И ВОЛКИ ВЗВЫЛИ.
Глава 1. Наследство Зария.
Двери заскрипели, ломаясь под натиском восставших. Зарий осторожно приподнялся, стараясь не оказаться в проёме узких окон, дабы не вызвать у зоркого лучника нехорошего желания. Он понимал, что осада даст результаты, и выбив двери люди примутся за него. Планы на великое будущее рушились на глазах, престолонаследника не пожалеют, в лучшем случае, казнят сразу. Выбраться из замка было невозможно. Зарий посмотрел на испуганных придворных, таких же мальчиков, как и он сам, и понял - спастись сможет кто-то один. Царевич не думая, приказал одному из них сбросить одежду. Мальчик, испуганно смотря на повелителя, отрицательно покачал головой, и зло бросил:
- Нет. Ворвутся, увидят пацана в богатой одежде и убьют. Нет. Погибай сам.
Зарий презрительно посмотрел на ослушника и прошипел:
- Когда присягали моему отцу, разговоров было меньше. Клялись жизнями чтить и уважать власть. Что же теперь?
- Вы должны были улучшить жизнь, - прошептал в ответ мальчик, смотря на дверь так, будто начал уже сомневаться в правильности действий.
- За три года, в которые мой отец попытался хотя бы что-то сделать? А что вы ожидали? Манны небесной?
Придворные переглянулись. Воздух запах гарью, и стало ясно, что пожар, разразившийся в пасаде, достиг и замка. Где-то снаружи, ругаясь, почём свет стоит, делили что-то между собой крестьяне-мародёры.
- Послушай, - вышел вперёд самый молчаливый из пажей, - замок окружён, теперь ещё и горит. Из этой комнаты два выхода. В один рвуться крестьяне, другой выводит через коридор, на кухню, затем, через двор конюшня. Даже если ты сможешь вырваться из замка, а он сейчас наполнен восставшими, всех лошадей, наверное, уже растащили. Если хочешь рискнуть...
- А что мне остаётся? - Зарий понял, что в любом случае, его судьба находится сейчас не в его власти.
- Пращуры, помогите! - полушёпотом попросил он, когда двери зашумев, обнажили первую брешь, и бросился ко второму выходу. Почти сразу сзади раздался грохот развалившейся двери. Зарий бежал, обходя на пути людей, которые делили ковры, вазы, и прочую утварь коридора. Они не знали, что делать. Главной их задачей было свержение представителей власти, но увидев все предметы, не отличавшиеся, впрочем, роскошью (правитель не любил пышных, торжественных вещей), они растерялись, и каждый пытался оторвать себе кусок.
Зарий услышал бегущих за собой и быстро оглянулся. За ним следовали восставшие, чуть впереди которых неслись три пажа. Двое из них, как по команде упали, попав под ноги бегущих и повалив их. Таким образом, погоня отстала. Краем глаза Зарий увидел, вылезшие от ударов рёбра у спасших его мальчиков и полетел ещё быстрее.
Уже у выхода во двор, сзади раздался хриплый голос:
- Пригнись.
Царевич истинктивно послушался, и присев, увидел пролетевшее над головой тело пажа, который, на лету, сбил сунувшихся почти крестьян.
Дорога была расчищена, и Зарий бросился в конюшню, где стояли лишь две клячи, которых не взяли, либо в силу возраста, либо из- за нехватки у кого-то времени. Царевич понял, что на них он далеко не уедет, и прыгнул в солому, сваленную внутри огромным стогом у стены. В конюшню вбежали восставшие, хищно оглянувшись, они схватили оставшихся кляч и выволокли их на двор.
Затем, громко шумя и проклиная пращуров, в конюшню ворвалась толпа, искавшая, вероятно, царевича. Они оглянулись, порыскали по закутам и в нерешительности остановились у стога.
- Сжечь,- бросил вожак, и один молодой парень побежал за факелом.
- Подожди, Васс, не торопись. Отдай мне.
- Ты что, не понимаешь? Мы ищем Зария. Если он в соломе, то он выберется из замка живым.
- Ну, Васс... - протянул было мужик, как в конюшню ворвался молодой, бросив с ходу факел на солому.
- Дождитесь, чтобы догорело, - бросил Васс и вышел вон.
Меж тем, сухая трава горела, добираясь до Зария всё быстрее.
- Эх, что за жизнь! - крякнул крестьянин, смотря на стог.
Царевича охватил невыносимый жар, и он, скрючив ноги, стал осторожно выбираться в бок, противоположный восставшим. Выбравшись, решил ползти дальше. Благо, в конюшне не было светло, а костёр занимал крестьян больше.
На его пути возникла яма с навозом и он осторожно сполз в неё.
Тем временем, стог рухнул, оставив лишь кучу тлеющих остин.
- Никого там нет,- буркнул один из стороживших и направился к выходу.
Дождавшись, пока уйдёт первый, второй подошёл к яме и бросил:
- Вылазь, сынок.
Царевич молчал.
- Да вижу я тебя, выбирайся. Пойдём к Вассу, может награду какую за тебя даст. Вчера много чего сулил.
Усмехнувшись, мужик схватил Зария за воротник и попытался вытащить. Царевич схватил руку и вывернув, ударил другой в висок приблизившейся головы. Удивлённые глаза, вот, что видел последним Зарий. Затем он рывком приблизил к себе голову и окунув в навоз, начал держать дёргающееся тело. Это продолжалось до тех пор, пока оно не обмякло. Спрятав его в дальней закуте, царевич спрятался рядом. Вскоре, в конюшню вошли двое, ведя под узды коня.
- Если кто утащит, голову сверну, - напутствовал один другого, - это собственность Бужа.
- Да ты что, - ужаснулся охранник, - главарь-таки сюда прибыл. Я-то думал, отсидится. А еже что, и его кокнут? Кто ж нами управлять будет?
- Не твое собачье дело, - отрезал другой человек и быстро вышел.
Что-то бормоча, сторож отвёл коня в стойло и привязав, куда-то ушёл.
Зарий осторожно вышел и крадучись, подошёл к двери. На дворе была выставлена стража, вооружённая кольями. Как и любые другие восставшие, были вооружены из рук вон плохо. Послышались шаги, и царевич вновь спрятался. В конюшню ввели несколько еле волочивших ноги царедворцев, советника и его сына, замыкал шествие паж, спасший Зария в последний момент.
- Ну что, треклятые? - спросили сопровождавшие и зачитали невидимый манифест, написанный на воздухе.
" Великий Отец, Брат и Сын наш Буж, просит отправить вас на поклон к праотцам. Во имя нашего будущего и нового мира, нами постороенного". Началась бойня, являвшая собой отвратительнейшее зрелище.
На глазах царевича убивали его ближайщих, кого он видел каждый день. Дойдя до пажа, они остановились и пошушукавшись решили.
- А тебя, щенка щелудивого, за то, что ты променял наш род на царский, мы заставим найти путь истинный. За Бужем поедешь. К хвосту его конька привязанный. А как проволокёшся, да своей кровью дорогу покроешь, так неповадно другим будет, - разглагольствовал один из восставших, другие, зачарованно слушали.
- Хорошо баешь, - похвалили они, и привязав пажа за руи и за ноги к стойлу так, что он мог лишь лежать, ушли.
Царевич дождался тишины и выбрался, стараясь не ступать на лужи крови и трупы. Он молча подошёл к мальчику, лежавшему в полузабытье, избитому, но несильно. Это был лишь аванс. Зарий взялся развязывать и изрядно повозившись, освободил наконец своего спасителя. Затем царевич посадил его на коня. Паж приоткрыл глаза и прошептал.
- Вий, меня зовут так, каждый должен перед смертью открыть кому-то своё имя.
Царевич же пошел к трупам, и взяв ближайшего, потащил его к лошади. С бледным лицом и ужасными усилиями, он посадил его позади Вия. Потом он принёс верёвку, и привязал труп к пажу и лошади. Прыгнув в седло, проверил крепко ли держится его ноша. Зарий отвязал коня, сел на него и прошептал:
- Вий, держись. Держись и молись. Они ударят в спину. Надеюсь, я всё правильно продумал.
Царевич разогнался и прикрыв коню глаза, направил его на ворота. Они легко распахнулись, немного ударив всадника. Караул растерянно стоял, судорожно соображая, что делать. А Зарий жил здесь и знал все тропы, каждый куст. Он ринулся не к главным воротам, которые были блокированы силами восставших, а к боковому выезду, который иногда служил ему для побегов в город. Его прикрывала мощная калитка, которая, благодаря стараниям царевича висела неясно нак чём, и легко снималась с петель. Конь снёс её и ринулся вперёд, по границе города и степи. Сзади свистели стрелы и копья, шумно врезаясь в привязанный сзади труп. Зарий наконец повернул в степь, понимая, что сейчас же будет погоня, что в степи днём жарко и совсем нет воды. Дикая степь не продаст его восставшим за горсть монет. И это главное.
Погони не последовало, и остановившись, Зарий отвязал труп, похожий на ежа. Зато Вий был невредим, не считая следов, от врезавшихся в кожу верёвок. Царевич понял, что теперь может полагаться только на себя и отбросив отвращение, обыскал труп, найдя лишь кольцо, пару серебряных монет, спрятанных в складке одежды и потому не отобранных восставшими. Затем Зарий снял камзол, который в степи мог пригодиться как головной убор. Большой удачей стала находка небольшой карты и куханного ножа, спрятанного в сапог для обороны, но не использованного. Подумав, царевич решил снять и рубашку, чтобы использовать её для перевязки пажа. На спине вельможи оказалась большая татуировка.
- Древний язык, - прошептал Зарий. Надо было торопиться. Некоторые слова он знал.
Сзади подошёл Вий, осторожно держась за бок и прочитал вслух:
Спасенье рода лишь в короне,
что светит морякам в ночи.
Воссядет он на звёздном троне.
там, где лебяжьи бьют ключи.
Большая мельня пред тобою,
огромный колос позади
кольцо любимой - вниз зароют
там помощи себе и жди.
Царевич вздрогнул. Паж знал язык лучше его, хотя был вероятно сыном простого посадского жителя. С некоторых пор отец набирал своему сыну людей из простых семей, стремясь оградить его от влияния знати.
-Это надо выучить.
- Не выйдет, - ответил Вий, - видишь знак? Это древнее обращение к предкам. А видишь, каким оно цветом? Красный - цвет согласия. Да будет так - вот это значение.
- Но что же тогда делать? - растерянно спросил Зарий.
- А это нужно обязательно? Тебе точно необходимы эти слова?
- Точно, - решительно бросил царевич.
- Тогда сдерём кожу и засолим.
- Что? - Зарий еле сдержал приступ тошноты.
- Я осторожно срежу верхнюю часть и мы положим её под седло. Она станет солёной от пота коня и долго не будет портиться. Так солят мясо дикие народы юга.
- Я не смогу это сделать.
- Это беру на себя.
Зарий подал столовый ножь и отвернулся.
- Тупой, будет тяжело - услышал он за спиной.
Царевич смотрел на закат. Имя Зарий означает "дарованный утром", так говаривала его матушка. Но отец как-то заявил, что истинное значение - "доживший до зари", кровавый подарок пращуров, не забравших к себе первоначально больного и хилого ребёнка. Сейчас он хотел именно этого, дожить до утра. Его родители, закрыв его в комнате, бросились к восставшим. Толпа их растерзала, а сын сидел , душась бессилием, за запертыми тисовыми дверями.
- Готово,- проговорил сзади Вий.
Сев на коня, царевич посмотрел на пажа и сказал:
- Я не знаю, куда ехать. Но это место должно быть далеко от восставших.
- Ночь в степи опасна, - задумчиво ответил Вий.
- Ночь в городе принесёт смерть обоим. За наши головы уже назначено вознаграждение. А за мешок монет нас продадут и братья.
- Волки сожрут нас бесплатно. А до ближней деревни - полдня пути. Поедем туда. Переночуем и что-нибудь сообразим, - ответил паж.
Когда они подьехали к месту уже смеркалось. Они обнаружили лишь огромное пепелище, в котором то тут, то там, торчали остатки печей.
Паж слез и потрогал пепел.
- Холодный, - констатировал он, - горела давно. Уже почти два дня прошло.
- А вот жители куда делись?
- А жители, почти все умерли, заразившись моровой язвой, - вон видишь, остатки трупов кучей? Вон там, слева.
Долго здесь жителей не будет и нам пора уходить. Моровая язва хуже волка, жрет много и быстро.
Прыгнув на коня, они поехали дальше к востоку, к лесу и остановились, слегка углубившись в него. Привязав коня, паж накидал кучу гниющей листвы, тянущей затхлостью и ушёл. Царевич осмотрелся и начал помогать Вию таскать к импровизированному лагерю брёвна сухих упавших деревьев. Так возник шалаш. День высосал все силы и путники сразу заснули.
20:22:02
13 января 2009 г.
Глава 2. Загадки кожи.
В нос ударил затхлый запах, заставив лёгкие судорожно вытолкнуть смердящий воздух. Зарий открыл глаза. Он лежал на куче преющих листьев, сжавшись от холода в импровизированном шалаше.
- Это был не сон.
Сквозь огромные щели пробивались холодные лучи солнца. На паутинках, сплетённых пауками за ночь на стенках временного жилища, сверкали капли росы.
Раздался цокот копыт, и неподалёку осадили коня. В шалаш ворвался запыхавщийся Вий.
- Что? - просто спросил Зарий. Теперь он уже не царевич. Теперь он такой же,как и паж. Да и какой же парень теперь паж, когда господина больше нет. Они просто путники, обычные люди, не отличающиеся от тысяч других.
- Надо ехать. И чем быстрее, тем лучше. Вот, поешьте,- и Вий бросил Зарию что-то, завёрнутое в капустный лист. Бывший царевич нашёл там ещё горячую лепёшку.
- Где взял? - спросил Зарий, врезая зубы в душистый бок хлеба.
- Стащил у крестьянки, - ответил Вий, рисуя башмаком в пыли круги, - я сначала хотел чем -нибудь помочь, но им ничего не нужно.
- На коне ездил? - спросил Зарий, хотя знал что это было так.
- Нет, на крыльях летал. До ближней деревни - два часа езды. Я выехал ещё до рассвета.
- Это скакун Бужа, и если его узнали, то за тобой уже выслали палачей.
- Раньше надо было говорить, - огрызнулся Вий,- поехали. Нужно уйти вглубь лесов.
- Вглубь? - Зарий посмотрел в темнеющие дебри, напоминающие джунгли из южных сказок, - но ведь именно в лесах скрываются обычно мятежники.
- Сейчас мятежники скрываются в дворце правителя, - усмехнулся Вий, - в лесах - только ёжики да волки.
Через два часа путники остановились. Позади осталась сложнейшая часть пути, с буреломами и поваленными деревьями, небольшими топями и мелкими красными ягодами, напоминающими клюкву.
- Всё,- остановился царевич,- я больше не могу тянуть эту тушу.
В подтверждение этим словам конь мотнул головой и лёг.
- Привал, - выдохнул Вий и вернулся назад. Подойдя к скакуну, сунул руку под седло и вытащил кожу. Паж сел рядом с Зарием и выложил перед ним карту и татуированную кожу.
- Теперь ваши планы на ближайшее время, - водянистым голосом попросил он и внимательно посмотрел на повелителя.
- Да какие тут действия.....
- Вы, вероятно, собираетесь мстить? - начал только паж, как Зарий вскочив, прервал его.
- Кому? Во имя чего? Зачем? - немного успокоившись он сел, - их покарают пращуры. У меня нет таких прав. Родители никогда бы не позволили мне такого сделать. Присягнувшие, предали память предков, наплевали на клятву и поставили себе других. Воздвигли кумира. Очередного. Не пройдёт и пяти лет, как и его голова слетит из-за жалких желаний мятежников.
- Тогда, что же вы намерены делать? - удивлённо спросил паж.
- Не "вы", а "ты". Я теперь такой же как и ты. Не знаю.
- Думается, что вам..., извини, тебе, нужно обратить внимание на это послание.
- Да какое там послание, - вздохнул Зарий, - мода. Стихи на спинах - очередная блажь. Они были у всех моих приближённых. Раньше в альбомах писали, теперь нашли более надёжное место.
- Не уверен. Стоит подумать.
Минута молчания, и Зарий встав начал расхаживать из стороны в сторону и рассуждать.
- Спасенье рода лишь в короне, что светит морякам в ночи... - это о созвездии короны, к тому же чуть ниже, есть ссылка на звёздный трон и лебяжьи ключи, если принять последние за Млечный путь...
- Слишком просто, - отрезал Вий, - тогда это не шифр, а прямое наставление. Нет.
Чуть подумав, он сказал:
- Корона, которая светит морякам - это соседний король. Варий III покровительствует морской торговле, думаю это и будет смысл первой строчки.
- А при чём тут звёздный трон? У него что, кресло из метеорита?
- Нет, но... это может быть посыл к свету, чему-то мерцающему... Но лебяжьи ключи - это гейзеры. Вырывающаяся вода похожа на перья белых птиц, а эти ключи находятся на западной окраине владений Вария.
- Ты думаешь, что нам надо ехать к Варию за помощью? Ни за что! Под эгидой освобождения и восстановления династии, он захватит нашу страну.
- Успокойся, - Вий выдохнул, - я думаю, что это лишь направление. Звёздный трон - это золотоносные рудники. Они как раз находятся в направлении, которое я предполагаю считать верным.
- Хорошо, а дальше?
- "Большая мельня пред тобою, огромный колос позади..." - это тоже, вероятно, ориентиры. - Паж внимательно стал рассматривать карту, царевич тоже склонился над ней.
- Это может быть реальная Мельница - вот тут, - паж указал на значок на карте подобранной веткой, - а может, это Большой гиблый лес, там столько людей погибло, их трупы будто правда попали под мельничное колесо.
- Пенная вода таит в себе загадку
скрытую несметную силищу.
Она мельню двигает украдко,
яро заливает пепилище.
Но есть сила, что сильней воды,
она двигает иные механизмы.
И ломает судьбы и хребты,
мелит человеческие жизни.
Это мой ответ. Я думаю, что это город Марок. Тут самая большая тюрьма, а на эшафот сюда привозят заключённых со всей страны. Вот, где пилят человеческие жизни.
Паж удивлённо вскинул бровь и согласно кивнул.
- Хорошо, примем это за точку отсчёта. А огромный колос...
- Видится, что это огромная территория, лежащая напротив, вот здесь, - Зарий указал на карту, - следовательно, если стать лицом к Мароку, позади будет плодороднейшая область, дающая около семидесяти процентов хлеба... - разговорился было царевич, как его остановил Вий.
- Довольно, нет времени. "Кольцо любимой - вниз зароют" это я вообще не понимаю. Хотя, это может быть направление на страну, откуда ты отверг невесту. Но любимой?
- Я здесь не при чём, - прогматично ответил Зарий, - это просто направление вправо.
- Почему?
- Перестань искать скрытый смысл, на правой руке носят обручальные кольца.
- Отлично, определили направление. Над оставшейся частью подумаем по пути. Значит так, мы едем на страну Вария, то есть на север, к Мароку, затем повернув так, чтобы он был перед нами, а сзади - поля, то справа будут горы, великий обрыв и море.
- Это, конечно, хорошо, что мы знаем, куда следовать. Но неплохо было бы знать какими дорогами.
- Сейчас идём прямо, окажемся на тракте, в ближайшей деревне продадим коня...
- Как продадим, - захлопал глазами Зарий.
- За деньги, - ухмыльнулся Вий,- или у тебя есть другой план? Переплыть на нём великую реку? А паром не бесплатный, к тому же, коня узнают...
- А кто ж его купит, видно же, что богатый конь. Примут за коневодов и руки отрубят.
- Будем надеяться, весть до них не дошла . Иного пути нет, а продадим на станцию. Там любых берут, а если что - придумаю басню.
- Тяжело будет без коня, придётся пешком тащиться, а ведь далеко, в другой конец страны.
- Я больше ничего не могу предложить,- холодно ответил паж.
Царевич встал спрятал карту в карман, сунул кожу под седло, поднял коня и бросил:
- Пошли. Надо торопиться.
- Другое дело,- бросил паж и сжался, под обдавшим его ледяным взглядом - старой привычкой Зария.
Под вечер путники вышли на тракт, и поторопились к станции, стоящей обычно у самой дороги, чуть вдали от села или деревни. Вечерние часы - самые занятые, ночью стражники просто не запустят внутрь, а какие новости принесёт утро - не ясно.
- Пращуры, окутайте нас благополучаем, - тихо попросил Зарий, когда Вий, спрыгнув с коня, и вытащив кожу, повёл скакуна к крепкой избе станции. Царевич выдохнул, и поспешил за пажем.
23:33:50
14 января 2009 г.
Глава 3. Выбор.
Верёвка, собирающая волосы в хвост чуть ниже плеч, скользнув по спине,упала в траву. Всадник рыкнув с досады, осадил коня и отъехал назад. Другие конные шумно ехали дальше. Он качнулся в сторону, мгновенно сцепляя ноги в замок, и оказался под конём, протянул руку и поднял верёвку. Всадник вернулся в правильное положение и завязывая на ходу хвост, ринулся догонять конных. Он влился в балаган кричащих и завывающих какие-то песни солдат, и выехав в голову отряда, набрав воздуха в грудь, крикнул:
- Вий! Давай сюда!
Через пару минут, около высокого, стройного всадника с выжженными и выпрямленными солнцем волосами, оказался близнец. Впрочем, отличить их было не сложно - щека второго была разрезана глубоким шрамом.
- Это что? Кто разрешил расслабляться? Что за бродячий цирк? - крикнул он, улыбаясь кивнув на отряд.
- Тебе не всё равно? - спросил юноша со шрамом - Наш отряд идёт далеко впереди, и я уверен, что там железная дисциплина. И если ты поторопишься, мы всё таки его догоним.
- Эх, я бы сделал из этих новичков такой отряд, - мечтательно произнёс всадник, и в его голосе прозвучали вдруг металлические нотки. Они проявлялись всё чаще; по мере того, как он становился лучшим из лучших, характер тоже обрастал металлом.
- А мы с тобой не такие пришли? - усмехаясь бросил конный со шрамом.
- Вий, нашёл, что сравнивать! Мы и они! Да мы с тобой, помнишь..., - начал только конный, как его осадил его друг.
- Тихо. Разошёлся как,- и развернувшись к отряду, шумно бредущему вперёд, крикнул, - спасибо. Мы спешим догнать отряд.
Войско вдруг замолчало и взорвалось напутственным "Ура".
Кони рванули , заставляя ветер свистеть в ушах. Земля стремительно убегала назад, унося за собой милю за милей. Вий смотрел вперёд, на горизонт, такой одинаковый для всей степи. Перед его глазами встал тот день, когда он, ещё будучи семнадцатилетним мальчишкой, шёл со своим господином, пересчитывая деньги от проданного коня. На дороге их поймал вооружённый отряд, набиравших в армию повстанцев рекрутов. Они испуганно осматриваясь, подумали что их нашли посланные за Зарием. А воины, хотя и умудрённые опытом, дали мальчишкам время размышлять. Царевич тогда решил не сдаваться живым: схватив дубину, он оглушил не одного воина, пока его самого не заставили немного поспать. Проснулись они в колодках, в сырой яме, где уже сидели бездомные. Так они попали в войско. Первое утро ознаменовалось смотром. Таких оборванцев стоило поискать. Но к концу дня, все получили одежду и вечерний смотр явил собой более радостную картину.
Их тренировали каждую минуту, не давая свободного времени. Так продолжалось шесть лет. За это время они овладели всеми известными искусствами боя. Из одарённых набрали особый отряд, в который вошли Зарий и Вий. Впрочем, царевич давно уже не слышал своё имя в первозданном варианте - в сложных условиях боя, краткость ценилась дороже всего. "Зар" - слышалось то тут, то там, сливаясь с криком самой битвы, властно требующей "РазАрви". Их план уже давно забыт и кажется, Зарий не собирается идти по подсказкам, данным кожей. Вий не раз хотел напомнить об этом, но каждый день бывший царевич находил причину для отказа в разговоре. Зарий упорно шёл к цели, став сначало лучшим лучником и арбалетчиком. Потом, его интерес перекинулся в сферу холодного оружия и мечи были покорены им. Во владении копьём ему не было равных: он бил из всех позиций, пробивая насквозь щиты, пригвождая к ним владельцев, как бабочек на булавку. Руководство решилось, и поставило его главным их элитного отряда. Он был мгновенно подчищен, и задержавшиеся тут лишние элементы мигом потеряли свои места. А Зарий стремился дальше, и казалось, скоро возьмёт на себя командование всем войском повстанцев.
- Стой! - крикнул Зар, прервав думы Вия, - пошли медленнее, совсем коней загоним.
-Зарий! - собравшись духом обратился к бывшему царевичу Вий, - Мы должны были идти к Мароку ещё шесть лет назад!
Всадник вздрогнув, осадил коня. Вий, наконец, поднял взгляд на него. Глаза бывшего царевича бесцветным стеклом смотрели на мир.
- Понимаешь, - медленно-медленно начал Зарий, усиливая волной металлический голос, - Всё изменилось. Скоро свершится новый переворот. Помнишь, как пять лет назад, полетела голова Бужа? Помнишь, как три года назад свалился очередной народный ставленник? Народ сам не знает, чего хочет. А я знаю. Он хочет мира. Ему необходим покой. Я утоплю беспокойство в крови. Это так легко. Ты лучше меня разбираешься в тактике, потому в план посвятят и тебя. Но позже. А пока, я переманю тебя на свою сторону. Через месяц войска повернут к столице. Да, мы вернёмся в тот самый город, где всё пошло прахом. Карелла думает, что управляя армией, захватит его и сядет на престол. Но тут в дело вмешаюсь я. Под моим командованием элита. Всё, что видел ты в пути не продержится и пяти минут, против моих отборных сил...
- Тебе придётся передумать,- спокойно ответил Вий, выслушав монолог друга, - ты не сможешь захватить город. Этому не бывать. Как только вы возьмёте сталицу, тебя пристрелят. В лучшем случае... Да не это важно. Твоё будущее уже известно, древнее пророчество, которое было нанесено на спины всем твоим приближенным - вот твой путь. Хорошо, что ты стал искусным воином, но потеряно столько времени, а ведь это что-то ищем не только мы, но и другие, посторонние силы.
- Мне всё равно, что и кто там ищет. Я должен...
- Я не позволю, - громогласно произнёс Вий, вытащив оружие.
Вместо ответа, Зарий молниеносно схватил меч, и направил коня на Вия. Удар возвестил округу о начале боя.
- Что ты о себе возомнил, - яростно рявкнул Зарий, стараясь не дать вывести себя.
-Как был ты маленьким самодуром, так и остался. Всегда действуешь сам, переступая через всё, на своём пути, - спокойно проговорил Вий, парируя удар очередной раз. Наконец, разогнавшись, он остановил коня и выпрыгнув, повалил со скакуна Зара, отбросив его оружие. Он намотал на руку русые волосы бывшего царевича и потащил к своему коню. Подножка, и Вий лежит рядом с Заром, который, освободив хвост, прыгнул на пажа и яростно бьёт. Бойня продолжается достаточно долго, пока обессилев, оба не падают в высокую траву.
- Я еду в столицу, - раздельно и твёрдо произнёс Зарий.
- Да едь ты куда хочешь, - ответил Вий. После долгого молчания добавил, - только тогда не расчитывай на меня. И готовься к тому, чтобы быть проклятым. Этим миром, пращурами и своими родителями.
Молча Зарий встал, сел на коня и стерев с лица начавшую засыхать кровь, поехал по направлению к легерю, до которого оставалось полдня пути.
Глава 4. Самозванец.
Когда Вий и Зарий оказались в лагере, уже совсем стемнело. Солдаты тихо что-то обсуждали, и при приближении Зара совсем замолчали.
- Ну как вы? - спросил бывший царевич, остановившись перед моментально построевшимся отрядом.
- Да будет дано благословение предков! - отозвался строй.
- Почему не тренируетесь? - поинтересовался Зарий.
- Командование всё отменило, - ответил первый ряд.
- Какое командование? - удивился Зар.
- Его превосходительство Зарий, - ответил тот же ряд.
- Чего? - переспросил бывший царевич, чем доставил отряду небывалое удовольствие.
- Его превосходительство Зарий,- начал было снова ряд, как Зарий осадил хор.
- Остаются три человека, которые знают, что произошло, остальные - на тренировку.
Отряд растворился так же быстро как и появился.
- Зар, сегодня утром явился Карелла, привёл с собой парня, представил его свергнутым царевичем. Собираются идти на столицу, возвращать на трон наследника. Но прежде будет присяга.
- Но как он доказал, что это действительно Зарий, - спросил Зар, холодея от мысли о том, что трон его отца займёт человек, представившись им же.
- Не знаем, он ещё ничего нам не говорил. Вероятно, это произойдёт сегодня ночью, во время присяги, - ответил воин, смотря на палатку из кожи, в которой ранее жил Зар, - да вы идите к себе. Вас ждут.
- Я пойду только тогда, когда посчитаю нужным, - ответил бывший царевич, задавив воина ледяным взглядом, - а именно когда собиру нужную мне информацию, идти наощупь я не намерен. Или ты считаешь иначе?
- Не знаю, - тихо ответил воин, всё больше удивляясь металлическому голосу, - наверное, это так.
- Пращуры, наградите этих олухов умом, - попросил Зар и вновь напустился на воинов,- вы - элитный отряд. Не только воины, но и лучшие умы страны - вот, кто должен её состовлять. А вы не соображаете! Присягать собираетесь? Что же, вперёд! Ваше слово сейчас ничего не стоит. Одному присягнули, другому, третьему... Честь - пустой звук, совесть - скрип колеса обоза! Я ухожу, нечего делать с бездумными марионетками!
Зар тяжело дыша оглянулся и увидел построенный отряд, слушающий его слова.
- Благо глаголющему сие! - раздалось со стороны, и Зар увидел подходящих к месту построения Кареллу и худенького парня, лет восемнадцати на вид, с короткими, лоснящимися волосами, - что это ты так распалился?
- Я не намерен сажать на трон очередного подставного царька. Обеспечивать любую поддержку самозванцу я не собираюсь, - холодно резанул Зар, вытянувшись перед руководством.
- Но почему подставному? Это действительно Зарий, - улыбнулся Карелла и стал похож на доброго горного старика, прожившего долгую, счастливую жизнь у самого неба.
- Во-первых, ему должно быть двадцать три года. Во-вторых, думается, он должен быть похож на отца хоть чем-то. В-третьих, как ему удалось уйти во время столичной бойни?
- Не торопись, - рассудительно попросил Карелла, - он расскажет всю нужную информацию. Перед присягой.
А если ты отказываешься - ничего страшного. Вместо тебя станет кто-нибудь другой, - добавил Карелла, и совсем тихо прошептал, - посговорчивей и безопасней.
- Я не буду присягать самозванцу, - громко разрезал металлом воздух Зар и развернувшись ушёл к себе.
Луна, выйдя из-за облаков, осветила всю огромную равнину. Мгновенно прыгнули и растянулись на земле тени, прицепившись колючками к стаду мирно пасущихся коней, к многочисленным палаткам, кострам и сидящим воинам. В небольшой палатке, отличающихся от всех других разве что цветом, на коже лошади лежал Зар, пытаясь заснуть. Полог осторожно отодвинули и в палатку вошёл Вий:
- Я знаю, что ты задумал, и прошу тебя не делать таких поспешных выводов.
- И что же я собираюсь делать, - хрипло переспросил Зар.
- Стать главным. Обычный ритуал вызова вожака на бой.
- Молодец, не потерял сноровку и соображаешь неплохо, - похвалил бывший принц,- Я только не пойму, чего тебе нужно. Почему ты так стремишься спасти трон, который принадлежит другому?
- Потому что мне это вдалбливали с рождения. Что я избран для помощи своей стране, что должен помочь царевичу.
- А я вдалбливаю в тебя уже шесть лет, что мы сделаем тоже самое, только другим путём.
- Другого пути просто нет.
- Ты совершенно не изменился, - весело бросил Зар.
- Хорошо. Если ты выиграешь, то ясное дело, идёшь на столицу. А если проиграешь?
- Я никогда не проигрываю, - резко отрезал бывший принц и встал, - идём, пора.
- Предупреждаю: Карелла не играет по правилам. Помни, что за любым предлогом будет таиться опасность.
Карелла стоял перед освящённой луной площадкой, на которой стояли стройные ряды воинов. Рядом с ним немного испуганно жался Лжезарий.
- Я знал, что ты придёшь, - поприветствовал Зария Карелла.
Бывший царевич стал перед своим отрядом, повернувшись к нему спиной, в знак особого отношения.
- Мне восемнадцать, - начал Лжезарий,- я не понимаю, почему ваш предводитель решил, что мне должно быть больше. Да я не похож на моего отца, но похож на мать, почтенную царицу земли благословенной. Их убили, во время восстания, а я чудесным образом спасся.
Зар сжал зубы, чтобы не стереть с лица земли этого парня с его ужасными актёрскими способностями, выглядевшими насмешкой над светлой памятью его родителей.
- А чудесным образом, - это как ? - усмехаясь поинтересовался Зар.
Лжезарий оглянулся на Кареллу и начал свой рассказ:
- Я спрятался в конюшне, потом привязал к себе друга и труп, чтобы нас не престрелили, вырвался из окружения.
Зария парализовало. Эти сведения парню рассказал Каоелла, а значит, он уже тогда был во дворе, и руководил восставшими. Он собрался с силами и холодно улыбаясь, начал погром Лжезария:
- Во-первых, Зарию должно быть двадцать три. Я знал царевича по молодости, и не раз праздновал его день рождения. Во-вторых, наследник был сыном царя и его первой жены, царица земли благословенной не имеет к нему никакого отношения. В-третьих, где тот самый друг? В-четвёртых, где ты был столько времени. Пока вопросов хватит. Отвечайте, ваше лжевеличество.
Юноша тряхнул головой и открыл было рот, как его перебил Карелла:
- Воины! Начинайте присягать, а Зарий будет пока рассказывать, раз это доставляет удовольству вашему бывшему вожаку.
Строй качнулся и остался стоять неподвижно. Воины, выравнившись, гордо подняв головы, смотрели на Зария, который по прежнему стоял к ним спиной. Зарий повернулся на стовосемьдесят градусов и осмотрел ряды своих воинов.
- Не хотите присягать? - усмехнулся Карелла, - Вы клялись подчиняться руководству?
Зарий не дал Карелле заставить сомневаться свой отряд и сбросив с плеча плащ, вышел к нему.
- Решился? - удивленно переспросил вожак - он знал, что значит упавший плащ.
Но разговаривать с ним никто не стал. Со стороны в них полетели два копья. Оба поймали мчащиеся древка в полёте, немного прошив руки.
Зар и Карелла пошли кругом. Бывший царевич быстро завращал копьё. Он знал, что это не отвлекёт и не собьёт такого опытного противника, но совершенно не боялся, понимая, что брошенное им копьё, пробьёт Кареллу насквозь. Но ловкий и быстрый противник, закалённый в боях, чувствовал любые настроения. Удары парировали обе стороны,и вскоре, копья были отброшены. Мечи заплясали в быстром танце, очерчивая силуэты противников, но не касаясь даже кожи. Зар уже неоднократно отбивал яростные атаки. Но даже быстрый удар оставлял его открытым, а значит, меч противника мог его достать. Перед ним два выхода: вымотать противника, или зарубить его сильным ударом, помня при этом о преимуществе противника в опыте. Вымотать при одинаковом весе и неизвестно какой выносливости не давало шансов никому. Потому Зарий ударил, оставляя себя открытым. Меч свистнув, разрубил Кареллу от плеча вниз, ломая кости, но вожак ударил по не защищённому Зару. Бывший принц бросил меч, отпрянул вбок и вниз, сильным ударом ноги завалил уже умирающего вождя.
Он вытащил свой меч, отбросил его в толпу, вынул оружие врага и тоже отбросил в сторону. Зарий присел рядом с умирающим и подняв голову к небу взвыл. Песня смерти взорвала тишину. Через несколько секунд, ему уже вторил весь отряд. Наконец, умирающий вождь улыбнулся и в последний раз взвыв, умер.
- Иди туда, откуда пришёл, - бросил Зар Лжезарию, стирая с лица смесь пота и вражеской крови.
Через десять минут Зарию присягнул весь отряд.
20:26:56
19 января 2009 г.
Глава 5. Следуя предначертанному.
" Воздух плавит сталь и кожу,
и вскрывает нервы,
пусть тебя совесть не гложет,
цель твоя - быть первым.
И пусть как на плахе сверкают мечи
и битва шумит не смолкая,
и враг твой "В атаку!" надрывно кричит,
Рубись же, врагов подминая!
Воздух оплавил кожу давно
сталь расходится с теском,
И тело друга прахом пошло,
стальным усмехается блеском.
И пусть как на плахе сверкают мечи
и битва шумит не смолкая,
и враг твой "В атаку!" надрывно кричит,
Рубись же, врагов подминая!"
Хор голосов снаружи палатки замолк, остановившись на мгновение и вновь грянул понравившийся припев:
"...И пусть как на плахе сверкают мечи
и битва шумит не смолкая
и враг твой "В атаку" надрывно кричит,
Рубись же, врагов подминая!..."
Голоса замолчали, и в палатку ворвался дальний вой волков.
- Молятся пращурам, - задумчиво бросил Вий , - за нас моляться Зарий. Плохо кончится твоё дело.
В палатке тускло мерцала лучина, слабо освещая склонившегося над растеленными на полу картами Зария. Он поднялся, и лёг на сваленные кожи, поигрываю короткими дротиками, пригодными разве что для состязаний в меткости.
- Оставь, - твёрдо произнёс Зар, не глядя в сторону Вия, подошедшего теперь к картам и задумчиво смотрящего сквозь них, - внимание . Мы сейчас здесь.
С этими словами, бывший царевич, не смотря, метнул дрот в карту, угодив точно в выделенное место.
- Теперь мы можем повернуть на столицу. Неделя перехода - и мы у стен, - воздух рассёк звук летящего жала, и глухой звук ухода его в землю возвестил о новой точке на карте.
- И? - спросил ухмыляясь Вий, смотря всё ещё куда-то в себя, - ты думаешь, что за неделю похода, о нём не узнают и не подготовятся? Ты осадишь укреплённую столицу с запасами продовольствия, которых хватит на год. И каждую минуту в тебя может полететь стрела какой-нибудь продавшейся твари. Хочешь предскажу исход сего мероприятия? Просидев в лучшем случае полгода и кормясь мародёрством у жителей пасада, ты возведёшь себя в ранг первого врага. Горожане зажгут свои дома и уйдут, оставив пепелище. Ты вынужден будешь отойти в степь, чтобы найти корм для лошадей, но там тебя будет ждать лишь поздняя осень или зима. Конница вымрет, если ты не решишся уйти. Это в лучшем случае. В худшем, к осаждённой столице подтянутся войска ополчения, которые не захотят себе очередного ставленника, как почётный хомут на шею.
- Я знал, что ты так скажешь , - задумчиво проговорил Зарий, - и всё продумал. Мы построим рядом со столицей второй город, в котором засядем сами. Отменим все налоги горожан, беря с них лишь продукты для себя. С запасом естественно. А находится он будет вот здесь. Летящий дротик так и не достиг своей цели, нерешительно остановившись в полёте, зажатый между пальцами Вия.
- А строить, я так полагаю, ты сам будешь? - улыбаясь бросил он, метнув дрот в карту, - или твои элитные войска не только отборнейшие войны, сортовые мудрецы, но и искуснейшие строители?
- Смеёшся? - твёрдо проговорил Зарий, топя палатку в холоде взгляда, - а что предлагаешь ты?
- Посмотри на карту, - коротко бросил Вий и вышел.
Зар привстал взглянув на карту. Другого ответа он и не ожидал. Бывший царевич лёг назад, и вздохнув, метнул последний дрот, оставшейся в руке. Он вонзился в другой, брошенный Вием, откончательно вбив его в красную точку, красиво подписанную сизыми буквами. Переплетаясь чудным узором они гласили - "Марок".
- Я созвал вас для решения, чрезвычайно важного для всех нас! - зычно произнёс Зарий, всматриваясь в ряды постороенного войска. Его слова, казалось, отражались от доспехов, усилялись, и вновь бросались к воинам, погружая их в тяжёлый металлический голос,- вы доказали мне преданность. Доказали свою отвагу, и самое главное, цену вашей клятвы. Теперь я хочу поговорить с вами наравне. Как воин с воинами, как брат с братьями.
Тишина окутала равнину, войско стояло не шевелясь, давая тем самым своё согласие. Вдали вновь взвыли волки.
- Шесть лет назад нас подобрали на дороге и забрали в рекруты. Мы шли из столицы, спасая свои жизни. Нас искали. Везде и вся, но не удостоились заглянуть в ближайшее войско, которое готовили для защиты царя. А кто мы? Кем были в другой жизни, до того, как стали солдатами.
Вий, стоя в общем ряду, похолодел. Зарий откроет своё происхождение, и всё пойдёт прахом. Их почти оставили в покое, перестав искать бывшего царевича. Зар сам рушил свою жизнь. Словно в подтверждение, он продолжил:
- Кем были вы я знаю. Ангела был сыном мельника, Гарив - подмастерьем литейных дел, Вий - обычным торговцем. А я был Зарием, наследником трона.
Молчание не нарушилось, воины слушали так же как и раньше, не изменив даже выражения лица.
- Теперь я - Зар, воин элитного войска. Я готов к встрече с врагами, и думаю, они непременут навестить меня. Но не это важно. Я хочу спросить вас, моих братьев и соратников: Что мне делать? Пойти ли в столицу или идти по нити Судьбы, ведущей на север? Я обладаю лишь подсказками, дающими мне намёки. Не знаю даже, Предначертание это, или просто стихоплётство. Доблестные воины, ответьте единым духом, ибо убедился я в вашей мудрости и рассудительности.
Войска молчали, затем, вперёд выступили десять человек: по предводителю от каждого десятка.
- Такие решения должны приниматься только тобой, - сказал первый, смотря сквозь вожака, - ибо только ты понесёшь ответственность перед пращурами. Мы готовы идти за тобой.
Следующие десятники повторили слова первого.
Зарий осмотрел войско, стоящее всё так же неподвижно и молчал. Из ряда вышел Вий и начал говорить не своим мягким баритоном, а голосом из далёкого прошлого:
- Когда - то , разговаривали два человека. Один спрашивал, будет ли его спутник мстить. Тогда второй ответил:
"Кому? Во имя чего? Зачем?" Сейчас по крайней мере два вопроса нашли свои ответы. Остался последний по счёту, но не по значимости, - Вий, до этого смотрящий в даль перевёл взгляд на Зария, - Так для какой цели ты хочешь идти на столицу? Захватить город, предположим, можно, но что дальше? Сесть на трон и учинить кровавую бойню, залив, таким образом, старые обиды? Но кто поручится за то, что у трона не будут подпилены ножки, и наследник не слетит с него так же, как и ты? Предназначение гласит, что ты сможешь вернуть своему роду трон лишь в одном случае, и ты его знаешь. Другое дело, захочешь ли?
Вий замолчал и стал на место. Зарий вновь посмотрел на войска.
- Воины, завтра утром, мы вас покинем. Я пойду на поиски неясно чего. Надеюсь, что к тому моменту, как это найду, вы не забудете, что сказали сегодня. Мы собирёмся на этом же месте через пять лет. Ждите меня месяц, и пусть солнце потухнет, если я погибну. Я призываю пращуров, закрепить этот договор.
Рядом, в степи, хором взвыли волки. Показалось, что сегодня они почти вплотную обступили лагерь, направленные пращурами для подтверждения клятвы.
Впереди, насколько простирается степь, прямо до горизонта, стелется седой туман. В его внутренностях, разрезая влажную вату, несутся всадники. Они не видят, куда едут, но чувствуют, что направление правильное. Утро, окутывая небывалым холодом, заставляет ёжиться даже привычных людей. Всё чаще приходится отряхиваться от осевших капелек воды, и всадники чувствуют, как намокшие волосы облепляют шею, прилипают к начинающей отсыревать одежде. Уже далеко позади, там, откуда совсем недавно выехали путники, ещё слышится яростный напев, который не далетает до сюда, поглащаемый туманом. Но в головах конных в унисон ревут голоса:
"...И пусть как на плахе сверкают мечи
и битва шумит не смолкая,
и враг твой "В атаку!" надрывно кричит,
Рубись же, врагов подминая!..."
20:39:42
20 января 2009 г.
Глава 6. У колодца.
Зарий уже давно перестал смотреть вокруг себя, только иногда поправляя курс лошади. Одинаковая степь лишь изредка отличавшаяся цветами, примелькалась и напоминала старый гобилен, давно висевший на стене. Иногда Зар пытался заговорить с Вием, но паж слишком быстро угасал, словно теряя мысль разговора, а скорость, с которой они неслись, не способствовала общению. Шёл уже третий день, третий день зелёной пустыни, давившей днём духотой травы, поднимающейся, казалось, от самой земли; нестерпимый холод ночи захватывал в обьятья, и к утру вода для коней, ледяной сталью светилась в бурдюках, привязанная к седлу. Но к исходу третьего дня вода последний раз блеснув, пропала в глотках коней. До ближайшего источника оставалось полдня пути и путники, свернув с выбранного направления, ринулись к воде.
- И оглянувшись, он заметил огромного дракона, горевшего золотом рассвета. Властелин вынырнул из щели в земле, посланный пращурами в наказание деревне. От жара, царящего в глубине планеты, он пылал, плавя всё, что находилось рядом. И взрывая землю, дракон ринулся на деревню, снося на своём пути деревья, выжигая поля, и наконец, оказавшись у домов, начал крушить и их. Храбрец, попытался остановить посланца пращуров, но дракон лишь отмахнулся, поломав тому хребет. Деревня выжжена, и Проклятие Веков ушло в землю, вернувшись к предкам. Мелькнув золотым хвостом, усеянным шипами, дракон нырнул в щель, из которой вылез и был таков. Так пращуры наказали непокорных, показав живым и то, что никто не в силах изменить их волю, даже самые достойные и храбрые мира сего.
Зарий привстал и потянулся, чем вызвал негодование сидящих вокруг колодца. Прошло уже полчаса, как ночь опустилась на равнину и уже не застала Зара и Вия. Колодец, окружённый домами торговцев и хозяев мелких гостиниц, был ярко освещён фосфорными фонариками, производившимися далеко в горах. Каждый вечер здесь собирались все постояльцы, фонарики тушили, в центр выходил сказитель, в угол, на почётное место приводили старца, игравшего на струнных инструментах. Так было и сегодня, и как не сопротивлялся Вий, Зарий потащил его смотреть картину. Паж не мог понять повадок властного и своевольного царевича, с его странными желаниями. Сказки любили все, но когда впереди стоял долгий и трудный путь, хотелось только выспаться и как следует отдохнуть, а не стоять, прислонившись к дереву, окутанный полудрёмой.
Наконец, сказание кончилось, и старик улыбнулся. В силу возраста его зрение было очень слабо, но тонкий слух музыканта не подводил - послышался звон монет, падавших на мощёную площадь перед источником.
- Пойдём спать,- сонно бросил Зарий, но на этот раз его остановил паж.
- Нет, теперь давайте погуляем. Сказки на площади кончились, зато сказки на улицах, да в корчмах, только начались.
Корчму, занимавшую первый этаж двухэтажного постоялого двора, незаметить было сложно. Пьяные крики, споры, треск ломающейся мебели и удары мечей слышались на несколько кварталов вперёд. Пройдя по широким улицам (в степи место не ценили), путники оказались перед свитящимся проёмом. Неподалёку лежала дверь, выбитая вместе с петлями.
- Я прошу тебя, не высовывайся,- монотонно бросил Вий и первым вошёл в корчму. Всё помещение было занято столами различных форм и размеров, а тусклое освещение создавало ощущение, того, что вошедшие попали на лесопилку или свалку. На столах чадили свечки, скрученные, вероятно, дома, с использованием жира, отчего и без того не самый приятный запах корчмы становился просто невыносимым.
- Свинство,- не сдержался Вий, но Зарий его не поддержал.
- А чего ты ждал? Цветочков на окнах да шёлковых зановесочек? По-моему всё отлично!
- И я так думаю, -раздалось за Зарием, и он развернувшись, чуть не столкнулся с девушкой, быстро бегающей между столов, - а пришли бы раньше... Шёлк не обещаю, но цветочки были точно.
- И что же столь прекрасная дама делает в этом месте? - улыбаясь проворковал Зарий и мгновенно мелькнувшая рука со звоном была отбита девушкой.
- Работаю. А что же столь почтенные путники делают в нашей дыре? Не смотреть же пришли? Садитесь, я подойду, - мелькнув ящерицей, она убежала, грациозно обходя вытянутые руки отдыхающих.
Найти пустой стол оказалось делом не таким уж и простым. Для этого понадобилась недюжая сноровка и скорость. Как только путники подходили к свободному, прямо перед ними кто-то прыгал на деревянные лавки, и стуча об стол кулаками требовал себе медовухи.
Наконец, Зарий и Вий перехватили себе место и заняли осадное положение. Голоса сливались в общий шум, но всё же прислушавшись паж разбирал слова и следил за темами. Обсуждали всё, что угодно, но только не то, что было нужно Вию. Девушки, особо ценный рецепт медовухи, секреты ковки и укрепление стали с помощью растительного масла, кони, войны- темы кочевали со стола на стол, повторяя себя с точностью до слова.
- Что желаете, брезгливые мои? - послышался голос за Вием, который с сарказмом продолжал - или выбирать будете столько же, сколько занимать стол? А то я может завтра подойду?
- Нам чего -нибудь на твой вкус поесть,- начал было Зар, как его перебил Вий.
- И попить.
- И побольше, - предположив, продолжила девушка.
Воины дружно кивнули.
Через три часа кружки заполнили весь стол, и ставить очередную порцию было некуда. Девушка, быстро подбежав, схватила несколько тяжёлых, деревянных блюд и кружек скрылась.
- А ведь не легкие, - тихо выдохнул Зар, так, чтобы никто не услышал и не счёл его малодушным, а ещё хуже склонным к жалости.
- Ну так помоги, - насмешливо ответил всёслышащий Вий,- а ещё лучше - не мучайся дурью. Вий поднял кружку и надолго замолчал.
- Ну вот так, парни. А затем, я рубанул его сбоку и снёс башку. А остальные опять на меня, не испугались, заразы, -послышался громкий голос за Зарием, который закончил:
- И разрубили на куски, - корчма, в который каждый вроде бы говорил о своём разом разразилась смехом.
- Смелый? - Рыкнул грозный голос за спиной Зара приблизился, - А может смерти своей ищешь? Ну считай нашел.
Зар спокойно поднялся и повернувшись к противнику бросил.
- На счёт три?
Высокий, крепкий мужик, тряхнув головой, засмеялся. Он не знал, что в каждом сапоге Зария ждали своей очереди метательные ножи, сделанные по проекту Вия облегчёнными. Они будут вынуты мгновенно, и полетя, пронзят соннную артерию. Широкий меч, хотя и казался тяжёлым, и прямо таки противоречащим слову "мгновенно", именно так мелькал в руках Зара.
- На счёт пятнадцать, - приказал огрубевший женский голос и Зарий увидел подходящую девушку, обслуживающую их недавно.
- Свои бои устраивайте где-нибудь ещё, - бросила она, став между ними.
- Не вмешивайся , - настойчиво попросил Зарий, всё ещё смотря на противника.
По корчме прокатился возглас, звучавший и удивлённо и убидительно.
- Смело, - ухмыльнулась девушка и закатала длинные рукава платья, - на счёт три?
Зарий не хотел бороться с девушкой, но вызов - святое дело.
- Раз! Два! - счёт вел бывший обиженный мужик, что совсем взбесило Зария. Он решил прижать девушку, не причинив ей вреда, а затем, вспороть живот противнику. - Три!
Быстрый выпад руки прямо в точку на шее почти заставил потерять сознание, и секунду спустя, Зар ощутил мощный удар по ногам и упал назад.
- Борьба в твоём исполнении бесподобна, - взревела толпа посетителей, которые теперь уже не обращали внимание на поверженного, как впрочем и на победившего и приступили к еде и питью.
- Что же, неплохо. А со мной? - услышал Зар над головой голос Вия, а затем, послышался свист и бывший царевич ощутил на себе прохладный материал платья.
- Неплохо, - ответил с него тонкий голос девушки. Зар уже смог нормально видеть и узрел протянутую руку, за которую раньше него схватилась девушка и встав отряхнулась.
Конец вечера прошёл в заливании горя Заром, но как говорится в старой пословице " Горе лихое в медовухе не тонет, в похмелье не горит".
Глава 7. И волки взвыли.
"Кажется, я занялся благотворительностью, и разрешил строительство в своей голове колокольни" первая мысль была столь же безрассудна, сколь точно отражала состояние Зария. Он встал, окинув быстрым взглядом комнату, так как чувствовал присутствие чего то чужого. Не найдя вражеских лазутчиков, Зарий осторожно встал, кляня всех и всё. Воинский распорядок не был нарушен, за окном только поднималось солнце. Принц не успел одеться, как в комнату ворвалась девушка, сверкая огненным взглядом:
- Чего? - просто спросил Зар, стараясь попасть в штанину.
- Я жду тебя уже пять минут, - девушка старалась говорить тихо, чтобы не разбудить остальных жильцов постоялого двора.
- А для чего ты меня ждёшь? - осторожно переспросил Зар, чувствуя себя олухом.
- Ну вот, а говорил, что всё будешь помнить, - усмехнулась девушка, когда в комнату тихо скользнул Вий.
- Ну, кто проспорил? - шепнул он девушке, - Айка, я говорил, что он ничего не поймёт.
Девушка, не обернувшись, бросила Вию медную монету:
- Так держать, - довольно сказал паж Зарию, - я смогу заработать на тебе состояние, золотник ты мой!
- Хватит, - недовольно выдохнул Зар, наконец попав в штанину,- о чём мы вчера договорились?
- Ты просил Айку дать уроки боя, - коротко напомнил Вий, - пять монет в час.
- Хорошо, но я... то есть мы должны ехать,- осторожно проговорил Зарий, боясь, что это тоже уже было оговорено, - и не можем терять времени.
- Я еду с вами, - просто ответила Айка, чем вызвала буйный смех Зария. Он с трудом успокоился, и всё ещё улыбаясь спросил:
- Да кто же тебя возьмёт... то есть я хотел сказать кто же тебя отпустит?
- Никто, мы убежим, - заговорщически прошептала девушка, подмигнув Вию. Эта компания нравилась Зарию всё меньше.
- Хорошо, - глубокомысленно изрёк он, представляя их компанию в пути, - а где ты возьмёшь коня? Пращуры, о чём это я?! Нет, и ещё раз нет!? Нам не нужен лишний груз!
- Этот груз вчера так приложил твою буйную головушку, что ты пришёл в себя через пару часов, - напомнил Вий, непрерывно улыбаясь .
- Заговор? - спокойно спросил Зар, - Хорошо. Выезжаем через час. А пока, я пойду прикуплю некоторых вещей. Вий, будь добр, запаси воды и провианта. И достань для своей куклы лошадь, я не намерен тащить её на своей.
Зарий быстро вышел, скоро оказавшись в лавке оружейных дел мастера. Для долгого похода ему непременно нужно было оружие.
Он критически осмотрел всё предложенное и поинтересовался, за сколько часов может быть сделан заказ. Услышав ответ поморщился и взяв с прилавка тонкие дроты, предназначенные неясно для чего, стал глубокомысленно их осматривать.
- Осторожно, брат, - предупредил мастер, - эти дроты отравлены ядом горной змеи, от которого как известно нет противоядия. Один бросок - и враг лежит в агонии.
Зарий взвесил дротик, и засомневавшись, положил его назад:
- Слишком лёгкий, при сильном ветре почти нет шансов поразить цель.
- При сильном ветре будешь биться на мечах, - недовольно буркнув, ответил мастер, а потом прагматично поинтересовался, - а хочешь серьёзную вещь? Пожалуйста. Только скажи, есть ли у тебя приличная сумма?
- Найдётся, смотря что там у тебя, - выдохнул Зар, прикидывая, насколько товар окажется стоящим.
Мастер выложил на деревянный стол свёрток, в котором оказалась крупная шипастая булава, украшенная спиральной резьбой. Зар осторожно взял оружие и повертев, вернул:
- Искусно, мастер, но мне нужно не это.
Следом, зарий отверг и превосходный сложный лук, который был по его мнению слишком тяжёл.
- Хорошо, брат. покажу тебе одну вещицу, - вздохнув проронил мастер, и ушёл, надолго оставив Зария в тишине.
Наконец, кашляя и что-то шепча, мастер вернулся, неся перед собой доверху наполненный каким-то серым порошком турий рог. Этот порошок походил на гремучую смесь, заставлявшею гореть не одни города на востоке. Но Зару она была не нужна.
- Что? - разозлился мастер, еле-еле сдерживая себя от проклятия, - Опять не то?! Хорошо, жди ещё пять минут, принесу то, от чего ты не устоишь.
Зар стал ходить по комнате, осматривая висевшее на стенах оружие и стараясь понять, что же именно ему нужно. Но мечи его не привлекали, впрочем, как и боевые топоры и булавы, также, как и луки и арбалеты. Нужно было что-то иное.
В комнате вновь появился мастер. В руках он перекатывал три шарика: два чёрных и один белый.
- Вот, - торжественно протянул он.
- Мастер, я смогу восстановить спокойствие и другим способом, - не понимая в чём дело, ответил Зар.
Мастер усмехнулся и метнул шары в стену. Послышался треск, и обернувшись Зарий увидел, что в полёте шарики развернувшись, превратились в стальные лезвия, переплетённые неясно чем и торчащие в стороны; увидел, что один из них пробил щит насквозь, другой расколол железную шишку на дружинном щите, третий просто вошёл наполовину в стену.
- Все три противника мертвы, - констатировал мастер, любуясь эффектом, который произвели на Зара его чудеса.
- Но как они становятся... этим?
- Понятия не имею, - ответил мастер, пожимая плечами, - нужно немного сжать их в руке и метнуть в цель. Наверное, этот механизм запускается от давления... да пращуры с ними! Берёшь?
Зарий молча протянул мастеру золотые. На эти деньги он мог безбедно прожить полгода, но всё самое лучшее, эффективное, стоит слишком много.
- Счастливого пути, брат, - проводил "дорогого" гостя мастер, - пусть покупка принесёт тебе удачу.
Степь снова приняла их в себя. Теперь, когда их было трое, путь становился странным и каким-то неясным. Зарий не понимал, зачем с ними едет Айка, и куда она денется после того, как найдётся их "Что-то". Да и зачем им, воинам, нужна девушка, но не полевая жена. Он не знал, сколько успел выболтать вчера вечером и насколько Айка посвящена в их план, не знал, какую роль она намерена играть. Почему-то Зар видел в ней соперника, который кем-то подослан. Но вскоре, Зар перестал думать о девушке, и вытащив свою покупку, начал усердно тренироваться вращать шарики в ладони, держась другой рукой уздечку почуявшего волю коня.
-Удар, - взвизгнула Айка и Зар вновь упал. Она подала ему руку и обречённо сказала, - ну сколько можно? Когда ты поймёшь, как нужно действовать?
- Бей, - скалясь, рыкнул Зарий.
- Удар, - обречённо констатировала Айка, и Зарий вновь обнял прародительницу.
Сила оружия, точность ударов горцев, быстрота и непонятная иным возможность концентрировать Силу духа - всё это не помогало Зарию, когда он пытался понять тактику Айки. Она била по болевым точкам моментально, аккуратно вычисляя их на теле врага, а его Величество Светлоокий Зарий, царевич Земли Предков, будущий Властелин волей пращуров, не мог отбить точные, заставляющие терять сознание удары. Зар мог перехватить руки, но каждый раз Айка раскрывала новые карты, он получал улучшенный удар. В очередной раз, когда над степью пронеслось"Удар!" и звук падающего тела, Вий не выдержал и подойдя тихонько сзади, нанёс точный удар девушке.
- Я не подлый, - тихо оправдался он перед самим собой, - просто слишком хочется спать. Сколько можно кричать?
Он понимал, что скоро оба очнутся и поспешил заснуть. Далеко позади взвыли волки. Затем и где-то впереди раздалось завывание горьким эхом. Вий не выдержал и, подняв голову, тихо взвыл. Поверье гласило, что если присоединиться к хору волков и попросить о чём-то предков, мольба обязательно дойдёт. Монахи степи усердно молились, завывая всё громче. Ещё два голоса вплелись в эту песню так, что Вий и не заметил, как очнулись спутники. Хищники замолчали, словно вслушиваясь в мольбу, и думая, подтвердить ли, попросить согласия. Путники не сомневались, что просят одного и того же, хотя все хотят разного. Тишину разрезал лишь хор человеческих голосов. И ВОЛКИ ВЗВЫЛИ.
25 января 2009 г.
22:58:54
Глава. 8. Перепутье.
Промозглое утро с ходу окунуло в сырость, заставив проснуться мгновенно и, изгнав желание поспать хотя бы час, встряхнуло путников. Серая степь не выглядевшая оптимистично и при солнечной погоде, теперь выглядела совсем удручающе. Всадники молча встали, крикнув лишь на все четыре стороны:
- Да будет дано благословение пращуров!
Выпив только воды, они сели на коней и ровным шагом двинули дальше. К исходу этого дня, путники должны были оказаться у Большой Переправы через Великую Реку. Затем шла развилка. Одна, широкая, огромная дорога вела к Мароку, заходя по пути в большие города, славившиеся своими торговыми ремесленными и ярмарками. Эта дорога хорошо охранялась от разбойников лесных, но в тоже время была обиталищем бесчисленного количества царских людей, которые собирали налоги, считая себя внутренними таможнями. И было неважно, купец ли путник и везёт товары, или обычный прохожий, идущий к Житнице - все обязаны были платить. Так, даже богатый человек, вышедший из дома обеспеченным и пройдя по Тракту, ко времени оканчания похода был уже беден, отдавая по пять монет на каждой заставе, через каждые пять миль.
Вторая дорога была тоже не узкой, но имела ряд особенностей. Здесь деньги взимали разбойники. По возможности сразу. По возможности все. И желательно, со скарбом, который путник тащил с собой. И вообще шикарно, если при этом человек уносил свою жизнь в теле. Здесь происходили постоянные стычки между царскими войсками и разбойниками. При этом число разбойников увеличивалось за счёт пришедших. Наконец, правительство пошло на крайние меры, и дорогу наводнили множество провидцев да жрецов, проклинавших увиденных разбойников. Это считалось ужасной карой, но Зарий не верил в действенность этого способа. Наконец, была и третья дорога. Ширина её была ровно метр, проходила она одной частью через лес, другой через Глубокие Топи. Храбрецов, желавших пройти здесь было мало. Некоторые тонули, некоторых задирали волки или случайно забредшие разбойники. Поговаривали и о призраках, но души пращуров, задержавшиеся в этом мире не могли сделать ничего, кроме того, чтобы просить прохожих похоронить их прах. Таким образом, перед путниками возникло три дороги, не являющие собой развлекательную прогулку. Зарий давно решил уже ехать по Тракту, но его спутники были против. На решение оставалось ещё много времени.
Великая река, больше похожая на Море Бурь по размеру и цвету воды, оказалась позади. Огромный паром, похожий на целую рыночную площадь, причалил к берегу, и люди хлынули в разные стороны, таща упирающихся детей, баранов и коз. Троица конных, так и не слезших со своих скакунов, даже несмотря на опасность, обособившись стояла в стороне, ожидая уменьшения потока людей. Наконец, они тронулись, закрыв глаза коням у края и пришпорив их. Как по команде, лошади сделали скачок и оказались на твёрдой земле. День угасал, заставляя вновь прибывших шевелиться всё больше, ища крышу над головой. Троица двинула по берегу, выбирая себе постоялый двор, домами которых в изобилии был усеян берег. Зар осадил коня и спрыгнул.
- Здесь.
Огромные столы трещали под тяжестью блюд, приносимые и уносимые кружки всё чаще стучали о столешницу, подтверждая сказанное.
- Так ты согласен?! - рывкнул в радости крупный мужлан в старых доспехах.
- Сколько платишь? - прагматично перешёл к делу Зарий, всё быстрее вращая в руках шары.
- Пять серебряных за голову, - в азарте предложил мужлан, стукнув очередной раз кружкой.
- Это несерьёзно, - заявил Зар, и дунув, убрал упавшую на лицо прядку волос.
- Очень даже! Головорезов на дороге, что грибов в лесу! Принесёшь двадцать - уже сто монет, а вдруг принесёшь сто - так вообще пятьсот! И внукам твоим хватит!
- А как головы считать будете? - поинтересовался Вий, который ощущал, что удача на его стороне и официальная дорога отменяется.
- Через месяц, я поеду в Марок. Если договоримся сейчас, то... насаживай головы на ветки придорожных деревьев. Я посчитаю, а в Мароке и расплатимся.
28 января 2009 г.
19:03:41
- Не пойдёт, - ответил за Зария Вий. Зар удивлённо поднял на пажа глаза, решив его утопить в своём ледяном взгляде за то, что решение принимается не царевичем. Но в этот раз кара не удалась. Море спокойствия даже не покрылось льдом на поверхности, не говоря уже о глубине. И вода, хлынув огромной волной, задавило Зария спокойствием.
- А какие предложения есть у тебя? - оскалившись спросил мужлан.
- У меня нет никаких предложений. Кто станет ездить по дороге, где ото всюду будут смотреть гниющие головы? А Проклятие пращуров за кощунство? Каждый человек должен быть предан земле и покоиться с миром. Да и не отблагадарит вас никто. Ночевать там будет невозможно, просто бояться будут. Призраков.
- Ересь, - отрезал Зар, - ещё никто не доказал их существование. А я тем более в них не верю.
- Есть такие вещи, которым твоя вера не нужна; которые существуют и без твоего подтверждения. И не страдают от этого, - ответил Вий, смеясь смотря на Зария.
- Хорошо, уговорили, - стукнув сказал стражник, - я пошлю с вами своего человека, он всё и подсчитает.
- Когда вы брали меня в свою компанию, Зарий сопротивлялся больше, - шепнула Вию Айка.
- Да ладно,- рассмеялся паж, смотря на заключающих сделку воинов, - Зар упрямый, что баран. Если вобьёт себе что, так не переубедишь. Он не хочет учиться на чужих ошибках, ему интереснее это делать на своих. Ну да пращуры с ним! Пойдём сходим к оружейнику, нужно сделать заказ.
- Я правильно понял, - переспросил мастер, покручивая в руках белый шар, - ты хочешь себе три таких же?
- Да, всё так, - в очередной раз кивнул Вий , - если это конечно под силу здешним мастерам.
- Здешние мастера могут сделать не только такие механизмы, но и железное сердце, которое будет биться и легко заменит настоящее, - задумчиво ответил мастер и добавил,- я даже думаю, что они улучшат эту разработку и сделают сюрприз, который станет для тебя приятной находкой.
- Если это будет так, то я плачу в два раза больше, - сказал Вий, - если ваши сподручные сделают их быстро, дам в три раза больше, за срочность.
- Заказ будет готов к утру, - глаза мастера сияли так, как будто обещенное золото уже лежало в его кармане.
- Аванс, - усмехнувшись, Вий бросил мастеру мешок золота.
- Приходи на рассвете.
Когда к ждущей троице всадников подъехал новичок, Зарий усмехнулся. Он ожидал встретить огромного воина, закованного в броню, что тяжёлый гвардеец, на таком же крупном коне. Парень был небольшого роста, некрупного телосложения, напоминающий скорее нескладного подростка, чем воина, идущего по Разбойничьей тропе. Из оружия при нём был боевой лук, в котором Вий без труда усмотрел и ножи, затаённые по обоим концам. Новичка звали Амир. Зарий как всегда принял приехавшего - ледяным, оценивающим взглядом и усмешкой. Вий обернувшись назад, к реке, выдохнул:
- Нашего войска прибыло. К концу дороги, будем уже насчитывать сто человек рати, триста обоза да повара, прачки и прочие.
- Всё веселее, - ответила Айка, и удивлённо спросила, - а сколько всего этих странных шариков? Запасаете на голодные годы?
- Что? - переспросил Зарий, повернувшись к Вию и увидел, что паж вращает такие же шарики, что и у него, - откуда?
- Оттуда, - смеясь ответил Вий, - лови!
Зарий пригнулся, и шар пролетел мимо, сверкая белёсыми бритвами.
- Сожри тебя Пращуры! - выругался Зарий поднимаясь, когда услышал приближающийся шум и инстинктивно пригнулся.
Звезда, отрезав прядку волос, пролетела обратно и свернувшись в шар, вернулась в руку Вия.
- Я убью тебя! - рявкнул Зар и бросился к пажу.
- Вперёд! - усмехаясь, крикнул Вий, пришпорил коня и понёсся по Разбойничьей Тропе. За ним немедля погнался Зарий, сыпя на ходу ругательства. Айка и Амир тронули своих лошадей и неспеша двинули за взбесившимися. Девушка приостановила коня перед лежащей на земле прядью и бросила в неё горячую смесь. Волосы моментально вспыхнули.
- Эти олухи никогда не следят за своей безопасностью , - выругалась Айка и кашлянув, двинулась дальше.
- Я убью тебя!!! - неслось где-то впереди, приправляясь отменными проклятиями, -Убью!!!
29 января 2009 г.
10:47:38
Глава. 9. Подарок леших.
Они шли пять дней, встречая разбойников практически постоянно, из-за чего не могли спать, жутко уставали, двигались молча, будто разговоры могли кому-то помешать.
Вий ударил крупного разбойника, выпрыгнувшего только что из-за завалов деревьев, и мгновенно отразил ответный выпад. Противники начали обмениваться ударами, не допуская друг друга слишком близко, словно проверяя силы. Лесной воин собрался и увернувшись от очередного удара, сделал стремительный выпад. Вий едва отступив, увидел лезвие меча, мелькнувшее рядом с правой рукой.Этот парень был явно не простым человеком. Он знал всё - рубящие удары, финты, уколы, защита любой частью длинного клинка - и пускал это в ход, непрекращая удивлять Вия. Шум свалки около поющего в битве, по своему обыкновению, Зария уже не отвлекал пажа, больше ему мешал стекающий по лицу пот, заливающий глаза. Амир не бился совсем, стоял как посторонний зритель, а разбойники, почему-то к нему не шли. Наконец, какой-то то ли не смышлённый, то ли смелый парень подбежал, намереваясь ударить, но упал с перерезанным горлом - мгновенное движение рук Амира можно было даже и не заметить. Больше к нему не подходили, впрочем так же, как и к Айке, которая укладывала леших (так называли отлично ориентирующихся в лесу разбойников), не хуже новичка. Зар пел всё громче, вплетая в дикий текст число павших противников. Шары, проносясь по воздуху мягко врезались в тела, пробивая защиту, громкий вздох прошивал воздух, и мягкий шелест травы и глухой звук падения тела возвещал о новом числе, моментально озвученном в песне Зария. Он вёл своих противников, накручивая круги и, наконец, сокрушал противника одним рубящим ударом, затем быстрым движением поднимал шар, иногда сидевший глубоко внутри павшего. Наконец, Вий, воспользовавшись некоторой паузой, возникшей в то время, когда на дорогу вышел ещё один отряд разбойников, пустил в противника шары, два из которых леший отразил клинком, но второй вошёл в руку, оставив её висеть на тоненькой ниточке сухожилий. Воин перекинул клинок, и занёс руку для удара, когда в шею с отвратительным мягким звуком с примесью чавканья вошли две белёсые каметы, которые леший совсем недавно отразил.
Бой замялся. Зарий уже практически охрип, теряя число убитых, но всё ещё пел. Иногда, его напев перебивался каким-нибудь разбойником, который поправлял счёт, но потом продолжался дальше. Наконец, на дороге оказались Зар, Вий, Айка и Амир, уже почти мирно спящий под деревом. Напротив, тяжело дыша, стояли пять леших, уставших в бою, но готовых умереть, захватив с собой пару врагов. Выдохнув, Вий пошёл на ближайшего к нему разбойника. Пара ударов, искры и противник упал. Паж почувствовал недоброе, и услышал шаги по траве. Он развернулся и ударил наотмашь, отрубив голову подошедшему сзади лешему. Но в его собственной голове отозвалось эхо, попытки сопративляться ему были безуспешны, в глазах было поплыли рябые звёздочки, и на Вия рухнула тьма.
- Ещё не очнулся, но думаю, скоро, - раздалось где-то позади.
Вий открыл глаза, но ничего не изменилось. Ночь. Паж попытался поморгать и почувствовал, что движение вокруг него замерло.
"Неужели, сейчас ночь? Сколько же я лежал?" - мысли Вия до сих пор лились тегуче, отзываясь чем-то вязким и липким.
Неужели паж так устал, что не смог отразить чей-то удар? Неужели он лежал без сознания полдня?
- Вий, ты как? - раздалось справо, и паж, широко распахнув глаза, резко повернул голову на звук.
- Сколько сейчас времени, - хрипло спросил Вий, оставив вопрос без внимания.
- Часа три дня, - ответил женский голос, в котором паж без труда узнал Айку.
Вий замолчал. Всё стало ясно. От удара по голове, он потерял зрение. Такое боевое ранение в домашних условиях не вылечишь, нужны профессиональные лекари. Но не любые за него возьмутся.
- Пращуры, - рыкнул Вий, всё ещё буравя взглядом небо, - я ничего не вижу.
- Немудрено, - ответил водянистый голос Амира который после некоторой паузы продолжил уже низким бархатным баритоном, - такой удар прошляпить.... А если бы не я, вряд ли бы ты нас слышал.
- Спасибо, - рявкнул Вий, попытавшись встать, - только что мне теперь делать? Пращуры...
Воцарилась тишина, и паж осторожно поднявшись, попытался пройтись. Это оказалось сложнее, чем можно было предположить, но Вий исследовав всю поляну, находящуюся у самой дороги, ориентировался уже лучше.
- Дайте мне времени до утра, потом двинем, - повернувшись к стороне, с которой слышалось дыхание, кинул Вий.
Первые лучи солнца застали Вия бодрствующим. Он не спал всю ночь, перестраивая себя. Теперь, ему можно было надеяться только на слух. Потому, паж, как только научился ориентироваться в пространстве, вытащил свой меч и взмахнув им прислушался. "Так вылядит булатная сталь" - подумал он, и начал слушать. Короткие мечи, кинжалы, лук Амира, приближающаяся рука Айки, кухонные ножи, ложки, падающая одежда, да и многое другое переслушал Вий за ночь, старательно запоминая все звуки. Кроме одного. Летящие шары могли запросто раздробить голову, потому их тщательно спрятали.
Все спали, будто сон подрубил ноги не только людям, но и лошадям. Вий осторожно встал и наобум прошёл по поляне, задев траву. На него посыпался град капелек.
" Первая роса - сейчас около часа ночи" - решил Вий и нагнувшись сорвал травинку. Проведя пальцами по стеблю, Вий опустился ещё раз и потрогал ковёр под ногами, попутно ощутив и то, что здесь полно крапивы. После паж пошёл на прерывистое дыхание лошадей, потрепал их гривы, ощупав лежащую рядом уздечку и седло.
- Ну как? - раздалось позади вздрогнувшего Вия, - Как проходит обучение?
- Амир, иди спать, - спокойно ответил паж подошедшему. Он почувствовал перемещение и повернулся в нужную сторону. Но Амир вновь переместился, заставляя Вия следовать за собой. Паж практически не слышал невесомых шагов, и вращался, чувствуя перемещение воздуха, исходящее от передвижения. Наконец, он услышал, как воздух дрогнул, под натянутой тетивой. Её отпустили, затем вновь натянули, в этот раз по другому, воздух разрезала стрела и паж, немного подавшись в сторону, услышал, как она вонзилась в землю, на том месте где он недавно стоял.
- Хорошо, - совсем тихо сказал Амир, - а теперь напрягись. Если хочешь выжить, должен не бояться трудностей. Я пущу в тебя девять стрел, сокращая промежутки между пусками всё быстрее. Между последними времени почти не будет.
Вий напрягся и услышал, как стрелы режут воздух. Он метался как загнаный зверь, но понял, что от последней не сможет уклониться, потому, вскрыв нервы, пропустил мимо себя восьмую и поймал рукой десятую, немного лишь зацепив кожу.
- Хорошо, а теперь - Амир подошёл к Вию и отдал ему свой лук, - стреляй.
Вий осторожно взял оружие, натянул тетиву и прислушался. Дыхание Амира было еле слышно, но парню хватило и этого. Он начал пускать одну за другой стрелы, следуя перемещению. Наконец, стрелы кончились.
- Браво, - Амир подошёл к Вию и взял своё оружие, - забери шары, глупо прятать то, что можно использовать. Но с ними тренироваться будешь позже. А сейчас....
Вий услышал, как Амир вытащил клинок из ножен, и схватил свой длинный меч, неизменно присутствующий при нём. Впрочем, он не совсем представлял, что будет делать, когда не видит своего противника. Всё оказалось не так просто, но и не так трудно, как Вий мог предположить.
- Воин остаётся воином, даже когда лишается зрения, слуха, рук и ног. А с потерей головы, он становится воином вечным, - крикнул Амир, ударяя сбоку. Но даже то, что противник говорил, не сбило Вия с толку, он чётко слышал, как где-то в стороне натянулась тетива, и вовремя пригнулся, пропустив мимо себя рубящий удар и свистящую стрелу.
- Всё, - Амир сунул меч в ножны, - больше я ничем тебе не помогу.
Все ещё спали, когда Вий подошёл к дереву и нащупал с одной его стороны мох.
- Север, - пробормотал он и обошёл дерево слева, - восток.
Паж опустился на колени и достав меч, одним махом отрезал свой длинный хвост. Положив его на траву, Вий встал и бросил на волосы порошок, щепотку которого только что стащил у Айки. Воздух наполнился едким запахом.
- Я благодарю вас, пращуры, - проговорил Вий, - благодарю за дарованную вновь жизнь.
Дождавшись, пока жертва сгорит, паж вернулся в лагерь и взяв лезвие, обрился налысо, оставив прядь волос, которые тут же перехватил верёвкой. Так выглядит один из воинственных пращуров, почти возведённый в ранг бога. Вий решил посвятить себя именно этому пращуру, отдав свою жизнь в его волю. И хотя в бою надежда на свои силы подчас спасала его, являлась более надёжной защитой, чем вера в пращуров, паж благодарил их. Потеря зрения - это не символ, не подсказка направления, в котором нужно пойти Вию, но и не кара за проступки. Скорее, это испытание, которое ведёт к чему-то очень важному.
Не прошло и часа после отдыха, как путников встретили лешие. Бойня поражала жестокостью. Песня Зария становилась всё громче, когда в неё вклинился громкий рык:
- Спасибо за подарок, лешие! Поблагодарите пращуров, счастливо, - Вий отправлял разбойников на тот свет, а они даже не догадывались, что последний, кого видят они, не видит их.
08 февраля 2009 г.
18:10:42
Глава 10. Туман из болота.
Кони окончательно выбились из сил и легли посередине дороги.
- Привал, - констатировал Вий, когда нащупал ногой землю.
Всадники двигались быстрым маршем уже пять дней, совершая остановки лишь на четверть часа. Дорога толстой шеей дракона рвалась вперёд, пуская из "горла" тоненькие тропинки - пламя. Отряды леших были дисциплинированы, но слишком малочисленны. Отсутствие желания обьединиться у вожаков приносило провал за провалом. Путь позади был усеян трупами, чёрная тьма - стаи воронов да падальщиков - оседала где-то позади, уже не каркая, а рыча.
- Привал на час, - произнёс Зарий, давая своему скакуну воды, - через три дня Разбойничья Тропа закончится. и мы спокойно двинем дальше.
- Не выйдет, - раздался из леса голос Вия, и скоро оттуда вышел и сам паж, старательно обламывая сучки с только что найденной ветки, - мы не пройдём и четверти пути, как встретим вооружённую армию. Я думаю, она насчитывает человек пятнадцать тяжело вооружённых конных, двадцать пеших, трое лучников. Они прошли не так давно, следы в чаще ещё свежие.
- А как догадался, как они вооружены, ты же не видишь? - спросила Айка и прикусила язык, после многообещающего взгляда Зария.
- Это же совсем просто, - рассмеялся Вий, улыбнувшись в сторону девушки, - по глубине следов. А лучники вообще почти следов не оставляют, и может они почти незаметны, достаточно одного прикосновения, чтобы почувствовать их.
К компании подошёл Амир, до этого внимательно осматривающий своего коня.
- Ну и какие у вас планы?
Зарий задумчиво посмотрел вперёд. Всё его мужское естество рвалось показать себя, всю силу и мощь, но здравый смысл, иногда приходящий в рассуждения, подсказывал иное. С такой группой справится сложно, и даже если наплевать на всю осторожность и двинуться вперёд не ясно, нападут ли враги одни, или же отряд шёл на соединение.
- Мы свернём к Гиблым Топям, - ответил за Зара Вий, проведя рукой по лысому черепу, - путь станет дольше на день - два, но безопасность возрастёт во сто крат.
Зар снова посмотрел на дорогу, скрывающуюся за ближайшим поворотом и, выдохнув, ответил:
- Сворачиваем к Гиблым Топям.
- Сожри вас пращуры, - выругался Амир, - я не подписывался идти с вами ко дну. Ладно пасть в битве, послав на тот свет противника, но утонуть в болоте? Это перебор.
- Ну что ты, Сын Хаоса, боишься бабьих сказок о Гиблых Топях, - усмехнулась Айка, издевательски смотря на Амира, - так ты ж - А- Мир - всегда противоположный этому миру, созданья другие тебя не тронут...
- Ересь, - отрезал Амир, - ну да что с вами сделаешь? В Топи - так в топи...
Почва непривычно чавкала, отзываясь на каждый шаг. Путники слезшие с коней, и ступавшие с большой осторожностью, но всё равно вскоре почувствовали, что вымокли. После каждого, даже самого легкого движения, земля опускалась вниз, погружаясь в мутную, стоящую веками воду, и поднималась только после того, как путник отходил на пару шагов. Сапоги распухли, вобрав слишком много влаги. Впрочем, не это интересовало путников. Сизый туман ползший по болоту сначала был не так заметен, как горевшие на кочках гнилушки. Но после того, как на землю опустилась ночь, положение ухудшилось. Путь совсем исчез из виду, отойти в лес - невозможно, потому что бурелом, сваленный стеной, остановил бы движение совсем. Туман приближался, скрыв всё болото, пропуская сквозь себя лишь тусклые огни сильно светящихся гнилушек. Это создало впечатление горящих глаз, будто что-то ужасное, вылезло из воды и смотрело на путников, отливая зелёным. Тут проснулся животный страх, от которого невозможно было отбиться даже воинам. Казалось, он выполз вместе с туманом, и хотел заставить бежать, бежать дальше отсюда, в топь, в воду, только бы дальше от белёсого монстра со светящимися глазами.
Зар, Айка и Амир вместе сделали шаг влево, едва коснувшись воды. Вий почуял недоброе и схватив соратников за волосы, потянул на себя, старась не причинить боли. Но ничего не вышло, все трое рвались в болото, словно поддавшись какому-то призыву. Тогда паж быстрой подножкой уложил всех на кочку, и прижав весом, рявкнул в лицо:
- Вы что творите, сожри вас пращуры?!
Спутники зашевелились, силясь столкнуть насевшего пажа и Вий понял, что долго их не удержит.
- Видят пращуры, я этого не хотел! - прошептал он и точными ударами выключил друзей одного за другим.
Утро несколько изменило вид болота, придав воде странный кровавый оттенок. Вий, не спавший всю ночь, чутко слушал, следя за дыханием спутников и посторонними шумами леса. Наконец, одно дыхание сбилось и послышался кашель. Паж занёс на всякий случай руку, готовый отправить царевича в сон ещё на пару часов.
- Спокойно,- послышался успокаивающий голос Зара, - всё хорошо.
- Изумительно! Я бы даже сказал прекрасно! Не спи целую ночь, следи за дурнями, которые лезут в болото - что может быть лучше! - начал было восторгаться Вий, как услышал, что проснулись ещё двое попутчиков, - и что вам дало в голову!?
- Это было... это был призыв. Похоже на пение, которым в легендах призраки заманивали в свои лапы путников,- - попыталась объяснить Айка, когда её перебил Вий.
- А почему я его не слышал?
- Может, он был слишком тихий, - попыталась возразить девушка.
- И я его не расслышал? - горько усмехнулся паж, - и я - слепой тот, кто живёт одними запахами да звуками, оказался тупее зрячих? Ересь. Что вы видели?
- Только туман и светящиеся в нём гнилушки, - откашлявшись ответил Зар.
- И всё? - Вий усмехнувшись, выругался, - Сожри вас пращуры! Напридумывали, сказители, и сами в это поверили! Не было никакого пения, не было призраков! Были одни олухи, прыгающие в болото по собственному желанию и паж, пытающихся их удержать и изображающий всю ночь сторожа.
- Благодарю, - сказала Айка, обняв Вия, - да снизойдёт благословение пращуров!
Паж замолк, даже не стараясь высвободится из обьятий Айки. Заржали кони, отведённые Вием немного в лес ещё ночью.
- Прекрасный конец для легенды! - умильно пропел Зар и двинул в сторону скакунов,- Но хорошо бы до ночи уйти подальше.
Днём путники пошли намного быстрее, стараясь покрыть как можно большее расстояние. Но сколько бы они не проходили, тропа вела по самому краю болота, не сворачивая в лес ни на шаг. В буреломе, по прежнему стоявшем стеной у дорожки, то там, то здесь виднелись куски ткани, которые при ближайшем рассмотрении оказывались лоскутами одежды. Наконец, под завалом веток, путники нашли нечто более интересное - спящего мужчину.
9 февраля 2009 г.
19:07:11
Глава 11. В гостях у отшельника.
- Я могу попробовать вылечить вашего друга, - мужчина, назвавшийся отшельником поскрёб небритый подбородок, - но ничего обещать не могу, воля пращуров!
- Отлично, - тихо ответил Вий, проводя указательным пальцем по коре дерева, - попытка - великое дело.
- Пойдёмте в мой шалаш, - глухо пролаял отшельник, направившись мелким шажком в самую топь, перепрыгивая с кочки на кочку.
- В болото? - почти шёпотом переспросил Вий, когда услышал плеск воды, - скоро ночь....
- Пойдём, - протянула Айка, - скорей!
- А лошадей куда? В топь же не потащим? - заупрямился Вий.
- Перестань, - Айка потянула пажа за собой, но вдруг остановилась, - а ведь правду говорит - коней одних не бросишь.
Тем временем отшельник уже стоял на самой дальней кочке, готовый скрыться в высоких зарослях камыша.
- Зар, ты посмотри на этого отшельника! Нас пытаются куда-то заманить!
- И что же в нём такого странного, - понизив голос, с раздражением спросил Зар.
- Табаком от него тянет, - вместо Айки ответил Вий,- сомневаюсь, что его используют для молитвы пращурам.
- Это ещё ничего не значит, - усмехнулся Зарий, - ну не выдержал человек одиночества и закурил....
- Не придумывай, - отрезал Вий, - но ты ж упрямый. Всё равно пойдёшь. Давайте хотя бы разделимся: я и Амир пойдём за отшельником, вы останетесь здесь. Если не вернёмся до темноты, то привяжите себя к дереву, да покрепче. А то прыгните в болото - поминай как звали.
- Я... - начал было Зар, как его перебил Вий.
- Нет вы останетесь здесь. Амир, - паж кивнув двинулся к воде, пропустив парня вперёд.
Когда группа скрылась за зарослями, Зар повернулся к Айке:
- Что думаешь?
- Давай ждать, - выдохнула девушка и села у края дороги. Зарий последовал её примеру и, привязав коня, опустился на землю, вытащив шарики. Через полчаса грозное оружие вращалось намного медленнее, Зар зевая, всматривался в даль, там, где вековая вода смыкалась с жёлтыми листьями камыша, гниющего медленно и принимающего всё более интересные цвета.
- Ты тоже видишь это? - спросила у Зара Айка, указав на край болота слева. Тут на берег медленно наползал туман, окутывая каждую травинку и пряча её. Внутри мрачно сияли гнилушки, издевательски мерцая ленивым зелёным, таким самодостаточным и неподвижным, что становилось невмоготу тоскливо.
Зарий осторожно встав, взял верёвку и крепко привязал себя за ногу к стволу коричневого исполина, распоровшего потемневшее небо на две половины.
- Неплохо было, если бы ты последовала моему примеру, - ухмыльнувшись бросил Зарий, смотря в начинающие стекленеть глаза Айки. Но туман уже заполнил всю сущность девушки, и проник внутрь Зара. Соберясь с последними силами, воин схватил Айку и притянув к себе, привязал ногу к тому же стволу. Тут он потерял себя, мечась в дурном тумане, приказывающем идти вглубь, в те высокие, гниющие заросли. Зарию начало казаться, что из воды высовывается ухмыляющаяся голова дракона, мерцая капельками вековой воды на толстой чешуе. То тут, то там сверкал хвост, шурша то в зарослях, то в буреломе, и заставляя воина крутиться, силясь увидеть движения. Зарий рвался поймать дракона, но он уходил в мутную воду слишком быстро, и, наконец, ему стало казаться, что схватить посланца пращуров можно лишь нырнув. Муки продолжались долго, до тех пор, пока вода не загорелась кровавым пламенем, поджигая всё на своём пути, и кочки, и те заросли, и спрятавшегося в воде дракона. Зарий отпрянул, спотыкнувшись о что-то лежащее внизу у ствола и упал. Сил встать не было и он уснул.
- Вы как? - послышалось сверху и Зар с трудом открыл глаза.
Перед ним стоял Амир, а чуть сзади, тяжело дыша, лежал Вий, вымазанный кровью.
- Что с ним? - спросил Зар, даже не силясь встать.
- Лекарь попался умудрённый, - усмехаясь ответил Амир, свинчивая футляр с края лука и обнажив так острие ножа,- чуть не залечил беднягу.
С этими словами, Амир одним махом перерезал верёвку Зария, привязанную к дереву и запутавшеюся за ночь с Айкиной.
- А что вы тут делали? - приподняв бровь поинтересовался Амир, накручивая футляр обратно. Вся земля вокруг дерева была изрыта руками, трава стёрта, а её следы украшали всю одежду Зара и лежащей ещё Айки.
- Понятия не имею, - ответил Зарий, осторожно вставая, всё ещё держась за ствол дерева.
- Драк... - пыталась что-то произнести девушка, выгибаясь в дугу, - поймаю!
- Так что с вами-то случилось? - вновь спросил Зар, подойдя к лежащему Вию. Паж открыл глаза, как только царевич оказался рядом с ним.
- Всё нормально, - кашлянув произнёс Вий, - бывало и лучше. Но лечение не удалось, я всё ещё слеп.
- Что произошло , - в третий раз спросил уже металлический голос, и паж широко раскрыв глаза посмотрел в сторону Зара.
- Мы подошли к добротной избе, которую отшельник называл шалашом, - ответил за Вия Амир, и вытащив нож срезал ветку, - оказавшись внутри наш лекарь начал рассказ о здешних призраках, которые будто бы утаскивают в воду путников. Затем, он сказал, что должен уйти, чтобы принести необходимые компоненты для излечения. Отшельник вышел и долго не возвращался, когда он наконец пришёл , - Амир быстро строгал острую палочку и крутя её в руках, - казалось, что возникли какие-то проблемы, скоро потянуло гарью. Лекарь объяснил, что это горят болота, и что это не опасно. Однако, когда он нагнулся, чтобы налить воды в большой чан, я заметил нож, перивязанный к щиколотке. С этого момента, отшельник был одарен моим вниманием ещё больше. А когда он сделал лекарство, я предложил испробовать его сначало им самим. Он не захотел. Я заставил. Отшельник оказался сильнее, чем должен, но мой волшебный лук творит чудеса. Пара движений - и я сам решил его вылечить. Кровопусканием. Но лекарь упорно не хотел своего выздоровления, сопротивлялся - ты бы видел.
Амир замолчал, любуясь ровно выструганной стрелой, которой не хватало оперения да наконечника.
- Не отвлекайся, - раздражённо рыкнул Зар, - дальше!
- Бегал он от меня долго, но потом приблизившись к дымящим зарослям остановился. Начал звать Посланника пращуров. А я отозвался. Он рассказал, что живёт здесь давно, каждую ночь жжёт какую-то дрянь, от которой путникам всякая дрянь мерещится. А этот лжелекарь забирает то, что кидают проходящие, перед тем, как бросится в топь. Иногда выполнял заказы разбойников, за умеренную плату разумеется..., - тут Амир прервался и немного подумав заявил, - Вот в общем-то и всё. Спать хочу. Вы тут дрыхли, а я по болотам бегал.
Несмотря на протесты, Амир завалился и тотчас же заснул.
- А дальше что? - полушёпотом спросил опешивший от такого обращения Зар у Вия.
- Наше убийство щедро оплачено, - ответил тот, - лешими, которые ждут где-то впереди. Лоскуты, которые мы видели раньше, это знаки, мол, заказ выполнен. После нашего убийства, в дверь шалаша должна быть просунута стрела. Всё это рассказал лекарь, принявший Амира за дракона. Но потом, по мере того, как дурман выветрился, отшельник ринулся в сторону, предварительно метнув в Амира кинжал. Тут в ход пошли шарики, догнавшие бегущего и врезавшиеся в спину. Он рухнул и мы решили, что лекарь отправился к пращурам.
Но, вероятно, что-то забыл и вернулся. Мы приближались медленно, стараясь ступать по кочкам аккуратнее. А этот щен, приподнявшись, метнул в меня дротик. Я среагировал слишком поздно и, как видишь, потерял немного крови. Ну да ладно, хватит разглагольствовать. Нужно отнести стрелу к шалашу, так что ждите.
Вий повернулся и медленно побрёл вглубь.
Всадники шли медленно, не останавливаясь. Тропа расширилась, и можно было ехать, не боясь рухнуть в топь вместе с конём. Вий спал, мерно покачиваясь на скакуне, который почуяв сон, брёл неспеша. Амир тоже ехал в полудрёме, стараясь не спать. Первой проверяла дорогу Айка, постоянно прятавшая исцарапанные руки под плащ, взятый у Вия. Зарий замыкал строй, боясь, как бы спящие не отстали и не свернули в топи. Через несколько часов они менялись, быстро, чётко, стараясь не будить уснувших. Путники шли не останавливаясь, с ужасом смотря на туман, ползший наравне с ними над водой. В нём всё тем же светом горели гнилушки, с издёвкой глядя злыми зелёными глазками, словно гадая, кто первый из путников, потянется к топям. Два дня развили иммунитет, и всадники с осторожностью и усилиями, всё же преодолевали путь.
10 февраля 2009 г.
17:08:20
Глава 12. Юркий.
- Сож-ж-жри тебя пращуры, - рявкнул Вий, чувствуя движение воздуха и слыша прерывистое дыхание с левой стороны, и рубанул. Послышался треск ломающихся костей, паж рванул меч на себя и на мгновение прислушавшись, обрушил его вновь.
- Поберегись! - послышался голос Зария и все разом пригнулись, не заставляя просить себя дважды. Молнией пронеслось над головой, бешено свистя и разворачиваясь на лету любимое оружие Зара, посланное выбегающей подмоге, спешившей к лешим.
Вий немного повернул голову и услышав привычный звук расходящейся кожи, вернулся к замкнутому отряду.
Этот день выдался тяжёлым с самого утра. Юркий проспал, за что получил от начальства розог. С того времени, как по тропе пустились Несущие Смерть, прошли вольготные деньки. Четверо конных нагоняли ужас на всех, промышляющих на Разбойничьей Тропе. Воины рубились свирепо и неистово, пока никому не удавалось нанести хотя бы сколь нибудь серьёзную рану. Поговаривали, что среди всадников едет и девушка, но Юркий не верил. Все отряды, посылаемые к путникам, не возвращались назад, за что прозванные сначала Едущие на Смерть, стали именоваться по другому. Впрочем, лешие старались не использовать это имя, позже даже вышел официальный запрет. Но по лесу, у костров, во время стоянок, то тут, то там слышались голоса братьев Юркого, говорившие тихо, словно в ночь: " Несущие Смерть". Юркий бежал, перепрыгивая через поваленные деревья, перелетая лужи, и казалось, совсем не касался земли. Ноги неслись сами, покрывая милю за милей - Юркий был самым быстрым среди леших. Наконец, юноша остановился, и осмотрелся. Он стоял у самого дома отшельника. В петли двери всунута стрела, сделанная не так давно. Юркий осторожно её вытащил и, покрутив в руках, бросил в свой колчан. Юноша вошёл в избу, стараясь ступать как можно тише, и свистнул. В ответ раздался мощный крик и из тёмного угла, припадая на одну лапу, выполз ястреб. Птица внимательно посмотрела на прибывшего и присвистнув, ударила клювом по полу.
- Хорошо, - ответил Юркий и попытался взять ястреба в руки, едва избежав сильного удара, - всё, давай сам.
Птица, цепляясь здоровой лапой за одежду и помогая клювом, забралась в сумку, перекинутую через плечо.
- Бежать будет не так удобно, - заметил Юркий, - ну да ладно.
Осторожно подойдя к краю, где вода была немного чище, парень бросил взгляд на отражение. Юркий забылся и сразу взглянув на глаза вздрогнул. Они были не зелёные, не синие, и даже не карие. Зеркальная гладь показала снежную белизну, в которой почти точкой, прятался зрачок. Такие же бесцветные брови и волосы, окончательно напомнили пареньку, кто он такой - Вобравший Проклятие Семи Поколений. Юркий поднял глаза к небу, но потом вновь посмотрел в воду. На вид ему было не многим больше восемнадцати, но парень уже разменял тридцатый десяток. Такие как он жили долго, часто больше ста лет, но выглядели всегда намного моложе. Редко, когда можно было встретить несколько Вобравших сразу, потому что как только они рождались их запирали, кормили, поили и внимательно присматривали. Самое главное - дать ребёнку пережить совершеннолетие, а потом отправить его на все четыре стороны. Всё несчатье, лежавшее на семи поколениях, уходила к нему. Сам Юркий не очень-то верил в эти приметы, но после восемнадцати, оказавшись на улице, понял, как сложно жить иным. Лешие подобрали парня и попытались сделали таким же как и они, но ничего не выходило. Юноша не мог овладеть ни одним видом оружия, едва осилив лёгкий лук, бывший не самым эффективным в условиях густого леса и обладавший совсем небольшой дальностью боя. Тогда, выругавшись, лешие решили, что кормить задаром никого не станут и сделали из парня бегуна, разрешая ему сидеть лишь десять минут каждый час.
- Ну хорошо хотя бы то, что я долгожитель! - рассмеявшись сказал Юркий, поправляя сумку, и вновь посмотрел на отражение, - Да прибудет благословение Пращуров!
Зар выдохнув, разрубил последнего лешего от плеча до пояса, и опёршись на меч присел. Таких толп на этой Тропе ещё не было. Сзади жадно ловя воздух стояла Айка, рядом с которой прислушиваясь, наготове с шарами в руке находился Вий. Чуть поотдаль, у дерева, стоял Амир, остругивая ветку.
- Ну что, столяр - спросила задыхаясь Айка,- как себя чувствуешь?
Амир медленно поднял на неё глаза и ухмыльнувшись ответил:
- Отлично, не волнуйся. И нечего на меня так смотреть. Я вообще, должен только считать головы.
- У меня шесть, - Зарий вытер вымазанный кровью меч о лежащего около него лешего и спросил, - Вий?
- Восемь,- паж всё ещё что-то напряжённо слушал.
- А у меня только трое, - огорчённо обьявила Айка, дёргая носом.
- Ну вот, а мой лук встретился с пятью любезными лешими, - кротко добавил Амир, осматривая оструганную ветку, - вон, в кустах лежат. Даже выйти не успели.
Все смолкли, переводя дыхание и стараясь хотя бы немного прийти в себя.
- Не женское это дело - сражаться, - буркнул Амир, и Айка приподняв бровь, посмотрела на него.
Вновь воцарилась тишина.
Тень, мелькающую в лесу лишь издали можно было принять за человека, после долгого наблюдения за ней. Юркий летел птицей, чуть не задевая ветки головой - он был среднего роста, непрекращая, впрочем расти и после двадцати и после тридцати. Бегуну хотелось кричать, но в лесу этого не позволялось, кроме того, он нёсся по тайным тропам, связывающим Разбойничью тропу с дорогой у Гиблых топей.
"Отшельник расправился с Несущими Смерть, - думал Юркий, - теперь мы можем спокойно заниматься своим ремеслом. Но точно ли они мертвы?" Парень задумался, и не следил за дорогой, помня её наизусть.
"Теперь всё будет спокойно!" - окончательно решил бегун и рванув, вылетел из-за поворота, оказавшись прямо перед четвёркой тяжело дышаших путников и целой горой трупов, лица некоторых, были ему знакомы.
- По-о-оберигись, - крикнул Зарий, швыряя шары. Юркий послушался и присел, пропустив свистящие звёзды мимо.
Вперёд вышел Вий, держа наготове меч, быстро спрятав свои оборотные кометы.
- Ну всё, - не выдержав сказал Юркий , - попался.
Вий пошёл по кругу, водя парня в танце.
- Ничего ты мне не сделаешь, - решительно сказал Юркий, вспомнив вдруг что он долгожитель.
- Это почему же? - удивился паж, всё ещё осторожно наступая, и чувствуя, что противник не держит оружия.
- А я долгожитель, - ответил бегун, уходя от острия оружия.
Вий остановился, и убрав свой меч, повернулся в сторону Юркого.
- Ну должен, так пожалуй. Беги, куда бежал.
- Нет, ну я против, - выступил вперёд Зарий, осматривая странного гостя.
- Зар, он безоружен, - не поворачиваясь ответил Вий, всё больше раздражаясь, - уж не собираешься ты биться со слабейшим!?
- Оружия у нас много, смотри, сколько сего оставили его добрые друзья, - заметил царевич, и рявкнул Юркому- Выбирай!
- Не буду, - ответил тот, понимая, что с его способностями можно делать одно - убегать, а это неприемлемо, - я не владею оружием.
Зарий усмехнулся и, воткнув свой меч в землю, спросил:
- А что же ты, сожри тебя Пращуры, на нас выбежал? Испугать хотел своим видом?!
Юркий оскалился и отступил назад. Когда дело касалось его внешности, он не терпел издевательств.
- Зар, отдохни, - вдруг выступил вперёд, молчавший до сего времени Амир, - не видишь это Вобравший Проклятие Семи Поколений.
- И что, - поинтересовался Зарий, выдирая из дерева застрявшие шары.
- Если с ним что-то случиться, и причиной этому чему-то будешь ты, то вся гадость рухнет на тебя.
- Ересь, - ответил Зар, - я не верю в эту чепуху.
- Зар, - рявкнул Вий, - замолчи! Не лезь, сядь и отдохни!
Паж повернулся и к пошёл к Юркому.
- Куда ты спешишь? - спросил он, смотря мимо него.
- Я должен... должен принести весть.
- Какую? - осторожно спросил Вий.
- Несущие Смерть мертвы, - выпалил Юркий и прикусил язык.
- Не согласен, - лаконично возразил Амир, - мы живы и невредимы.
- Ну так нам по пути, - смотря всё ещё мимо, выдал Вий, - а пойдём - ка с нами. А там разделимся, ты доложишь что мы идём...
- Сожри тебя Пращуры! - рявкнул Зар, - ты нездоров? Зачем тащить с собой вражеского лазутчика?
Вий, махнул в сторону царевича рукой и, сев на своего скакуна, вытянул руку, приглашая сесть Юркого.
- Ничего себе! - не выдержал бегун, - Несущие Смерть это два воина, девчонка и слепец!
- Заметь, - повернувшись ответил Вий, - что, так называемые Несущие Смерть очистили большую часть пути.
- И что? - выдал Юркий, - эти леса наполнятся новыми разбойниками за неделю. А старые, бывалые, имели договоры, иногда даже охраной подрабатывали. Неясно ещё, будут ли пришедшие на смену лешим новички
лучше, - бегун подал пажу руку, - Юркий.
- Вий, - ответил тот.
- Айка, - представилась девушка.
- Амир, - прогматично кивнул воин, за ним, зевнув, проговорил своё имя и Зарий.
- Странное у тебя имя, - подъехав сказала Айка.
- Это прозвище, я - бегун. Когда-то меня звали Мелислав, но давно уже.
- Внимательнее с ним, - откашливаясь проронил Зарий, - а-то пожалуй не догоним.
День склонялся перед мощью ночного неба. Воздух словно пропускали через сито, отчего он становился зернистым, пригодным для выпекания, чем и занялся закат. От земли пошёл пар, деревья, растущие по дороге, уже не смогли удерживать влагу и тепло. Стало сыро и душно. Айка уже давно отдала своего коня Юркому, и ехала с Амиром, ежеминутно выводя его из себя. Путники спокойно продвигались вперёд, не боясь того, что бегун унесётся с ночью - скакун Айки слушался только её, и заставить его что-то сделать могла лишь она. Впрочим, Мелислав и не собирался убегать. У него родился план.
12 февраля 2007 г.
22:28:21
Глава 13. Засада.
Всадники ехали уже второй день, не встречая на своём пути, даже животных. Зарий лениво покачивался в седле, лишь иногда посматривая на Юркого, который ехал рядом с Вием, словно чуя в нём союзника. Паж, казалось, проникся к бегуну симпатией и потому постоянно о чём-то спрашивал. Мелислав отвечал осторожно и взвешенно, стараясь не сболтнуть чего - нибудь лишнего, но Вий хватаясь за малую ниточку, вытаскивал всё, что его интересовало. Айка всё ещё ехала с Амиром, иногда сбегая к Зарию. Спокойствие дороги стало тяготить и казалось, что за каждым поворотом таится опасность.
- У нас есть неплохой лекарь, - задумчиво сказал Юркий, на что Вий рассмеялся.
- Мы же Несущие Смерть, не думаю, что кто-то возьмётся меня лечить.
- Почему же, он очень учёный. Даже меня пробовал лечить, - возразил бегун, внимательно смотря по сторонам.
- От чего? - удивлённо спросил Вий, прислушиваясь, - Проклятие не лечится....
- А он говорил, что это болезнь, она неизлечима, но неопасна. И кара Пращуров здесь не при чём, - бросил Юркий и оглянулся.
Всадники въехали на территорию, где стояла большая часть войска леших. Сейчас она не готова биться, все ждут весть от Юркого. А бегун не хотел больше жить в лесу, но уйти не мог - из таких сборищ живым не отпускают.
- Что-то слишком тихо, - подъехав сказал Зар, - видно близко уже твои дружки.
- Зарий, ты теряешь сноровку, - совсем тихо пробормотал Вий, - нас сопровождают уже четверть часа. Но их совсем немного, по-моему двое.
Свистнула стрела и из ближайших зарослей раздался хрип.
- Уже один, - крикнул Амир, и осадив коня, пустил ещё одну стрелу, практически не целясь.
- Сожри тебя Пращуры! - усмехнулся Зар, услышав ещё один вскрик, - попал!
- А как же! - улыбнулся Амир, крикнув на скакуна, - давайте разобъем этих лесовиков, и поедем быстрее. Мы же почти прошли весь путь, осталось каких-то три дня. Уж очень хочется осесть, посетить хорошую корчму, и дальше по плану.
- Их слишком много, вас задавят числом, - задумчиво проговорил Юркий, и после короткой паузы добавил, - я хотел бы вам помочь, но... даже в обмен на свободу, я не стану предавать.
- Ты истинный муж, хотя и не владеешь оружием, - отвернувшись сказал Вий, - а потому мы сделаем по-другому. Ты расскажешь о всех дорогах, идущих вокруг лагеря, затем будешь отпущен. Когда достигнешь стоянки, оповестишь своих о нас. Тогда предательства не будет. Игра будет честной, все предупреждены, а значит вооружены.
Юркий молчал, обдумывая предложение и, чувствуя спиной, что Зар сейчас взорвётся. Наконец, он вскинул голову и посмотрев вперёд ответил:
- Я согласен. Всё, что я знаю о ближайших тропах будете знать и вы.
Бегун осмотрелся и начал рассказ:
- Поедете вправо, прямо через дебри и после трёхсот шагов выберетесь на тайную тропу, она будет постоянно раздваиваться, но всё время поварачивайте вправо. После семи развилок, перед вами будет перекрёсток. Прямо - обойдёте лагерь почти на версту. Вправо - выйдете прямо к стоянке, на пост охраны. Влево - уйдёте назад к Топям. Если прямо сейчас повернёте налево, попадёте на широкую дорогу, ведущую к лагерю и постоянно патрулируемую. Если пересечь и её и углубиться дальше, то выйдете на узенькую тропинку, идущую прямо в обход стоянки, но приближающуюся к нему шагов на пятьсот. Все тропы, не заходящие в лагерь, сливаются в Разбойничью дорогу, но там тоже расставлены посты, не превышающие впрочем десяти человек. Вроде бы все, - Юркий посмотрел вперёд, испытывая какое-то смутное ощущение ужаса.
- Ты свободен, Мелислав, - Вий повернулся лицом к бегуну и услышал, как тот спрыгнул с лошади, - мне не важно, с какой стороны будешь ты, знай я тебя не трону.
Юркий подвёл коня к Айке и передав с благодарственным поклоном, сделал несколько прыжков, разминая затёкшие ноги. Все внимательно смотрели за его действиями, но никто из них не успел заметить, когда бегун рванув, побежал вперёд.
Зар обозлившись, постоянно требовал Пращуров сожрать наглеца, а откуда-то далеко раздалось:
- Да будет дано благословение Пращуров.
-Теперь все внимательно слушайте меня, - развернувшись резко бросил Вий, чем удивил даже Зарий, не слышавшего ранее ничего подобного, - над нами нависла угроза. Не те клоуны, которые встречались раньше. Нас действительно могут задавить числом, тогда мастерство не поможет. Если Юркий всё расскажет своему руководству, а только на это я и надеюсь, то вожаки скорее всего отправят человек по десять на каждую дорогу. Тогда в лагере останется меньше леших, но и этого я думаю будет достаточно, чтобы стереть нас в порошок. Потому, предлагаю..., нет я приказываю считать следующий план правильным и не предпологающим перемен. Мы идем влево, дальше, пересекая дорогу, выходим на узкую тропу. Уничтожаем всех, кто встречается на пути. Подходим к лагерю несколько ближе. Ожидаю, что охрана самого лагеря будет находиься в боевом состоянии, но биться с ними мы не будем. Нужно просто поджечь лагерь. Из разговоров с Юрким, я знаю, что логово состоит из нескольких фургонов, крытых кожами, пары тройки землянок, где заседает руководство, обычные рядовые спят в крупных шатрах, тоже сделанных из кож. Тут же загон с лошадьми, и заготовленный корм, как я пологаю сено. Достаточно только поджечь его, и выстрелить парой горящих стрел по шатрам, как в лагере начнётся пожар. А во время гарева, воевать сложно, если не сказать иначе. Но в суетящихся людей легко можно стрелять издалека, что мы и сделаем.
- Ты ж был человеколюбцем, не хотел воевать с безоружным, - усмехнувшись произнёс Зарий, на что Вий, инстинктивно показав клыки ответил.
- Когда речь идёт о воинах-врагах, готовых стереть нас в порошок, я могу позволить себе роскошь быть тактиком. Не хочется терять свой, и так не многочисленный, отряд. Другое дело, кто из нас сможет подползти к загороди, удерживающей коней и выпустить их?
- Это я возьму на себя, - зевнув сказал Зарий.
- Тогда попрошу вас двигаться быстро, не теряя не минуты. Мы должны уже сегодня подойти к стоянке, а как вы понимаете, сложно проделать двухдневный путь так быстро, так что поспешим.
Компания свернула и погнала коней вперёд.
На закате, всадники столкнулись с вооружённым отрядом, патрулирующим дорогу. Воинов оказалось больше, чем можно было предположить. Зар моментально запел, заставив вздрогнуть даже привыкших к этой неприятной привычке спутников. Противники падали замертво, сражённые стрелами Амира, пропуская сквозь себя кометы Зара, длинный меч Вия.
Зарий заметил краем глаза, что что-то происходит в круге Вия и рванул в его сторону, но не успел. Воины бросились в сторону, потащили оглушённого пажа, перекинули его через седло моментально выскочившего откуда-то всадника и бросились следом.
- Сожри вас Пращуры, - закричал Зар и моментально прыгнув в седло своего скакуна, бросился следом, его примеру последовали и Айка с Амиром, затаптывая медленно встающих леших.
Ветер свистел в ушах, Зар швырнул шар и угодил скачущему всаднику в голову, отчего тот опустился на шею коня, но животное, вероято изучило наизусть все дороги, и неслось уже никем не управляемое. Зарий, прикривнув на коня, начал набирать скорость, когда заметил, как навстречу выезжают конные, несущиеся прямо к нему. Вий, придя в себя услышал проклятия Зара, топот копыт и звон доспехов, попытался остановить коня, но не смог, скакун неуправляемо летел к дому.
- Зар, поварачивай! Не дури! - паж, повернувшись назад, что есть силы кричал царевичу, кляня всех и вся,- Я приказываю, поварачивай! - наконец рявкнул он, чуствуя, что оказался уже наравне с лешими. Он начал прислушиваться, чтобы понять, как ведёт себя Зарий, но был оглушён вновь и потерял сознание.
Глава 14. В плену.
Затхлый, сырой воздух не дал Вию долго находиться без сознания. Когда он очнулся, то ощутил лишь холод и протянув руки изучил пространство. Паж находился в земляном мешке, укреплённым по бокам деревянными брусьями, скользкими от воды, и покрытыми внизу мхом. В таких темницах держали особых пленников, чьи жизни не должны были прерваться простым обрушением почвы.
- Очнулся? - раздалось сверху чуть насмешливо и Вий поднял голову вверх, чтобы оценить высоту.
- Чему радуешься? Слепца захватили? Ну что же, честь и хвала!
- Спокойнее, пленник. Впрочем, можешь что-нибудь рассказать мне, а то так скучно!
Вий прикинул и решил, что высота мешка была не больше двух сажень. Сверху, верояно, была крышка из металла. Паж удивился, что ему достался такой болтливый стражник, и обрадовался возможности узнать что-то новое.
- И что же вы будете со мной делать? - осторожно поинтересовался пленник.
- Ну казнить уж точно не будут, по крайней мере скоро. А там, как будет угодно Пращурам.
- Ну развлеки меня чем-нибудь! - совсем уже осмелел Вий.
- Что ж тебе, сказку рассказать, или спеть? - усмехнулся стражник, - этим займётся Юркий. Он у нас так поёт!
Вий задумчиво коснулся стены, продумывая дальнейшие действия. Сбежать не удастся, а его спутники нападут уже этой ночью. Что принесёт ему разговор с Юрким? Вий решил поспать, но в условиях узкого пространства это оказалось не так просто. И всё-таки, высыпаться последний месяц он мог только в седле, потому мешок его не сильно стеснил.
- Вий! Вставай!
Вниз посыпалась земля, и один из некрупных камешков ударил по голове.
- Сожри тебя Пращуры! - выругался Вий и открыл глаза. Стало холоднее, вероятнее всего, уже ночь или раннее утро. Не слышно шума и суеты, значит его спутники не напали. Придётся ждать следующей ночи.
- Вий, как ты там! - раздалось сверху и паж узнал голос Юркого.
- Терпимо, зачем пришёл? - пленник поёжился от холода и почувствовал, как на волосы оседает роса.
- Сегодня тебя поведут к главарю. Будь осторожен, иначе можешь лишиться головы. Я постараюсь тебе помочь.
- А где стражник? - кашлянув спросил Вий, не ощущая присутствия третьего лица.
- Ушёл, я должен поговорить с тобой. Так велел вожак. У тебя есть какие-нибудь просьбы?
- Есть, отпустите меня! Ну или хотя бы заприте в каком-нибудь доме, тут слишком холодно, - усмехаясь выдал Вий.
- Сожри тебя Пращуры, ты ещё и шутишь? Значит всё не так плохо. Запомни, ты нужен живым, но всему есть предел. Жди, скоро аудиенция.
Вий удивился, услышав мудрёное слово из уст лешего. Но потом задумался, зачем он нужен вожаку?
- Так ты утверждаешь, что не знаешь, что предпримут твои дружки? - пристав с импровизированного трона усмехнулся вожак, которого никто не называл иначе, как Леам.
- Теперь нет, вы же выкрали меня, перед нашей атакой. Как теперь они поступят, знают только Пращуры, - ответил Вий, выдержав паузу.
- Отвратно, - коротко бросил Леам и ненадолго замолчал.
- Что вы хотите от меня? - лаконично спросил паж.
- А что вы хотите от нас? - громогласно рявкнул Леам, - зачем вы вообще трогаете наших братьев? Или вы обычные правительственные марионетки, убивающие за гроши?
- А с чего вы решили, что имеете право грабить прохожих? Мы отправляем леших к Пращурам на том же основании, - ответил Вий, - а вы - крепкие парни, могли бы работать и работать, вместо занятий всякими делишками.
- Где, - насмешливо спросил Леам, - государству не нужны такие как мы. Нам найдётся место только в рудниках, в горах. А ты был когда-нибудь в рудниках?
- Нет, как видишь я слепой, и от меня мало проку в рудном деле, - покривил душой Вий, преувеличив срок своей слепоты.
- Однако, это не мешает тебе отлично биться. Сам я не видел, но по рассказам.... Но мне хотелось бы проверить слухи. Я вызываю тебя на поединок.
Вий стоял молча, размышляя над положением, как услышал лёгкий шепот Юркого:
- Биться со слепцом? Низко и не достойно свободных людей.
Пущенные слова волной прошли по толпе, плотным кольцом окружившим площадку. И вот толпа уже скандирует "Не достойно свободных людей!". Леам зло осмотрелся и примирительно сказал Вию.
- Тебе повезло. Но я не сдаюсь так просто. Тебя осмотрит наш лекарь, и если твою слепоту можно вылечить, то бой состоится. Слышишь, Гард? Если к вечеру он ещё будет слепым, пеняй на себя!
-Судя по рассказам, ты бьёшься как истинный воин, отражая все удары. Если всё это так, выходит, что ты ослеп не так давно, по крайней мере после того, как обучился воинскому ремеслу, - рассуждал Горд, осматривая Вия, - как это произошло?
Вий рассказал всё, что с ним произошло, решив, что исцеление возможно. Лекарь внимательно слушал, лишь изредка переспрашивая и уточняя.
- Что же, попробую что-нибудь сделать, - задумчиво произнёс Гард, - вот вскрыть бы, да посмотреть, чем ты
отличаешься от обычных людей, - размечтался лекарь и видя изменение лица пленника, успокоил, - не переживай, это так, профессиональный интерес. Ну что ж, приступим к лечению.
Гард колдовал над Вием долго, используя компрессы, примочки и различные травы, но вскоре решил, что изменения произошли после удара, и надо что-то делать внутри. Лекарь опоил пажа каким-то снадобьем, от которого тот моментально заснул. Вия били галлюцинации, он метался на подстилке из стороны в сторону, кого-то предупреждал и убеждал царевича в том, что они всё сделают как надо. Гард пытался привязать разбушевавшегося больного или хотя бы придать ему неподвижное положение, но попытки не увенчались успехом.
- Сожри тебя Пращуры, такого больного! - выругался лекарь и хотел было уйти, как вдруг Вий приподнялся и сказал:
- Ваше Величество Светлоокий Зарий, царевич Земли Предков, будущий Властелин волей пращуров, я присягаю тебе и готов служить верой и правдой, и расстаться с жизнью за твою. Я клянусь в присутствии Пращуров и прошу подтвердить их мою клятву!
- Конечно, конечно, - примирительно проговорил Гард, укладывая Вия назад, - и я, Зарий, беру тебя к себе, на службу.
- Так идём же в Марок, сколько можно заниматься посторонними делами, - воскликнул паж весьма громко, чем испугал даже птиц, сидящих на соседних деревьях.
- О, пращуры! - взмолился Гард и решил, что придётся-таки вскрывать череп.
- А, леший! - закричал Вий и попытался ударить лекаря, но тот успел навалить на него тяжёлые кожи и паж, запутавшись, присмирел и стал нести неясно что.
- Обычно, травы так не действуют! - тихо рассуждал вслух Гард, - ну померещиться что, ну не так же долго.
- Мы идём, рассекая воздух
что ревёт стальным огнём,
мы идём - пока не поздно,
и мечами жизнь сожрём.
Закружит лесною вьюгой
металлический хребет
полетят стальным обрубком,
кончив вдруг свой пируэт.
И шелом упал на землю,
в груде трупов меч лежит
Я мольбам увы, не внемлю,
и никто не убежит.
Мы уйдём, проходя сквозь воздух,
что ещё набатом гудит,
рванём, но уже слишком поздно,
на пригорке царевич убит .
То, что под кожами пленник именно пел, никто не сомневался, а когда он начал кричать что есть силы и вопить воинские гимны, Гард не выдержал и поступил не совсем как лекарь.
- Да замолчи ты, - Гард замахнулся и, что есть сил ударил по углу из которого в тот момент показался тонкий хвост.
И пленник замолчал, что немало испугало лекаря. Если от удара Вий скончается, то именно Гарду придётся сражаться с Леамом. Выйти из этого поединка живым было равносильно встретить дракона на Разбойничьей тропе, то есть невозможно. Гард бросился приводить в себя пажа. И вновь в ход пошли примочки, повязки, обкуривание и ввод в кровь какого-то странного вещества, выпариваемого из редкого местного растения.
Гард вздохнул с облегчением, когда паж пошевелился, но потом зло выругался - именно вплеск последнего вещества вёл к галлюцинациям, которые незамедлимо явились к Вию. И опять лекарю пришлось слушать песни и клятвы, оборонятся и притворятся всем, к кому обращался Вий. Наконец, паж посерьёзнел и притянув Гарда к себе начал рассказывать, о том, кто они такие и зачем едут к горам. Не упуская не малейших подробностей и обращая к Гарду то как к Зарию, то как к Юркому, продолжал повествование. К концу, половину слов уже было не слышно, Вий проглатывал крайние буквы, а те, что были посередине не привносили ясности. Слова стали исчезать целиком и Вий совем забылся, постоянно ворочаясь и что-то бормоча.
-Так ты всё знал? Всё знал и не сказал мне? - Гард был вне себя и уже готов разорвать Юркого, - Сожри тебя Пращуры!
- Я не знал, да и не знаю, как ты к этому отнесёшся! Лично я не желаю даже слышать о том, чтобы убить царевича. Он должен занять положенное место и принести наконец порядок в эту страну, - шёпотом ответил Юркий, стараясь понять, на чьей стороне Гард.
- Ты, да ты.... по меньшей мере олух! - рявкнул лекарь, - на рудники захотел?
- А сам-то как думаешь? - перебил Юркий, - сколько собираешься сидеть на этой дороге? Всю жизнь? А дальше? Что дальше? Без детей, жены и дома, что ты оставишь после себя? Я не желаю здесь оставаться и потому намерен....
- Что? Помочь Несущим Смерть захватить лагерь? - прошипел Гард, понизив голос - за такие слова его могли засыпать заживо.
- Не мешать им, - лаконично ответил Юркий, - просто не мешать. Такие, как я живут больше ста, и мне не хочется всю жизнь работать посыльным у леших, ожидая государственной стрелы в спину. И может таким образом и предам кого-то, но... недосказанность не порок.
- Сожри тебя Пращуры, ты совсем потерял ум!
- Нет, я наконец-то его приобрёл. И в этом мне помог Вий. Сколько можно длиться смутам...
- А Зарий собирается прийти мирным путем? Завалить к правящим и попросить подвинуться? Трон, дескать, широкий?
- Ты ведь был кем-то до этого лагеря? Имел всё, что тебя потянуло сюда? - спросил Юркий, оглядываясь на кожи, под которыми всё ещё ворочался Вий, - неужели тебе не хочется покоя?
- Покой? И мне его подадут Несущие Смерть? Сомневаюсь, что готов быть сожран червями!
- Тьма. Опять. - послышалось под кожами, и оттуда донеслось, - и жарко, как во чреве Пращуров!
Резким рывком Вий откинул кожи и зажмурился, хотя был уже вечер. Паж втянул носом воздух и открыл глаза. Он осмотрелся, прикрываясь ладонью и потом осторожно прошёлся.
- И-и-и? - протянули хором Юркий и Гард.
- Я вижу, - коротко ответил Вий, - ещё немного смутно, и ярко, но думаю, всё будет хорошо.
- Конечно, - ответил Гард, - через полчаса пойдёшь на поединок. Леам целый день рвёт и мечет в предвкушении этого зрелища. Которое, впрочем, по его подсчётам не продлиться дольше пары минут.
- Чем он владеет? - спросил Вий, осматриваясь.
- Всем, - лаконично бросил Гард, - но, думается, оружие выберешь ты. Это будет последнее желание, а оно -святое дело.
- И можно предложить всё, что угодно? - задумчиво поинтересовался паж.
- Да, но сомневаюсь, что борьба будет честной. Это случается крайне редко, и не думаю, что сегодня будет этот единственный случай.
- А где всё моё оружие, все вещи, что были при мне?
Юркий сел на сваленные кожи и зевнув ответил.
- А зачем они? При тебе были только три шарика, карта и дротик. Меч выпал, когда тебя атаковали.
- Паршиво,- выдохнул Вий и поинтересовался, - а как проявиться его нечестность?
- Может, тебя выпустят без оружия. Может, дадут, что попросишь. Да мало ли что! Лешие имеют один закон: убить можно только равного, и неважно, есть ли у него, чем обороняться или нет. Теперь ты равный по силе и природным возможностям. Нам ведь всё равно, верно Гард, пусть тебя убьют безоружного. А мы останемся в этом лесу. Навсегда.
Гард не выдержал и отвернувшись поспешил в сторону своего шатра.
- Не вздумай бежать, - предупредил Юркий Вия, - везде стоят тайные посты. Я хочу тебе помочь, но вряд ли смогу сделать что-то существенное....
- Принеси мне шары, остальное я сделаю сам, - ответил паж, - только я ещё немного слаб, от этих снадобий, которыми меня напичкал твой друг. И откуда такой человек в стане разбойников?
- Не важно, он образован и умён. Если Гард будет на твоей стороне, это будет лишним плюсом.
- И единственным, - дополнил Вий.
- Готовься, - всё, то смог сказать Юркий перед тем, как скрыться в упавшей темноте.
16 февраля 2007 г.
18:00:25
Глава 15. Атака
Раздался звук ломающихся костей и Вий отпрянул от противника, всё ещё сжимая в руке лоскуты одежды Леама. Вождь обмяк, но всё ещё судорожно вздрагивал и пытался подняться.
- Я победил? - задыхаясь спросил паж, приседая рядом с противником, - тогда помогите ему. Ваш вождь проиграл и должен отпустить меня, как было договорено....
К неподвижно лежащему вожаку неспеша подошли двое и один из них, резко размахнувшись, пробил насквозь ещё живого Леама, отчего тот, как бабочка, насаженная на иглу, забился и замер. Тогда вперёд выступил второй леший:
- Нет, пришелец. После того, как сразил вождя, ты должен сесть на его трон. Таковы правила. Никто никого никуда не отпустит.
- Через пару часов мы тебе присягнём, готовься, - уже уходя проговорили двое, утаскивая тело поверженного.
"Король уходит, да здравствует новый король" - подумал Вий , и решил, что не сдастся так легко.
- Стоять! - рявкнул он на уже расходящуюся толпу, - и слушать меня! Если я должен вами управлять, то так и сделаю. Мои возможности безграничны, потому я с полной уверенностью вам скажу. Готовьтесь к большому походу.
Толпа в нерешительности замерла, не понимая, что вздумалось их новому правителю.
- Да, собирайтесь, сворачивайте палатки, и ждите, - голос Вия громогласно носился по лесу, усиливаясь эхом от деревьев, - вы уходите отсюда домой, а кто не желает, может сразиться со мной. Или отпустить с миром.
Толпа зашумела листвой под смелым весенним ветром, сначало тихо, затем всё громче и напряжённее. Вернуться в дома было равносильно сдаче с повинной. Рудники, с рапростёртыми обьятиями, готовы были принять новых жителей. Но не это было самым страшным. Многим некуда было идти, ибо дома их уже были заселены другими, а то и совсем давно уже рассыпались или сгорели. Вий немало рисковал, призывая к таким действиям. Но в глубине души теплилась надежда, что за такое его не сожгут, а просто отпустят.
- Сожри тебя Пращуры! - взревела наконец толпа, и от неё отделился леший средних лет.
- Мы понимаем тебя, пришлый. Если примешь от нас присягу, то придётся выступать на нашей стороне. Сложно метаться из стороны в сторону. Потому мы предлагаем такой выход: пусть с тобой уйдут те, кому плохо жить здесь, а остануться все остальные. Несущие Смерть мирно обойдут лагерь стороной, словно не замечая его.
- Я не могу обещать того, что зависит не от меня, и вы прекрасно это понимаете, - задумчиво сказал Вий, - Но я могу утверждать лишь одно. Если в скором времени на трон сядет кто-то иной и займётся успокоением населения, лагерь сравняют с Землёй быстрее, чем Юркий добежит до охраны. Вас рассеют по лесам и будут прочёсывать местность в поисках леших, тогда о рудниках не будет вестись и речи. Вам будут петь о сырой земле. Но я-то понимаю, что пугать леших смертью бесполезно, потому могу лишь просить, как здравомыслящий человек и приказывать, как ваш предводитель.
- Понимаем тебя, пришлый, - выслушав ответил дипломат, - но и ты пойми нас. Куда предлогаешь идти всей этой ораве? Что их ожидает? Когда на трон сядет новый царь... да когда, наконец, воцарится порядок в этой проклятой Пращурами стране? Сколько можно жить в ожидании чудес и милости?
- Я не могу ничего обещать, - устало повторил Вий, и сел прямо на землю. Он ощущал приближение опасности, но молчал, обдумывая своё положение. Лешие в нетерпении стояли рядом, ожидая услышать речь нового вожака.
Паж посмотрел вдаль, прислушиваясь, словно волк и улыбнулся. В полумгле эта улыбка больше походила на оскал, когда клыки ещё не вонзились в добычу, но уже зависли над ней.
Вий принялся раскачиваться, словно провалившись в сознание и что-то петь, вставляя в неясный хоровод звуков обычные слова.
Орлом грядущее ударит
и взмоет в пламенную высь
к себе в чертог иных заманит,
гарцуя, перейдёт на рысь.
Идут, уже почти на месте,
заносят ногу над порогом,
держитесь стаей, защищайтесь вместе,
вы прокляты царём и богом.
Нависли огненные нити,
и пеною течёт слюна,
Зовёте пращуров, правители?
А их уж нет. Грядёт она!!!
Лешие в ужасе слушали песнь, понимая, что гимн исполняется по их душам. Одни тут же побежали к охране, на места стоянок, чтобы принять атаку невидимых врагов. Где-то вдали раздался треск и цокот убегающих по трёрдой дороге копыт.
- Кони проломили изгородь и бежат! - раздавалось то тут, то там. Вий же расскачиваясь пел одно и тоже.
- Сожри тебя Пращуры, - рявкнул дипломат, - мы готовы. Хватит. Уйдём утром.
Словно в ответ на его слова, мимо, искря и сея вокруг куски горящей материи, пролетела пылающая стрела и вонзилась в крышу большого кожанного барака для солдат.
- Пожар, - закричали совсем рядом с Вием, и этот возглас раздался сразу в нескольких местах лагеря. Кожи быстро занялись, а очаги, распологавшиеся не в самых доступных местах, никто не тушил. Невыносимо завоняло жжёной кожей, и паж открыл глаза. Вокруг с воплями носились лешие, не распологавшие достаточным количеством воды, и не понимающие, что делать дальше. Лагерь раскинулся пеклом, в котором не было места жизни, паж начал осторожно выбираться к дороге, когда на его пути возник Юркий:
- Зачем ты так? Они же согласились уйти! - Мелислав в бешенстве ломал руки, не понимая, что теперь делать.
- Я предложил один раз и получил вполне понятный ответ. Остальное зависило не от меня.
Сбоку обвалились сваи, похоронив пару солдат, пытающихся вытащить какие-то вещи. Видя весь ужас горящего лагеря, на Вия шёл обезумевший мальчишка, держа в руках топор для рубки деревьев. Казалось, он не видел ничего, ступаю вперёд, подходя всё ближе и ближе к пажу.
Вий только успел крикнуть и увернуться, когда наперерез бросился Мелислав, медленно нанизываясь, словно проталкивая в себя топорище. Мальчишка завопил и ринулся на пажа, когда в его спину с хрустом вошли звёзды Зария. Паренёк упал, протягивая руки к шее Вия.
- Зачем ты это сделал???- рявкнул паж в ту сторону, откуда явились шары.
В ответ из-за деревьев раздалось сопение и на поляну выбрался Амир, таща на плече Айку.
- Чего орёшь, олух? Малолетку пожалел? Раньше надо было думать, - прорычал он и положив свою ношу на землю, закричал, - Зарий, он здесь. Скорее, есть раненые!!!
Айка всё ещё не приходила в себя, хотя уже прошло много времени. Всадники набирали скорость, пытаясь поскорее попасть к Мароку, до которого оставались считанные часы. Девушку оглушили при нападении на лагерь - это всё, что говорил Амир, оставляя в стороне подробности. Дорога теперь не казалась бесконечно текущим мёдом, теперь она неслась стрелой Амира, но время, словно войдя в сговор с врагами, упало и разбилось.
- Сожри тебя Пращуры, быстрее, - ревел лучник, гоня коня, - быстрее!!!
24 февраля 2007 г.
20:47:31
Глава16 . Опять в передряге.
В пыльные палаты, томившиеся под знойным солнцем влетели путники, проклиная всё что можно. Лекарь, шаманивший здесь весьма редко - в городе, где казнили сотнями, эта профессия была не самая нужная, был порядком удивлён.
Впереди бегущих нёсся высокий воин, распоряжавшийся как в своем доме.
- Что случилось? - поинтересовался подошедший лекарь, на что все пришедшие хором проревели:
- Если через полчаса она не оклемается, тебе не сносить головы!!!
- А вот угрожать не нужно, - лаконично ответил он, посматривая на свою будущую работу, - я сделаю всё, что в моих силах.
Лекарь, посматривая в узенькое окно, сообщил прибывшим, что не может помочь девушке, но....
- Что? - рявкнул Амир, который переживал больше всех, считая, что недосмотр на его совести,- говори прямо!!!
- Если вы решитесь, то можете попробовать сходить в Большое Соборище, жрецы искуссны во многом. Только берут ещё больше.
- Где они? - коротко спросил Зарий, даже не интересуясь ценой вопроса.
- Вас проводит посыльный, - улыбнувшись ответил лекарь, и крикнув в открытое окно, дождался мальчишку, которому и было поручено сопровождать путников.
Около огромного, раскинувшегося элипсом, чуть сплющенным к центру, здания, покрытого всевозможными письменами и исщерблённого ветром и временем, посыльный остановился. В его взгляде едва ли можно было прочесть нерешимость или смущение, скорее мальчишка просто очень боялся этого места, практически постоянно святящегося, прямо горящего на солнце. Поняв его, Зарий быстрым шагом ринулся внутрь, приказав своим спутникам ждать. Как только царевич вошёл в плавящийся от жара храм, его окутал холод, сыпавшийся, казалось с потолка, и отслаивающийся от стен, падающий затем на тело и оплывающий по нему к полу. От широкой входной двери, шёл узкий коридор, неясно куда ведущий, неосвящённый и пугающий. Понять, сколько времени идёшь и как петляеешь не получалось. Зарий стройным шагом следовал обозначенному пути, не встречая на своём пути ровным счётом никаких признаков людей, пока не уткнулся в стену. Царевич метадично ощупал препятствие и навалившись плечом, немного сдвинул с места, отлично обработанный неизвестными мастерами валун, превратившийся в блок. За такой странной дверью, оказалась небольшая сквозная комната, ведущая в центральный зал, где по бокам стояли огромные статуи полулегендарных Пращуров. Здесь было не так холодно, но как-то слишком сухо. Стены и потолок, казалось, так и источали древний, суеверный страх, который наслаивался на холод, налипший ещё в коридоре и получались безобразные доспехи, защищавшие мир от Зария, а не Зария от мира. Царевич приблизился к одной из статуй. Это был огромный валун, имевшие разве что самые общие с человеческими черты, хотя и были в,идны попытки стилизации истукана под человека.
С того времени, как в стране воцарился хаос, Пращурам молились каждый час, каждую минуту и каждую секунду. Жрецы обрели власть и потихоньку меняли религию, добавляя и убирая всё, мешающее им. Зарий дотронулся до ледяного истукана, и вздрогнул, услышав где-то внутри стон. Царевич уже решил, что на него подействовала странная обстановка и он ослышался, когда сдавленный возглас вернул его к реальности.
- О великий, в ком нахожусь я, прииди в мя и разорви, напоив мною себя и всех Пращуров, и да одари Благодатью Страну, жрецов и всех достойных, - постанывая просил человек, находящийся где-то внутри камня.
- Эй, как тебя оттуда вытащить? - осторожно спросил Зарий, исследуя статую.
Человек внутри, словно очнувшись от долгого сна, закашлял и прошипел, понизив голос:
- Кто ты, пришедший, и зачем явился сюда, в обитель Пращуров???
- Нужда в помощи привела меня в Большое Соборище, - пропел Зарий, - болен человек и я должен помоч ему.
- Жрецы есть Пращуры на земле, они всесильны и помогут, - ответил человек, и после паузы добавил, - если ты достоин этого.
Зарий смолк, вслушиваясь в тишину здания, куда не пробивались звуки из внешнего мира. Человек тем временем снова возопил свои мольбы, вплетая в текст просьбы и прощения. Неожиданно он прервался и спросил:
- Ты здесь ещё, странник? Ты должен меня выслушать...
- Я готов внимать тебе, - спокойно ответил Зарий, ощущая, что сам бы никогда не выдержал и доли секунды в каменном мешке.
- Сейчас вероятно уже конец лета, значит скоро будет Великий праздник. На нём в чертоги Пращуров отправят всех, кто не отправился к ним сам, будучи благословенно спрятан в их статуи. Меня не забирают, хотя я уже давно готов служить им...
- А кто ты? - нетерпеливо перебил Зарий, чувствуя приближение.
- Я тот, кому явилось предзнаменование и кто рассказал жрецам о виденном, - речь заточенного становилась всё понятнее и чётче.
- А что ты узрел, волею Пращуров? - замерев, спросил царевич.
- Сизый сокол прилетит из глубоких оврагов, и набросится на страну, непрерывно меняя её. Он вонзит свои когти в её плоть и начнёт гнать неугодных. За ним непрерывно будут следовать вороны, кои слабее, но преданны ему, от того сильны больше чем другие. Но... его полёт могут прервать ещё в самом начале и избавить страну от гибели, - пленник закашлялся и снова впал в беспамятство, запев свои мольбы.
Зарий уже решил было уйти, когда в крайнем истукане кто-то прошептал:
- Прищлый, подойди и ко мне!
Бесшумно, словно леший, царевич оказался возле истукана.
- Ты ищешь помощи, пришлый. Да в худое время ты к нам пожаловал..., - заговорил глубоким, гортанным голосом истукан, - Великий Праздник завтра. Всем, кто ещё не ушёл к Пращурам помогут, а затем примутся набирать новых. Сейчас никого лечить не станут, в лучшем случае, запрут в истуканы, в худшем - отправят за нами. В зал, величавой походкой вошла группа людей и Зарий постарался скрыться за статуей и прислушался. Тусклое освящение было ему на руку, но и мешало одновременно, ибо многое ускользало от взгляда.
- Послушайте, братья, избранные Пращурами! - обратился один из них к другим, став на ступени, ведущие к алтарю, расположенным малой усыпальницей в центре зала, - Великий Праздник завтра! Всё ли готово?
Вперёд выступил некрупный мужчина, напоминавший Зарию кого-то знакомого.
- Всё сделано. Вот только не набрано ещё семь новых избранных, а значит, некого заселять в статуи...
- Это ли так важно!!! Смельчаки наберутся из толпы, - задумчиво начал было жрец на пьедестале, когда вперёд выступил ещё обин из странных братьев:
- Пращуры благословляют нас, даруют жертв сами. К нам в город явились путники, не знакомые с нашими обычаями, а значит... значит с ними будет легко управится. У них есть раненая, которой нужна помощь, а значит, не сегодня - завтра они сами к нам пожалуют.
Зарий с трудом узнал голос, изменённый до неузнаваемости эхом и понял, что перед ним лекарь, отправивший их в Большое Соборище.
- А теперь, братья, нужно решить, как заманить их в ловушку? Пришлые слишком сильны, потому нужно подойти к ним с умом. Возродим же традицию игрищ и поставим перед ними задачу. Решат - жизнь, нерешат - наши...
Царевич замер, стараясь не упустить ни слова. Эти странные служители Пращуров, живущие в городе трупов, очень умны и изворотливы.
- Задачи буду давать я, - ответил главный и добавил, - идите же, готовьтесь к празднику. Я должен подготовить уходящих, останьтесь же со мною двое братьев.
Зарий попятился назад, словно пытаясь врасти в стену. Жрецы бесшумно покинули зал, выполнив просьбу старшего. Он величавой походкой начал осмотр глыбищ и когда оказался около царевича, получил под ребро прекрасную оборотную звезду. Служащий Пращурам скрючился, и вскрикнул, и братья поспешили к нему на помощь, однако, им не удалось даже осмотреть главного. Мерцающие лезвия вонзились в их плоть так же быстро.
- Сожри вас Пращуры! - выругался Зарий, судорожно соображая, что теперь делать. Царевич тихонько подощел ко второму истукану, говорившему с ним и прошептал:
- Брат, скажи мне волею Пращуров. Желаешь ли ты отправится в Чертоги, или тебе нужно помочь освободится?
В статуе замолчали и послышалось прерывистое дыхание.
- Я... не готов к встрече с Благословенными. Помоги мне, но не забудь и ещё двоих! Они заключены в камерах через одну от меня. А теперь слушай. В центре стоит усыпальница, покрытая резьбой и лепниной. Взойдя по порожкам, ты найдёшь дверь, вделанную в пол. Открой её рывком и быстро пригнись. Там стоит самострел, который моментально убивает всех, решившихся зайти без приглашения. Иди прямо, не боясь узкого коридора, пока не окажешся в веерной. Эта комната начинает веерообразно расширятся от входа и ведёт к семи дверям. Ты должен будешь открыть третью, пятую и седьмую и лишь затем продолжить свой путь. Если забудешь - двери захлопнутся после десяти секунд, и ловушка поглотит тебя. Не бойся, иди вперёд и вскоре все семь коридоров вновь сойдутся в один который к концу расширится и представит тебе вновь семь дверей. Теперь открывай по порядку седьмую, пятую и третью, иначе... это не важно. Эти входы откроют тебе внутренность истуканов. Как видишь всё сложно, потому скорее.
Голос смолк и Зарий принялся выполнять указания. Но сначала он вытащил своё оружие из трупов жрецов и быстро открыв дверь и выпустив стрелу в потолок, сбросил их вниз. Царевич без страха начал вершить свою миссию и наконец, вызволив из плена иссохших и бледных мужчин, стащил с тел одежду и нарядил в неё мёртвых жрецов. Так, палачи приняли на себя титул жертв, облегчив себе участь хотя бы тем, что уже умерли и не смогли бы испытать мук на Великом Празднике.
Освобождённые озирались кругом, словно не понимая что происходит. Пришёл в себя лишь тот, кто помог сведениями Зарию. Люди бросились за царевичем к выходу, неизбежно принимая на себя тонкие доспехи из холода и ужаса, приправленные проклятием Пращуров.
- И что же? - переспросил вот уже в который раз Амир, - что теперь делать? Айка слишком слаба, а у нас теперь нет никакой надежды...
Серая комната в местной корчме, сдаваемая пришлым за бросовую цену, освещалась лишь малой свечкой из жира и невыносимо смердела, создавая неприятную обстановку. Нехитрая утварь, состоящая из пары лавок да огромного, гнилого стола занимала слишком много пространства в небольшой подвальной комнате. А люди, сидевшие здесь были слишком понуры и подавлены. К уже знакомым нам путникам, присоединились ещё трое не совсем нормальных людей. Пока велось собрание и совещание, Айка металась на лавках, соединённых вместе для того, чтобы сделать хотя б какое-то удобство для раненой. Рядом с ней хлопотал Фрезегордивар, который не сказал ни слова после своего освобождения кроме имени. Двое других бывших пленников были разговорчивы не больше, вероятно с ужасом осознавая свои действия и предвкушая кару Пращуров. Они сидели, как нахохлившиеся куры на насесте, котрые ждут удара клювом от невидимого петуха, а сами то ли спят, то ли не соображают вовсе. Наконец, Фрезегордивар подошёл к молчащей компании и вздохнув, заговорил. Зарий в первый раз видел человека подобного типа. Высокий, широкоплечий мужчина, совершенно лишённый волос на голове, не имевший даже бровей и ресниц, больше подходил для того, чтобы им пугали детей, чем для жертвы. По нему можно было изучать строение человека, так как кожа плотно облепляла кости и слабые мышцы, а кровеносные потоки, подходившие слишком близко к поверхности , придавали ей неприятный синюшный оттенок.
- Не волнуйтесь, через пару часов вашей подруге станет лучше, однако, последствия я предсказать не могу, - освобождённый сел поближе к свече, отчего цвет кожи стал ещё неприятнее, - что вы теперь собираетесь делать?
- А что тут такого ужасного? - Зарий начал ходить из стороны в сторону, на ходу рассуждая, - меня никто не видел, следов не осталось. Мы в полной безопасности.
- Всё верно, - ответил Фрезегордивар, осматривая с особой внимательностью внешность царевича, - но когда всё раскоится они найдут вас, где бы вы ни были. Кроме того, лекарь упоминал о пришлых...
- Откуда ты знаешь? - перебил пленника царевич, - ты был в статуи, да и вообще, откуда тебе знать о нравах жрецов?
- Как же не знать, я занимал этот пост почти тридцать лет, - усмехнулся в ответ Фрезегордивар, посматривая на реакцию странников, - только не расспаршивай меня на эту тему. Ложитесь спать, завтра предстоит сложный день, мы все должны быть на Великом Празднике.
01 марта 2007 г.
13:13:59
Глава. Великий Праздник.
День выдался солнечным, отчего храм просто пылал, не позволяя смотреть на себя даже сквозь слёзы. Толпа собралась не свет, не заря и ждала начало представления. Здесь были все, несмотря на положение и богатство. Кроме того, город заполонили отпущенные на день приговорённые, которые и не пытались сбежать. За бегство была другая ответственность и страшная троекратная смерть. Человеку не давали умирать после первой практически смертельной раны, выхаживали и повторяли пытку. Пришлые натыкались на изувеченных людей, на лицах которых неизменно играла улыбка, такая вымученная, но вполне искренняя.
Путники не прятали лица под капюшонами, несмотря на предупреждение Фрезегордивара, который впрочем, давно уже был натёрт каким-то неприятно пахнущим составом и этим скрыл свою окраску. На голове бывшего жреца неясным образом был прикреплён, впрочем весьма искуссно, конский хвост. Узнать его теперь было весьма тяжело.
Фрезегордивар шёл вперёд, лишь иногда сворачивая, и быстро привёл спутников к огромной площади.
- Смотрите, уже началось, - прошептал он путникам, - самое главное молчите, что бы не спросили....
На дороге, ведущей к площаде, показалась толпа жрецов, одетых в сизые балахоны, венчавшиеся конскими хвостами. На голове каждого из несущих веру, рос небольшой рог, который, как рассказывал Фрезегордивар, начинали растить ещё в раннем детстве, деформируя череп. Сам бывший жрец был лишён рога, который у него почему то не вырос. Сзади, где-то ещё очень далеко, над крышами домов показались огромные истуканы, которых тащили сотни людей, используя для этого брёвна. Зарий внимательно всмотрелся и решил, что это уменьшенные копии виденных им истуканов, впрочем тоже весьма крупные. Наконец, статуи поравнялись с ним, и он услышал в некоторых их катящихся цепочкой песни и гимны, которые пели заточенные внутри. Только в двух из семи статуй, люди были живы. Пока. За процессией следовали уродцы, собранные со всей страны, или сделанные искусственно. Тут были не только люди, но и звери и птицы. Вий отвернулся, чтобы не видеть ярмарку ошибок и ужаса, и внимательно рассматривал толпу, в которой они оказались.
Вскоре он заметил, что их окружили люди, переодически бросающие друг на друга понимающие взгляды и сообразил, что они все свои. Тем временем за уродцами уже прошли пьяницы и больные, и только затем шествовали те, кто именовал себя пророками Пращуров. Где-то, глубоко внутри толпы кто-то запел, но кончив лишь одно четверостишие смолк. К месту пения бросились воины жрецов. Но то тут, то там уже слышалось продолжение, а стража не поспевала за всеми. Так собралось воедино, мнение народа о жрецах и путники поняли, как их здесь ценят.
"Пращуры, сожрите это тело
выпейте всю кровь и плоть порвите
жертвами согрелась вера
дайте радость, благо подарите.
Пращуры, вгрызайтесь глубже
и узрите боль тупую
рвите плоть всё пуще, пуще,
углубляясь, словно в глушь лесную".
И вонзилось лезвие по ручку
возглас стих под сводами пещеры
- каменный алтарь и мяса кучка,
да кровинушки лишь мелкие посевы.
Долго тут ещё играло эхо,
тихо напевая до зари:
"Пращуры, порвите это тело
Путник, обернись и убеги!!!"
Тем временем, истуканов расставили на площади в определённом порядке кругом, двое пленников всё ещё пели свои песни и Зарию даже стало жаль этих фанатиков. В центре собрались жрецы, не говоря не слова, они сыпали по сторонам какие-то предметы, беря их из постоянно пополняющейся корзины. При ближайшем рассмотрении это оказались фаланги пальцев. Вию стало совсем противно и он, кивнув царевичу, начал выбираться из толпы в направлении снимаемой ими комнаты. Оставшиеся путники словно зачарованные смотрели на тошнотворное зрелище, развивающееся перед ними. А на площади уже открыли истуканов и вытащили все семь человек. Те, кто был жив уже не пели, а выли, словно находясь в трансе. Были и те, кто умер полгода назад, и те, кто несколько месяцев и толпа немного отпрянула, поражённая видом тления и ужасным гниющим запахом. Жрецы начали обходить кругами истуканов Пращуров, сваливая остатки и ещё живых людей в одну сплошную кучу в центре, и вдруг стало видно, что что-то идёт не так. Но вероносцы быстро вошли в нужное русло и продолжили ритуал. И вот Зарий уже видит, как те, кто пару мгновений назад пели, уже лежат в одной куче, поливая свежей кровью всех умерших. Жрецы начали что-то быстро шептать, покачиваясь из стороны в сторону, нагнетая голос всё больше и больше. Наконец, они что-то выкрикнули и ринулись в сторону бывшего царевича. Ни один мускул на лице Зария не дрогнул, когда его и спутников, потащили к истуканам, прихватив по пути пару уродцев и карлика.
- Пришлые должны ответить на вопросы Пращуров! - громогласно объявили жрецы, осматривая толпу и исследуя её реакцию, - и да свершится Праздник, волею Пращуров!
Фрезегордивар внимательно смотрел на бывших коллег и старательно слушал их перешептывания между собой. Наконец он вскинул голову и не своим голосом, рявкнул, повернувшись к толпе:
- Мы не несём вашей веры и Пращуры нам не указ, - затем он демонстративно подошёл к Зарию и тихо сказал, -
- Запомни, не слова!!!
Жрецы замешкались на минуту, затем вынесли своё решение.
- Пращуры выбрали вас, потому это святой долг. Права на отказ нет.
- Пращуры может и выбрали нас, - гулко проревел Фрезегордивар, - но для другой цели. Этот воин и есть сизый сокол, которого пророчит всяк посланник Пращуров уже который год. Он прилетел впереди воронов ибо они уничтожили бы город.
Жрецы стихли, но тут же нашлись, видя, что негодование толпы к такому повороту событий возрастает.
- А как докажешь ты свои слова?
- А зачем?- флегматично понтересовался Фрезегордивар, приподняв искуссно сделанную бровь, - Мы никого никуда не зовём. Сила уже наша. Да и подтверждения - удел слабых.
- Любой может сказать тоже... - начал было один из жрецов, когда его перебил бывший пленник.
- Плевать... Мы - сила, посланная Прашурами по ваши головы. А что же вы молчите, когда в каждом закоулке вещают о Сизом Соколе? Почему всех пророков лишаете жизни, не давая выполнять долг???
Толпа заворочалась, неизбежно нахлынув на площадь и вплотную подступив к жрецам. Зарий ясно осознал, что в стране его предков начинается новая смута, на сей раз на почве веры и её носителей.
- Скажи нам только ответ на вопрос и будешь отпущен, - не унимались держатели религии, видя, что повиновение уже упущено и не будет возвращено, - кто ты есть и почему Пращуры выбрали тебя для Сокала?
- Он... - начал только Фрезегордивар, как его перебили жрецы.
- Пусть сам скажет, если это Сокол, то ему все известно и без помощи.
Толпа замолчала, а в воздухе повисло тяжёлое напряжение, вспыхивающее молниями при приближающейся грозе, и показалось, что ответ решит исход сегодняшнего дня.
Зарий вышел вперёд и заговорил металлическим голосом, который казалось ранее, покинул его навсегда:
- Страна подверглась каре Пращуров за прошлые грехи, но она испытала уже достаточно. На дорогах уселись разбойники, государство не ушло от них далече, жрецы тоже топчутся рядом. А простые люди, те, кто служил силой вначале, громя царей и убивая их род, губили сами себя. И продолжают губить. Если народу нужна жёсткая рука, он его получит, ибо жалость и добро довели до края. Теперь их не будет. Если дар Пращуров оказался ненужен, он будет возвращён. Я утоплю в крови волнения, если это понадобится. Вы устали сами от себя, от своей свободы и незнания того, что же с ней делать. Вороны ждут меня. Они не станут убивать мирное население, но выжгут всю деревню, если найдётся хотя бы один бунтовщик, желающий возврата к Смутам. Я говорю жестоко? Отнюдь. Наше государство сейчас похоже на эту кучу трупов, - царевич обернулся к жертвам, - то, что было едино, теперь нельзя собрать и вдуть силу Жизни. Зато если их похоронить и посадить на них хлеб, он вырастет особый, несущий силу другам и смерть врагам. Нельзя собрать старую страну, но на её остатках, появится новая. Почему я? А кто? Пока люди будут думать только о том, чтобы получить себе что-нибудь очень нужное, а жрецы заключать жертв, способных трудится и возраждать население, никому кроме меня не будет нужно увидеть за гнилью старой соломы, мелкую траву нового. Пока вы будете искать пользу от ковыля, я рассажу хлеба. Кто думает иначе, думайте. Кто желает испытать меня в бою - я к вашим услугам.
Зарий замолчал и, наконец, осмотрел толпу. К нему, быстро чеканя шаг приближалась стража жрецов. Она уже приготовила оружие и почти набросилась на пришлых. Царевич вытянул из кармана шарики и быстро завращал, готовя руки для броска. Но этого не понадобилось. Пара воинов, увлечённо слушавшая его, остановила врагов и разметала их в мгновение ока. Толпа взревела и ринулась вперёд, пытаясь схватить жрецов. Их взяли быстро, заперли в истуканах и повезли назад, к храму. Фрезегордивар был избран восставшими жрецом и тут же принялся за свою работу, продолжив праздник. Город бурлил, нешуточные силы поднялись против друг друга и пока этого никто не осознавал, Зарий с компанией предпочёл уйти в более спокойное место, находившееся в нескольких часах езды восточнее. Здесь предстояло подумать о коже, загадка которой так и не была до конца решена...
1 марта 2007 г.
19:06:47
Глава. Дорога в никуда.
Вий сбрил выросшую щетину и отбросил лезвие, вогнав его в стену вшивой деревенской избы. Зарий уже который час дремал на лавке в тёмном, пыльном углу, неподвижно застыв на дереве и мысленно благодаря Пращуров за ложе. Паж присмотрелся к царевичу и невольно вздохнул, соображая, какая им предстоит работа. Амир, перед тем как покинуть честную компанию, посоветовал идти к морскому побережью, на утёс Рыбака. Но под описание загадки подходили слишком многие места и путники немного растерялись. Вий бросил взгляд в окно, неторопливо прошёлся пальцами по стене и, одним махом вырвав лезвие, замер. На фоне сумерок, неспешно опускающихся на деревню, стоял Мелислав, отливая солнечной белизной волос и бровей. Паж опустил глаза и вновь поднял их - Юркий остался на месте. Вий не осознавая, что творит, метнулся к дверям и выбежав, полетел к бегуну. Мелислав стоял не двигаясь, словно ожидая его. Паж приостановился и в упор посмотрел на друга, внезапно осознав, что того пробило насквозь, и после таких ран не живут. Словно ощутив сомнение, Мелислав сам двинулся к Вию, двигаясь торжественно, неуклонно и, казалось, неотвратимо. Паж начал отступать, не ведая отчего, но всем внутренним естеством боясь этой неизвестности. Юркого это не смутило, и он бархатистым голосом позвал, всё ещё идя к пажу. "Вий", пронеслось над деревней и ему показалось, что звуки отразились от каждой избы, уничтожив жизнь в деревне и посадив на трон гнетущую тишину. Паж всё ещё осторожно отступал, стараясь пересилить желание отозваться, и, наканец, зашёл в избу, в нерешимости замерев на пороге. Если то, что шло за ним нетелесно, то оно не сможет войти без приглашения, если наоборот, то он пропал. Сзади зашевелился Зарий, силясь поднятся и сбросить с себя лоскуты сна. Вий взмолился, прося лишь одного, чтобы царевич не отозвался. Мелислав замер, словно изучая ситуацию и в упор смотрел на Вия, изредка переводя взгляд на Зария. Наконец, бегун, или то, что им было, улыбнулось и так же бархатно пропело, словно поливая мёдом воздух "Зарий". Царевич, ещё не отошедший ото сна, встряхнул голову и не смотря, ответил на зов. Юркий, словно попав под струю воздуха, вскинул волосы, вплетая в них ветер и, приняв гримасу, исказившую его до неузнаваемости, бросился внутрь, скользя мимо Вия, словно не замечая его. Зарий успел лишь глубоко вздохнуть, когда на него что-то налетело и врастая в тело, рвануло на себя, словно вытягивая занозу, затем царевич вскрикнул и рухнул подкошенным стеблем, всё ещё держась за что-то невидимое, за то, что тянуло пришедшее, пытаясь размотать, как клубок ниток.
Вий подлетел к царевичу и с силой толкнул Мелислава, стараясь отцепить его от Зария. Бегун на мгновение остановился, зло смотря на подоспевшую помощь, затем улыбнулся и ухнув что-то неясное, вышел из избы, вытянув перед собой руки, словно неся очень хрупкую вещь. Вий ринулся за Юрким, но не застал никого. Улицу наполнили обычные шумы, то тут, то там мычали коровы, которых тащили в стадо, бегали куры, усиленно ища что-то на земле, кричали уже проснувшиеся дети.
Зарий чувствовал себя хорошо и совершенно не помнил о том, что произошло в избе. Однако, что-то подсказывало Вию, что это был не утренний сон, приправленный думами о прошедшем, потому паж постоянно пытался обьяснить то, что случилось. Куда бы не пошёл, спокойный и ясный взгляд следовал за ним, и темень подвала и на ярко святящее солнце, не могли его утихомирить.
- Забирай, не жаль, - раздался где-то за углом чёткий и знакомый голос и Вий наконец, вышел из дум и прислушался, - У меня нет ничего, чтобы я не могла добыть, найти, сотворить повторно. Вот только сможешь ли удержать столь хрупкую работу?
Издёвка, прозвучавшавшая в последних словах задела даже пажа, который был лишь сторонним слушателем, и он явно представил, как себя чувствует собеседник этого мелодичного женского голоса. Вий неслышно обогнул угол дома, и мерно пошёл мимо, стараясь увидеть в тёмном углу ту, что говорила. Но словно догадавшись, там молчали, даже не смотря, и Вию уже стало казаться, что и голос, и мелькнувшие в одно мгновенье белёсые волосы, и метнувшиеся в тьму бесцветные глаза ему привидились. Но идти внутрь, без приглашения хозяина, паж не решился и пошёл мимо.
- Что ж, мы принимаем твоё приглашение, - гулко ответил Зарий, ударяя кулаком по столу, словно скрепляя слова невидимой печатью, - славная будет охота.
Вий, зайдя в избу, чуть было не растянулся на земляном полу, споткнувший о оставленную кем-то порожнюю бочку. В нос тут же ударил запах выпивки, смешанный с тлеющей тканью и плавящейся жировой свечки, отчего паж чуть не свалился повторно. Даже привыкнув ко всему этому, иногда он не мог держать себя в руках.
- Нет, никакой охоты не будет, - грамогласно объявил Вий, не выдвигаясь из тени.
- Почему это? - удивлённо переспросил Зарий, моментально узнав голос пажа.
- Мы выдвигаемся сегодня же. Нет времени, - раздался резкий голос Вия, моментально ставший стальным.
Зарий открыл только рот, но заметил горящие во тьме глаза и не стал пререкаться.
Зарий и Вий спешно гнали коней, не останавливаясь и не сбавляя скорости. Вий ничего не объяснил Зарию, посадив его не отрезвевшего на скакуна и оставив монеты в закрытой избе, ударился в бега. Дни неслись как испуганная птица, и по истечении недели, всадники остановились перед огромным зданием, сооружённым целиком из гиганских каменных блоков с высокими, находящимися почти под потолком окнами. Здание окольцевал ров, наполненный водой. Его дно, вероятно, было утыкано огромными каменными иглами, и их тени виднелись в воде. Мост, перекинувшись через ров, казался прочным, но путники не решились на него ступить. Вокруг было слишком тихо, а тишина, рвавшая непривычное к немому миру ухо, разлеглась по всему окресту.
Далеко позади раздался топот босых ног, и путники увидели несущегося мальчонку лет десяти, убегающего от поднимающейся тучи чёрной пыли. Зарий спрыгнул с коня и подхватил не успевшего свернуть мальчишку. Он всё ещё перебирал ногами, но его глаза были забиты пылью и сильно гноились, явно не видели белый свет. Паренёк молчал, и всё медленнее двигался, пока наконец не обмяк в руках путника. Позади приоткрылась дверь, скрипнув ржавыми петлями, и из неё показалось успуганное лицо мужчины средних лет.
- Отпустите его! - рявкнул он, вращая бешеными глазами. Внутри раздался возглас, и множество рук, схватив тело, попыталось втащить мужчину. После неплодотворных попыток, из-за огромных, обитых железом ворот показалась ещё одна голова, которая, внимательно осмотрев путников, крикнула:
- Давайте сюда, только осторожно, держитесь правой стороны моста, и лошадей своих не отпускайте.
Путники, всё ещё держа мальчишку перешли трещащий и качающийся мост и быстро нырнули в здание, оказавшись прямо перед направленными на них остриями кос, вил, мечей и копий.
- И сколько вы намерены здесь сидеть? - спросил Зарий, ощупывая стены.
Седой старец, опирающийся на клюку, укращенную резьбой, подошёл к царевичу и ответил:
- Сколько понадобиться.
- Почему вы не послали гонца к правителям? - Зарий удивлённо осмотрелся и чуть было не потерял равновесие.
Здание давно окружили подошедшие войска соседнего правителя Вария III, которые шли особым строем. Сначала шёл арьергард, собранный сброд, не представлявший собой особой опасности, но продвигались впереди основной силы и без особого труда разбивали такие же слабые отряды местных партизан. За ними двигались уже более организованные отряды средних феодалов, собиравшихся по воле правителя. Следом уже очень медленно шла пехота, в центре которой распологалась конница таким образом, что внутри неё ещё была часть пехоты, которая имела возможность в любой момент вывернуться и не быть задавленной своими же.
Чуть позади, окружённые вооружёнными охранниками, шли большие катапульты, позванивая туго натянутыми канатами. Дальше шёл огромный обоз, состоящий из большого числа фургонов, нагруженных продовольствием, валунами и оружием.
Но ничего этого Зарий не видел, осматривая стены и не обнаруживая швов, соединяющих блоки - такое здание могло выдержать долгую атаку, если только.... Стена, которую осматривал царевич сотряслась от удара, но не треснула, тут же ощутив новый заряд. Вий подошёл к старцу, назвавшемуся Черноваром, и кашлянув, вдохнул поднявшуюся пыль; справившись с приступом кашля, он спросил:
- А с чего вы решили, что эта крепость выстоит?
Старец смотря в одну точку, казалось не услышал его вопроса, но после долгого молчания сказал:
- Наши предки построили эту твердыню затем, чтобы мы смогли защитить рубежи нашей родины. Она стоит на костях людей, не жалевших ни времени, ни сил для потомков. Камень вытерпит все удары, только бы не сдались люди. Толька наша вера может сломиться, и перейдя на стены, заставит их рухнуть. Но в сердце моём нет страха, ибо тот, кто им обладает, уже побеждён.
- А кто не имеет его - сумасшедший, - тихо сказал Вий, присев на корточки и осматривая земляной пол.
- А что если осада продлиться долго? - спросил Зарий, отойдя от стены, но ощущая ритмичные удары, сотрясающие всю твердыню.
- Мы не сдадим крепость никогда. Лучше отдать жизни за свою землю, чем стать трусом и выбраться, бежать... Нет.
- А сколько потайных ходов ведут отсюда? - поинтересовался Зарий, и вскинул бровь - Черновар не удосужавшись ответить, уходил в свои комнаты, расположенные почти под землёй.
- Ни одного, - данеслось издалека, - а вход уже завален так, что выбратьтся отсюда невозможно. Мы взорвали много порошка из восточных стран и он разнёс в щепки три стены, в которых были двери.
Зарий, непонимая ничего, сел на пол и задумался. Мимо прошёл мальчишка, с которым царевич сюда попал. Его глаза всё ещё были склеены из-за большого количества жёлто-серого пыльного гноя, но он шёл легко и непринуждённо.
- Щёр, иди сюда! - раздался тонкий женский голос и парнишка, развернувшись на каблуках старых, изношенных, казалось, ещё в прошлой жизни сапог, поспешил на зов. Полная, с трудом двигающаяся женщина смочила склеенные глаза тёмно коричневой жидкостью и, немного подаждав, стала раздирать веки. Зарий отвернулся, чувствуя неприятный осадок и встретился взглядом с Вием, который изучающе смотрел на царевича.
- Что? - раздражённо переспросил Зар, чувствуя всё нарастающее напряжение.
- Мы должны бежать, - с расстановкой произнёс паж, и добавил, ощущая готовый вот-вот вырваться из его хозяина протест.
- Мы не трусы, - коротко ответил царевич, заставив появившееся раздражение исчезнуть.
- Нет, не трусы. Но и не безголовые юнцы, готовые бросаться в самую гущу боя только для того, чтобы показать свою удаль. Зар, мы не сможем обороняться вдвоём, а кто поможет тебе из засевших здесь? От них проку меньше, чем от хромой кобылы. Нужно предупредить главных о нападении, иначе...
- Я никуда не пойду, - сказал царевич и чеканным шагом пошёл в сторону мужчин, что-то бурно обсуждающих.
Вий выругался и бросился в покои Черновара, надеясь узнать у старейшины хотя бы что-то важное.
Старец сидел в большом логове, сделанном из шкур, и напоминавшим медвежью берлогу, и даже не обратил внимание на зашедшего пажа. Вий осмотрелся, и шагнув к Черновару, погряз по колено в шкурах, лежавших в полном беспорядке. С потолка свисали хвосты и головы, отчего приходилось периодически отодвигать их, когда они мешали смотреть.
- Когда наши предки построили здание, им помогали в этом Пращуры. Потому никто не сможет разгромить твердыню, даже если... если будет очень силён. Замок рухнет только тогда, когда начнётся Падение Небес, кара Пращуров за отсутствие веры. Но мы - есть оплот Пращуров и если падёт и он, тогда ничего не останеться от этого мира. Но никто не уйдёт из крепости, ибо Пращуры не готовили для нас отступления, понимаешь? - Черновар не смотря на Вия рассказывал и рассказывал, иногда даже казалось, что самому себе.
- В стены вложены не только кости строителей, но и благословение Пращуров, и Проклятие их для предателей и напавших... Что бы ты не говорил, как бы меня не увещевал, вот мой ответ - нет. Отсюда нет выхода. Теперь иди, я хочу спать.
Вий вышел из логова, и понял, что оно было окурено какой-то травой, от которой отнимались ноги, руки и даже язык. Паж дошёл до женщины, всё ещё врачевавшей Щёра и почти неясно промычал, прося себе ложе. Она кивнула на тёмные казиматы, находившиеся почти напротив логова Черновара. Вий шёл быстрее, ощущая, что ещё немного и он потеряет сознание, но конечности его уже не слушались и он свалился в пыль всего в нескольких шагах от двери.
Глава . В поисках выхода.
Вий постарался повернуться на другой бок, чувствуя, что нос забит пылью и дышать уже невозможно. Твёрдая, тщательно утрамбованная земля ритмично сотряслась и паж вспомнил, где находится. Однако, попытка подняться не увенчалась успехом:
- Сожри тебя Пращуры! - выругался Вий, с трудом выговаривая слова. Здание вздрогнуло под очередными выстрелами и вновь замерло. Паж постарался встать, но не смог преодолеть слабость мышц, повиновавшихся, вероятно, какому-то ядовитому веществу, оказавшемуся в теле. Только глаза могли безболезненно ворочаться и осматривать пространство замка. Только сейчас Вий смог отметить, что крепость была не такой огромной, как казалось снаружи. Скорее всего, стены были очень толстые, расположенные в несколько слоёв, расстояние между которыми были забиты чем-то скрепляющим, вероятнее всего не просто землёй, а каким-то раствором. Правильный шестиугольник здания не был пуст: огромный круг в центе поделён на сектора, которые исходили лучами. Перегородки помещений были очень широкие, и занимали добрую половину самих комнат, однако, это и спасало жителей от верного обрушения. Однако, паж не верил, что строители не сделали из этой верной могилы не одного выхода и потому, стал внимательно изучать стены и пол. Через пару часов он смог пошевелиться, однако сил на то, чтобы встать не было. Но Вий не стал ждать и пополз около стены, тщательно осматривая землю. Рядом остановился Щёр, глаза которого за ночь вновь воспалились, но оставили тоненькие щелки для того, чтобы видеть хоть что-то.
- Что делаешь? - с интересом спросил мальчишка, держа в руке кусок сырого корня, истекающего белым соком, и быстро покрывшим все руки, сверху которого очень хорошо ложилась пыль.
- Выход ищу, - ответил паж, не собираясь утаивать причину своего странного поведения.
- Нет его, - выронил парнишка, откусил кусок корня и, морщась от горечи, начал жевать свою пищу, - все говорят что нет. Но я-то знаю, что должен быть. Пращуры должны были сделать ход не для побега, а для того, чтобы мы могли ходить за водой.
- А что случилось с водой? - медленно выговаривая, поинтересовался паж, вспоминая, что видел колодец в правой части твердыни.
- Кончилась, - серьёзно сказал Щёр, всё ещё поглощая свой корень, - то есть она-то, конечно, есть, только пить её нельзя. Черновар сказал, что как-то отравили, проклятые.
- И как теперь старейшина собирается держать осаду? - спросил Вий, всё ещё ползком продвигаясь вдоль стены, сопровождаемый мальчишкой.
- У него спросишь, - совсем посерьезнев ответил парень, и паж понял, что Щёру запретили открывать ему многое, а он и так выдал больше, чем мог, - а можно я пока с тобой похожу, мне запретили мешаться под ногами.
- Если хочешь, - уже легче выговорил Вий, понимая, что дело видно приняло серьёзный оборот.
- Ну что, ты убедился, что выхода нет? - спросил парень уже порядком устав, когда они сделали круг около стены.
- Наверное, - растерянно выдохнул паж, всё ещё не веря тому, что тайника действительно нет. Вий осторожно сел, и попытался понять логику мышления древних строителей. Если они хотели бы спрятать ход так, чтобы его не нашли, чтобы надо было сделать? Ответ оказался чрезвычайно прост - в этом месте надо было как можно лучше утрамбовать землю, чтобы с течением времени, дверь не оказалась на поверхности. Но это значит, что по всему полу положили лишний пласт земли для того, чтобы уровнять толщу.
- Но не могу же я тут всё вскопать! - буркнул паж, и взглянул на паренька, который доев свой корень теперь стоял весь перемазанный пылью и липким соком.
- А зачем? - спросил мальчишка, пытаясь стереть грязь на лице рукой.
Вий посмотрел на стены, затем на Щёра и высказал ему свои предположения, полагаясь на его умение молчать. Парень тут же присел рядом с пажем и вытащив из-за пояса тоненькое лезвие сломанного ножа, начал чертить в пыли схему.
- Смотри,-наконец сказал он, - вот наша крепость, это - мост, это ров вокруг. Как ты, наверное, мог заметить, вода в нём не стоит, тут работает система шлюзов, вот тут происходит врезки из реки, вот через этот отвод вода выходит назад в реку. Это значит не только то, что враг не сможет воспользоваться понтонными мостами, но и то, что ход, либо должен вести под рвом(!), либо выходить на территории осаждаемой, возле стены. Зачем делать выход прямо в лоб противнику?
Паж полулежал на сотрясаемой земле, изумлённо смотря на парнишку и не понимая, как тот в свои десять лет мог быть таким сообразительным.
- Почему ход не может идти подо рвом? - устало спросил Вий, ожидая победного триумфа.
- Может. Но крепость была построена веков шесть назад, как думаешь, чем тогда скрепляли кладку?
- Ясно. Значит вода уже размыла всё, что было и затопила выход, - пробурчал паж, судорожно соображая, что бы ещё предположить, и тут его осенила идея.
- А что, если ход лежит туннелем через вот эту, самую узкую часть канала неподалёку от места впадения в него реки? Вода идёт по кругу, и выходит на другой стороне, тут слабое течение и оно прекрасно попадает для этой цели.
- Ты понимаешь, как оно должно охраняться? - спросил мальчишка, пытаясь смотреть заплывшими глазами на пажа, - понимаешь, ЧТО там должно быть?
Вий опустил глаза и подумал, посматривая на пол, ЧТО там действительно может быть. Древние мастера были чрезвычайно искусны, и не могли дать пользоваться своими великими творениями всем подряд, а значит придумали ещё одно, Величайшее изобретение, которое будет охранять более слабое.
- Я всё осознаю, - медленно проговорил он, и мотнув головой, поправил хвост, - но и ты подумай. Умереть здесь, защищая свою землю похвально, но нужно привести подмогу, дать знать об этом в столице. А Зарий должен стать... - паж замолчал, поняв, что сказал лишнее, но свалил всё на действие яда в мышцах.
- Я понимаю, что чего-то знать не должен, так что не беспокойся - выяснять не буду, - полушёпотом прокаркал мальчишка и Вий еле-еле сдержался от смеха. Он сговаривается с мальчишкой десяти лет так, как - будто они ровесники, собирающиеся сделать заговор против царя.
-Но мы не должны терять времени, - вновь заговорил задумавшийся Щёр, - пойдём в ту часть крепости и попробуем найти выход.
Вий прополз уже третий раз вокруг стены, но так и не понял, где именно может быть ход.
- Сожри тебя Пращуры, - раздалось рядом с ним и паж, подняв глаза встретился взглядом с Зарием, стоящим рядом с Черноваром.
- Что ты здесь делаешь? - поинтересовался царевич, осматривая и Щёра, идущего рядом с Вием.
- Не ваше дело! - зло рявкнул Вий, понимая, что за обьяснения его могут принять за сумасшедшего, - Идите куда шли, мы никому не мешаем и врял ли сможем чем-то навредить.
Мужчины, пожав плечами, быстро удалились, давая Вию продолжить его изыскания. Паж, проводив взглядом Старейшину, задержался на его клюке и неожиданно спросил мальчишку:
- Щёр, дружище, я не сможешь ли ты найти для меня тонкий железный хлыст?
В щёлках, совсем заплывший сейчас гноем, показалось понимание и парнишка убежал.
А теперь, здесь! - попросил Вий и начертив в пыли крестик отошёл, давая Щёру возможность вогнать в землю хлыст. Сначала всё шло очень медленно, казалось, что они пробуют копать мощёную булыжниками мостовую. Но позже дело пошло легче. Наконец, стержень упёрся во что-то твёрдое, похожее на люк, находящийся на небольшой глубине. Вий принялся копать, Щёр не отставал.
Глава. Выход на тот свет.
Я пойду первым, - прокашлял Вий, когда пыль немного поулеглась и перед копателями открылась тяжёлая плита, служившая крышкой люка, - отойди от выхода.
Обливаясь потом и попутно пригинаясь, воин двигал огромный кусок породы, как только тот открыл чёрную зияющую дыру наполовину, мимо пронеслась огромная арбалетная стрела, чуть не пробив насквозь ухо Вия.
Вот и первая весточка, - пробурчал парень и нырнул в люк. Впрочем совсем скоро его голова показалась в проёме:
Щёр, мне нужны факелы, как можно больше. Поднимай всех по тревоге, зови сюда всех мужчин, проведём разведку и уйдём отсюда, пока все не погибли, подчиняясь только своим страхам и убеждениям.
Прошло не так много времени и рядом с Вием образовалась толпа добровольцев. Поджарые мужчины, одетые на манер аристократов прошлого, только в очень потрёпанной и старой одежде, толпились у спасения, готовясь пойти вперёд и принести своим жизнь. Один из молодых парней отобрал у Вия бразды правления и быстро сформировав группу пошёл вперёд. Друг Зария тронулся в хвосте. Длительное ожидание было вознаграждено и когда из хода показался тот самый предводитель и велел бежать за Черноваром и готовиться к исходу, все возликовали.
И вскоре, исход, предначертанный, казалось самими Пращурами и так долго незримый, начался.
Во имя Пращуров, станешь ли ты говорить только истину, искоренив из сердца своего порок и ложь? - спросил Черновар, стоя рядом с Вием, скрученным по рукам и ногам.
Да прибудет с Тобой благословение Пращуров и да будет так, - гордо ответствовал воин.
Готов ли ты во всеуслышанье говорить истину, и нести ответ перед Породившей тебя и всех людей за твой поступок?
Да будет так, – подтвердил связанный.