В окружающей абсолютной темноте появилась искра. Элис сделала несколько шагов, и она приблизилась. Теперь можно было различить какое-то движение внутри, когда она двигалась. Элис подошла вплотную и приблизила к ней глаз.
С той стороны находился высокий зал с колоннами. Где-то слева ощущалось что-то большое и значительное, потому что всё в зале было направлено туда: знамёна, ковровые дорожки, стоящие у стен доспехи. Даже свет сходился там. Здесь же было более сумрачно. Валет тихо вздохнул в темноте рядом.
– Камень находится в нише справа, а слева — трон.
Что-то тихо скрипнуло, и чуть в стороне возникла и стала увеличиваться полоса света. Потайная дверь открывалась медленно и неслышно. Сразу за ней до самого пола висело какое-то знамя, которое скрывало их от чужих взглядов, даже когда дверь полностью открылась.
Осторожно, чтобы не всколыхнуть материю, Элис шагнула вперёд и выглянула. В зале никого не было. Солнечные лучи наискосок пересекали пыльный воздух. Трон высился слева, на вершине пирамиды из семи ступеней. Отсюда, сбоку, почти сзади он не казался величественным, скорее громоздким.
Зал был трёхсводчатым, два ряда колонн разделяли его на три части. По центральной, самой широкой, проходила ковровая дорожка, рядами стояли нарядные доспехи и вазы, с потолка свисали знамёна, в дальнем конце угадывалась парадная лестница. Правый свод, а особенно дальний угол, в котором они находились, не блистал таким великолепием: здесь было сумрачно, щиты — потускневшие, знамёна — пыльные.
Элис двинулась вдоль стены, разглядывая оружие, развешенное на стенах. Валет бесшумно двигался за ней, держа руку на мече.
Впереди в стене обозначилась ниша, к ней из центрального свода вела ковровая дорожка, да и пыли здесь было меньше, очевидно, здесь бывали часто. В нише, на невысокой колонне, стояла бронзовая чаша, а над ней в воздухе парил, поблёскивая, драгоценный камень.
Элис оглянулась, Валет кивнул. Вот он какой, Камень Власти. Ничего особенного, обыкновенная цветная стекляшка. Она подошла к нему и хотела потрогать, но Валет удержал её руку и прижал палец к губам.
На краю чаши лежал кривой бронзовый кинжал. Элис осторожно взяла его. Она чувствовала, что сейчас в её руках что-то важное. Гораздо более важное, чем конец этой сказки, чем её пробуждение. Даже более важное, чем судьба всей этой заколдованной страны: Рыцаря, Сони и Шляпника и всех тех, кого она не успела встретить.
Лезвие скользнуло по ладони. Она не почувствовала ничего, только тонкая нитка крови протянулась вслед за лезвием и стала собираться лужицей в ладони. Он лежал у неё в руке, жертвенный кинжал, с тяжёлой бронзовой рукояткой. Настоящий. Элис вскрикнула, и сжала руку в кулак. Кинжал звякнул о каменный пол.
– Ты уверена в том, что делаешь? – Спросил Валет, и голос его был хриплым и взволнованным. – Ты знаешь, что будет, если ты прольёшь кровь на Камень Власти? Ты будешь связана с Королевой колдовством, более сильным, чем твоя воля. Я не должен этого говорить, но я не хочу, чтобы с тобой это случилось. Потому что... ты не такая, как другие.
– Не такая? Может, всё дело в том, что я призрак?! – Она протянула руку туда, где он стоял. Рука прошла сквозь его камзол, Элис ощутила лишь слабое прикосновение воздуха. – Да? Так вот, призрак – не я! Призрак – ты. Ты сам говорил, что призраки часто не знают об этом. И ты, и Королева, и Бармаглот. И вообще — всё здесь придумано. Специально для меня. И я не выберусь отсюда, пока не сделаю это. И тогда всё исчезнет, и тебя тоже не станет.
Валет Червей смотрел на её сжатую в кулак руку, и ужас был в его глазах. Маленькая капля крови просочилась сквозь пальцы.
– Не веришь? Смотри!
Она достала из кармана фонарик Криса и направила его прямо на Камень. Неясная размытая дыра поглотила сияющие грани.
– Здесь ничего нет! Эта комната пуста! – Она обвела лучом своды, наблюдая, как под лучом растворяются колонны, пропадают знамёна, исчезают гербы и доспехи.
Валет удивлённо огляделся, потом снова, почти готовый рассмеяться повернулся к ней. Он не видел, как луч фонарика упирается в стену, обозначая границы комнаты, гораздо меньшей, чем этот парадный зал. Может быть, это была шутка, или Элис, действительно, сошла с ума, или всё же она на самом деле призрак?
Капля крови упала в чашу и покатилась в её центр, оставляя на бронзовой поверхности маслянистый след.
Тихий хрюкающий звук привлёк её внимание, он исходил, казалось, от чаши. Элис направила фонарик на звук. Чаша не исчезла! Она была настоящая! Внутри побледневшего постамента различались детали какой-то машины, прозрачные трубки, подрагивая и хрюкая, жадно засасывали каплю крови, упавшую в чашу. Элис вздрогнула от омерзения, схватила кинжал здоровой рукой, и стала ожесточённо рвать и резать их. Фонарик упал на пол и погас. Теперь они оба видели одно и то же, и Элис поняла, как безумно это выглядит со стороны: её призрачные руки, по локоть погружённые в каменную колонну, воевали с чем-то невидимым внутри.
Послышался смех. Он заполнил собой весь зал, отразился от сводов. Элис оглянулась. На троне сидела Королева.
В зале потемнело, и всё вокруг как-то незаметно начало меняться. Элис не могла сказать что. Всё вроде бы осталось прежним, но реальность словно стала текучей, колонны и знамёна как будто начали плавиться, хотя ещё не поменяли форму.
– Беги... – Прошептал Валет. – Сейчас начнётся!..
Он шагнул по ковровой дорожке, закрывая Элис от Королевы. Ковёр вздыбился, как гигантская змея, пошёл волнами. Валет вытащил меч. Ваза, стоящая поблизости, стала надуваться, её узкое горло вытянулось, превратившись в живой хобот, полный острых зубов.
Реальность всё больше темнела, обретая глубокие тени, в глубине которых разгорался красный огонь. Как в плохом сне, иллюзия превращалась в кошмар. Превратить страх в ярость – этот способ использовали древние воины, так говорили ей в монастыре спириты. Это нехороший способ, нельзя давать гневу овладеть тобой, затмить разум. Но сейчас это было то, что нужно.
Элис со всей силы пнула чашу ногой. Железная тренога, спрятанная внутри иллюзии, согнулась, и теперь чаша нелепо висела в воздухе рядом с иллюзорным постаментом, из обнажившихся трубок сочилась слизь и кровь.
Смех Королевы превратился в какой-то чужой, невообразимый звук, казалось вся реальность жестоко издевалась над всеми её попытками заявить протест этому нелепому миру.
Валет выронил меч и медленно повернулся к ней. На его лице застыло отрешённое выражение.
– Беги... – Прохрипел он, с усилием разлепив губы.
Его лицо потеряло свою форму, глаза стали расползаться в стороны, и чудовищные черты Бармаглота стали проступать сквозь его бледную кожу.
Элис оторвала от пола оцепеневшие ноги, и сорвалась с места, ужас заставил её собрать все силы и бежать.
Вдруг всё перевернулось и закружилось. Элис быстро вскочила и поняла: это она с разбегу налетела на стену и больно ударилась головой. Протянув вперёд руку, она обнаружила невидимое препятствие. Оно было гладким и продолжалось вправо и влево. Это была стена комнаты! Пол под ней почему-то теперь не двигался, и она не могла попасть в другие части зала, заключённая в небольшом пространстве вокруг сломанной чаши.
Бармаглот завершил трансформацию, и теперь, медленно разворачивая кольца своего чешуйчатого тела, направлялся к Элис. Он был сверлеп и дик, его хвост бешено колотил по каменному полу. Она прижалась к стене спиной и пошла вдоль, нащупывая её рукой, но очень скоро встретила угол.
Ею вдруг овладело спокойствие. Ведь это всё иллюзия. Если она погибнет, то просто снова встретится со старым другом-вампиром. Но вот, только, почему она не выполнила миссию, она же сделала всё правильно!
Бармаглот был совсем рядом, он навис над нею, скаля клыки в омерзительной усмешке. Вот он протянул когтистую лапу, чтобы вырвать её сердце — главное лакомство бармаглотов. "Как дико и красиво," – подумала Элис, улыбнувшись.
Когти коснулись её груди, это было чуть щекотно, брызнула кровь, что-то омерзительно хрустнуло и оборвалось, и в когтистой лапе забился окровавленный комок.
Реальность по-прежнему была пластичной. Теперь Элис показалось, что и она имеет власть над ней. Не оборачиваясь, она смогла увидеть Королеву, по-прежнему сидящую на троне у неё за спиной! Не двигаясь с места, она приблизилась к трону. Королева была великолепна, одетая в чёрный бархат и красные шелка, она уже не смеялась, а серьёзно и немного грустно смотрела на Элис.
– Хочешь тоже стать Королевой? – Спросила она, как равную.
Мир становился всё темнее, и чёрный бархат Королевы уже почти слился с темнотой, только пламенем светились шёлковые кружева. Но вскоре погасли и они, осталось только лицо, и Элис с удивлением поняла, что Королева очень похожа на мать, только глаза были чёрные, и ещё Шейла никогда не носила ни чёрное, ни красное.
(Отрывок из романа "Сохрани Страну Чудес")