Доктор Джек Ли Браун шел по бесконечным лабиринтам городских развалин, внимательно вслушиваясь в окружающую его темноту. Казалось, что ночной город был пуст. Все вокруг словно вымерло; ни предупреждающего рыка ночного хищника, вышедшего на охоту, ни подозрительного шороха, ни писка пролетающей над развалинами летучей мыши. Ничто не подавало здесь признаков жизни. Окраины города хранили молчание, словно погрузившись в тишину. Даже затянутое плотной завесой облаков небо, казалось бездонным провалом. И лишь изредка на землю пробивался тусклый отблеск луны.
Нагромождение голых стен, бетонного крошева и металлической арматуры. Это было все, что осталось от некогда величественного города. Города, населенного сотнями тысяч свободных, и некогда здоровых людей.
Браун шел не спеша, осматривая окружающее его пространство. И только на окраине города позволил себе расслабиться.
Однако напряжение не оставляло его. Пока он находился на открытом пространстве, он был в опасности, и это его не устраивало. Он знал, что ему нужно поторопиться.
Увидев знакомые по описаниям развалины старого дома на перекрестке, Браун изучил их, надеясь, что не ошибся. Любая неосторожность могла привести его к не желательным последствиям. Особенно здесь, рядом с лесом. Понимая это, Браун сосредоточился на окружающих звуках.
В какой-то момент он явно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Браун настороженно прислушался. Ему показалось, что за спиной и на самом деле послышался слабый шорох под осторожной поступью чьих-то крадущихся шагов. И без того натянутые нервы, наконец, не выдержали.
Уже в движении Браун выхватил бластер, и активировал его, приготовившись к выстрелу. И сделал это достаточно вовремя. Именно в этот момент из темного провала дальнего окна выскользнула гибкая, проворная тень.
Хищник словно почувствовал исходящую от человека угрозу, и остановился. Когда Браун уже готов был нажать на курок, он тут же скрылся в темно те. Через мгновение его силуэт исчез в развалинах дальних строений.
К счастью, это был не крупный хищник. Схватка закончилась, так и не начавшись. Но Брауна насторожило его появление.
Впрочем, насторожило даже не это. Хотел он того или нет, но на его месте мог оказаться имперский патруль. Это было весьма не желательно. Подобная встреча могла сорвать все его планы. Поджидающая рядом в засаде группа повстанцев, ввязалась бы в бой, чтобы спасти его от преследования. И тогда дело пропало!
Браун проверил миниатюрный пеленгатор, вставленный в правом ухе, и подал условный сигнал. Сигнал, который привел его сюда, был теперь отчетливым, и он не сомневался, что пришел к своей цели. И все же, выждав для уверенности еще пару секунд, Браун осторожно вышел из укрытия. Перед этим он дождался того, когда ему в ответ придет условный сигнал.
Браун остановился на перекрестке. Не спуская руку с рукояти бластера, он присмотрелся. Навстречу ему вышел вооруженный человек; едва различимая тень среди сгустившихся сумерек дождливой летней ночи.
– Это ты, Лестер? – спросил док.
– Я, – сухо приветствовал тот. – Как дошли, док?
– Все в порядке.
– Вы задержались. Мы давно вас ждем.
Браун кивнул.
– В моем возрасте такие дороги даются не легко. Вы уверены, что об этом тайнике никто не знает?
– Если бы знали, имперцы были бы здесь, – Лестер пожал плечами. – Не беспокойтесь, док. Мы проверили окрестности. Повсюду стоят наши дозоры. Если не считать того хищника, которого вы только что вспугнули, тут никого нет.
– Ты прав. Не мне вас учить. Показывай, куда идти.
Лестер кивнул в сторону темнеющего в фундаменте дома подвала.
– Вас ждут, док. Идите за мной…
Сказав это, молодой человек бесшумно растворился в темноте.
Проследив за ним взглядом, Браун направился следом.
Лестера он увидел уже у самого входа в подвал. Тот осмотрелся, и быстро поднял нависающий над входом полуразрушенного проема кусок старой жести. Убедившись, что док увидел куда идти, и направился прямиком ко входу, Лестер осторожно вернул жесть на место.
Как он ушел, Браун не слышал. Впрочем, его мысли были заняты другими делами. Он вошел в узкий коридор, и прикрыл за собой входную дверь. В подвале зажглось едва заметное тусклое свечение. Когда глаза привыкли к темноте, Браун перебрался ко входу в тайник, и вошел внутрь. Затем проверил, надежно ли заперты замки двери, и включил свет. Обнаружив неподалеку оборудованный для эксперимента лабораторный стол, он остановился.
Лаборатория мало отличалась от тех, в каких он обычно работал. Разве что оборудование было попроще, и не таким совершенным. Но здесь было все, что могли себе позволить повстанцы. Они собрали это оборудование в заброшенных городах, и отбив часть его у имперцев, оборудовали хорошо укрепленный тайник. Следуя указаниям доктора Брауна, они расположили все так, как было удобнее для его эксперимента.
Они жертвовали многим. Жизнями, своим будущим, будущим своих потомков. И только для того, чтобы завершить то, ради чего начали дело. И вот этот долгожданный день наступил.
Браун осмотрел стол. Там находилась устаревшая модель андроида с эм-приводом управления телом. Само тело обладало невероятной мощью, но пока им не управлял искусственный разум, оно было бесполезно. На данный момент андроид лежал на столе неподвижно.
Впрочем, Браун собирался внедрить в него не искусственный разум. Он собирался сделать нечто такое, чего прежде не делал ни один человек. Он мог использовать само время! В его силах было связаться с разумом того, кто мог бы этим андроидом управлять.
По его расчетам, эксперимент должен был пройти нормально. И тогда в теле андроида должен был проснуться человек. Впрочем, не сам человек, а всего лишь частичка его разума. Или, скорее всего, временное присутствие пока не знакомого человека из далекого прошлого.
Пока Браун смотрел на андроида, в тайник не слышно вошли двое молодых людей. Они молча встали возле временного лабораторного комплекса, и замерли там, ожидая, что им скажет док.
Первой тишину нарушила девушка лет восемнадцати, с неправдоподобно серьезным лицом, и чертами только начавшей развиваться молодой стройной женщины. Ее короткая армейская стрижка едва виднелась под защитным шлемом и маской. Выражение ее лица казалось безразличным ко всему, не выпуская наружу даже тени эмоций. Она смотрела на дока и хмурилась. Стоявший рядом с ней молодой человек, выглядел точно так же.
– Как вы дошли, док? – сухо спросила она. – Вы выглядите ужасно.
Браун очнулся от размышлений.
– Это старость, детка. Обычная старость, – попытался пошутить он. – Не обращай на меня внимания.
Он поднял усталый взгляд, и узнавающе кивнул, посмотрев на молодых людей. Его глаза словно засветились из-под нависших густых бровей болью и мудростью прожитых десятилетий. Это произвело на них впечатление.
– Так я и знал, это ты Берна, – приветствуя улыбнулся он. – Здравствуй красивые очи. Здравствуй Леон. Вы как всегда полны радости. Даже не пытаетесь этого скрыть?
Лица молодых людей остались строгими и серьезными. Без тени эмоциональных оттенков.
Браун пожал плечами.
Он неожиданно вспомнил, какими были люди когда-то. Всего лишь сорок лет назад, они были жизнерадостны и добродушны, но теперь это время ушло. Когда неожиданная эпидемия обрушилась на ослабшее человечество, характер людей изменился. Ни добродушия, ни жизнерадостности не осталось в помине. Только холодный расчет и полное отсутствие знакомых когда-то землянам эмоций.
Вставшее на основе этих человеческих качество правительство, было безжалостно и жестоко.
Приятное исключение составляли эти не опытные юнцы из подполья. Хотя и в них Браун не видел склонности к частым проявлениям человеческих эмоций. Так открыто, как делал он, никто из нынешнего поколения не показывал своего темперамента.
– Док, вы знаете, что открытое проявление эмоций не уместно, – напомнил Леон. – И вы знаете почему.
– Да, я знаю, – Браун кивнул. – Но вы не понимаете, что я испытываю. Вы даже не представляете, какими были люди до появления вируса. Можно сказать, что это был совсем другой Мир! Я один из немногих, кто смутно помнит об этом. И только потому, что я застал его закат в раннем детстве. Надеюсь, вы понимаете мою несдержанность.
Браун с грустью вспомнил планету, когда еще не было той страшной эпидемии, уничтожившей большую часть человечества. Это было так давно, что он почти ничего не сохранил в своей памяти. Годы, заполненные смертями знакомых и родственников, заслонили за собой все, что он хотел бы не забывать.
Контрольный датчик аптечки на запястье угрожающе заскрежетал. Браун мрачно очнулся. Взяв пульс и эмоции под жесткий контроль, он выпрямился, и посмотрел на свои дрожавшие руки.
– Доктор, – предупредила Берна. – Вам надо держать себя под контролем. Вы можете поставить под угрозу все наши планы.
– Все в порядке, Берна, – возразил док.
– Я так не думаю. Вы не имеете права рисковать.
– Ты так считаешь?
– Да, и мне придется напомнить, что без вас, без ваших знаний и опыта, нашей группе не удастся завершить эксперимент. Надеюсь, вы понимаете, что это так, док!
– Я постараюсь продержаться до завершения, – мягко кивнул док. – Не надо беспокоиться.
– Вы заблуждаетесь, док, – поддержал Берну молчавший Леон. – От ваших знаний в области биоэнергии и ее перемещения во временном континууме, зависит очень многое. Было бы целесообразно поместить вас на время под наблюдение медицинского комплекса. Лучше всего в барокамеру с восстановительным оборудованием и питательной средой. Желательно до полного восстановления. Ваша иммунная система слишком ослаблена. Если не обновить ее составляющие в ближайшее время…
– Не думаю, что это возможно, – сухо возразил док. – Я сам знаю, сколько могу продержаться. Для проведения эксперимента времени достаточно. Предоставьте мне самому решать, что и как лучше сделать.
Молодые люди молча переглянулись. Док понял, что они сдались лишь под давлением твердых фактов. Времени действительно было мало, а нужного для полного лечения оборудования, они все равно не имели.
– Вы правы, мы ошибались, – кивнула девушка. – Если вы в состоянии продолжить работу, нам нельзя останавливаться.
Браун строго посмотрел на Леона.
– Я поддерживаю, – подтвердил тот. – Говорите, что делать, док.
– Я постараюсь, – док вздохнул, и с грустью посмотрел на новое поколение землян. – Мы должны сообщить людям прошлого, что они еще могут избежать нашей участи. Ради жизни потомков. Есть только один правильный путь! Но прежде мы должны заставить их увидеть эту дорогу гибели. Я скажу, что делать… ваших знаний, и работы моего оборудования, вполне достаточно, чтобы мы открыли портал. Дальнейшее зависит только от того, насколько полно и точно мы покажем людям прошлого нашу проблему.
Почувствовав серию внезапных уколов с инъекцией медаптечки, Браун схватился за грудь, но, вспомнив о присутствии молодых людей, сделал вид, что ничего страшного не случилось.
– К счастью, у нас еще есть надежда, – отвлек он их от случившегося приступа. – И в прошлом, и здесь, все должно измениться в лучшую сторону! А теперь приступим к делу. Время не ждет…
Его тяжелый взгляд медленно изучил лица присутствующих, и молодые люди не посмели ему возражать.
– Если мы не справимся, Земле придется развивать Новую цивилизацию, – сухо предупредил док. – Но, похоже, уже без людей…
Присутствующие кивнули и молча углубились в свою работу, не проронив по поводу происходящего ни единого слова.
Впрочем, оспаривать не желательные факты люди уже не умели...
Амшер Ос