- Центральное светило - оранжевая звезда.
- Обнаружено пять планет земной группы, их орбиты имеют большой эксцентриситет.
- Шестая - красная звезда - карлик. Имеет три пылевых кольца и двадцать четыре спутника.
- Создается впечатление, что спутники второй звезды представляют собой столкнувшиеся планетоиды.
- Здесь когда-то произошла катастрофа.
- Наверно, какие-то звезды подошли друг к другу слишком близко.
- Вероятно, их планетарные системы соприкасались.
- Думаешь?!
- А как еще объяснить это?
- Вычислить орбиты М214, М213, G208, К206…
- Надо выяснить, с какими еще звездами Элиос мог сблизиться.
- С четвертой планеты идут сигналы, напоминающие искусственные!
"Черт побери!!! Неужели мне это не приснилось!"
- Значит, на ней есть жизнь!
- Атмосфера четвертой содержит кислород!
- Там же воздух зимой превращается в снег, - заметил Игорь.
- Зато летом тепло, - парировал Дик.
- Вижу пять спутников, - вмешалась в разговор Грета, - Один из них, вне всякого сомнения, имеет искусственнее происхождение.
- Вопрос о задержке в системе Элиоса с целью исследования инопланетной цивилизации и контакта с ней ставится на голосование! - объявил Николас, - Кто за?
- Предложение принято единогласно!!! - подсчитав поднятые руки, констатировала Юлианна.
- Рассчитать траекторию торможения для подхода к четвертой! - взяв на себя инициативу, скомандовал Игорь Норт.
- Дополнительная команда принята! - охотно сообщила бортовая киберсистема.
- Продолжать наблюдение за остальными планетами, - добавил Норт.
- Сигналы со спутника четвертой повторяются через одинаковые промежутки времени, дешифровке не поддаются! - произнес Вацлав, работавший со вспомогательным компьютером.
- Здесь столько мелких астероидов! - раздался возглас.
- И комет!
- Интересно!!!
- Как получилась, что эта система до сих пор не исследована?! - полюбопытствовал Эдди.
- Ничего удивительного. На этом расстоянии от Солнца немало неизученных планетарных систем, - охотно ответили ему.
- Ребята! – воскликнул Ольгерт, - Нам всем дьявольски повезло!!!
- Да, - подтвердил Дик, - Мы первыми установим контакт с высокоразвитой цивилизацией!
- Почему ты думаешь, будто они обязательно высокоразвитые? – поинтересовался Нгамо.
- Станция у них есть, значит, цивилизация техническая! - радостно отвечает ему Николас.
- А может быть, они прилетели с другой звезды, - мечтательно произносит Игорь.
- Тогда тем более! - соглашается с ним Цзы.
- Грета! Все данные по четвертой на главный дисплей! - командую машине.
И на экране тут же появились цифры:
- Угол наклона оси вращения - 32
- Ускорение свободного падения - 8,3 м/с
- Продолжительность года - 631,33 земных суток.
- Продолжительность планетарных суток - 18,81 часа.
- Средняя температура на экваторе летом - 311К
зимой - 126К
- Содержание кислорода в атмосфере - 11,32%
- Мало! - с сожалением заметил Эдди.
- Это на данный момент, когда планета приблизится к звезде, кислорода будет больше, - объяснили ему.
- Четыре спутника четвертой планеты являются неправильной формы астероидами.
- Пятый имеет дисковидную форму с явно выраженной спиральной конфигурацией, издает модулированные сигналы!
- На наши позывные чужаки не реагируют.
Могли ли мы упустить свой шанс?! Модулированные сигналы искусственного происхождения! Естественно корабль пошел к четвертой планете, которая сразу же была названа Флинтиной, сам не знаю, почему так вышло.
- Ты стал авторитетом для ребят, Рольф Максимов, - по секрету поведала Грета, которая с некоторых пор завела привычку фамильярничать.
"Гремящая Радуга" - обыкновенный грузовик. У нас не было возможности прозондировать атмосферы всех планет системы Элиоса. Да никто из нас не помышлял о проведении детальных исследований. Этим займется специальная экспедиция, которая обязательно будет направлена сюда. Нас же ждет более интересная работа. Именно мы первыми установим контакт с инопланетной цивилизацией, столь нетривиальным способом обнаруженной в непосредственной близости от Солнечной, ведь расстояние между ней и Элиосом меньше 20-и светолет!
Мы были беспечны, как большинство жителей доброй благоустроенной старушки Земли, забыв не только все инструкции, но и историю своего рода в придачу. Не могу простить себе это! В тот день, вместо того, чтобы остановить ребят, я кидал жребий вместе со всеми. И, таким образом, при полном одобрении экипажа к неотвечающему на наши позывные неизвестному суперсветовику стартовали Ольгерт Миланенко и Ричард Шапенбрюмер. Никому даже в голову не пришло, что чужак способен открыть огонь по объекту искусственного происхождения, или, что просто сработает противометеороидная защита. Ребята мгновенно сгорели в белом пламени аннигиляции, даже обломков катера не осталось.
Мы застыли в молчании, видя смерть товарищей. Потом, пытаясь выяснить, в чем дело, отправили одного за другим двух киберов, которых постигла та же участь. Яркая вспышка и все. Только чистое пространство простирается там, где только что находился робот. Удалось лишь узнать, что чужак стреляет по любому объекту, приблизившемуся к нему на определенное расстояние. Тогда мы поняли, что лишь по этой причине "Гремящая Радуга" до сих пор кружит вокруг Флинтины, находясь вблизи инопланетного корабля. Если бы мы подошли к планете по несколько иной траектории, нас бы неизбежно аннигилировали. Так вот оно получается…
Теперь, научившись осторожности, прежде лететь к планетарной станции, мы отправили вниз последнего кибера. Он долго вертелся вокруг строений на виду у следящих систем чужака, был прекрасно заметен с базы, вблизи которой, в конце концов, совершил мягкую посадку. Но даже после этого я не смог никому доверить штурвал "Альбатроса" - тяжелого грузового космокатера "Гремящей Радуги". Именно на нем пришлось садиться на планету, потому что малой машины больше не было.
Вдвоем с Николасом мы опустились на искрящееся в ярких лучах Элиоса белое покрывало планеты поблизости от застывшего посреди бескрайней безжизненной равнины инопланетного космокатера. Широкие шестиколесные шасси пропахали глубокие борозды в спрессованных лютым морозом снежных барханах. Стреловидная машина снесла брюхом верхушку очередного сугроба, прежде чем остановиться посреди ледяного безмолвия, где лишь ветер завывает свою бесконечную унылую песню всепоглощающего холода.
Только после посадки стало окончательно ясно, что отвечать на позывные было некому. Нетронутый снег белым саваном лежал на планете, где после долгой зимы начиналась весна. Неугомонные ветра и теплый Элиос, к которому приближалась планета, спрессовали верхний слой снежного покрывала настолько, что крепкий наст смог выдержать людей в тяжелых космических скафандрах. А если ориентироваться по наличию кислорода, здесь должна присутствовать белковая жизнь, спящая сейчас под толстым слоем льда и замерзшего воздуха, поземкой струящегося мимо замерших на космодроме машин.
Пробираясь по сугробам, мы вошли внутрь станции через один из проломов в куполе. Нас встретили полузасыпанные строения, своим заброшенным видом напоминая о скоротечности яркого мига, именуемого жизнью. Всюду лежал снег, поэтому нам пришлось попотеть, пробивая дорогу к покинутым строениям.
Чужаков, вернее то, что от них осталось, нашли быстро. Пустые панцири экзоскелетов инопланетян удивительно точно подходили к форме и размерам обнаруженных нами скафандров. Бурая пыль покрывала внутренние поверхности строений, сохранившись там, куда не проник снег. Пока я собирал ее и панцири шестиногих покорителей пространства, Николас нашел целую коллекцию законсервированных образцов местной жизни. Как потом оказалось, ценные находки впоследствии помогли нам выжить на поверхности суровой первобытной планеты, кишащей разнообразной дикой жизнью.
На Флинтине начиналась весна, а мы готовились к высадке, занимаясь переоборудованием одного из трюмов "Альбатроса" под жилой модуль. Работали одной командой, где наши пассажиры оказались незаменимы. Эдди сутками просиживал в лаборатории, киберфизики Юлианна де Маркос и Вацлав Иванов расконсервировали вездеходы, флаеры и другие механизмы, предназначенные для колонистов Кареоллы. Мы знали – люди поймут, ведь не каждый день в космосе попадаются инопланетные корабли и планеты, где загадочным образом погибают их экипажи. Тем более, что, воспользовавшись техникой, не оставим же мы ее на планете.
В пространстве существуют две самые большие ценности – информация и жизнь в любых ее проявлениях. Именно ради поисков того и другого стартуют в неизвестность земные исследовательские корабли. Мы ищем опасность, чтобы отвести ее от Земли и осваиваемых людьми планет. По крупицам собираются знания, позволяющие расширить возможности человечества. Идет поиск следов иных цивилизаций. Мы стремимся к контакту с ними, заведомо зная - они есть. У них другой язык, иной облик, отличающаяся от земной биохимия, и неизвестный нам образ мышления. Но при всех различиях, цели чужаков должны быть схожи с нашими. И поэтому главное – научиться понимать друг друга, освоить их язык, разобраться в их психологии и биохимии, чем, собственно говоря, мы начали заниматься сразу после первой посадки на Флинтину.
Пока ребята готовили технику, мы с Гретой посвятили свое время чужакам, которые сразу получили название паучников, даром что, кроме внешнего сходства, у них с пауками нет ничего общего. Представьте себе нечто среднее между пауком, раком и осьминогом. Существа имеют шесть ног, снабженных образованиями, напоминающими копыта. Спереди у паучников есть две членистые руки, с гибкими пальцещупальцами, которые являются парными, когда каждый "палец" противостоит другому. Мягкая бессуставчатая кисть может частично втягиваться в экзоскелет передней конечности, дающий ей опору при работе. Предки обнаруженных нами инопланетян, вероятно, могли летать, о чем свидетельствует рудиментарные крылья на спине этих существ. Их голова с двумя крупными, похожими на человеческие глазами, с короткими толстыми усиками и небольшим ртом не может втягиваться в панцирь. Она ложится на него сверху, имея собственный псевдохитиновый покров с тремя небольшими, но мощными рогами, которые, судя по всему, имеют чисто эстетическое значение, сильно отличаясь по форме и цвету у различных индивидов.
Стоящий в полный рост паучник достигает 130 – 150-и сантиметров, но при этом он намного тяжелее человека, потому что его широкое тело располагается параллельно земле, достигая вместе с коротким хвостом – яйцекладом почти двух метров. Паучники носят одежду, оставляющую открытой переднюю часть тела с головой и руками. Заднюю часть они закрывают, создавая на хвосте что-то вроде шлейфа. А вот обувью предпочитают не пользоваться, видимо из-за того, что из-под твердых копыт могут выпускать мягкие пальцещупальца, и, таким образом, нога всегда может "превратиться" в дополнительную руку. К сожалению, в биохимии паучников разобраться не удалось. Могу лишь сказать, мы с ними можем дышать одним воздухом, но их пища несъедобна для нас, так же как и наша для них. Хуже всего дело обстояло с языком, расшифровать который не удалось. Объясняется все просто. Речь паучников для людей наполовину не слышна, так как их звуковой спектр включает в себя ультразвук, и никакие электронные преобразователи аудиосигналов нам не помогли, поэтому приходилось больше внимания уделять письменности, которая, тоже представляет собой полную абракадабру.
Можно было бы несколько раньше высадиться на планету и скорее начать исследования. Но гибель Дика и Ольгерта подталкивала к стремлению подстраховаться. Я чувствовал, что нас ждет опасность и новые жертвы, поэтому постарался убедить ребят в первую очередь позаботиться о запасе массы, необходимой для продолжения пути.
Чтобы закрепить новый астероид на месте прежнего огрызка, необходимо выйти в открытый космос для выполнения тяжелой, требующей навыков действий в невесомости работы. Тут нельзя полностью довериться автоматике, потому что любой камень может иметь и трещины, и различные неоднородности, и всякий раз необходимо заново решать, где прожигать отверстия и какую часть срезать совсем. Шестое чувство подсказывало, что после возвращения с поверхности Флинтины заниматься этим будет практически некому. Даже теперь ощущалось, как не хватает погибших ребят.
Вчетвером мы выровняли камень, придавая ему нужную форму, прожгли необходимые отверстия, позволяющие прикрепить его к специальным зажимам в задней части корабля. Три человека, оставшиеся на борту, ничем не могли помочь, так как они не подготовлены к подобной работе. Впрочем, дел у них и без того по горло. Эдди Лизарда иной раз приходилось выгонять из лаборатории, чтобы заставить есть и спать. Впоследствии оказалось, что молодой парень, едва успевший получить диплом ксенобиолога, за столь короткий срок практически в одиночку сумел составить почти полную классификацию флоры и фауны Флинтины, да еще и разобрался, насколько это было возможно, в биологии паучников. Просто невероятно! Он погиб на планете, давшей ему известность, проработав всего около трех земных месяцев, а его материалы сейчас обрабатывает целый институт.
Но тогда мы не задумывались о подобных вещах. В кают-компании всегда было весело, хотя работать приходилось по 14 часов и больше, вопреки всем трудовым нормативам. Грета только охала и ахала, тщетно призывая экипаж соблюдать, написанные на Земле правила. Бедную машину никто не слушал. Вместо этого ее загружали дополнительной работой и оставляли без дежурного.
- Ох! – страдала киберсистема, - Перегорят мои бедные схемы!
- Ты же говоришь, будто мыслишь, как человек, - издевались над ней.
- Безусловно! – взвивался компьютер.
- Так и работай, как человек, - рекомендовали ему.
- Я же не биологический организм, а кибернетический! – парировала машина, - Кроме того, я работаю, когда вы спите!
Тут крыть было нечем, и спор утихал сам собой. А перед посадкой мы все собрались в кают-компании. Грета включила легкую музыку, и Афоня паясничал, как всегда:
- Леди и джентльмены! – провозглашал он, - Мой искусственный организм скорбит в преддверии скорого расставания с вами! Электронные слезы скопились на объективах видеокамер и никак не могут вытечь наружу, потому что я вижу вас всех в этой уютной кают-компании в моем замечательном обществе!
С такими словами он расставлял по столу тарелки всеми четырьмя манипуляторами. А пока люди смеялись, на валик дивана запрыгнула киберкрыса Омега и писклявым голосом заявила:
- А мне на десерт ты что принес?
Афоня сунул руку в грудной шкафчик и с отвращением бросил Омеге аккумулятор. Она жадно схватила его и, изогнувшись, вставила в специально предназначенное для этого гнездо между задними лапами. Взрыв хохота повторился. К шуткам Вацлава привыкнуть невозможно. Сам - то он ничего этакого не скажет, а вот программируемые им механизмы способны на все! Вот и сейчас Омега по-кошачьи замурлыкала и, прыгнув к киберфизику на колени, принялась тереться о его руку, словно милый серый котенок. В целом ужин проходил как всегда. И когда все наелись и насмеялись, Игорь Норт открыл крышку электронного рояля, способного заменить чуть ли ни целый симфонический оркестр. Глубокий голос нашего барда заполнил кают-компанию:
Земля растает
в дымке дальних звезд
В тумане
за кормою корабля,
Идем вперед,
экзопространства хвост
Коснется душ,
сознанье опаля.
Мы негромко подпевали. Казалось, будто давно знакомые слова проникают в подсознание, задевая самые глубокие чувства.
И дальних радуг марево горит,
В световоротах бешеных блестя,
Корабль наш,
пространство поглотив,
Идет,
куда направила Земля.
Игорь мог бы стать известным артистом, если б захотел. Еще студентами мы стали петь его песни, выражающие наши общие мысли и чувства.
Звезды чужой нас ждет холодный свет,
Средь скал и льдов
там узкая тропа,
И мы оставим
гусеничный след,
Где горы поднялись
за облака.
Человек не всегда ценит свой талант. Как и всех нас, Игоря привлекают дальние космические трассы, иные миры, мчащиеся по орбитам вокруг незнакомых звезд. Вот и сейчас карие глаза барда блестят на белокожем лице, где отражается все: и мечта, и тоска, и целеустремленность. Тряхнув черной прядью волос, он продолжает:
Земля нас ждет,
вернемся ли,
как знать,
Ведь космос
бесконечен
и суров,
Ну а вернувшись,
снова будем ждать
Команды "Пуск!"
и троп иных миров.
Мы пели о Земле, о первопроходцах космоса, о любви и доме, о парусах на соленом ветру. Казалось, на экипаж напала какая-то непонятная лирика. А Грета, подчиняясь общему настроению, выводила на экран картины, отражающие смысл наших песен. Она давно освоила этот способ "петь", поэтому перед нами то расстилалась голая каменистая пустыня, в которую уходил вездеход от одинокой стрелы спускаемого аппарата, то бурлило беспокойное море, и слова сливались с криками чаек. Или качались на ветру березы, а сквозь песню слышался шум дождя и весенний гром.
И ждут миры неведомые нас,
Где в топь болот вплетается туман,
Где пара солнц окрасит облака,
Где серебристый мох уносит океан.
И дышат плазмой дюзы корабля,
Несущего людей сквозь толщу лет,
А за кормой растаяла Земля,
И звезд чужих мерцает яркий свет.
Сквозь фильтры дышим маревом болот,
Здесь мокрый воздух всюду ядовит,
Здесь ветер поднимает облака,
Бросая их на мокрых скал гранит.
Но вездеход сквозь топь нас понесет,
Где желтый ящер бегает по мхам,
Летучий спрут коснется синих трав,
Подняв из них сиреневый туман…
Экипаж "Гремящей Радуги" и пассажиры к тому времени уже превратились в одну команду. Одни и те же чувства владели всеми. Светловолосый сероглазый Вацлав задумчиво устремил взгляд в ему одному ведомые дали. Рядом с ним нескладный, долговязый Эдди, на его шоколадного цвета лице тихо шевелятся губы, повторяя слова песни. Маленький, похожий на китайца Николас широко открытыми глазами смотрит на экран, куда Грета вывела изображение находящейся под нами планеты, удивительно подходящей к песне, написанной Игорем несколько лет назад. Пустуют места широкоплечего Ольгерта и высокого долговязого Дика, который любил постукивать длинными пальцами в такт музыке. Их жизни забрал космос. И, глядя на пустые кресла, мы чувствуем, что наша профессия это не только романтика дальних космических трасс...
……………..Средь дальних звезд
теряем мы друзей,
Покинув борт
земного корабля,
Идем туда,
где быть сейчас нужней,
Где не спасет
ни бластер,
ни броня…………….