Весь экипаж "Севера" очень любит рассказывать невероятную историю о том, как у них на борту поселилась крыса. Собственно говоря, в самом факте появления грызуна не было ничего из ряда вон выходящего. Время от времени на космические корабли попадают не только мыши или крысы, иной раз приходится выводить муравьев или даже тараканов. Как-то раз был случай, когда вместе с партией крупы привезли воробья. Но космос не Земля, поэтому в подобных случаях делается просто, откачивается воздух из всех отсеков минут на двадцать, и больше ничего не требуется. Ситуация на "Севере" развивалась совершенно иначе.
Как это бывает обычно, грызуна обнаружила бортовая киберсистема. В тот момент животное бежало по коридору, направляясь от кают-компании к рубке. А поскольку крыса на космическом корабле - явление недопустимое, спустя часа три люди облачились в скафандры, после чего была произведена откачка воздуха из всех помещений.
Процесс дератизации в пространстве дело простое, но трудоемкое, т.к. необходимо не только истребить грызуна, требуется проверить все пакеты и коробки в кладовке с продуктами. Если животное испортило только обезвоженную пищу, большой беды не будет, но когда прогрызены пластиковые банки с консервами, их содержимое имеет обыкновение протухать, тогда по кораблю распространяется зловоние, от которого не удается избавиться много дней. Приходится перебирать содержимое кладовки, а она после старта забита доверху, и перекладывать продукты некуда.
Киберы в таких делах бесполезны, поэтому все делают люди. В тот раз это "удовольствие" выпало на долю Алексея Найденова и Арнольда Венды. Они добросовестно проверили часть пакетов и присели немного передохнуть. Тогда у них за спинами вдруг раздался громкий скрежет, будто кто-то краску с металла ножом соскребает. В первый момент они не поняли, в чем дело, но, когда звук повторился, одновременно вскочили и взялись срочно освобождать от коробок то место, где находилась крыса. Поймать зверька не удалось, обнаружили только следы от его зубов на полке из твердого пластика и пару прогрызенных банок с тушеной говядиной. Люди не поняли только одно, где животное могло спрятаться, когда на корабле был вакуум.
Воздух откачали снова, и процесс проверки сохранности продуктов пришлось повторить. На этот раз за дело взялись Тамара Демина и Алсу Ташина. Они добросовестно перебрали почти все продукты, отправили в реактор испорченный крысой обезвоженный картофель и прогрызенную банку с вишней в сахарном сиропе. Но затем проверку дальней части кладовки пришлось отложить на несколько часов. Прошли сутки. И тогда одна из видеокамер зафиксировала появление крысы на технической палубе. Кто-то забыл там кусок слоеного пирожка, животное нашло его и употребило по назначению. Невозможно было понять, каким образом грызун сумел проскользнуть мимо сенсоров бортовой киберсистемы, чтобы оказаться в столь неподобающем для него месте.
На этот раз капитан корабля медлить не стал, по всем помещениям пронесся сигнал о необходимости срочно надеть скафандры, после чего была произведена новая откачка воздуха. Павел Адамович в тот момент находился как раз на технической палубе. Он не знал, что произошло, поэтому влез в первый попавшийся скафандр и отрапортовал об этом. Экипаж "Севера" не привык к подобным упражнениям. Обычно внутрисистемный корабль передвигался от одной планеты Солнечной системы к другой без происшествий. Самое худшее, что случалось, это неожиданная невесомость, когда требовалось пропустить мимо астероид. Тем не менее, на сигнал тревоги все отреагировали слаженно. Даже пассажиры не отстали от экипажа. Впрочем, это неудивительно. Люди летели к Сатурну, поэтому были подготовлены к жизни в пространстве, со скафандрами обращаться умели. Макар Шустер на это рассчитывал, когда давал сигнал тревоги. Его потрясло совсем другое.
Он только что снял скафандр, аккуратно водворил его на место и вернулся в свое кресло. Корабль шел по широкой дуге над плоскостью эклиптики. А капитан остался доволен четкими действиями экипажа в нестандартной ситуации. Он проверил показания приборов, и тогда в рубку влетел взъерошенный Паша Адамович. По его виду Макар понял, что произошло НЕЧТО! И бортинженер немедленно это подтвердил.
- Она пряталась в моем скафандре!!! - с порога объявил он, плюхнувшись в свободное кресло.
- Кто она?! - не понял Шустер.
- Крыса!!!
- Говори толком, как она туда попала?
- Откуда мне знать? - взмахнул руками возбужденный Паша.
- Ну, тогда, каким образом это стало известно? - Шустер вместе с креслом развернулся к Адамовичу, возбуждение которого передалось капитану.
- Ты представляешь! - начал бортинженер, - Я снимаю скафандр, и она из него вылазит, взъерошенная такая. Уселась и смотрит на меня.
- А ты?
- А я на нее! Хвостище у нее в ладонь длиной. Хотел ее схватить, но эта тварь, будто почувствовала. Шмыг за ящики, и ищи-свищи ее там. Попробовал отодвинуть, но ее уже след простыл!
- Как она в скафандр попала? - спросил Макар о том, что интересовало его больше всего.
Спрятаться в нем грызун мог запросто, поскольку между наружной и внутренней оболочкой имеются полости, предназначенные для разнообразного оборудования, без которого защитная одежда станет обыкновенной герметичной оболочкой. Самое главное, что между сигналом тревоги и ответами находящихся на борту людей прошло минут пять, не более того. За эти пять минут крыса успела спрятаться, причем не куда-нибудь, а в единственное на весь отсек место, из которого невозможно откачать воздух. Как она туда забралась, Паша не видел, то есть животное на сигнал тревоги отреагировало быстрее людей, это поразило Макара до глубины души. Он рассчитывал, откачать воздух, пока грызун не вернулся в известное ему убежище, в существовании которого никто на корабле не сомневался. Непонятно другое, как крыса могла его соорудить, и, главное, почему она это сделала!
- Чтоб ее током долбануло! - выругался Макар, не зная, что еще сказать, но на этот раз его предостерег Адамович.
- Если ее, тогда ладно, - уныло произнес он, - А вот когда она провода погрызет, получится намного хуже испорченных продуктов.
Капитан ничего не ответил, сидел, задумчиво потирая шею, и, что делать, не знал. Затем он встал и потребовал показать ему тот самый скафандр, в котором прятался грызун. Дело это нехитрое. Адамович с Шустером спустились на техническую палубу, где находился искомый предмет. Там Макар обратил внимание на то, что стол с остатками пирожка находился в паре метров от шкафа со скафандрами.
- Неужели, она знала куда бежать? - сорвалось с его языка.
Паша как-то странно посмотрел на капитана и заявил:
- Мне тоже приходила мысль, будто это не крыса вовсе, а некое инопланетное разумное существо, похожее на крысу, но ерунда это все…
Макар не признался, что у него вертелась такая же мысль. Не может животное несколько раз подряд случайно находиться там, где сохраняется воздух после его откачки. Он сам подобного места не знал. Спрятаться от вакуума можно было только в катерах, при условии, если у них закрыты шлюзы. Но туда надо как-то попасть!
На космическом корабле имеется только одно место, где может поселиться грызун, это камбуз и прилегающая к нему кладовка с продуктами. Пищу можно найти на складе, где хранится груз. Вот только воды там нет, поэтому любое животное, попавшее туда, погибнет в первый же день. Искать крысу - дело абсолютно бесполезное. Даже если она сидит в норе, все равно успеет удрать, когда до нее попытаются добраться люди. А теперь выяснилось, что она реагирует на сигнал тревоги и прячется не куда-нибудь, а в такое место, где остается воздух. Макар Шустер растерялся. Вечером в кают-компании говорили исключительно о необычном зверьке, неведомым путем оказавшемся на борту, а на Землю ушло экстренное сообщение о нем. Экипаж "Севера" вынужден был просить помощи.
Тут надо напомнить, что в космосе день от ночи не отличается ничем, вот только человек обходиться без сна не может, поэтому сутки на борту такие же, как на Земле и на восемь часов освещение переключается на ночной режим. В это время все спят, кроме дежурного, в кают-компании и на камбузе никого нет, поэтому крыса отправилась на прогулку. Она оказалась в неплохом месте. Тут было тепло и сытно. Требовалось обследовать окрестности, узнать, где находятся ее сородичи, а потом позаботиться о будущем потомстве. Нору она уже подготовила, отыскала укромное место, где никто не сможет ее обнаружить. Чтобы найти ее жилище, нужно пробраться мимо большого количества проводов, их трогать опасно, это все знают, следовательно, никто в ее жилище не полезет.
Крыса поселилась в посудомоечной машине, она не знала, что это такое, но в задней части кухонного агрегата находился герметично закрывающийся контейнер для моющих средств. На кораблях ими никто не пользуется, поскольку горячий пар гораздо удобнее химикатов, и запаха от него нет. Соответственно, в задний резервуар давно никто не заглядывал, шланг от него куда-то делся, и дно было прикрыто пачкой пустых вакуумных пакетов от продуктов, благополучно забытых там. Получилась комфортабельная нора. Когда откачивали воздух, непроницаемую для него ткань засасывало в отверстие, поэтому в контейнере животное могло нормально дышать.
Как полагается добропорядочному грызуну, крыса боялась громких звуков, поэтому, при включении сигнала тревоги, она немедленно мчалась в свое жилище, повинуясь инстинкту. Тишина будила в ней интерес первооткрывателя. Таким образом, она узнала, что люди, оказывается, тоже имеют обыкновение спать. И, когда они этим занимаются, можно спокойно шуршать одеждой, пищать им в ухо или даже забираться прямо на человека.
Светлана Зарецкая мирно дремала за пультом. Сегодня она уже отскучала свою вахту, но из-за зловредного грызуна на корабле прибавилось работы, график сбился, поэтому ей пришлось дежурить второй раз за сутки. Тем не менее, она была готова отреагировать на любое изменение окружающей обстановки. И когда в рубке раздался негромкий свист, она сразу же повернула голову к источнику звука. На подлокотнике соседнего кресла расположилось хвостатое существо, с интересом глазеющее на человека. Светлана не шевелилась, она прекрасно знала, что гоняться за зверьком бессмысленно. Крыса была невелика. Некоторое время она сидела, разглядывая Зарецкую, а потом стала резвиться прямо на кресле. Однако стоило женщине пошевелиться, как животное спрыгнуло на пол, пробежало вдоль переборки и скрылось в дверном проеме. Светлана отправилась следом, но грызун уже успел спрятаться.
Зарецкая вернулась в рубку. Она ощущала симпатию к существу, чудесным образом избежавшему гибели. Она давно не имела дела с животными, это в детстве у нее имелась кошка, хомячки и черепаха, теперь ей вдруг захотелось приручить серую крысу. Душой она была на стороне животного, но оставлять его не свободе нельзя. Дождавшись, когда ее сменит Алексей Найденов, Светлана принесла в кают-компанию пустой контейнер и спрятала его за диваном так, чтобы крыса могла забраться в него, а в качестве приманки положила кусочек булочки.
Утром экипаж и пассажиры вскочили с постелей от истошного женского визга. Все сразу же помчались выяснять, что произошло. Но ничего особенного увидеть не удалось, только одна из пассажирок сидела на постели, прикрывшись одеялом, и растерянно хлопала длинными ресницами. Выяснилось, что, проснувшись, Жанна Урсул увидела крысу. Животное сидело на столе, увлеченно превращая пластмобумагу в мелкую крошку. Жанна очень боялась мышей, поэтому она завизжала, и зверек дал деру.
За завтраком люди обсуждали происшествие, предлагая все новые и новые способы борьбы с грызуном. В результате каждый приступил к осуществлению своих замыслов. Техническая палуба превратилась в мастерскую по изготовлению ловушек. Паша Адамович в компании с тремя пассажирами заперся в химической лаборатории, надеясь синтезировать нечто ядовитое, а Макар Шустер принялся за изучение длинной инструкции по дератизации, присланной с Земли после панической радиограммы с "Севера". Только Зарецкая почему-то откололась от коллектива, но на это никто не обратил внимания. Убедившись, что выспаться не удастся, она заглянула в спрятанный за диваном контейнер, крысы в нем не было, кусочка булочки тоже.
Светлана начала поиск. При осмотре камбуза она не могла не вспомнить о пустующей емкости для моющих средств в посудомоечной машине, бортинженер заглянула туда, и нечто серое метнулось под пустые пакеты. Реакция Зарецкой была мгновенна, и завернутый в пустые мешки зверек оказался у нее в руках. Подходящий контейнер нашелся легко. Женщина прошла по кораблю с крысой в руках, и никто не обратил на нее внимания среди всеобщей суеты. В дальнейшей охоте Светлана участия не принимала, а животное благополучно переселилось к ней в каюту.
С точки зрения остальных грызун был неуловим. Он не ел отравленную приманку, обходил ловушки и сенсоры бортовой киберсистемы. Но продукты в кладовке портил по-прежнему. За ужином возникла оживленная дискуссия о разумности попавшего на борт существа и о его предполагаемом инопланетном происхождении. Гипотезы выдвигались разные. Светлана участия в разговоре не принимала, поскольку в тот момент находилась в рубке. Мало того, она полдня проспала и не имела представления об ухищрениях, связанных с охотой на ее любимицу. Только на следующий день она узнала, что экипаж и пассажиры заняты исключительно ловлей крысы. Зарецкая уже привязалась к животному и отдавать его на растерзание не собиралась, она лишь предложила еще раз откачать из отсеков воздух, сказав, что этот метод самый надежный. Макар Шустер дико посмотрел на нее, Светлана смутилась и заявила:
- Неужели непонятно! Крыса нашла герметично закрывающуюся нору и прячется в ней. Она попадется, когда не успеет добежать до убежища.
- В прошлый раз эта тварь в скафандр залезла! - возразил Паша.
- Хочешь сказать, будто она могла выжить, если бы ты не надел его? - поинтересовалась Зарецкая.
В тот момент она твердо решила никому не рассказывать о Тоньке, как назвала крысу. Она позаботилась о герметичном контейнере для нее, теперь все должны поверить, что животное погибло, больше ничего не требовалось.
Макар Шустер объявил об откачке воздуха на четыре часа. Все зашумели, соглашаясь с капитаном, и только Светлана ничего не сказала. К тому времени корабль уже успел провонять рыбой, а от ее запаха избавиться непросто. Охота на крысу продолжалась.
"Север" благополучно дошел до Сатурна, а его капитан рапортовал об уничтожении грызуна на борту. Пассажиры покинули борт, перебравшись на исследовательскую станцию, находящуюся около планеты-гиганта, их сменили те, кто возвращался на Землю, проведя полгода на окраине Солнечной, и внутрисистемник вновь стартовал. Все это время Зарецкая старательно приучала крысу к себе. Животное было молодое, из-за недостатка движения оно быстро растолстело, а потребность в общении заставляло его играть со Светланой, поэтому после старта с околопланетарной орбиты Сатурна Тонька охотно забиралась на руки, бегала за пальцами и уже не боялась человека. О существовании крысы на борту знала только Тамара Демина, подруга Светланы. Две женщины даже выпускали животное побегать, используя гибкий металлический тросик в качестве поводка. Им совсем не хотелось, чтобы Тонька убежала и вновь поселилось на камбузе. Столь удачно поймать ее во второй раз они не надеялись.
Все было хорошо, пока одна из новых пассажирок не заглянула в каюту к Зарецкой в неподходящий момент. По кровати бегала крыса. Увидев ее, Эмилия дико взвизгнула. Животное испугалось, мгновенно взлетело по руке Светланы, спрятавшись под ее комбинезоном. От такого зрелища женщина завопила еще громче и бросилась бежать, она влетела в кают-компанию, где находилось несколько человек. Естественно, они узнали, что животное по-прежнему находится на борту. Макар Шустер пришел в ярость. Широким шагом он направился к Зарецкой, намереваясь высказать ей все, и остолбенел в дверях. Крыса сидела у женщины на плече.
- Это что?!! - прорычал капитан.
Тонька юркнула за пазуху.
- Не пугай ее, - попросила Светлана.
Но Макар не собирался спускать члену своего экипажа такое вопиющее нарушение порядка. Это надо же! Принести на борт животное, которое портит продукты, и еще неизвестно что может изгрызть! Шустер потребовал немедленно отправить Тоньку в реактор на утилизацию.
- Только вместе со мной, - заявила Зарецкая.
Капитан "Севера" долго ругался, они со Светланой поссорились не на шутку и до возвращения на околоземную орбиту не разговаривали. Тем временем остальные члены экипажа и пассажиры ходили знакомиться с Тонькой, а поскольку больше никто не визжал и не шарахался, животное позволяло брать себя в руки. Постепенно выяснились все подробности истории, связанные с появлением крысы на борту. Люди почему-то радовались, что она осталась жива.
Зарецкая с Шустером помирились только на Земле, когда Светлана собиралась переходить на другой корабль. Тоньку она поселила у себя дома, где крыса прожила два года, стала очень толстая, бегать уже не могла и, в конце концов, скончалась от обжорства.