сочтя его удовлетворительным, небрежно махнула рукой, приводя её в прежнюю форму. Доспехи со звоном упали и раскатились по склону. В них ничего не было, только несколько почерневших, словно обугленных костей, рассыпающихся на глазах. Впервые подав голос, девушка произнесла что-то непонятное, потёрла-таки грудь, на которой только сейчас проступил алый отблеск, потом подобрала своё оружие и, развернувшись, двумя прыжками исчезла за скалой.
- Ты прахом был, и в прах ты обратишься,- перевела Минако.
Назад через лес шли молча. На разговор не тянуло никого. Воины в матросках и прежде сталкивались с сильными и даже превосходящими врагами, но сегодня они почувствовали себя элементарно лишними. Два сказочных монстра устроили дуэль, в которой смертные могли быть от силы наблюдателями. Йома просто ждала, когда Кощей выдохнется, забавляясь со своими новыми игрушками, чтобы нанести решающий удар. Да и прощальное заявление Сейлор Урана не вселяло оптимизма: «Наше мнение о вас стало гораздо выше, но всё равно мы не позволим посторонним вмешиваться в нашу миссию»
- А ведь правильно сказал Кощей-то,- попыталась завязать разговор Мако.- Его сердце было надёжно спрятано. Все знают, что Кощеева смерть за тридевять земель, в сундуке на дубу хранится, а на самом деле уязвимая точка была совсем рядом, только чуточку не там, где положено.
- Да,- кивнула Ами.- Его сердце располагалось с правой стороны, к тому же гораздо выше, почти под ключицей. В принципе, не такая уж редкая медицинская аномалия. И он сам выдал энергетический центр, когда собирался с силами, а потом бросил их все в решающий удар. А вот у Йомы сердце никак блуждающее… Думаю, Кощей тоже знал, куда бить, только она в последний момент «передвинула мишень», да ещё специально открылась, вызывая его на этот удар… Брр, я бы так, наверно, не смогла, даже если бы умела… Но сейчас меня больше интересует, что это вообще были за существа. Неужели и правда ожившие персонажи сказок? Кто тогда их оживил?
- Не Бретт,- покачала головой Рэй.- Кощей сам сказал, что именно его Уран с Нептуном вызывали на бой прошлой ночью. Значит он не из их организации. А Йома…вообще не пойму, кто такая. Но, так или иначе, у неё при себе интересная вещица.
- Ключ Юггота,- отозвалась алаонка.- Третья из реликвий.
Приблизившись к запруде, осторожно выглянули из кустов. На пляже никого не было, но все вещи, вроде, остались в порядке. Девушки сменили облик. Сейлор-костюмы превратились в обычные купальники.
- Ой, Ами, что это у тебя?
- Это? – та глянула на свёрток, что держала в руке.- А я и забыла. Когда всё накрыл туман, я сразу поняла, что он не имеет отношения к Водной стихии, и пошла искать вас. Но вначале встретила какого-то мужика.
- Какого ещё мужика? – не поняла Мако.
- Не знаю, но он вручил мне это, и снова ушёл в туман.
- А с виду-то какой?
- Метра два ростом, руки – как ковши у экскаватора, и борода – во,- Ами показала руками два ершистых пучка, торчащих в стороны.- Но, по-моему, не из врагов. Я в нём ничего такого не почувствовала.
- Мирошник Зозуля,- кивнула Катя.- Он и правда странноватый, но вроде добрый. И нас со своей гребли не погнал. Только чего это он тебе подарки дарить надумал.
- Не знаю. Он, как меня увидел, сначала удивился. Я ведь перевоплотилась, а тут ещё и Водную стихию призвала. А он достал этот свёрток из котомки, на землю положил – возьми, говорит, своё – и ушёл.
- А ну давай глянем, что там.
Развернув холстину, девушки ахнули. На их пляжном коврике раскинулось красивейшее длинное платье из лёгкого, как туман, материала, струящегося и переливающегося всеми оттенками нежно-синего, голубого и бирюзового.
- На наши Сейлор-костюмы смахивает,- осторожно тронула шлейф Минако.- Только…лучше.
- Так, говоришь, ты призвала Водную стихию, когда увидела Зозулю? – прищурилась, глядя на алаонку, Мако.
- Ну да, если ты знаешь его внешность – поймёшь мой испуг.
- И предстала перед ним в тумане и брызгах. А он тебя часом мавкой не называл?
- Нет, вроде, а что?
Рэй первой покатилась со смеху. За ней остальные.
- Помнишь…что кум Опанас рассказывал…- давясь хохотом, пробормотала украинка. – Про платье дайры… Зозуля, видать, твой наряд за исподнее принял…
Вот теперь и алаонка прыснула, хотя и куда сдержанней. И первой попыталась взять себя в руки:
- Выходит, эта история – правда. Кто-то действительно умудрился стащить у даоры платье. Но что нам теперь с ним делать?
- Примерять не советую,- зыркнула Катя на Минако, чей взгляд из восхищённого уже стал оценивающим.- Если всё правда, то оно ещё никому счастья не принесло. Попробуем лучше найти хозяйку. Мы и к дайрам, и к даорам, и к мавкам всё-таки ближе,- и она, аккуратно свернув невероятную находку, снова упаковала в холст.
- Правильно,- кивнула Ами.- Похоже, теперь тебе доверено хранение реликвии.
- Чего это мне? Вроде, тебе это платье вручили. И цвет у тебя общий с его хозяйкой.
- Нет, я на должности хранителя уже была. А мавки, это ваша, украинская…область фольклора. Так что спрячь его, пока никто не увидел. А кстати, где Шура и Лаура?
- Так что? – обернулся Бретт к воительницам.- Похоже, вампира вы не поймали.
- Нет,- ответила Нептун.- Вампира нельзя поймать живьём. Да и убить чрезвычайно трудно. Мы смогли заполучить только это,- она поставила на столик плотно закрытую склянку с пучком почерневшей травы внутри.
- Кровь вампира,- не глядя усмехнулся учёный.- Ну что ж, тоже сойдёт. В конце концов, мне только она и нужна была, а вот Мессия ожидала от вас большего.
Лаура опустила голову, а Сейлор Уран, прищурившись, оглянулась на саркофаг:
- Значит, это она дала такое задание.
- Она хотела, чтоб вы овладели реликвиями. Зеркало может выявить вампира, а меч – одолеть его. Если, конечно, уметь с ними обращаться.
- Да, мы так и сделали,- отозвалась Нептун.- И этой силы едва хватило, чтоб не стать его жертвами. Нас спасло буквально чудо.
- А точнее, Хранительница новой реликвии, - подала голос Мессия.- Её силы оказалось достаточно, чтобы уничтожить матёрого нихгур-лаутха. Нет, я ни в чём вас не упрекаю, просто убедитесь сами, на что способны Небесные реликвии. Почему бы вам снова не поискать эту Хранительницу.
- О, да! – усмехнулась Шура.- Третья реликвия. Простите, мы действительно такие неуклюжие – не сообразили стырить, как Йома её из рук выпустила.
- Стырить? Да, на ваш взгляд я «злая». Но в этот раз имела в виду другое – вам есть чему поучиться у Йомы. Говорят, она не брезгует сотрудничеством с теми, кто может ей пригодиться. А я уже дала вам всё, что могла. Почему бы теперь не поискать собственный путь, тем более что мои идеи стали вызывать сомнение.
- Мессия! – подхватился Бретт. Потом повернулся к девушкам.- Как вы смеете оскорблять её?!
- Всё в порядке. Повзрослев, птенцы улетают из гнезда – это закон бытия. Пришло время Урану и Нептуну выбрать собственный жизненный путь. Выбрать самим.
- Простите ещё раз,- коротко поклонилась Александра. Потом, уже на выходе, обернулась.- И ещё, давно хотела спросить. Почему Мессия выбрала такое странное место обитания?
- Прочь! – рявкнул учёный.- Кажется, вам было ясно сказано – долой…с глаз!
- Не буду опровергать услышанного тобой – я действительно была изгнана из реального мира, и теперь всё, что у меня осталось, это мой дух, заключённый в этом саркофаге. Но за время пребывания по ту сторону я осознала многое, чего прежде не замечала. Вот вам последний совет – не повторяйте моих ошибок. Моих и Михаила Риванова. Чтобы, обретая разум, не пришлось терять тело.
- Почему ты их отпустила? – обернулся Бретт, когда дверь за девушками закрылась.- Да ещё эта «Йома»… Что будет, если они действительно её найдут? Она им такого понарасскажет!
- Их предательство – лишь вопрос времени. В данном случае разумнее было сделать благородный жест, чем требовать верности силой. А Йома действительно многого добилась, если сумела найти скипетр Юггота, да ещё овладеть им в совершенстве. Будем следить за этой парочкой, посмотрим, что у них выйдет. Ты же займись кровью нихгур-лаутха, это действительно ценное приобретение.
переходим к третьей главе - http://www.proza.ru/2010/10/17/172