(Редактируемая версия) (поправлена)
В эльфийском лесу на скалистом берегу быстроой речушки, оторвавшейся от общего потока водопада, ниспадающего с высоких вершин сидит юная эльфица подтянув колени и оперев ни них голову. Левую руку она подложила под подбородок, а правую то и дело полощет в холодной воде потока. Сидит она тут уже довольно долго. Невысокие, причудливо изогнутые сосны окружают её плотной стеной, укрывая от посторонних взглядов. Шум падающего вдалеке водопада и плеск несущейся мимо воды действуют на сознание, как гипноз, вынуждают расслабиться и, не шевелясь, созерцать окружающую благодать.
Элинья прикрыла глаза и вслушалась в треск открывающихся почек сосен, хороводом столпившихся вокруг неё. Уже много дней повсюду стоит этот хрустящий непрекращающийся шум. Сейчас он уже изрядно ослаб и скоро совсем затихнет, а чтобы его расслышать, надо даже напрягать слух. Сырость, витавшая в воздухе уже несколько дней, этим вечером загустела настолько, что близость дождя не вызывала уже никаких сомнений. Всё вокруг начало постепенно утихать и как-то даже ёжится в ожидании надвигающейся бури. Элинья уже не раз словила себя на предположении, что небо непременно разразиться грозой.
Весенние, а особенно летние бури бывают даже симпатичны. Они не затягиваются надолго. Тёплые ливни начинаются и прекращаются почти одинаково внезапно, оставляя после себя мокро сияющую чистоту и океан свежих, внушающих радость ароматов. Сейчас же, предвеченею порою, надвигающаяся гроза будит в душе скорее тревогу, нежели ожидание будоражащего и веселящего разгула стихии. Сумрачная молочно-серая пелена туч, нависшая над островом, становится всё тяжелее от скопившейся влаги, опускается ниже и ниже, готовясь обрушиться на всё живое шквалом воды.
Запахи хвои, воды и сырого камня, обрамляющего речушку убаюкали воображение девушки. На ум ей пришла странная и не вполне реальная история, которую она обнаружила в отчётах и донесениях свого архива (так она теперь называла небольшой библиотечный архив, которым её обременило школьное начальство в наказание за непунктуальность).
Весь её архив содержит историю лишь одного государства, называемого Юдиранах, расположенного очень далеко в засушливом южном районе. Территории, занимаемые воинственным и малопонятным южным народом необыкновенно огромны, но, к несчастью для жителей, в основном являются пустынями. Само государство состоит из множества меньших почти полностью независимых друг от друга образований, называемых юдиратами, в которых власть передаётся по наследству от отца к старшему живущему сыну от главной жены. Все юдиры, владыки и правители юдиратов, подчиняются одному из них, называемому юдир-нах, которому клянуться быть верными и послушными. Но власть, тем не менее, регулярно переходит от одного юдира к другому и не всегда путём добровольной и честной передачи.
В общем, Элиньи пока так и не удалось разобраться в системе узурпации власти, которую придумали юдиры. Одно она поняла очень хорошо: способность к насильственному захвату власти и подчинение других юдиратов своему владычеству является очень ценным качеством в понимании целого того южного народа, приветствуется и принимается всеми безропотно. Инными словами в Юдиранахе властью и законом является сила. Кто силён, тот и почитаем, прав, имущ. Превосходство силы никем не оспаривается, а ежели кто-то недоволен, тот попросту должен превзойти силой тех, кто вызвал его недовольство. Такие понятия, как целезообразность, мудрость, дальновидность, предприимчивость и другие похожие, не имеют ни малейшего значения. Вполне возможно, что в языке того далёкого народа даже не имеется слов, определяющих эти понятия.
Истории об этом обширном государстве, вычитанные Элиньей в старинных свитках, произвели на неё необыкновенно сильное впечатление. Некоторые исторические факты потрясли её до глубины души. Она и не заметила, как втянулась в изучение истории Юдиранаха, а если бы её уличили в подобном увлечении, то она прежде всего искренне удивилась бы. Элинья читала эти истории, как сказки, так нереальны казались ей описываемые факты. Отчёты, приходившие из тех мест, до сих пор казались невероятными мифическими выдумками.
Самая последняя из этих историй касается некой юной принцессы. Мать принцессы, жена государя одного из небольших соседствующих с Юдиранахом королевств, некогда попала в плен и стала заложницей юдир-наха. В то время она носила под сердцем третьего ребёнка своего короля. Двое первых были мальчики, к настоящему времени стали взрослыми и уже играли видную роль в своей отчизне. Королева же, вскоре после пленения, разрешилась девочкой, унаследовавшей при рождении титул принцессы. Юдир-нах выделил иностранной королеве и её дочери принцессе отдельный прекрасный дворец, выстроенный посреди пустыни в центре одного из больших оазисов. Королева и принцесса всё время находятся там под строжайшим надзором, впрочем довольно часто и подолгу пребывая во дворцах самого Юдир-наха в качестве почётных гостей по его личным приглашениям. Женщинам оказываются все полагающиеся почести согласно их титулам. Принцесса воспитывается и обучается согласно традициям её родины. Для этого юдир-нах даже специально приглашает учителей по рекомендации отца принцессы. Юдир-нах так же обеспечивает их всем необходимым очень щедро - вполне можно сказать, что обе заложницы купаются в изобилии. Но в то же время юдир-нах уже невероятное количество лет поддерживает со своим соседом состояние войны (в основном, лишь на бумаге), а пленение его королевы и принцессы называет формой защиты от иностранного вторжения. На те деньги, что он тратит на своих королевских пленников, юдир-нах мог бы содержать войска на случай нападения соседа, который, впрочем, не отличается особым могуществом и вряд ли самостоятельно отважился бы когда либо воевать с Юдиранахом. А тем временем, принцесса приближается к своему двадцатилетию и, поскольку все заинтересованные осведомлены о её отменном здоровье и небывалой красоте, имеет множество поклонников, готовых на ней немедленно жениться. Да вот только является пленницей. И этот факт заставляет заинтересованных объединяться во всё более многочисленную коалицию, определившую спасение из плена принцессы, как свою приоритеную цель. Правда, Элинья терялась в догадках, как заинтересованные члены коалиции собираются делить принцессу между собой после её освобождения. Но может быть это не так уж важно, поскольку неоднократные попытки вызволить принцессу из плена до сих пор не увенчались успехом.
Эта невероятная и таинственная история волновала воображение Элиньи. Девушка читала отчёты о происходящих с принцессой событиях, описания её самой и образа жизни, который ведёт принцесса, всякий раз погружалась в романтическую мечтательность. Элинья подозревала, что юдир-нах тайно любуется принцессой и не хочет отпускать её от себя, а лишь ищет повод, чтобы жениться на ней, и что давление соседних государей мешает ему исполнить свою тайную мечту. Элинья воображала себе прекрасную изнеженную девицу, выращенную в неволе, как драгоценный оранжерейный цветок, обласканный и взлелеянный своим владыкой. Эльфица в своём воображении пыталась представить себя на месте этой почти мифической красавицы: обряжалась в её наряды, танцевала под сказочную музыку в просторных залах дворца, встречалась в роскошных садах с владыкой, пленившим принцессу. И эти фантазии странно будоражили её, заставляли желать увидеть всё своими глазами.
Элинья, сидя на твёрдом камне над быстрым холодным потоком, несущимся откуда-то с горных вершин, впала в лёгкую дрёмку, превратившуюся постепенно в сладкий сон, наполненный чарующими сновидениями, в которых она, Элинья, видела себя той сказочной принцессой, разодетой в прекрасные одежды и беспечно болтающей о пустяках с пленившим её юдир-нахом в тени роскошного восточного сада.
Во сне симпатичный мужчина смешил её весёлыми историями, угощал спелыми экзотическими плодами, срывая их прямо с дерева. Они вместе прогуливались по узеньким аллейкам, затенённым густо посаженными высоченными кустами роз, образующими над дорожками навес из веток, усыпанных благоухающими бутонами. Потом они играли в мяч на лужайке перед дворцом. Элинья, схватила мяч и стала убегать от своего спутника. Бежала по дорожке вдоль изящных скамеечек, затем вспорхнула на высокую лестницу и вошла в открытую дверь. Тут она задержалась и обернулась, чтобы убедиться, что юдир-нах догоняет её - он догоняет и смеётся. Элинья проникла внутрь помещения и быстро помчалась по длинному коридору из высоких светлых колонн. Куда бежать, она не знает. Проход между колонн уводит её всё дальше от распахнутой двери, от больших окон.
Там где она оказалась - уже почти темно. Сзади слышатся шаги и голос, искавшего её мужчины. Она громко рассмеялась и стала осторожно, на цыпочках, укрываться между колоннами. Пусть её ищут! Она пробирается в незнакомом помещении всё дальше в зыбкую тишину. Она начинает испытывать тревогу - а вдруг отсюда нет выхода? Её уже никто не ищет. Она одна. Надо уходить. Но Элинья не знает, где выход и начинает передвигаться наугад в почти полной темноте. Где-то вдалеке проскакали полным галопом кони. Этот звук обидел её. Ей чудится, что красавец-мужчина, с которым она играла в мяч, предательски бросил её, умчался на резвом скакуне и даже не крикнул ей, что уходит. Вдруг она спугнула стаю летучих мышей, цепких спутниц ночных преступлений. Элинья слышит гул чьих-то шагов, жалобные крики и приглушённый хриплый мужской смех. Элинья делает глубокий вдох и, собрав всё своё мужество, приготовилась броситься вперёд и помешать готовящемуся злодейству. Но под ноги ей бросилось какое-то существо и помешало исполнить задуманное. Элинья шарахнулась в сторону и чётко увидела силуэт кошки, убегающей со сдавленным писком во тьму. Элинья тихо-тихо крадётся меж колонн туда, где мгновение назад были слышны звуки человеческих голосов. Но там, в сгустившемся мраке ничего не видит. Стоит, ждёт, что будет дальше.
И вдруг крик! Истошный, душераздирающий крик! Это крик её Терелея! Элинья никогда не слышала его крика, но уверена, что кричит именно он. Элинья цепенеет от страха. Но через мгновение продолжает подкрадываться туда, откуда долетел крик её любимого эльфа. Сквозь темноту начинает проступать серое свечение, будто лунный свет. В этом свете вырисовывается жуткая картина - Терелей сидит над трупом и кричит в пустоту, воет, как загнанный зверь. А погибший медленно утопает в луже крови. У Элиньи при виде всего этого похолодело сердце. Вот появляются ещё силуэты других людей и ещё одного эльфа, которого Элинья не распознала. Люди готовы растерзать эльфов на месте. Но почему-то не делают этого, отступают, о чём-то говорят. Потом люди и эльфы удаляются вместе вдаль, в тёмный туман. Перед Элиньей лежит мёртвец, который продолжает утопать в собственной крови. Элинья не знает, что делать. Страх пробирает её до мозга костей. Элинья начинает приближаться к нему, но силуэт погибшего довольно быстро исчезает. Эльфица не успела разглядеть лица. Облик убитого становится всё более прозрачным и вконце концов исчезает совсем. Перед эльфицей осталась только лужа крови, которая быстро высохла и превратилась в сухую потрескавшуюся корку. Элинья уже ничего не видит. Она совершенно одна в центре мрачной пустоты. Такой пустоты эльфица ещё никогда не встречала. Эльфица спохватилась и устремилась назад, подальше от этой втягивающей пустоты, туда где были слышны смех и чувствовался сладкий запах роз, нависших над узкой дорожкой.
Элинья встрепенулась. Чуть приоткрыла тяжёлые веки и увидела перед собой холодный поток воды, стремительно несущийся вдаль между скалистыми берегами, на которых растут дивно повыкрученные сосны. Эльфица почувствовала странную, но утихающую болезненную тяжесть в голове. Она несколько раз глубоко вдохнула сырой воздух и наконец почувствовала себя проснувшейся. "Какой жуткий сон!" - подумала. Вспомнила Терелея, который вот уже много месяцев не покидал её сердца и которому уготовано пережить нечто ужасное. Элинья, ошеломлённая жутким видением, некоторое время сидела на берегу, глядела в струящуюся у ног воду и пыталась отряхнуться от увиденной в сонном предсказании трагедии. Наконец ей удалось понемногу успокоить себя мыслью о том, что Терелей и второй эльф, которого она не узнала, ушили с того места, где осталась высохшая лужа крови.
Позже, глубокой ночью, девушка попробовала войти в контакт с Терелеем. Она хотела предупредить его во сне о грядущем несчастье. Но долго-долго у неё ничего не выходило. Она поняла, что эльф очень далёк ото сна. Когда же ей всё-таки удалось настичь дух эльфа, она обнаружила его крадущимся по тёмным переулкам большого города. Вместе с ним были ещё двое спутников. Элинья никак не могла привлечь внимание Терелея к своим сигналам, которые она старалась послать прямо в его сознание. Было совершенно очевидно, что происходило нечто серьёзное. А ещё она почувствовала твёрдую уверенность в том, что то, что должно было произойти, уже давно произошло и её желание хоть как-то помочь эльфу уже не имеет смысла. Элинья понаблюдала за крадущимися во тьме силуэтами ещё немного и прервала связь.