Находясь на осваиваемой людьми планете, не имело смысла заблаговременно готовить корабль к старту. Мы действовали в соответствии с инструкцией, предписывающей оказать поселенцам любую помощь, о какой они только попросят. Дел предстояло много. Оборудование, доставленное на Кареоллу, позволяло начать немедленное терраформирование Первого Экваториального материка, в связи с чем, Ирвин рассчитывал прожечь широкую просеку, ведущую к океану через джунгли Северного континента, и создать обширный плацдарм в тропиках так, чтобы он находился достаточно близко от будущего морского порта. Предполагалось использовать лазеры "Гремящей Радуги", как мощное оружие, способное расплавить верхний слой планетарной коры, превращая его в сплошную спекшуюся массу. Нас, троих землян, шокировала подобная постановка вопроса, но Бабай заверил, что нет ничего из ряда вон выходящего в столь жестких методах изменения биосферы осваиваемой планеты. Кареоллианские джунгли враждебны человеку. Выбор, в данном случае, стоит между возможностью потерять какую-то часть ценной древесины и гибелью многих людей, которые должны где-то жить, занимаясь лесоразработками.
Мы распределили обязанности. Игоря отправили в Космотаун, поближе к Юлианне. Ему предстояло наладить регулярное воздушное сообщение на планете, включая подготовку необходимых для этого пилотов и техников, а так же было необходимо организовать сами рейсы, чего на Кареолле до сих пор не существовало. Нгамо придется в ближайшее время поработать на орбите, где скоро начнется плавка стали. В ней колония нуждалась особенно остро, потому что своих производственных мощностей на планете было слишком мало. Помимо того, следовало начать подбор и подготовку нового экипажа, потому что: во-первых, нам троим не справиться с предстоящим объемом работ; во-вторых, среди юных кареоллианцев имелось немало желающих получить образование на Земле. А это означало, что придется брать пассажиров, которым надо чем-то заниматься во время долгого межзвездного полета. За подбор помощников взялся Бабай, и, параллельно с этим, его интересовала возможность проведения ремонтных работ на "Вервольфе", где от мастерских почти ничего не осталось. Мне же предстояло перевезти немалое количество грузов, как на "Альбатросе", так и флаерах, кроме того, требовалось координировать работу находящихся на орбите людей, и заниматься согласованием нашей деятельности с представителями администрации планеты.
И вот после совещания, совершенно не похожего на таковое, потому что в нем не чувствовалось ничего официального, Ирвин попросил меня задержаться. А когда все вышли, остались только он, я и Бабай. Мак-Нелли вдруг заговорил отеческим тоном:
- Я боюсь за тебя, сынок.
- Не понял! – оторопело отвечаю ему, совершенно не ожидая подобной постановки вопроса, и чего это вдруг я ему в "сынки" попал? Он, конечно, старше меня лет на тридцать, ну и что из того?
- Пилот ты, безусловно, классный, - продолжал Ирвин, - С одной рукой летаешь прекрасно, но все же…
- Почему это вдруг с одной? - возмутился я.
- Потому что на Земле тебе даже к флаеру близко подойти не позволят, - более резким тоном продолжил мысль Мак-Нелли Бабай.
Я похолодел. До сих пор удавалось гнать подальше мысль об увольнении из космофлота в надежде на успешную операцию. Неужели ошибаюсь!!!
- Снимай рубашку, - сказал капитан "Вервольфа" голосом, которому невозможно не подчиниться.
- Между прочим, у нас есть неплохие хирурги, - попытался утешить меня Ирвин.
Я бросил на него благодарный взгляд и разделся. Все равно от действительности никуда не уйдешь. Кисть работает меньше, чем наполовину, пальцы сгибаются и разгибаются не до конца, движения в плечевом суставе сильно ограничены.
- Не дрейфь! – приказал Бабай, осматривая руку.
Я замер, готовый провалиться сквозь пол.
- После полетов у тебя болит все от плеча до пальцев, - констатировал он.
Пришлось признать, потому что это была правда.
- Может сразу в госпиталь? – не долго думая, предложил Ирвин.
- Ребята будут работать, а я что…
- Тебе потребуется сложная операция, - сообщил Бабай очевидный факт.
Я посмотрел на него полным надежды взглядом.
- Расслабься, - потребовал он, - Тут все зависит от хирурга, который на Кареолле имеется.
- А для нас это повод подольше задержать корабль, - хохотнул Ирвин, - Тогда вы втроем сделаете больше, чем вшестером! - попытался пошутить он.
- Меня спишут? - уныло спрашиваю Бабая.
- Не знаю! - серьезно ответил он.
- Не переживай так! Останешься у нас, летать будешь! – снова попытался успокоить меня Мак-Нелли.
- И кто поведет корабль? - сразу же возражаю ему.
- Бинтоваться не пробовал? – поинтересовался Бабай.
- Нет, - о способе, которым я пользовался в действительности, говорить не хотелось.
Старик перетянул мне плечо и кисть, после чего разрешил одеться.
- Будет неудобно, снимешь, - сказал он и добавил, - Ты ведь сейчас на корабль?
- Да, надо подготовить каюты.
- Как только сделаем наиболее срочную работу, сразу ляжешь на операцию, - заверил Мак-Нелли.
- Может быть, лучше на Земле…- непроизвольно вырвалось у меня.
- На Земле тебя комиссуют сразу, - жестко констатировал Бабай.
- А если…
- Если не будет!
Я снова замер, и капитан малого исследовательского сказал несколько мягче:
- Тебе придется вести корабль с необученным экипажем, от этого никуда не уйдешь.
- Да, - понуро соглашаюсь с ним.
- Ну, иди, тебя ждут, - Ирвин показал на экран, где виден был коридор перед кабинетом. Там молча стоял мой экипаж – всего два человека.
В глазах парней читался один вопрос:
- Ну, как?!!
Я махнул рукой, хреново, мол, все, и пойдем отсюда, потом сунул ее в карман. Мы вышли на улицу, где выделенный нам флаер стоял почти у самого крыльца. Игорь шагнул к пилотскому креслу, я искоса посмотрел на него и сел в пассажирское.
- Рассказывай! – потребовал Нгамо, располагаясь рядом со мной.
Пришлось выложить все, точнее почти все, потому что я слишком часто пользовался инфрастимулоном, и, кроме Греты об этом не знал никто. Ребята переглянулись, и Джексон продолжил:
- Вот что, капитан, мы с Игорем этот вопрос уже обсудили.
- Без меня?
- Без тебя!
- Ты отправишься в госпиталь, как только появится возможность. В конце концов, задержимся подольше. Нас осталось трое. Мало ли что может еще случиться. Потеря одного человека сейчас будет сопоставима с катастрофой. И еще одно, нам проще вести корабль втроем, но, похоже, придется брать на борт кареоллианских пацанов. Помощи от них кот наплакал, а работы будет больше. Далее, возьмем хотя бы монтаж астероида, ты лазерный резак держать сможешь?
- Понял. Что еще?
- Тебе мало?
- Продолжаю мысль. Профилактику надо пройти всем. Вы оба часто работали в "горячем" отсеке. Идея понятна?
- Мы пройдем профилактику. Но ты ляжешь в госпиталь, как только работа войдет в какое-то более-менее плановое русло, - потребовал Игорь.
- Это надолго, - уныло вздохнул я.
- Будешь лечиться, сколько потребуется, - сказал Нгамо, а затем неожиданно взялся меня утешать. Я соглашался, с ужасом узнавая, что ребятам известно гораздо больше, чем мне казалось. В это время машина мягко поднялась в воздух, затем, описав небольшую дугу, опустилась на стеклобетон космодрома, Игорь подрулил к трапу "Альбатроса". Потом, махнув нам рукой, умчался на другой конец поля, где стояла привезенная с Земли техника, и уже был выделен небольшой домик, в котором Норту предстояло в ближайшее время жить и работать. Место было выбрано не случайно. Рядом находится "Завод Кибертехники", где работала Юлианна. Игорь тоже должен будет проводить там немало времени, так как местные киберфизики не справляются с имеющейся нагрузкой, а де Маркос с одной рукой может делать далеко не все. Кроме того, возлюбленная Норта готовилась к операции, пройдет немало времени, прежде чем инвалидность перестанет быть для нее обузой. Нам же с Нгамо необходимо было подготовить корабль к сталелитейным работам и предстоящему рейсу в пределах планетарной системы, потому что скоро мы отправимся на "Гремящей Радуге" за астероидом, содержащим железную руду.
На Кареолле имеются немалые запасы различных полезных ископаемых, но до сих пор поселенцы вынуждены кустарными методами ковать металл, предназначенный лишь для самых необходимых изделий. Даже киберов и свои самодельные вездеходы они собирают в основном из привезенных с Земли деталей. В таких условиях неудивительно, что основным транспортным средством на планете является лошадь, абсолютно непригодная при терраформированнии.
Бабай с дочкой стремились поскорее добраться до мастерских нашего корабля. И вскоре, перетащив с "Вервольфа" очередной механизм, они занялись его починкой, восстанавливая универсальный исследовательский космокатер, предназначенный для работы в особо опасных условиях. В свое время машина была серьезно повреждена, и отремонтировать ее в наполовину уничтоженном ремонтном отсеке старого крейсера не представлялось возможным. Старый капитан хотел реставрировать максимальное количество оборудования с целью использования его для нужд колонии, что, действительно, могло бы решить многие стоящие перед поселенцами технические проблемы.
В то же время Грета чисто по-человечески охала, когда я заговорил с ней о планах кареоллианского руководства относительно освоения экваториальных материков. Тут обнаружился конструктивный парадокс нашей бортовой киберсистемы. Дело в том, что любой суперсветовик оснащен средствами защиты от небольших космических тел, способных повредить его обшивку. Он несет на борту лазерное и ракетное вооружение, без чего невозможно добраться до другой звездной системы. На субсветовых скоростях из-за все возрастающей собственной массы корабль практически не способен маневрировать, потому приходится стрелять в каждый, оказавшийся на пути, камень. Раньше я не задумывался, можно ли использовать лазеры суперсветовика для проведения строительных работ на населенной людьми планете. Теперь такую возможность приходилось искать. Мы с Гретой тщательно обсчитали мощность луча, площадь и глубину повреждения поверхностного слоя планетарной коры в соответствии с пожеланиями кареоллианцев. Далее оставалось лишь "пустить" в район лесного пожара хорошую тучку, и устроить основательный ливень. Это не сложно. Вся проблема заключалась в программе бортовой киберсистемы, которая наотрез отказалась выполнять подобную работу. Считать? Пожалуйста, все, что угодно! Стрелять она не будет ни при каких обстоятельствах! Я даже не сумел ради пробы вручную нацелить лазер на нужный район, Грета не дала.
- Там не живут люди! – безуспешно пытаюсь убедить ее, получая при этом один и тот же ответ:
- Не могу произвести действия, запрещенные программой!
Не зная, что делать, я отложил работу и попросил Афоню приготовить обед на всех. А потом послал Омегу в ремонтный отсек за Бабаем и Анитой и Нгамо. Они долго не приходили, и я сидел в одиночестве, лениво ковыряя вилкой в тарелке.
- Что такой кислый, капитан? – поинтересовался Бабай, входя в кают-компанию.
Они с девочкой уселись за стол, а Омега сразу забралась ко мне на колени. Не знаю, что за программу сочинил Вацлав, но этому киберу обязательно надо было, чтобы его чесали и наглаживали. Старик радостно набросился на обед. Оказывается, он долго тосковал по рациону космонавтов. Ему нравилось все связанное с полетами, кораблями и работой в пространстве, будь у него ноги, он никогда не осел бы на планете. Джексон лишь посмеивался над ним на пару с Анитой.
- Афоня! - рявкнул Бабай, - Тащи сюда кокосовое мороженое!
- Ты помнишь, дочка, - продолжал он, - Как объелась им на борту "Вервольфа"?!
- Смутно, папа, - отвечала девочка.
- Да, тогда ты была совсем маленькая… О чем задумался, капитан? - это он уже ко мне обращается.
Я рассказал, во что упирается проблема терраформирования Кареоллы.
- Ага! Понятно! – воскликнул старик, - Ирвин уже не в первый раз пытается добиться этого от капитанов кораблей. Только без Сергея, как мы зовем компьютер "Вервольфа", все равно ничего не выйдет.
- А в чем дело? - вяло интересуюсь у него.
- Видишь ли, Рольф, твой корабль - нормальный грузовик, но вооружен так, что способен уничтожить и планету, и другой корабль, и натворить много разных бед. Суперсветовик иным быть не может.
Я согласился. Действительно, не имея возможности испарять мелкое каменное крошево и сбивать с орбиты астероиды, в пространстве далеко не улетишь.
- Так вот, - продолжал Бабай, - Человечеству необходима гарантия, что оружие корабля никогда не будет применено против людей. Твоя Грета, теоретически, способна развернуть этот ящик, - он махнул рукой, показывая, что имеет в виду корпус "Гремящей Радуги", - И включить двигатели на полную мощность. Представляешь, что будет внизу?
Я кивнул. В памяти всплыл бьющий из дюз плазменный "хвост", уходящий на несколько сотен километров от корабля. Никогда раньше не задумывался, что суперсветовик способен сжечь биосферу планеты за считанные секунды.
- Ни один человек никогда не использует корабль для такого. Сами собой лазеры и двигатели не включаются. Так?
- Само собой, - согласился я, еще не догадываясь, к чему он клонит.
- А бортовой компьютер при определенных повреждениях может…
- Не могу, Бабай! Не могу даже команду такую выполнить!!! - кричала в истерике киберсистема.
- Успокойся, девочка! - потребовал старик. - Никто тебя не заставит делать это, побереги лучше свои схемы!
- Команда принята, - с облегчением отозвалась машина.
- Слыхал? - приподняв бровь, посмотрел на меня Бабай.
Я молча кивнул, а он продолжал:
- Это говорит мирный гражданский корабль, если бы он был боевым…
- А что, есть и такие? - любопытствует Нгамо.
Нет, конечно, теоретически всем известно, что в космофлоте имеется немало кораблей двойного назначения, но на практике они задействованы на исследовательских работах, и чем еще могут заниматься, известно немногим.
- А как же еще? - живо отреагировал старик. - Люди слишком долго воевали между собой, и сейчас вооруженный конфликт рассматривается, как один из вариантов контакта с чужаками.
Я замер, осененный внезапной догадкой. Если человечество думает так, почему инопланетяне не могут представлять себе подобный ход развития событий?!!
- Грета! Запись аннигиляции катера! - сорвалось с моих губ.
На обзорном экране появился бело-голубой диск Флинтины и громада блестящего корабля паучников, к которой двигалась темная точка земного космокатера. Белая вспышка на мгновение залила пространство холодным светом.
- Уровень радиации за бортом…- добавила, по своей инициативе Грета, демонстрируя цифры.
- Где?!! - резко бросил Бабай.
- Координаты Элиоса! - уточняю его слова.
Засветились новые цифры.
- Ну-ка, девочка, покажи их корабль еще раз, - попросил старик, и, когда киберсистема выполнила команду, добавил, - Переключи нас на Сергея.
- Что случилось, Дик? - раздался из динамика хрипловатый баритон.
- Ты видел их корабль, старина?
- Не могу идентифицировать точно, но существует вероятность, что именно он подбил нас, - сообщил компьютер.
- Пойдемте в рубку, - позвал Бабай и обратился к Грете с Сергеем, - Дадите две картинки, одну ты, другую - она.
Изображение темного объекта, хранящееся в памяти бортового компьютера "Вервольфа", оказалось очень похожим на корабль паучников. Но, все равно, я никак не мог поверить, что можно вот так запросто, ни с того, ни с сего обстрелять чужой космолет.
- Образцы ручного оружия доказывают, что чужак является боевым кораблем, - сообщил Сергей.
- Может быть, они просто приняли вас за астероид, - вдруг предположил я.
- Мы рассматривали такую возможность и не смогли исключить ее полностью, - сухо сказал Бабай.
- Очень прошу, почините мне лазеры! Я должен иметь возможность защищать эту планету! - взмолился Сергей.
- Значит ты - боевой корабль, - задумчиво констатировал я. - И считаешь, будто паучники захотят напасть на людей? - абсурдность такого предположения с трудом укладывалась в моей голове.
- Думаю, они опасны с вероятностью 73%, - ответил он.
- А если ты спятишь от старости или полученных в пространстве повреждений? - поинтересовалась Грета.
- Сама же знаешь, я тоже не способен стрелять в людей, только в то, что им угрожает!
- Грета, сможешь ли ты состыковаться с крейсером? - принял решение я.
- Не к чему пристыковаться, - ответила киберсистема.
- Она права, - заметил Бабай, - корабль в этой части сильно оплавлен.
- Давай скафандры и начинай маневр, - приказываю машине.
- Вам помочь? - спросил старик.
- Я могу работать в пространстве, - присоединилась к нему Анита.
Посмотрев на нее, хотелось сказать, что сами, мол, справимся, но, с другой стороны, кто его знает в каком состоянии корпус, поэтому пришлось ответить иначе:
- Готовься подстраховать нас с Джексоном, - и, обращаясь уже к Бабаю, добавляю, - Грета все сделает сама.
Старый пилот только кивнул в ответ.
"Гремящая Радуга" в автоматическом режиме подошла вплотную к "Вервольфу", и мы смогли добраться до него, не включая ранцевые двигатели. Оплавленный корпус суперсветовика носил явные следы лазерного удара. Броня выдержала, но она вспучилась от высокой температуры и давления изнутри. Было видно, что в этой части корабля все спеклось от страшного жара. Зато находящийся чуть в стороне аварийный шлюз сохранился в рабочем состоянии, и бортовой компьютер охотно распахнул его перед людьми.
Оставалось только диву даваться, каким образом искалеченный крейсер сумел дойти до этой планетарной системы. Лазеры не работали, отрезанные от источника энергии. Вход в отсек ускорителя изуродован так, что экипажу пришлось протянуть аварийный кабель, чтобы иметь возможность хоть как-то управлять кораблем. Двигатели не могли развивать даже половину расчетной мощности. Но, осмотрев повреждения, и посовещавшись с Нгамо, я предложил вызвать на орбиту Игоря и Юлианну. Мы надеялись не только восстановить лазеры, имелась возможность вернуть кораблю способность передвигаться внутри планетарной системы. Пока что "Вервольф" был не в состоянии даже маневрировать на орбите, а без этого сложно было бы выжечь джунгли, и начать терраформирование Первого Экваториального. Суперсветовик пригодится для дальнейшего развития колонии. Он и так служит ей в качестве орбитальной станции, осуществляя дальнюю космическую связь и поставляя данные для метеорологических прогнозов. А в перспективе "Вервольф", сможет обеспечить надежную защиту Кареоллы от метеоритов и, кто знает, возможно, он сумеет дать, какой ни на есть, отпор чужакам, если те объявятся вблизи Джессики.
В тот же день мы с Бабаем передали Планетарному Совету все имеющиеся у нас данные о чужаке, и сразу же получили "добро" на восстановительные работы. После их проведения освоение Кареоллы пойдет ускоренными темпами, в этом можно не сомневаться, соответственно, к ремонту привлекли всех, кто мог оказаться полезным. Это были четверо кареоллианских киберфизиков, ученики Бабая - подростки - Виктор Джевинсон и Джек Тиночилла. Узнав о происходящем, пришел немолодой уже поселенец Марио Рикелли. В свое время он учился на нашем факультете, но был отчислен из-за какой-то травмы. Таким образом, нас набралось 12 человек, что позволяло провести значительный объем работ и восстановить некоторую часть систем крейсера, ради чего на время были отложены все остальные дела.
Мак-Нелли пришел в восторг от открывающихся перспектив. Иметь в своем распоряжении космический корабль! О таком, действительно, можно было только мечтать. Что из того, если "Вервольф" не в состоянии покинуть систему Джессики. Это никому не нужно! Колонисты были заинтересованы в ремонте. А я тогда сказал Сергею:
- Кто знает, может быть, ты еще не раз пробьешь световой барьер.
- Необходимый для этого ремонт можно провести только на Земле, для меня это далековато.
- Зачем тебе Земля, если здесь на Кареолле создается вполне подходящая для космических работ материальная база?
- Это будет не скоро, - заметил компьютер.
- Рвешься в бой?
- Хочу быть готовым к нему, - поправил он.
- Но я все же не понимаю, почему ты так упорно считаешь, будто чужаки стремились уничтожить тебя, именно как космический корабль? - задаю вертящийся на языке вопрос.
- Не вижу другой более логичной причины их атаки, - отвечает Сергей.
- Почему?
- У нас с ними не было шансов столкнуться.
- То есть, если они приняли тебя за астероид, то должны были бы спокойно пройти мимо? - продолжал я расспросы.
- Да, - ответил он, - Кстати, я сразу идентифицировал их корабль, как объект искусственного происхождения, следовательно, они сделали то же самое.
Мне было нечего сказать, пытаясь убедить самого себя в невозможности агрессии со стороны паучников. Выводы машины однозначны. И уже нельзя подумать, будто кому-то что-то показалось, или кто-то в чем-то ошибся. Не было лишь ответа на вопрос: зачем оно сделано. Чего ради жечь чужие корабли?!!
На ремонт лазеров потребовалось не так много времени, как представлялось вначале, хотя работа оказалась трудоемкой, требующей хорошо отточенных навыков. Только четыре человека оказались способны работать с лазерными резаками, вскрывая корпус корабля. При этом очень полезным оказался Марио Рикелли, который, несмотря на свою совершенно неподходящую для космонавта комплекцию, сохранил прежние навыки. Из-за объемистого живота он с трудом влезал в скафандр, но при этом ловко обращался с оборудованием. Марио рассказывал, что поступил в Аэрокосмический, уже имея изрядные жировые запасы. И считал, что его отчислили не столько из-за травмы, сколько вследствие неспособности похудеть.
Вопреки мрачным прогнозам Нгамо, я тоже сумел управиться с лазерным резаком. Это оказалось не просто, но, тем не менее, реально. Бабая же мы оставили в рубке для руководства работами. Аниту тоже не допустили до работы, поскольку девочка не умела пользоваться многими инструментами.
В конце концов, нам удалось частично восстановить лазеры крейсера, их мощность все же получилась ниже расчетной, но тут уже ничего нельзя было сделать, учитывая повреждения ускорителя. Теперь предстояло увести "Гремящую Радугу" подальше от Кареоллы, чтобы не шокировать бортовую киберсистему зрелищем выжигаемых джунглей. Рейс предстоял важный. Необходимо отыскать астероид с высоким содержанием железной руды и доставить его на орбиту планеты, где будет проводиться плавка. А наша Грета оказалась не только не способна направить лазер в нужном для поселенцев направлении, с киберсистемой случилась форменная истерика от самой постановки задачи. Мы с Бабаем с трудом уговорили ее успокоиться, но в то же время постоянно опасались не только за целостность программного обеспечения "Гремящей Радуги". Но и, что самое главное в сложившейся ситуации, могли произойти непредсказуемые изменения с искусственной личностью по имени Грета, от которой можно было ожидать все, что угодно. Не исключалась даже атака крейсера при выполнении им необходимой работы.
Мы стартовали. Команда на этот раз подобралась совершенно новая. Из основного экипажа оставались только мы вдвоем с Нгамо. Даже Игорю вместе с Марио и Анитой пришлось остаться с Бабаем на "Вервольфе", где тоже требовались люди. Кроме того, Норту хотелось поскорее отправиться в Космотаун к Юлианне, которую Ирвин каким-то образом заставил лечь на операцию сразу после окончания ремонта.
Главного хирурга Кареоллы все называют толстушкой Кэрри. Она, кругленькая, как колобок, с восторгом хлопотала вокруг нового оборудования, готовясь пустить его в ход. И она же уговорила Ирвина побыстрее отправить к ней нашего киберфизика. Так что Юлианна де Маркос совмещала теперь обязанности пациентки и специалиста с Земли в госпитале. Не представляю себе, как ей это удавалось, потому что толстушка Кэрри, не откладывая в долгий ящик, основательно перешила девушку.
В системе Джессики мелких астероидов немного, но сенсоры "Гремящей Радуги" способны обнаружить их на большом расстоянии, поэтому при "охоте на камушки" пришлось потратить немало времени на разгон и торможение. Используя это, мы вдвоем с Джексоном обучали новый экипаж действиям в космическом пространстве, полностью предоставив Грете вести корабль. Киберсистема немного поартачилась, заявляя, что ее горемычную заставляют выполнять человеческую работу, а потом сделала все по высшему классу. Она выбрала довольно крупный камень и кратчайшую траекторию движения к нему, затем, вероятно, желая похвастаться перед Сергеем точностью стрельбы, по своей инициативе разрезала космический булыжник на 25 равных частей, которые отлично поместились в специальных отсеках.
В чисто техническом плане полет проходил нормально. А вот обстановка на борту была совершенно иной. Космонавты подобрались такие, что мы с Нгамо то смеялись, то замирали от ужаса, когда помощнички в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет с визгом и хохотом буксировали, а затем крепили в трюмах громадные блоки руды. После этого мы не решились подпустить к реактору нашу "сумасшедшую орду", невольно опасаясь, что кто-нибудь из ребят "нечаянно" нажмет кнопочку или, любопытства ради, повернет рычажок. Последствия шалости могли быть самыми плачевными - вплоть до взрыва реактора. Поэтому пришлось вдвоем доставить туда первую партию руды, из которой получатся прекрасные стальные листы уже к возвращению на орбиту Кареоллы.
А пока мы отсутствовали, шумная ватага подростков без нас собралась в кают-компании и устроила там такой сабантуй, что киберы опасались, как бы ребятня не разнесла весь корабль.
- Они галдели, словно стая диких попугаев! – жаловалась потом Грета.
- Они слопали все и потребовали добавки, - сообщил Афоня, - У меня от такой нагрузки процессор чуть не перегрелся!
- Лучше запись включите! – фыркнула Омега, - Вам всем хорошо! А меня чуть на запчасти не разорвали!
И Грета включила. Мы едва не оглохли от писка, визга и улюлюканья подростков, привыкших носиться на взмыленных скакунах по бескрайним просторам малоосвоенной планеты. Это так они рассказывают друг другу, что делали при загрузке трюмов.
- Он летит, будто мой Гнедыш от стаи змееволков!
- А кувыркается, как игольчатый жировик!
- Что, если бы жировики были такого же размера!
- Ха! Ха! Ха!
- Зато ты не больше его…
- Я будто на бронеолене прокатилась!
Тут раздались совсем уже невообразимые звуки.
- У-у-у-у-у-Вау-у!...
- Кры! Кры! Кры! Кры! Кры!
- Бум! Бум! Бум! Бум!
- Ви-и-и-и-и-и-и-мммм!
- Стая взбесившихся обезьян, да и только! – прокомментировал Нгамо.
- Нашла!!! – звучит восторженный девчоночий вопль.
Топот ног. Как можно так топать на мягком покрытии?!!
- Вот он!!!
Зазвучала музыка. Очевидно, включили фильм. Грета дала изображение, и на экране показалась лавина воинственных всадников. Грохот копыт, лязг плохо подогнанной стали и нечленораздельные крики людей заполнили кают-компанию.
- Они включили такую громкость, - извинилась киберсистема.
Ржут от боли и страха кони. Звенит примитивное оружие. Вопят от ярости всадники, и наш юный экипаж от восторга. Такой тупой фильм! Мы в свое время его даже смотреть не стали.
- Во, дикари! – вырвалось у меня.
- Кто заказывал мороженое? – раздался голос Афонии.
- Тащи лучше жареного страуса! - потребовал мальчишеский голос.
- На борту нет страусов, - растерянно отвечает кибер.
- Ну и катись отсюда, железяка! – рявкнул кто-то.
Дальше все в том же духе. Происходящее не укладывалось в голове. Это те самые ребята, которые еще вчера старательно выполняли каждое наше распоряжение! Из кожи лезли вон, чтобы все сделать правильно. И ведь они должны лететь с нами на Землю, собрались поступать в Аэрокосмический университет! Нам придется давать им характеристики, рассказывать, как они вели себя во время полета…
Полностью ошалевшие мы с Джексоном разбрелись из кают-компании в разные стороны. Я привычно отправился спать в рубку, а Нгамо – в машинное отделение. Так уж у нас повелось. Устраиваясь в кресле, подумал, что надо бы показать ребятам фильм какой-нибудь хороший, заинтересовать их чем-то, а то ведь опять устроят…
- Рольф! – вдруг позвала Грета.
- Слушаю.
- Не знаю, что делать! Люди не должны так себя вести!
- Они еще дети, - неожиданно для себя мягко ответил я, - Покажи им учебный фильм, что-нибудь техническое.
- Думаешь, их это заинтересует?
- Ну, да. Они же все рвутся в Аэрокосмический…
- Разве дети всегда такие? – спросила Омега, устраиваясь у меня на коленях.
- Даже не знаю, - отвечаю ей, - Совсем маленькие, может быть, и такие, а потом нет. Нас на Земле рано приучают к дисциплине. На Кареолле, видимо, иначе. Тут и взрослые иной раз вопят, как младенцы.
- А как вопят младенцы? – полюбопытствовала машина.
- Мне не изобразить, попроси у Сергея запись, - посоветовал я.
- У него ее нет, Анита так не кричала.
- Тогда не знаю…
- Но ты же человек!
- Разумеется! И уже забыл, как играл в песочнице и мочился в памперсы.
- Да, но…
- Грета, в конце концов, они, хотя и орали как дикари, но ничего не сломали и работают старательно.
- Эй, кибер! – донесся снизу ломающийся басок, - Давай сюда пожрать!
Я переключил связь и грозно произнес:
- Во-первых, у кибера есть имя! Во-вторых, с механизмами необходимо быть вежливым! В-третьих, ни к чему так орать!
- Извините, капитан, мы не знали, что Вы нас слышите! - раздался уже другой голос.
- Это что, если меня нет поблизости, значит можно вести себя, как взбесившиеся… - подыскиваю подходящее для них сравнение, - …Жеребцы!
- Нет, но…
- Если вы будете поступать как дикари, киберы не будут вам подчиняться, - отрезал я.
- Разве робот может не выполнить команду? – произнес удивленный мальчишеский голос.
- С сегодняшнего дня все электронные устройства корабля будут выполнять только команды отданные вежливо.
- Думаешь, они поймут? - спросила Грета.
- Не знаю, но меня пока слушаются.
Перебираю в памяти лица и поступки ребят. Вот Виктор Джевинсон – невысокий чернокожий подросток шестнадцати лет от роду. Быстрый, ловкий, смышленый мальчишка. Схватывает все буквально налету. Я видел его в седле, мчащегося навстречу ветру, когда он словно сливается со своим конем, таким же черным, как он сам. Видел за штурвалом флаера – прекрасный пилот, несмотря на юный возраст. Виктор легко двигается в невесомости, хотя до этого на орбите бывал всего несколько раз. Почти такой же и Джек Тиночилла (парнишку тоже готовил Бабай). Очень спокойный, уравновешенный, всегда серьезный. Как он держал камень, когда тот чуть не придавил Антуанетту Мак-Сандру! Капельки пота стекают по бронзовой коже под гермошлемом. Незаурядная сила у парня, по внешнему виду об этом не догадаться невозможно. Ему хочется доверять. Но, с другой стороны, ведь это именно он издавал самые дикие звуки в кают-компании. Вой, клекот, омерзительное совершенно чавканье, в котором слышится пожирающий добычу крупный плотоядный зверь. И, как ни странно остальные ребята весело смеялись над этим, словно над удачной шуткой.
Та же Антуанетта - коротко стриженная, похожая на мальчишку, смуглая девочка с выгоревшими под открытым небом светлыми волосами. Она очень старательная, как все ребята. Хорошо разбирается в технике. Улавливает все с полунамека. Но ведь именно она откопала тот идиотский фильм! Раньше мне ни за что не пришло бы в голову, что женщине может нравиться такая гадость. Другая девочка - смуглолицая смешливая Светлана Конькова. С ней труднее всех - очень уж она привлекательная. Черные косы ниже пояса, точеные брови, полное улыбчивое лицо. Даже в скафандре видна ее тонкая талия, широкие бедра, высокая грудь и задорно поднятый немного вверх курносый носик. Света так заразительно смеется, глаз не отведешь. Я, конечно, стараюсь ничего не показывать, но от себя самого не спрячешься. А ведь девочка собирается в Аэрокосмический, значит, полетит с нами. Вот Ян Лизарье - самый старший из них, парню уже восемнадцать лет. С компьютерами он на ты. Дома у него имеется, им лично собранный кибер. Парнишка почти не ездит верхом, всегда предпочитает какую-нибудь машину. Он кажется неуклюжим из-за крупного роста, но такое впечатление обманчиво. Его большие руки привыкли к самой тонкой работе. На вид Лизарье серьезный, вдумчивый такой, а, по словам Афонии, Янек бегал на четвереньках по кают-компании и гонялся за Омегой так, что бедный кибер едва сумел удрать от этого здоровяка.
И, наконец, самая непонятная личность среди ребят - Фрэнк Шишкин - молчаливый замкнутый мальчик шестнадцати земных лет. Он часто бывает неловок, не очень хорошо переносит невесомость, но вида не показывает. Роста чуть ниже среднего, курносый, с черной вьющейся шевелюрой. Я видел, как мальчик разговаривает с лошадьми, а они слушают, словно понимают что-то. Вроде бы все нормально, но, кажется, будто с парнем что-то не так. Бабай называет его надежным человеком. Я бы не согласился. Этот "надежный человек" чуть в пространство нечаянно не улетел, еле поймал его. На звезды он, видите ли, засмотрелся. Говорит, увидел что-то, которое где-то там движется, будто бы корабль летит. Грета сказала, может быть, и действительно он что-то видел, т.к. ее сенсоры тоже зафиксировали далекую вспышку. Но я ничего не заметил, кроме того, что замечтавшийся мальчишка удаляется от корабля в направлении созвездия Ориона. Фрэнк старается изо всех сил. Получается у него несколько хуже, чем у остальных, но это не страшно, да и не значит ничего.
Как понять кареоллианских ребят?! Они выросли совсем в других условиях, чем мы на Земле. Возьмем те же фермы – огромные почти пустые пространства, занятые главным образом пастбищами и перелесками. В основном там скот пасется. Скачи себе на коне, куда хочешь, и ни тебе пешеходных дорожек, ни автотрасс, ни правил полетов, которые всегда хочется нарушить…
"Гремящая Радуга" возвращалась на околопланетарную орбиту Кареоллы, с полными трюмами высокосортной железной руды. В литейной мастерской росла стопка стальных листов. А "экипаж" усердно чистил скафандры и шлюзовые отсеки. Собственно говоря, обычно этим занимается автоматика, но, посовещавшись, мы с Нгамо и Гретой решили найти ребятам занятие, чтобы они учились работать в пространстве и не устраивали диких оргий. Помимо того киберсистему задействовали для проведения теоретических занятий, она демонстрировала ребятам учебные фильмы. Мы же занимались с ними практикой, нещадно загружая подростков разными рутинными делами. С этими ребятами придется лететь к Земле, и, кто знает, каким будет путь. Вдруг, занесет опять в какую-нибудь звездную систему с неизвестными параметрами, встретятся там, к примеру, паучники, и окажутся они на этот раз живы-здоровы. Придется вступать в контакт. Каким он будет? Наслушавшись речей Бабая, мы всерьез обсуждали возможность вооруженного конфликта. А поскольку наша Грета, в соответствии с имеющимся программным обеспечением, наотрез отказалась воевать с разумными существами, в случае чего действовать придется исключительно людям, но, как это делается, никто не знал.
Вскоре корабль вернулся на околопланетарную орбиту. Наступила невесомость, а с ней и новые заботы - готовый металл необходимо погрузить в космокатер, чтобы доставить его поселенцам, собирающимся строить морские суда. Из-за продолжающейся плавки кому-то одному необходимо остаться на борту. Имеется в виду - одному из основного экипажа. А для помощи Нгамо на орбите будут находиться Джек с Яном. Мы же с остальными ребятами отправились в Космотаун. Передаю штурвал юному Виктору. Пусть парень учится. Хороший будет пилот. Страшно гордый доверенным ему делом, мальчишка ведет машину, осторожно спускаясь в более плотные слои атмосферы. Под крыльями "Альбатроса" лежит похожая на карту поверхность его родной планеты, где змеятся голубые реки и серо-коричневые ленты дорог, перелески сливаются с пастбищами, а невысокие горы вздымаются среди зеленеющих равнин, разбросав вокруг себя бурые россыпи камней.
Тяжелогруженая машина стремится вниз, приходится удерживать ее от чрезмерно быстрого спуска, постепенно снижая высоту и скорость. Я страховал мальчишку, готовый в любой момент перехватить управление, потому что с плоскостей космокатера уже срывались огненные искорки. Это образуется плазма при соприкосновении воздуха с перегретой обшивкой. Конечно, сам я спускался бы гораздо быстрее, и искр было бы намного больше.
Очень красиво входит в атмосферу космокатер при быстром спуске, вокруг него горит пламя, возникающее от трения корпуса о воздух. Это очень опасно. Любая ошибка, и ты сгоришь вместе с машиной, не долетев до поверхности планеты. На этот раз мне не хотелось демонстрировать свое лихачество, хотя в иной ситуации я не стал бы столь сильно осторожничать. Но кареоллианские ребята, способны на любую глупость, они обязательно попытаются повторить мои действия и погибнут из-за отсутствия необходимых навыков. Поэтому искр было мало. Полет проходил спокойно, но, несмотря на это восторженные вопли за спиной не стихали. Я уже притерпелся к подобному способу выражения чувств, и только время от времени напоминал своим подопечным, что на Земле не принято так вопить.