*****
-Я выиграл, Мастер! - Ромио стоял перед невнятной постройкой, но Черного Мастера не было. Вокруг дома стояла тишина, хотя где-то дальше звонко распевала птица. – Мастер!
Изнутри послышался тихий вздох, потом слабое шевеление. Потом Черный Мастер медленно вышел из дома, низко надвинув капюшон просторного плаща, в который он закутался так, словно на дворе стояла лютая зима.
-Выиграл? – голос из-под плаща звучал глухо и надтреснуто. – Что ж… Новый договор с ней заключать хочешь?
-Мастер, она потребовала Дарси. Даже не так. Сказала – или он, или я. Одного из нас она завтра непременно уведет. Но отдать ей Дарси я не могу, а пойти с ней самому… Для того ли я вел Игру?!
-Я говорил, нельзя ей верить, - Черный Мастер устало опустился на один из валунов, которые так и лежали перед входом с того прошлого разговора. – Чего ты хочешь от меня?
-Помоги мне. Подскажи, как избегнуть этого выбора, не отдав ей никого из нас?
-Подскажи… Что ж, подскажу. Только ничего ты с ней не поделаешь! Можешь только оттянуть неизбежное, потому что когда ты придешь ко мне, выполняя наш с тобой договор, защитить твоего друга будет некому. С этим лучше смириться сейчас, не сопротивляясь ей, поверь мне…
-Мастер! – Ромио шагнул ближе, умоляюще складывая руки. – Мастер, я очень прошу тебя, помоги! Я не могу смириться с тем, что она забирает близких мне людей, не могу вообще смириться с ее существованием!.. Знаю, что она все равно сильнее, но… Если я могу подарить кому-то даже лишний день, всего только один день! – это стОит всех моих усилий, и не имеет значения, что мне самому придется платить за них за всех… Ты знаешь все и обо всем на свете, скажи, неужели же нет способа остановить ее? И Дарси… Неужели нельзя сделать так, чтобы она оставила его в покое?!
-Четыре дня назад ты говорил иначе, - Мастер поднял голову, но лица его Ромио не увидел – капюшон был глубок и надежно скрывал лицо.
-Я увидел… - Ромио запнулся, не умея высказать словами то, что он пережил за эти дни, - …как она… уводит людей… кого она уводит… Мастер, у них была впереди целая жизнь! Она уводит… тех, чей срок еще не наступил, не должен был наступить! Уводит просто потому, что они ей нравятся! Я смотрел на них – и понимал, что согласен на любую цену, согласен на Игру, согласен… на все, только чтобы ей доставалось гораздо меньше, чтобы она… проигрывала раз за разом, одну душу за другой…
-А как же твой друг? Разве все это не ради него?
-Теперь уже – не только, - Ромио твердо посмотрел в лицо Мастера, по-прежнему скрытое под капюшоном. – Мастер, как не отдать ей Дарси? Особенно – когда я уйду сюда? Я не могу смириться, как ты говорил, я не верю, что выхода нет!..
Черный Мастер поднялся.
-Тогда ты должен вечно стоять у него за спиной. А я - вечно расплачиваться за твои Открытые Глаза! Выход только таков, потому что выхода нет вообще! – он резко сорвал с головы капюшон – и в первый момент Ромио отшатнулся.
Кто бы ни стоял сейчас перед ним в темном плаще Черного Мастера, но человеком он точно не был. Все тело Мастера, страшно перекрученное и уже мало похожее на человеческое, покрывали шрамы. Множество четких и длинных рубцов, частью старых, частью совсем свежих, едва затянувшихся. Глаза приобрели янтарный оттенок, зрачки вытянулись, твердые в первую встречу узкие губы слегка припухли и из-под верхней поблескивали узкие длинные клыки…
Заметив ужас, поневоле промелькнувший на лице парня, Черный Мастер горько ухмыльнулся.
-Видишь, во что мне обходятся твои контракты? Я человек, мальчик, но, пока действует магия Открытых Глаз – я вот таков. Каждый раз, когда ты смотришь через время, обходится мне в новый шрам и новую боль. Впрочем, когда смотрю я – эффект тот же. Это расплата за магию. Расплата, потому что я не научился этому… дару и не был рожден с ним в крови – я просто украл его. Украл у Тетушки. А как мне это удалось – даже не спрашивай. Я не хочу вспоминать то, что тогда произошло, скажу одно: порой лучше просто смириться. Для всех лучше, и для тебя в первую очередь. Потому что Тетушка все равно уводит тех, кого хочет, если не сейчас – так позже, но не думай, что это «позже» предусматривает лишние годы. Те, кого ты спас за эти четыре дня, все равно обречены – она уведет их очень скоро. Это и есть Игра. Я ведь говорил, она всегда в выигрыше.
-Но… зачем?! – пока Мастер говорил, Ромио успел немного придти в себя от увиденного. – Зачем ей это?
Черный Мастер снова присел на валун.
-Раньше я тоже не понимал. Когда играл с ней – не понимал, когда жил, наслаждаясь тем, что вечен - не понимал. А недавно понял: ей скучно. И скука эта вечна и страшнА, как и она сама.
-Так что же, мне всегда придется… забавлять ее?! – Ромио ужаснула такая перспектива – его-то фантазия не безгранична, на вечную Игру ее уж точно не хватит!.. Но Мастер покачал головой.
-Я этого не сказал, Ромио. Должен быть и другой путь и даже наверняка он есть. Вот только я его не знаю… Но мы заговорились, а тебе надо возвращаться.
-Ты обещал сказать, как заключить с ней контракт на моих условиях, - напомнил Ромио. Страха перед легендарным Мастером он больше не испытывал, а внешность… Что внешность, если все это Черный Мастер терпит только и исключительно из-за него, Ромио?!
-Да, конечно… - Мастер крепко сжал кулаки. – Конечно. Итак. Ты выиграл Игру. Она произнесла это вслух?
-Да, - кивнул Ромио. – Но только она сказала, что три месяца жизни за одну Игру – это слишком много. А потому я должен выполнить одну ее просьбу, и после этого три месяца буду свободен, как птица.
-А просьба – привести к ней Дарси, - закончил Мастер. Ромио снова кивнул.
-Да. Но ты же ведь понимаешь, выполнить ТАКУЮ ее просьбу я не смогу. А на то, что она прежде мне этого не говорила…
-…она сказала, что стала старой и многое забывает и мало ли что еще она позабыла тебе сказать, - снова закончил за него Мастер. Ромио опустил голову.
-Да. И что мне теперь делать?
-Что делать… Вечный вопрос «что делать»… Во-первых - Дарси должен уехать. Хотя бы на два-три дня…
-И Тетушка не найдет его! – усмехнулся Ромио. – Просто всесильная Тетушка не сумеет найти смертного…
-Не перебивай, - поморщился Мастер. – Не имей такой дурацкой привычки.
-Прости, Мастер.
-Дарси должен уехать, - повторил Мастер. – Но ты не имеешь права объяснять ему, почему. Так надо – и если он умный парень, он все поймет сам. Это первое. Во-вторых, ты должен продлить контракт с Тетушкой. А лучше – заключить новый. Но на своих условиях.
-А как…
-Все детали потом, – Мастер, поднялся с камня, задумчиво прошелся по полянке. – И третье, наверное, самое важное для тебя: ни в коем случае не соглашайся на ее «просьбы». Один раз скажешь «да» - и ты ее раб. Навеки, на столько времени, пока ей не надоест эта игра.
-Но как отказаться, если за отказ она уведет меня?! – в отчаянии крикнул Ромио. – Как ответить «нет», глядя ей в глаза?!
-Она показала тебе глаза? – Мастер поднял на парня настороженный взгляд, глаза его внезапно стали совсем черными. – Ты видел..?
-Почти, - Ромио сник. – Только на мгновение, уже когда она уходила. Она предупредила меня, я… я почти обречен.
-Ну… - Мастер заметно расслабился, - еще не совсем. Но ты близок к этому, близок как никто. Ладно. Как тебе заключить договор на своих условиях. Ты… Но, предупреждаю, это нечестная игра!
-Мне уже все равно, - устало сказал Ромио. – Говори.
-Ты должен заключить с ней новый договор. Будь внимателен, постарайся предусмотреть любые мелочи, уточняй все до единой подробности, не доверяй ей на слово! Это – первое. Второе: никаких устных договоров! Всё, о чем вы договоритесь, перенесешь на бумагу… ну, или на что другое – она скажет тебе, что именно имеет для неё вес. Обязательно требуй от нее подтверждения договора, требуй, чтобы она довела его до конца… Ты, кстати, знаешь, как именно договор должен выглядеть, если заключен по всем правилам?
Оглушенный всеми этим подробностями и гулким и твердым голосом Мастера – совсем не таким, каким он разговаривал минуту назад! – Ромио нашел в себе силы только отрицательно мотнуть головой. Как должен выглядеть полноправный договор, он не знал, не знал даже, что такой бывает, когда договариваешься с… ней. Мастер покачал головой.
-Немудрено, что она попыталась поймать тебя... Ну да ладно. Тогда запомни: чтобы она со своей стороны подтвердила договор, ей достаточно всего только прикоснуться к нему. Любое ее прикосновение к физическому предмету – любому предмету! – оставляет отметину. Бумага или дерево горит, камень выкрашивается в форме ее прикосновения, металл плавится, на человеческой коже – если она предъявляет на человека свои права и пришла именно за ним, остается ожог… Короче, она должна прикоснуться к вашему договору. И только после того, как на нем останется отметина, ты можешь ставить свою подпись.
-И что, такой договор имеет для нее… силу?
-Разумеется, - усмехнулся Мастер. - ТАКОЙ договор имеет силу даже для нее и ты с полным правом можешь выполнить только то, что там записано. А она не сможет предъявить тебе дополнительные требования. Но ты должен его заверить, потому что, как ты понимаешь, при заключении договора вы с ней будете наедине, лишних глаз у вас не будет…
-Но это же то же самое! Если у нас не будет свидетелей…
-Поэтому тебе и надо будет заверить договор, - нетерпеливо перебил Мастер. – Обязательно и в тот же день.
-А… у кого? – парень окончательно растерялся. Мастер не казался сумасшедшим, но то, что он говорил… Кто может быть выше Тетушки?! Разве есть такое… существо?! А ведь Черный Мастер серьезен, и даже больше чем серьезен – сосредоточен, собран, словно… словно… перед поединком!.. Сам Ромио в боях никогда не участвовал, но в книгах именно так описывался воин перед битвой…
Мастер долго молчал, глядя мимо Ромио.
-Мастер… - тихонько окликнул наконец парень. Черный поднял голову.
-Что ж, видимо, придется идти с тобой, - сказал он. – Едва ли тебя станут слушать, да и не сумеешь ты объяснить все так, чтобы… твой договор заверили. Не хотелось, да другого выхода я не вижу. Давно я не выходил за пределы… Не важно. Иди. И как только подпишешь договор с Тетушкой – немедленно ко мне. С договором.
Ромио молча повернулся и пошел прочь. Смотреть на Мастера было страшно – так исказилось его и без того уродливое лицо. И последнее «р» показалось каким-то рычанием…
-Она должна подписать первой! – догнал его у поворота тропы рычащий голос, и Ромио ускорил шаги. – Не забудь, она!..
*****
Заставить Тетушку подписать готовый договор первой оказалось едва ли ни сложнее всего остального. Она находила тысячи причин, чтобы только не делать этого. Мастер снова оказался прав: Тетушка понимала, что, подписывая договор первой, лишила себя любого нечестного хода и дополнительных требований, которые могла бы предъявить, ссылаясь на возраст и плохую память, но Ромио был неумолим. После того, как он достал необходимый материал для договора, любое другое препятствие казалось ему ничтожным. Что бы ни говорила ему Тетушка, он стоял на своем: Или полноправный договор – или никаких договоров вообще! В последнем случае – три месяца, а потом… потом будет видно. Но он знал, что подобной Игры Тетушке никто больше не предложит – великА была страшная слава Черного Мастера, и страх перед ним превышал даже естественное человеческое желание жить. Заключить договор с Черным Мастером едва ли кто-то решится, а значит – Игра будет неинтересной для Тетушки, и она едва ли захочет заключить новый договор.
Когда Тетушка сказала, что «материалом для полного договора может послужить только человеческая кожа», Ромио в первый момент охватил ужас. Впрочем, он подозревал что-то в таком роде, но все равно надеялся, что без этого удастся обойтись. Не удалось. И парень, внутренне замирая, отправился добывать «материал».
Тетушка намекала, что хорошо бы кожа была чьей-то, но Ромио не смог этого сделать. И в конце концов принес ей кожу с собственного бедра. Хотя и ходить после этого стало невыносимо тяжело.
-Ну, хорошо, - сдалась наконец Тетушка. – Вижу, он постарался как следует подготовить тебя, а ты вдобавок еще и упрям… И не уступишь женщине даже в такой мелочи, как первая подпись на договоре.
-Не уступлю, - холодно отозвался Ромио. – Хотя бы просто потому, что я тебе не верю. А еще – прости, мне трудно воспринимать тебя как женщину.
-Хорошо, - протянула Тетушка. Снова блеснули из-под капюшона серебряные глаза. – Хорошо, пусть так… - Она неожиданно резким движением схватила документ. Ромио едва не вскрикнул, когда многострадальное бедро обожгла новая боль, но сдержался. Тетушка некоторое время водила пальцами по договору, с нескрываемой насмешкой наблюдая за парнем. Несомненно, она ждала, что он попросит ее отпустить договор, она знала, что причиняет ему боль! Но Ромио молчал. И она с сожалением опустила договор на стол.
-Ты слИшком упрям. Если бы я знала об этом раньше, никогда не предложила бы тебе новый договор. С упрямцами вообще тяжело иметь дело…
-Поздно, - выдохнул Ромио, быстро ставя на листе свою подпись. Руки слегка дрожали, но досада Тетушки грела душу, заглушая даже боль.
Она исчезла, не прибавив больше ни слова, и Ромио отчасти был рад этому. Потому что надо было немедленно идти с этим проклятым договором к Мастеру, а он обещал помощь в разговоре с тем, кто стоял выше Тетушки, и мог заставить ее честно выполнять договор.
*****
-Ты готов? – встретил его Черный Мастер.
-Готов, - кивнул Ромио, стараясь не морщиться при каждом шаге. Мастер покосился на него.
-Тогда за мной. И не отставай, нам довольно далеко... Ты почему хромаешь? - Мастер внимательно посмотрел на Ромио, потом остановился и резким властным движением вздернул ему штанину. Ромио невольно охнул и инстинктивно схватился за больную ногу поверх ладоней Мастера, показавшимися ему огненными. Мастер осторожно опустил штанину. – Понятно. Она все-таки потребовала человеческую кожу… И ты отдал свою. Что ж, это означает только то, что она тебя боится. Гордись, парень, такое удавалось очень немногим. Ну… Если Он согласится заверить договор – то есть стать посредником и судьей в вашей Игре! – то наверняка залечит твою ногу. Но до этого момента придется потерпеть. Здесь я ничем не могу тебе помочь. Лечить я не умею. Хотя хорошо умею отнимать жизнь… Ладно это всё пустая болтовня. Идем. Выдержишь?
-Надо, - сквозь зубы процедил Ромио. – А Дарси уехал. Сначала начал спрашивать, но потом посмотрел на меня… И согласился. Только сказал еще, чтобы я был поосторожнее, потому что в таких делах очень мало друзей и много врагов. Мне показалось даже – он понял, почему я прошу его уезжать…
-Твой друг - очень умный парень – задумчиво протянул Черный Мастер. – Какой-то даже слишком умный и сообразительный. Не удивлюсь, если выяснится, что он – такой же, как и я, только сумел сохранить себя человеком, не связываясь с теми силами, с которыми от скуки и по глупости связался я…
-Мастер… Аддарсио старше меня всего на полтора года! Я знаю его всю жизнь, он… не может быть таким же…
-Ты не понимаешь, парень. У Него много разных вариантов выхода из тупика, все дело только в цене…
-У кого «у Него»? – холодея, прошептал Ромио. – Он же не… ты же не хочешь сказать, что…
-Какая разница что я хочу сказать, Ромио? – необычайно мягко спросил Мастер, взгляд его потеплел. - Тебе необходимо заверить договор. Значит, необходимо встретиться с Ним. Значит, не имеет значения, кто Он такой, потому что Он – единственный, кто имеет относительную власть над Тетушкой. Идем, разговаривать нам некогда.
Больше Ромио не спрашивал. Молча шел за Мастером, ни о чем не думая, даже не глядя по сторонам. Мастер был прав. Ему необходимо встретиться с этим таинственным посредником, и всё остальное не имело никакого значения. Было страшно, когда поневоле всплывала догадка, кто такой посредник, но Ромио вспоминал серебряные глаза Тетушки – и ему становилось еще страшнее. Из двух зол следовало выбирать меньшее, а полноправный договор давал пусть даже призрачную, но все-таки надежду на благополучный исход. Ну, или хотя бы на шанс на него.
Когда впереди показался горный кряж и темное отверстие низкой пещеры, молчание стало невыносимым. И Ромио, хоть и пообещал себе молчать до самой встречи с посредником, все-таки спросил:
-Мастер, а почему ты уверен что тебя он послушает?
Черный Мастер долго смотрел на парня, потом откинул с головы капюшон, открывая почти совсем зажившее лицо.
-Ты уверен, что хочешь это знать, мальчик?
-Да, Мастер. Хотя бы потому, что отныне ты – мой Учитель.
-Что ж… - Еще один долгий, испытующий взгляд. – Хорошо. Но не обещаю, что правда тебе понравится.
Ромио молчал, не сводя с Черного Мастера ждущего взгляда.
-Он послушает меня, парень. Потому, что Учитель должен слушать Ученика, даже если тот говорит совершеннейшую глупость. Он должен выслушать хотя бы для того, чтобы потом объяснить, в чем же эта глупость состояла. Не понимаешь?
-Он… твой Учитель?
Мастер криво улыбнулся.
-Можно и так сказать. Да, я его Ученик. А Он – единственный, кто может приказать Тетушке.
-Но кто он?
-А кто выше Смерти, мальчик? – устало спросил Мастер. Ромио вздрогнул. Мастер усмехнулся. – Не бойся. Согласись, даже если ты не будешь называть Тетушку ее настоящим именем, ее визита это не отменит. Она все равно придет за тем, кого выбрала.
-Да, конечно. Но, если я тебя правильно понял, твой Учитель – с-сам… Владыка Зла?!
-Ишь ты… Владыка Зла… Он дьявол, мальчик. Или, если хочешь, Дьявол. Как имя. Хотя имя у него другое. Он дал мне Силу, помог переиграть Тетушку и отнять у нее Тайну, открыл, как испОльзовать Тайну Отрытых Глаз… Он – чистая Сила, не добрый и не злой. И не всемогущий. Он – тот, кто выше всего этого... Довольно болтать, мы почти на месте.
Ромио оглянулся по сторонам. За разговором он и не заметил, как они углубились в пещеру, оказавшуюся огромной, высокой и широченной настолько, что видно было только то, что освещалось небольшим факелом в руке идущего первым Мастера. Ни чудовищ, ни огня адского, ни криков, ни завываний, ни бесов с бесовками, ни котлов, ни черно-алых отблесков на гладких стенах – ничего из того набора ужасов, который все они зубрили наизусть в школе.
-Где же… - Ромио снова растерянно оглянулся. Мастер откровенно расхохотался.
-Что, не о таком вам рассказывали учителя в школе? Ты же ведь уже понял, к кому в гости мы пришли?
Ромио снова невольно вздрогнул. Смех Мастера гулом отразился от стен и свода пещеры, многократно повторяясь, загулял над головами. Вот теперь пещера действительно казалась зловещей.
-Не бойся, мальчик, - неожиданно прозвучал новый голос, как-то сразу перекрывший эхо человеческого смеха. Мастер, сразу перестав смеяться, упал на одно колено, склонив голову.
-Приветствую тебя, Учитель.
Ромио машинально тоже припал на колено, но головы не опустил: любопытство оказалось сильнее. Где-то впереди горел костер, оранжевые отблески плясали на противоположной стене, но отблески эти не казались зловещими. И огонь был обыкновенным, оранжевым, а не красно-черным, как говорили в школе.
В каменном кресле с высокой спинкой, вольно развалясь и закинув ногу на ногу, сидел человек.
-И тебе мое приветствие, Ученик, - произнес он. – Давно ты не появлялся здесь. Не забыл еще дорОги-то?
-Не забыл, Учитель, - Мастер по-прежнему не поднимался с колен и словно не решался посмотреть в лицо хозяину этого странного места.
-В последнее время ты часто пользовался Тайной, - продолжал сидевший в кресле человек. - Что-то случилось? Нужна моя помощь?
-Ты добр, Учитель. Но твоя помощь нужна не мне, а вот этому мальчику. Ты позволишь ему говорить самому?
-Я предпочел бы слышать только твой голос, – Ромио почти увидел, как слегка поморщился неизвестный в кресле. - С некоторых пор чужие голоса не доставляют мне радости, что бы они ни говорили. Да и все их просьбы до того одинаковы…
-Прошу тебя, Владыка, позволь мне сказать самому, - неожиданно даже для самого себя вмешался Ромио.
Незнакомец легко поднялся, подошел к парню и одним жестом поднял его на ноги, так, что его глаза оказались лишь немного выше лба Ромио. Парень увидел, что человек (Дьявол?!) молод, строен и потрясающе красив. Огромные карие глаза с явственным алым огоньком в шоколадной глубине, темные (не черные! Еще одна ложь!) слегка вьющиеся волосы, матовая (не мертвенная!) бледность кожи…
-Значит, помощь нужна тебе. Что ж, говори. Попробую не разочароваться в роде человеческом окончательно. Говори.
Он вернулся на свое место, внимательно глядя прямо в лицо Ромио. Свет каким-то образом распространившийся на всю пещеру, теперь позволял отчетливо видеть лицо Дьявола. Твердо очерченные губы улыбнулись.
-Еще не веришь себе, мальчик? Тебе нужно хоть какое-то доказательство того, что я и есть Дьявол? Не сомневайся, это так. Но убеждать тебя я не хочу. Ведь не я пришел к тебе, а ты ко мне, а сомневаться в хозяине по меньшей мере невежливо.
-Да… прошу прощения. Но позволь моему Учителю присесть – моя просьба о помощи обернулась для него мучением, но он никогда не признается в этом…
-Замолчи! - прошипел Черный Мастер, но было уже поздно. Дьявол расхохотался, запрокидывая голову, за красными, слегка припухшими губами блеснули снежные клыки.
Ударило в уши громовое эхо, придавило неслыханной тяжестью, вдавливая в каменный пол. Только каменными глыбами прорывалось сквозь гром:
-Ты просишь… за него?! Ты… пожалел о том, что сделал? Ты… человечек… просишь МЕНЯ?!
-Я… - Ромио растерялся. – Я…
-Говори о своем, – внезапно обрывая смех, приказал Дьявол. – А о нем не беспокойся – ты же и вполовину не представляешь, кто перед тобой. Говори.
-За мной пришла… Тетушка… С-Смерть. Мы заключили договор на Игру, взамен она обещала мне три месяца свободной жизни. Но когда я выполнил договор, она сказала, что от меня требуется еще одна услуга: я должен был отдать ей своего друга… Но это все не так уж и важно. Мы заключили с ней новый договор, оговорили малейшие детали. Но, чтобы договор был полноправным, требуется посредник. Договор необходимо заверить.
-И ты предлагаешь мне стать этим посредником, - жестко закончил Дьявол. Ромио только склонился перед ним.
-Мальчик не уверен, что слову твоей ближайшей помощницы можно верить, - вмешался Черный Мастер.
-А ему и нельзя верить, - спокойно отозвался Дьявол. Теперь он уже не казался беспечным. – СлОва она не держала никогда, даже когда договаривалась со мной. Как ты…
Ромио показалось, Дьявол (c ума можно сойти!) едва не назвал Черного Мастера по имени, но в последний момент все же сдержался.
-Благодарю тебя, Учитель, - едва слышно произнес Мастер. – Я ценю твое отношение ко мне и дорожу твоей милостью, но все-таки помоги ему. Прошу тебя…
Темноволосый – ну, человек же! – снова быстро и легко поднялся с кресла. Шагнул к Черному Мастеру, остановился, не дойдя двух шагов и впиваясь горящим взглядом в глаза. Алые глаза уперлись в янтарные, с явственно вытянутыми зрачками – и словно звенящая струна протянулась между ними.
-Ты… просишь? – раздельно, чеканя, как гном - стальной клинок, спросил Дьявол. – Просишь ЗА НЕГО?
-Да, Учитель. Я ПРОШУ: помоги ему. Заверь договор. Стань посредником и судьей, – он протянул свернутый трубкой договор. - Я знаю, о чем прошу, знаю, что надо платить за всё и в ЛЮБОЙ жизни, и я готов заплатить немедленно.
-А хватит ли у тебя сил заплатить за такую помощь? – тихо, со странно прозвучавшей в устах Владыки Зла грустью спросил Дьявол. – Ты выдержишь? Я не могу предоставить такую помощь просто так, хотя и не знаю никого, кто мог бы помешать мне сделать это...
-Я знаю, Учитель, - с точно такими же интонациями ответил Мастер, впервые поднимая взгляд. – Закон. Он един и он один для всех, включая и тебя. Я готов заплатить, и сил у меня хватит… должно хватить.
-Мастер… - заикнулся было Ромио, желая сказать, что попробует расплатиться самостоятельно, но Дьявол резко обернулся к нему. Парень вскрикнул и отшатнулся от его алых глаз на побелевшем до той самой мертвенной бледности красивом лице, от внезапно показавшихся из-под верхней губы клыков (небольших, но все-таки…), от страшной, действительно нечеловеческой улыбки... Волосы взлетели от сильного порыва горячего ветра, окружая голову темным ореолом – и Ромио понял, почему школьные учителя говорили, что Он ужасен и прекрасен одновременно. Таким он и был…
-Уходи, - приказал Посредник рычащим, (совсем как у Мастера!) голосом, схватил договор, развернул, дунул на последнюю строчку как раз над отметиной Тетушки, мазнул рукой с длинными красивыми ногтями по воздуху в сторону Ромио, швыряя ему договор (ногу снова ожгло, но парень постарался не показать этого). – Уходи, парень, уходи немедленно! Он – посвященный, он знает, что только так и надо и что сейчас произойдет, но тебе этого лучше пока не видеть. Иди, ИДИ ЖЕ!!!
Ромио не помнил, как оказался возле входа в пещеру. В ушах стоял не прерывающийся ни на миг пронзительный крик Мастера. И болезненно-торжествующий хохот Дьявола.
*****
-Играешь, парень? – Тетушка стояла возле порога, не переступая через него. Она словно… боялась?! – нет, но опасалась входить в дом к человеку, едва ли ни впервые за всю многовековую историю Игры заключившему перекрестный договор. – Решился сам? Или все-таки иначе уже не можешь?
Ромио молчал, не торопясь отвечать ей. Тетушка переместилась еще ближе, слегка наклонила голову, будто пытаясь снизу вверх заглянуть парню в глаза. Он молчал и не двигался, недобро наблюдая за женщиной в черном платке.
-Убедился, что увильнуть не смогу, да? – Тетушка словно задалась целью вызвать его на разговор. - А сам, своими силами, побоялся не справиться?
-Что ты не увильнешь, я и так знал, - ответил наконец Ромио. Спокойно поднял голову, не боясь встретить серебряный взгляд. – Но вот то, что ты снова не попытаешься подловить меня – в этом я тогда уверен не был. Теперь – уверен. Ты ничего не сумеешь предъявить мне сверх того, что записано в договоре.
-Тогда – Игра! – и Тетушка исчезла, взмахнув на прощание концами платка.
ххххххххххххххх
Десять дней пролетели как один. Ромио вымотался как еще никогда в жизни, но твердо знал, что просто обязан играть до тех пор, пока Тетушка не прекратит забаву. Срок Игры по договору стоял вполне определенный: две недели. Но только теперь Ромио понял, что срок, в общем-то, нереален: продержаться две недели против существа, не нуждавшемся ни в сне, ни в еде, ни в отдыхе, ни, собственно, в магии и необходимости опережать противника было просто невозможно! Отдушиной были разговоры с Мастером, но эти минуты отдыха казались ему крадеными - очень короткими, скупыми, отрывочными - и отдохновения практически не приносили.
"…-Держись. Если ты действительно поставил перед собой цель, ты должен держаться. Ты хочешь жить вечно? Тогда играй. Играй! Так, как не играл никогда в жизни, играй так, чтобы восхитилась не только Тетушка, но и мой Учитель! Играй, хитри, увиливай, обманывай, наконец! – и тогда у тебя появится шанс. Для того я и открыл тебе Тайник. Только учти, что бесконечно черпать из него силу, чтобы не спать и не испытывать голода, невозможно. Всему на свете бывает конец.
-Я помню, Мастер. Но, боюсь, этой Игры мне не выдержать.
-Если ты достоин стать моим Учеником, ты выдержишь. Ну, а если нет – что ж, значит, все мы ошиблись в тебе. Ты такой же, как и все вокруг, и ничем не лучше любого другого человека толпы…"
После этого разговора Ромио несколько дней держался исключительно на злости. Силы таяли, вымотанный мозг отказывался работать, Открытые Глаза показывали все меньше и порой картинки были настолько смутными, что ему приходилось додумывать недопоказанное и домысливать ситуации, всякий раз рискуя итогом Игры. Ведь всего только одна ошибка – и всё. Он проиграл, и все, что сделал для него Черный Мастер, окажется пустой тратой времени, а этого Ромио допустить не мог.
…Еще раз. Еще одна перехваченная жертва… Руки не поднимаются, глаза отказываются смотреть…
Серебряный взгляд, мельком, на миг – и тело в смертельном страхе вновь обретает утраченные было силы…
…Еще раз, последний день, Ромио! Самый последний день, хотя уже и теперь ясно – он выиграл. Выиграл! Надо только успеть перехватить… последний раз успеть!..
Всему на свете однажды приходит конец. Да, Мастер, Учитель мой, да, я это запомнил. Только эта мысль и поддерживала меня в последние дни…
-Две недели, Тетушка, - Ромио, стараясь не пошатываться от усталости, стоял перед женщиной в черном вдовьем платке, держа в руке развернутый договор. Пожелтевшая человеческая кожа ярко сияла оранжево-алым огнем. Дьявол напоминал обоим о данном при заключении соглашения Слове. – Вот твоя подпись, вот моя. А это…
-Я знаю, знаю, - торопливо перебила его Тетушка. – Не зови его, я помню, о чем мы договаривались. Хотя, честно говоря, не думала, что ты выстоишь эти две недели, да еще и ни разу не повторишь пройденного хода.
-Ты довольна? – холодно спросил парень. – Довольна Игрой?
-О, да! Не думала, что найдется смертный, способный на такое!.. Даже жаль немного, что Игра окончена. – Она отступила назад, сделав ему приглашающий жест, но Ромио отрицательно качнул головой. Выходить из дома он пока не хотел. Тетушка снова сделала шаг к порогу. - Послушай, я хочу предложить тебе долгосрочный контракт. На работу, на серьезную работу, не Игру!
-Твоим загонщиком, что ли? – усмехнулся Ромио. Тетушка промолчала, судорожно стиснув красивые белые руки, и он понял, что попал в точку.
-О чем еще тебе рассказали? – почти прошипела она, и Ромио мысленно поздравил себя: она разозлилась!
-Я со своей стороны хочу предложить тебе договор, - стараясь, чтобы голос прозвучал невозмутимо, сказал он. – Ничего сложного, ничего, что противоречит твоей природе, не Игра, но тоже… интересно.
-С новым договором, смертный?
О да, она очень зла. Отлично!
-Ну разумеется! Но это не оттого, что я тебе не доверяю. Просто, согласись, так намного надежнее. Да и спокойнее тоже…
-И что же это за договор? – Тетушка подошла еще ближе. Теперь ее и парня разделял только косяк распахнутой настежь двери.
-Может быть, ты войдешь в дом? – пригласил он.
-Ты очень добр, - усмехнулась она, - но я предпочитаю остаться на улице.
Ромио чувствовал, как все внутри начинает мелко вибрировать от напряжения.
"-Ты должен обязательно затащить ее в дом, пусть даже и силой. Думаю, небольшую боль от прикосновения к ее руке ты выдержать способен? Способен, конечно, потому что другого выхода нет, а добровольно через мою преграду она не переступит. Ты дОлжен затащить ее в дом! Если ты все сделаешь так, как я тебе скажу, считай, договор о вечной жизни у тебя в кармане, подписанный и заверенный!"
Эти слова Черного Мастера гремели в голове с момента появления Тетушки на улице перед калиткой. Ромио ждал ее и потому сумел ничем не показать охватившего его смятения: ведь если ничего не получится, даже Посредник его не спасет! С самых первых слов, с самого начала разговора он играл и хитрил, стараясь сбить Тетушку с толку, разозлить – и ему это удалось. Вот только бдительности она не теряла. Чувствовала, что дом под защитой? Да, наверное, и даже наверняка чувствовала, потому и не решалась переступить порог. Она боялась Мастера, который однажды уже переиграл ее, еще больше боялась Дьявола, чувствуя его силу в защите проклятого дома. Дьявол, черная злая сила, средоточие Зла, охранял его сегодня, люди, словно тоже что-то чувствуя, обходили дом парня-одиночки стороной.
Немного раньше Ромио, наверное, шарахнулся бы прочь даже от Черного Мастера, даже не зная еще, кто был его Учителем. Черный Мастер боялся Учителя – это было заметно даже неискушенному Ромио, а вот сам Ромио напротив, страха перед ним больше не испытывал. Разумеется, не ему судить Владыку Зла; разумеется, Дьявол не был бескорыстен, но не был и подл. Он честно предупреждал, что договоры с ним приносят мало радости, хотя и выполняются с его стороны неукоснительно. Но Ромио знал, что сам загнал себя в ловушку, и ему было уже все равно. Договор с Дьяволом? Пусть даже так. И душу взамен? Это не новость, все сделки происходят сходным образом, вопрос только в цене помощи. Учеба у Черного Мастера? Хорошо. Отторжение людей? Что ж, он готов и к этому. Пойдя на Игру с Тетушкой, он сам затянул петлю на своей шее, только тогда этого не понимал. Теперь понял, но обратного пути уже не было…
-Договариваться через порог – плохая примета, - Ромио подался вперед, словно намереваясь выйти на улицу. Тетушка выпрямилась, готовая отступить в сторону, но парень вдруг схватил ее за руку и, с силой дернув на себя, втащил в дом.
Оказавшись по другую стону порога, Тетушка молча рванулась, попытавшись проскочить обратно, но было уже поздно. Ромио так и не понял до конца, как это удалось Черному Мастеру, но выйти Тетушка не смогла. Ударилась о невидимую преграду на пороге, ее отбросило назад в комнату. Женщина заметалась, пытаясь исчезнуть, но не сумела и этого. И тогда она закричала. Нет, не закричала даже – завизжала на невозможно высокой, режущей слух ноте:
-Нарушение договора! Ты нарушил договор!
-Договор выполнен! – зазвенел голос Ромио. – Ты сама сказала, что игра закончена, ты, а не я! Значит, я снова выиграл! Это были твои слова, и Посредник их слышал!
-Чего ты хочешь? – Тетушка все еще не сдавалась. – Стоит мне только сдвинуть платок и показать тебе глаза – и ты мой!
-Давай! И ты никогда не выйдешь отсюда.
-Это не твое заклятие! – она уставила на него дрожащий тонкий палец. - Ты не мог такое сотворить, тебе это просто не по силам!
-Нет. Но моему Учителю это вполне по зубам! - Ромио скрестил руки на груди. – Так как насчет договора?
-Что тебе надо?
-Думаю, ты должна бы это уже и понять. Что нужно смертному в этой жизни?
-Ох, Черный! – прошипела Тетушка. – Это низкая месть! Впрочем, ты всегда был подлецом…
-Разве возможно быть подлее тебя, Тетушка? – усмехнулся Ромио. – Ты всегда будешь первой, к тому же – даму принято пропускать вперед. И потом даже сам Посредник говорил, что слОва ты не держала никогда. Это ли не подлость?
-Игра слов, человек, игра слов!
-Да, всего лишь Игра Слов. Но зато какая! Стать подлее подлого, сильнее сильного, бессмертней бессмертного… Песня! Так что там с нашим договором? Да собственно, тебе и делать-то ничего не придется. Просто подпиши – и всё. Я даже кожу заранее приготовил.
-И снова свою, - буркнула Тетушка. Она уже поняла, что попалась.
-Извини, – развел руками парень. – Так получилось… Ну, что?
-В чем же твоя Игра?
-О нет, я не могу заставить даму играть. И потом, это даже не договор.
-И что же это тогда?
-Это… скажем так, соглашение. Контракт. С моей стороны – твоя свобода. Немедленно, сразу после подписания нашего соглашения. С твоей – моя бесконечно долгая жизнь, без старости и всеми теми проблемами, которые несет преклонный возраст. Вот и всё.
Он жестом уличного фокусника взмахнул чистым листом, на котором немедленно проявились четкие темно-красные строки.
Тетушка застонала, схватившись за голову.
-Посредник считает, ты немного заигралась, - снова прозвучал ненавистный насмешливый голос Ромио. – Небольшой урок тебе не помешает. А уж отвечать за вторую бесконечную жизнь тебе придется уже самой. Вот так вот. Подписывай.
Она зашипела разъяренной кошкой, в ярости хватая договор. Сжала изо всех сил и взбесилась еще больше, когда на побледневшем лице парня не дрогнул ни один мускул.
Ромио спокойно вынул договор из ее кулака, аккуратно расправил на столе и поставил внизу
красивую подпись.
-И все. И стоило так сопротивляться! – Паршивец небрежно дунул в сторону дверей. – Ты можешь идти. Прощай!
-Мы еще встретимся с тобой! – она в мгновение ока оказалась по другую сторону порога, вихрем пронеслась по двору, стремительно развернулась к нему лицом, уже стоя возле калитки.
-А это – мой тебе подарок! – неожиданно звонким голосом крикнула она, одним движением сдергивая с головы платок. – Ты никогда не постареешь, но мою отметину будешь носить всю свою бесконечную жизнь!
Очень красивое мертвенно-бледное лицо, темно-рыжие волосы с пепельными висками… И огромные серебряные глаза, глаза без зрачков, глаза, которые видят только, как каждый день, каждый миг утекает человеческая жизнь, как люди приближаются к ней на расстояние вытянутой руки…
Тетушка.
Смерть.
Небытие.
Вечность…
*****
…Когда Ромио снова пришел к домику Черного Мастера, тот только покачал головой: черные волосы парня стали ослепительно-белыми…
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ ЦИКЛА