Пока наши кони идут друг за другом, я бездумно смотрю на широкую, блестящую от пота спину Варга. Не знаю, о чём он думает, а мне не даёт покоя мысль о странных эротических снах, посещающих меня после отъезда из поместья Льюна. Они вызывают какое-то смутное беспокойство. Такое ощущение, что кто-то хочет, чтобы я сделал выбор и оставил Варга, но ведь у Варга МОЙ ошейник, и если я его сниму, то какие могут быть проблемы - ну, разумеется, кроме злости самого колдуна. Я думаю об этом довольно долго, как вдруг знакомый голос шелестит у меня за спиной:
- Не пугайся и не говори ничего, только слушай внимательно…
Ага, легко сказать, я от неожиданности чуть вместе с лошадью в пропасть не падаю!
Но, меня тут же предупреждают:
- Я хочу поговорить с тобой так, чтобы твой друг об этом не догадался. На тебе лежит заклятие сна-отказа. Наложивший его ждёт, что ты выберешь кого-то из своих видений, отказавшись от друга. Не думай, что это безопасно для него. На нём ошейник двух владельцев. Посмотри, он не жёлтыми бликами отливает, а багровыми. Это означает, что в тот же момент, как ты решишь выбрать кого-то другого, твой друг не станет свободным, но будет принадлежать уже не тебе. Снять ошейник ты тоже не можешь - когда попытаешься расстегнуть его, он снова защёлкнется, только теперь для другого хозяина. Единственное место, где ты можешь избавить его от ошейника, сразу за Грозовым Перевалом - там будет мост через бурную реку. Именно в этом месте, как и на самом перевале, ошейник не сможет переключиться на другого хозяина. Тебе решать, но помни - ни в коем случае не останавливайтесь на дороге Смерти, иначе оба погибнете, а возродитесь снова в рабстве, и тогда ты потеряешь своего друга окончательно. Сейчас сны тебя не будут беспокоить, так как они были стёрты в Талене, но когда вернёшься обратно в дом к хозяину, всё повторится. Теперь прощай, и не забудь всё то, что я сказала…
Когда я оборачиваюсь назад, там никого нет. Только ветер взъерошивает мои волосы, как будто кто-то проводит по ним рукой…
***
Узкая горная тропа змеится по угрюмым скалам. Вечереет. Кажется, жизнь покинула горы, и лишь изредка раздаётся стрекотание ночных солистов, смолкающее при нашем приближении и разгорающееся вновь за нашими спинами. Мы так спешим, что пропускаем несколько удобных мест для ночлега, и теперь вынужденно едем по этой тропе под всё сгущающимися вечерними тенями. Ночью в горах опасно передвигаться, но остановиться нам негде. Когда солнце уже клонится к закату, окрашивая рубиновым светом полнеба, мы выезжаем на небольшое плато, где возвышается небольшой, по-видимому, охотничий домик. На фоне багрового отсвета его выбитые окна-глазницы кажутся зловещими, а из ощерившейся открытой двери так и веет каким-то злом, притаившемся в темноте. Но, конечно же, мы не проходим его стороной, а решаем заночевать здесь. Ну не под открытым же небом, в самом деле!
Внутри дом оказывается совершенно пустым, если не считать пары обожравшихся пауков и кучи мух, мирно сидящих на стенах в темноте. Мне что-то чудится знакомым в такой обстановке, и, подумав, я решаю, что именно так должны выглядеть неприятности.
Пол здесь каменный, по нему в беспорядке разбросаны несколько старых циновок. Честно говоря, мне совсем расхотелось тут ночевать, но признаться в этом Варгу я не решаюсь. Надоело получать комплименты, я их и так уже за сегодняшний день нахватался: от блондинки до Цацы - весь такой закомплиментованный стал, поэтому решаю промолчать. Расстелив плащ и, украдкой взглянув на друга, заваливаюсь спать. Впрочем, как я успел заметить, Варгу тоже не айс, но он из вредности не признаётся…
Я просыпаюсь от влажных и холодных объятий. Кто-то совсем не живой, судя по запаху и ощущениям, пытается заломить мне руки за спину. Я с воплем злости и раздражения вырываюсь и тут же падаю, споткнувшись о чьё-то неподвижное тело. Страх охватывает всё моё существо, Варг – он не двигается!!! Но… тогда он навечно останется рабом колдуна!
Боль и страх за Варга перерастают в ярость и ненависть к убийцам, кажется всё перемешивается в этом адском коктейле чувств и захлестывает меня. Яростный, жуткий рёв взрывает тишину этого места. Я даже не сразу понимаю, что это мой вопль, и я его издал, уже обратившись в ящера. Все мысли кроме убийства, похоже, покидают моё сознание, и, накинувшись на врагов, я кромсаю всё на своём пути.
Такое ощущение, что весь дом заполнен телами умерших, по какой-то неведомой причине восставших из своих гробов, и они всё продолжают прибывать. Я уничтожаю одних, а их место занимают другие, и им нет числа. Их руки пытаются меня схватить, но скользят лишь по упругой броне. Некоторые стараются вцепиться зубами, но моя чешуя этого не позволяет, слишком прочна, а вот мои выпады достигают цели и наносят ощутимый урон. Уничтоженные мертвецы растворяются в воздухе, не оставляя никаких следов.
Наконец, дом освобождается от этих смердящих уродов, а в левом углу, почти возле стены, находящейся напротив двери, откуда они появлялись, я замечаю земляной лаз, ведущий куда-то вниз. Не задумываясь, кидаюсь в него (впрочем, в таком состоянии я вовсе не отличаюсь способностью мыслить).
Внезапно расширяясь, эта нора выводит в подземный тоннель: узкий и длинный проход, освещенный редкими, чадящими факелами. Но я хорошо вижу в темноте, и слабый свет не мешает мне ускользать от расставленных ловушек. Впереди виднеется деревянная, окованная железом дверь, я бегу к ней и, не снижая скорости, распахиваю, налетев всей своей тушей…
Ворвавшись, оказываюсь в тёмном подземном зале, в центре которого находится странного вида жертвенник, и возле него стоит ко мне спиной высокий человек, бормочущий непонятные слова, - скорее всего, заклинания. Он резко оглядывается через плечо, и в его глазах полыхает ужас. Но мне уже всё равно, кажется, ничто не может остановить меня от возмездия. Мои мысли бьются как птицы: «Варг! Варг умер!!»
Я злобно рычу, собираясь убить эту тварь:
- Варррррррг, умерррррр!!!
При звуках, раздающихся из моей глотки, высокая фигура мгновенно исчезает за алтарём, оглушая своими воплями:
- Он жив!!! Жив!!! Он живой!!!
Я останавливаюсь и прислушиваюсь. Возможно, это придает храбрости моему противнику, и он выглядывает из-за своего убежища.
- Пожалуйста, только не убивай меня, твой спутник отравлен, но не смертельно, он всего лишь без сознания.
Только сейчас до меня доходит, что я понимаю человеческую речь.
- Не веррррррю! – рокочет мой голос, я зверею ещё больше.
- Правда-правда!!! Живой он! Жи-воооой!!! Хочешь, пойдём вместе, и я дам ему противоядие, тогда он очнётся. Только обещай, что не тронешь меня!
- Хоррррошо, иди вперрррёд. Быстрррей.
Он мгновенно юркает к выходу из подземелья, держа в руке бутылочку, наполненную какой-то жидкостью. Впрочем, убежать бы он не смог всё равно, я намного быстрее.
Поднявшись наверх, он присаживается на корточки рядом с Варгом и, приподняв его голову, начинает осторожно вливать ему зелье. Через некоторое время я слышу мерное дыхание Варга, бессознательное состояние которого перешло в сон.
- Рррразбуди!! – рявкаю я.
- Подожди, не нужно спешить, пусть спит! Он проснётся под утро уже абсолютно здоровым, сейчас нет необходимости его тормошить. Лучше перенеси его на кровать, там внизу есть гостиная, где можно переночевать с комфортом, а не на холодном, жёстком полу…
Я приближаюсь к нему вплотную и заглядываю прямо в глаза высокому незнакомцу. В них видны и страх, и восхищение, смешанное с любопытством… Он не опускает голову и не пытается отвести взгляда, поэтому я верю ему. Подхватываю Варга передними лапами, стараясь не поранить его своими когтями, и иду за хозяином дома, прижимая к себе спящего друга. Он расслаблен и выглядит беззащитным и хрупким. Я смотрю на него, и где-то как сквозь туман пробивается: «Моя игрушка… Сделать грязной… Помыть её…», - но тут же чётко всплывает: «Это Варг – он не игрушка, он мой друг!»
Пока я занят этими противоречивыми чувствами, мы подходим к большой подземной комнате, по-видимому, той самой гостиной. Даже будучи ящером, я потрясён открывающимся видом из большого окна на яркое море цветущих тюльпанов, раскрасившее необъятные просторы степи… но на самом деле это оказались лишь пейзажные обои с особой подсветкой, вызывающей такую реалистичную иллюзию. Возле них стоит широкий угловой диван, на который я осторожно укладываю спящего Варга. Он так и не проснулся, но дыхание у него ровное, а его беспомощный вид меня просто завораживает…
От этого зрелища меня отвлекает прикосновение к моей чешуе нахальной руки, владельцу которой я дарю яростный взгляд, но он даже не отшатывается, а продолжает внимательно изучать мою кожу. Я отталкиваю его и тихо, но с уверенностью изрекаю:
- Отверррнись!
Как только он отворачивается, я тут же перекидываюсь человеком и сразу одеваюсь, не забыв об оружии. С удивлением отмечаю, что первый раз за всё время помню всё, ну или почти всё, что произошло, пока я был этой рептилией. Оглядываюсь на спящего безмятежным сном Варга и снова смотрю на некроманта. Да, только сейчас я понимаю по цвету ауры, что высокий незнакомец, устроивший покушение на нас, является именно некромантом.
- Я бы очень хотел узнать, чем именно обусловлен такой радушный и жаркий приём гостей в этом доме? – наконец я могу задать вопрос, который у меня не получалось высказать до этого момента.
- Извини, что доставил столько неудобств, но представляться не буду, так как вижу, что ты раб сильного колдуна, и знание моего имени даст ему преимущество в магии. Я не думал о том, чтобы нападать на вас, но только до тех пор, пока не понял, что ты собственность Льюна, и поэтому решил, что он послал за мной. Я испугался, но видимо зря, иначе ты бы меня уже или убил, или захватил в рабство… Если хочешь узнать подробности, то давай не будем мешать спящему и пройдём в мой кабинет.
Я соглашаюсь, и через несколько минут некромант уже рассказывает свою историю знакомства с колдуном, сидя в глубоком кожаном кресле и периодически смачивая горло, делая судорожные глотки воды из высокого стакана. Он сильно взволнован, но это заметно лишь по его мелко дрожащим рукам.
***
«Когда-то этот мир завораживал своей реалистичностью и свободой. Каждый мог выбирать себе занятие по вкусу и жить так, как ему хотелось. Реальная жизнь слишком жестока, а здесь можно было найти свою мечту. В этом мире было всё: и кровавые схватки, и торговля, и жизнь без войны. Здесь было и рабство, но рабы и их хозяева заключали договор по взаимному согласию. Однако так продолжалось недолго. Сначала у подпольных торговцев появились различные вещи для незаконного рабства, а затем и для различного вида насилия, а вскоре ими оказались заполнены и остальные торговые точки. Как результат появившегося спроса, тут же развернулась продажа рабов, вначале подпольно, но постепенно эта торговля легализовалась. Часть таких рабов стала использоваться для нужд хозяев, в том числе и для постельных утех, часть покупалась для сражений на аренах, работ на шахтах, в мастерских и даже для храмов. Открылись специальные заведения для обучения и дрессировки рабов. Правительства изменили законы, и этот мир стал даже более жесток, чем настоящий. Только сильнейшие здесь могут быть свободными, но и на них находится управа в виде наёмных убийц, однако эта мера применяется только для неугодных верхним кругам. Жестокость и бесправие здесь только поощряются. Есть, правда, и нейтральные поселения, но с каждым годом их всё меньше и меньше…
Когда такие изменения только начались, никто не мог даже предположить, кто за всем этим стоит. Но затем волна отчаяния и бандитизма захлестнула весь наш мир, и оказалось, что это война только двоих – тёмного колдуна Льюна и мага-вампира Рейнара. До сих пор не понятно из-за чего они поссорились, ведь когда-то они были лучшими друзьями, а сейчас пытаются править миром, и каждый из них создаёт свои армии, в том числе из бесправных рабов. Льюн из живых мертвецов, а Рейнар из вампиров. Я хоть и некромант, но никого не убиваю для своих заклинаний, в то время как эти двое насильно обращают других.
Мне пришлось побывать в плену у Льюна, но повезло, что я не подошёл ему как воин и избежал этой страшной участи. Там меня подвергали пыткам и унижениям. Я смог бежать, когда случайно сломался ошейник. Честно говоря, это было очень давно, и насколько я знаю, это был единственный случай неисправности.
Потом долго скитался, пока не нашёл это место, а сколько я уже здесь, тоже не знаю. Могу только сказать, что по каким-то причинам выйти из этой игры или начать её заново у меня не получается…»
***
Некромант грустно смотрит на меня и вздыхает.
-Если ты скажешь свой настоящий адрес, то я могу попробовать связаться с твоими родственниками, чтобы узнать, как тебе можно помочь… - начинаю я.
- Нет-нет… спасибо, не надо! Я не хочу ничего узнавать! Да и тебе не доверяю. Может ты пришёл сюда случайно, а может и что-то узнать. Я некромант, и паладины, пусть даже тёмные, являются моими врагами. Поэтому доверия они у меня не вызывают. Я думаю, мы достаточно поговорили, а в качестве компенсации возьми вот это заклинание увеличения скорости передвижения отряда, вдруг пригодится. А теперь всё, пора спать, и не ищите меня утром, не хочу больше вас видеть… - с этими словами он встаёт и, пропустив меня вперёд, выходит из кабинета.
Я иду к Варгу, а он - дальше по коридору, но куда… я не смотрю за ним больше и думаю в этот момент, что вряд ли когда-то ещё увижу его.
***
На следующий день мы без приключений добираемся до Грозового Перевала. Мы ни о чём не говорим, да и Варг, скорее всего, ничего не помнит о прошедшей ночи, хотя видно, что его с утра мучают вопросы о том, как он оказался на диване в гостиной, находящейся под землёй. Он не спрашивает, и я тоже молчу. Молчу до тех пор, пока нам не открывается вид Хребта Дождей и знаменитого Грозового Перевала. Это зрелище настолько завораживает и пугает одновременно, что мы запросто начинаем обсуждать, нужно ли нам ждать лучшей погоды или всё же стоит рискнуть проехать сейчас, словно между нами и не было никаких разногласий.