Одним теплым весенним днем, когда молодая трава прокладывает себе путь сквозь разогретую рыхлую землю, а птицы слетаются резвой стайкой на ветки дерева, зазвеневшего в чистом воздухе раскрывшейся почкой, в лесу была похищена девочка. Откуда взялась маленькая девочка в лесу - история умалчивает, но вот то, что ее похитили - не оставляет никаких сомнений, потому что ведь не может же злой волшебник просто приютить у себя маленькую потерявшуюся девочку, в его поступке наверняка присутствовал коварный умысел. Так говорили жители близлежащей деревушки, когда узнали, что в домике злого волшебника, расположенного прямо у болота, начал по вечерам загораться свет. Каких ужасов только не рассказывали об этом волшебнике! Говорили, например, что он умеет читать и держит в подвале своего дома запрещенные книги, в которых не было ни слова из волшебного гимна, принесенного много веков назад мудрейшим мужем мира в маленькую заброшенную деревеньку. Гимн тот знал каждый житель мира и по тому, воспроизводил ли он точно слова гимна или путал их, определяли, зло или добро руководит им. Известно, что зло способно принимать любые облики, чтобы как можно лучше влиять на людей и превращать их в демонов, лишенных сердца и жалости. Демоны подстерегали человека на каждом шагу, вселяя ужас в его душу. Вечером никто из смертных не выходил из дома, дабы не столкнуться с силами, превосходящими его и не погибнуть. А волшебник с болота выходил не только из дома с наступлением темноты, но и расхаживал по лесу, пугая своим видом добрых животных. И что же, как не этот, а также многие другие факты, говорили об истинной природе волшебника. Разумеется, он и только он был в сговоре со всеми демонами, обитающими в деревне, ведь все знали, что в лесу, в котором проживало это чудовище, росло дерево с орехами, открывающими тайны мира. Человек не может сам выбирать свой путь, всё заранее предопределено. В доме сапожника вырастает сапожник, в доме кузнеца - кузнец, дети нищего неминуемо живут в нищете, а дети богача - в достатке. Тайны мира, хранящиеся в орехах, способны были сбить человека с пути истинного, запутать его, а потому представляли собой зло. Волшебник с болота пришел в деревню из большого города из-за орехового дерева, да так и остался жить около этого дерева, окончательно ступив на путь, противный добру.
Итак, злой волшебник совершил свое очередное злодеяние, взяв на воспитание маленькую девочку, потерявшуюся в лесу. Очевидно, сделал он это для своих ужасных опытов, ведь известно, что детские сердца способны омолаживать стариков, что с помощью детских слов можно призвать самого владыку темного мира. Жители деревни кое-как терпели волшебника до этого дня (правда, их терпение было вызвано скорее страхом), не проникая своим любопытством в его частную жизнь, но после описанного события самый смелый человек, а был им местный пьяница Василий, за наполненный до краев стакан самого чистого спирта отправился в лес понаблюдать за волшебником. Слова Василия больно ударили по неокрепшей психике большей части жителей.
- А топють они трупами девиц, пропавших в энтом лесу из-за проклятых орехов. Орехи те кровожаднее ихнего хозяина. Звенять в темноте и зовуть человеческими голосами прохожих, а когда человек подходит к дереву и тянется к дьявольским плодам, дерево обвивает егойное тело и высасывает всю его кровь. Поздно вечером приходит старик и забирает тела, запихивая их в печь. Свет в доме колдуна зеленый. И зеленый он от того свечения, которое исходит из горящих душ умерших. Колдун собирает эти души в бутылки и закупоривает. И мно-о-ого у него тех бутылок, ой много...
После этого рассказа смельчак Василий заснул, и не могли его добудиться до следующего утра. Не успели жители ночью расспросить Василия о девочке, однако и утром не могли добиться от него ни слова. "Какая такая девка?", - удивлялся Василий, а жители деревни решили отправить в лес второго смельчака - Ивана, известного своей молодецкой силой. Иван неоднократно посещал тот лес с какой-нибудь из пропавших девиц, поэтому-то ни лес, ни колдун не пугали его, а жителям деревни, как и нам с вами, о славных походах Ивана в лес знать вовсе не нужно, ибо заканчивались они всегда одинаково. Иван с неохотой накрутил себе много козьих ножек и, вооружившись крепким табачком, расположился в чаще, прилегающей к болоту. Чащу-то он, конечно, проплевал своим табаком, но видеть кое-что увидел. А видел он, как стемнело, вышел старик, потушив в доме свет. И вел тот старик рядом с собой маленькую девочку, да глаза той девочки были завязаны.
- Зачем, дедушка, опять глаза мне завязал? - спрашивала тоненьким голоском девочка.
- Чтобы не нашла ты сама орехового дерева, которое может великим злом для тебя обратиться.
- Но ведь не удобно, дедушка, с завязанными глазами в темноте ступать, - говорила девочка.
И остановился тогда старик и спросил ее:
- Откуда ты, девочка, хитрить научилась? Уж не ела ли ты орехов с дерева?
- С какого дерева, дедушка? - говорила тоненьким голоском девочка.
- С высокого дерева, девочка, - отвечал грозно старик.
- В лесу много высоких деревьев, - лепетала девочка, - но я мала, а они высоки, не добраться мне до них.
- А уж не поднимала ли ты странных камушков среди сосновых иголок? - спрашивал ее старик.
- Камушки люблю я собирать, дедушка, ты и сам это знаешь, да только все камушки один на другой не походят, а странными камушками ты от оленей диких следы валяющиеся называешь. Так не поднимала я таких, зачем мне они, - отвечала девочка.
- А камушки, которые ты поднимала, уж не разгрызала ли? - спрашивал ее старик.
- Да зубы-то у меня, сам знаешь, не такие, как у волка или медведя, чтобы камушки разгрызать.
И заворчал тогда колдун, заскрипел, затопал и как закричит:
- Плутовка! Ела ты орехи, ела! Да только врать от них научилась и зла набралась! Сидеть тебе теперь дома с повязкой на глазах, пока не забудешь о дереве и орехах, пока не очистишься в болотной воде от того, что ты узнала!
И утащил колдун девочку в дом, захлопнув за собой дверь.
Жители деревни вздрогнули, услышав рассказ Ивана, и замолчали. Долго бы длилось их молчание, если бы вперед из толпы не вышел священник и не спросил Ивана:
- А ты, Иван, знаешь, где растет то проклятое дерево?
Иван посмотрел на священника ястребом и твердо произнес:
- Нет. Никто не знает, где оно.
- Никто не знает, - послышалось в толпе.
- Никто. Никто не знает. Совсем никто, - быстро пронеслось среди жителей деревни.
И решили жители деревни уничтожить ненавистного колдуна, для чего написали длинное письмо старосте соседней деревни с просьбой передать письмо главному королевскому ловчему, часто отдыхающему в той деревне в маковых полях.
- Не в службу, а в дружбу! - произнес королевский ловчий, раскрыв толстый мешок, набитый свиными ножками да козьими рожками, семенами конопли да лекарствами от тли, волшебной мучицей да живящей водицей, тремя свертками берёз от противных низких грёз да патокой варёной, белком луны дроблёным. А на дне мешочка какая-то бумажечка завалялась.
- В хозяйстве пригодится, - решил королевский ловчий и воспользовался той бумагой в своих корыстных нуждах, не почерпнув из неё ни грамма полезного вещества.
Ждали жители деревни ловчего, ждали, да ловчий не являлся.
- Мало даров ему снесли, разгневался ловчий, - решили жители и соорудили мешок больше прежнего, но, заподозрив в неладном старосту соседней деревни, послали Ивана лично передать королевскому ловчему мешок да проследить, чтобы ловчий нашел письмо, прочел его и почерпнул из него много полезного для королевства. Иван доволен этим поручением не был, но со старшими спорить не рискнул и отправился в путь-дороженьку, а деревня тем временем удивлялась, что ореховое дерево перестало призывать к себе девиц и высасывать все соки из них, загубляя их столь непростительным для честной деревни образом.
Долго ли, коротко ли, а приехал Иван в соседнюю деревню и отыскал в маковых полях королевского ловчего, дивящегося красотой аленьких цветочков. Зелена трава кругом, сине небо над головой, струйкой красной распускаются цветы. Вздохнул Иван, чуть не прослезился. Подошел к королевскому ловчему, поклонился до земли, мешок протянул и говорит:
- Бяда у нас приключилась, батюшко, вызволи нас из плену от чудовища. Завелся зверь лютый в селениях наших, дойдет скоро зверь до селений-то ваших.
Королевский ловчий в мешке порылся, ус покусал и письмишко достал. Как прочел, сразу креститься стал, гимны вспомнил, речи разные заморские.
- Ну, брат Иван, шо я табе скажу, велика ваша бяда, да токмо решить ее мы не могём. Это не нашего ума дело будя. Езжай ты, Иван, к главному гимноводителю и расскажи ему всё так, как мне рассказал. Найдешь ты гимноводителя на высокой горе в кротовой норе. Любит наш гимноводитель одного писца, ох, любит. Прочел у него про людей маленьких, что в норах жили, вот и переехал сам в такую нору. Ты ему бусов принеси янтарных, жемчугов да солдат оловянных, паровозов самоходных да змеев быстролётных.
Собрал Иван всё необходимое и отправился к главному гимноводу. Не заметил гимновод письма, упал взор его на быстролётных змеев, ахнул гимновод, змеев запряг и улетел на долгие дни в командировку к танцовщице Светлане, что за эльфа себя выдавала. Когда же вернулся гимновод, не узнал он Ивана и хотел придать его страшной казни, но Иван дураком не был и знал, как напомнить о себе пожилым людям. Набрал Иван живящей воды из студеного ручья и вылил целую лохань на гимновода. Вспомнил тогда гимновод Ивана и спросил:
- Зачем явился ко мне, презренный?
Иван же, не будучи дураком, выдернул перо у птицы болтуна да выпил горькой, чтобы было сладко говорить, и завел речь:
- Завёлся в селениях наших коварный злодей. Растит он ореховое дерево в лесу, питающееся молодыми девицами, а души их несчастные сжигает в печи своей, и горит оттого в его доме зелёный огонь. Украл он полгода тому назад девочку у бедной вдовы. Выращивает ее колдун для своих адских дел. Глаза ей завязывает, чтобы она света божьего не видела, и держит её в темноте подземелья среди мертвецов и диких зверей. И книг он держит у себя великое множество. Черпает из них колдун черную силу.
Покраснел главный гимновод от злости, побледнел от страха, позеленел от удивления, зубами застучал, ногами затопал и выкрикнул своё веское слово:
- Колдуна – в огонь, девчонку – в монастырь.
На том и порешили.
Пришёл отряд гимновода в деревню, схватил колдуна, снял повязку с глаз девочки и отвёл кого куда надо. На казнь колдуна много народа собралось посмотреть. Суд был недолгим, но любопытным. В протоколе мы находим выдержку из слов колдуна: «Я дерево охранял, чтобы никто к нему не касался. Поселился там, чтобы вас от того дерева спасти». И печать гербовая с датой события. А когда объяло колдуна пламя, стал он кричать нечеловеческим голосом, подтверждая тем самым своё нечистое естество:
- Наденьте повязку на глаза её! Она дерево найдёт, найдёт! Не различимо зло под покровом невинности.
- Что ты орёшь? – грея руки у костра, вопрошал его Иван. – Как зло под покровом невинности может существовать? Э, брат, тут логики нет. Зло – это всегда вина. Кстати, Василий, налить тебе вина?
Но Василий крепко спал ещё с прошлого утра от вина Ивана.
Сгорел колдун на страшном костре, даже шапки от него не осталось, а девочку, как и было положено, в монастырь поселили, где дали ей имя Машенька, в честь мышеньки, обитающей в кармане девочки. Росла Машенька в тишине и покое, читала гимн по двести раз на день, ухаживала за коровой Милкой да за лошадкой Сивкой. Была та лошадка из Бурятии, поэтому звали её иногда Буркой. Прожила так Машенька семь лет. А через семь лет приехал за Машенькой Иван.
- В нашем лесу нашли девчонку, отдавайте её нам таперича. Жить ей в нашем селе у Василия в избе.
Машенька вышла к Ивану, глянула на него и не узнала. Решила, что леший за её душой пришёл, который за лесным стариком приходил, когда тот еловых веток объелся. Испугалась Машенька, затряслась, а Иван, не дожидаясь продолжения истерики, девицу схватил, на телегу посадил, верёвками скрутил. Решила Машенька Ивана обмануть. Натравила она на верёвки мышеньку, и та верёвки перегрызла, Машеньку освободила. Высадились несостоявшиеся жители деревни посреди города иностранного. Бродила Машенька по городу день, бродила другой. Направо пойдёт – камень найдёт, налево пойдёт – около неё камень упадёт. Ни кошки, ни собаки, ни птицы лесной, ни рыбы морской Машенька не встретила, пока до рынка не дошла. Как увидела Машенька на рынке и кошечку, и собачку, и птичку лесную, и рыбку морскую, так и обмерла. Очнулась Машенька на мягких перинах, на белых простынях. Ручкой пошевелила, ножкой по кровати побарабанила да и вскрикнула. Знакомым шумом кроватка-то отзывалась. Узнала девушка дом свой родной, да людей в том доме не узнала. Разозлилась Машенька, достала из кармана мышеньку и натравила на рыжую женщину, смотрящую на неё маленькими глазками из-за двери. Женщина вскрикнула, дверью хлопнула, и услышала Машенька слова странные, иноземные:
- Сумасшедшая ваша очнулась. Видать, не избавиться нам от неё никогда. Ох, горюшко…
Распахнулась дверь, вошёл человек богатый, посмотрел на Машеньку, маску карнавальную с лица снял, колесом по комнате прошёлся да и говорит:
- Ну, Людмила, с возвращением тебя! Истосковались мы по тебе, дня не случилось, чтобы мы о тебе не вспоминали. Будешь теперь в богатых платьях ходить да небо коптить, а через год-другой замуж тебя отдадим. С глаз долой – как положено.
Подбежали к Людмиле-Машеньке девицы круглолицые, стали наряжать её в одежды драгоценные, расчесывать волосы её золотистые, укутывать в покрывала волшебные да вдруг как завизжат. Посыпалось у девиц из рук всё, повскакивали они на шкафы, повисли на шторах. Высочила из кармана Машеньки мышенька и уселась в центре комнаты.
- Фу, гадость какая, - сказал мужчина с маской в руке, - всё ты с этой мышью возишься, таскаешься. Когда она только на тот свет отправится! – и, снова нарядившись в маску, вышел из комнаты, хлопнув дверью.
- Не отправится, - хитро проговорила Машенька. – Я её орешками кормила, когда она болела, а мышка орешки любит…как я, – мечтательно протянула девушка, засунув руку в другой карман. С грустью Машенька вытащила ореховую шелуху из кармана. – Эх, ничего не осталось…Уже много лет без орешков живу, вот и мышенька хворать начнёт…А как ты, мышенька, – обратилась Машенька к мышке, – нашла первый орешек…Дедушка даже и не знал, что он меня не одну нашёл. Увезли меня из родимого дома злые родственники, чтобы владеть всем, что мне от маменьки да от папеньки досталось. Только мышеньку мне оставили, – вспомнила всё Машенька и горько заплакала.
И стала жить Машенька, как все нормальные девушки живут. До полудня спала, после полудня пряла, вязала, о принце мечтала, в сад выходила, да деревьев там не находила, в зеркало смотрелась, перед ним вертелась. Долго ли, коротко ли, а стало чего-то Машеньке не хватать. Извелась её душенька, истомилась от каждодневных хлопот, а тут на счастье собрался дядя Машеньки в дальнюю деревню на змеев быстролётных посмотреть. Упросила его Машенька взять её с собой. Как увидела деревню девушка, обрадовалась, расцеловала цветы белые, голубые, розовые и оранжевые, а к аленьким цветочкам не подошла, обвила тонкими руками стволы берёзовые, закружилась от дерева к дереву, вплела себе в косу васильков и ромашек и принялась ловить солнечные лучи. Убегал солнечный лучик от девушки и прятался в деревьях. Смеялась Машенька, догоняя лучик, и спешила схватить его. Лучик бежал, бежал, да и упал в реку. «Ну, вот я тебя и поймала», – засмеялась Машенька и наклонилась над водой за лучиком. Пошли круги на воде, и глянул на неё из воды испуганный олень. Вздрогнула девушка, подняла голову и увидела стоящего на другом берегу реки оленя со измученным взглядом.
- Что случилось с тобой, – спросила Машенька, – али гонится кто за тобой?
Только она это проговорила, как из-за деревьев раздался выстрел. Вскрикнула Машенька, глаза руками закрыла, да так и простояла, пока чьи-то руки не отняли её ладоней от лица. Улыбался ей какой-то молодец в охотничьей шапке, да только Машенька ему не улыбалась.
- Ты зачем зверушек лесных убиваешь, жизнь у них отнимаешь? – возмутилась Машенька.
- Да жив олень, жив, – начал свою речь охотник, – лучик тут солнечный гулял, в глаза мне светил, вот я и промахнулся.
Охотник улыбался мягко и вкрадчиво, а Машенька не известно от чего краснела.
- А не видала ли ты того лучика? – спросил вдруг охотник.
- Видела, – уверенно отвечала девушка, – в реку он упал.
- Ой ли в реку? – улыбнулся охотник.
- Сама я видела, что в реку, – твёрдо произнесла девушка.
- Да не в реку он упал, а ты в реку когда смотрелась, в своих глазах его увидала. В глазах-то твоих два солнечных лучика сверкают, того гляди, в реку и заведут, запутают или ослепят, как тогда, когда я в оленя стрелял.
- Странные речи вы водите, господин охотник, только не гоже девушке слушать такие речи. Как хотите, а я идти должна домой, – решила вдруг Машенька.
- Да где же живёшь ты, девица? – спрашивал охотник.
- Далеко живу. И не в этой деревне даже, – упрямо отвечала Машенька.
- Да коли знал бы я, что в этой деревне, не покидал бы её никогда, а коли не здесь живёшь, так и подтверждение новое нахожу: ничего интересного в этой местности нет, – заявил охотник.
- Нет, есть, – вдруг вспомнил Машенька, – только где же…поди теперь вспомни…
- Об чём ты, девица? – не понимал её охотник.
- Да дерево тут одно росло ореховое, – произнесла девушка.
- Знаю то дерево, только орехов на нём уже давно нет, – отвечал охотник.
- Как нет? – встрепенулась Машенька и опечалилась. – Пора мне идти, не появлюсь я здесь больше.
- Да где же тебя искать? – схватил её за руку охотник.
- В иностранном городе, – отвечала Машенька, вырываясь.
- Да зовут-то тебя как? – не отпускал её охотник.
- Да Машенькой зовут. А дома – Людмилой, – отвечала девушка, выскользнув из рук охотника.
- А я Мишенька, – крикнул ей вдогонку охотник.
Девушка остановилась и рассмеялась:
- Мишенька, а у нас еще есть мышенька, – да такие игривые нотки в её голосе зазвучали, что охотник признался:
- А дома меня зовут Велизар.
И провожал Велизар Машеньку до самого порога дома, где Машенькин дядя отдыхал да облачка считал. И так звонко смеялись Велизар с Машенькой, что услышал их смех Иван и задумался, что пора ему жениться, да давно пора, только случая подходящего не представлялось.
Машенька же, вдоволь насмеявшись с Велизаром, вспомнила об ореховом дереве и решила, во что бы то ни стало дерево отыскать. Как решила, так и отправилась она в лес, а мышенька ей своим писком дорогу подсказывала. Нашла Машенька дерево и видит, что ветки дерева перевязаны и до самого неба достают, а к земле не касаются, и что висит около каждой ветки лукошко, куда орехи падают, а под деревом ни одного орешка не валяется. Расстроилась Машенька – высоко, влезть на дерево нельзя, а орехи звенят, манят к себе. И слышит она у себя за спиной грубый голос:
- Что, Машенька, али запретных орешков захотелось?
Обернулась Машенька и видит, стоит леший, что в монастырь за ней приходил, и улыбается. Испугалась Машенька и кинулась бежать, да так бежала, что в иностранный город прибежала быстрее, чем её дядя на быстролётных змеях вернулся. Дверь Машенька за собой закрыла, гимн прочитала и стала жить, как прежде. Только не легко на сердце отчего-то у Машеньки, две думы её тяготят: орехи по ночам к себе зовут, а днём Велизар покоя не даёт, мерещится везде, улыбается. Истосковалась Машенька, испечалилась, а тут в доме гость возьми да и появись. Пришёл Иван наряженный барином, гордый, статный и говорит дяде Машеньки:
- Слыхивал я, что красавица у вас живёт писаная, глаза – что трава зелёная, коса – что солнце ясное, а смех, как колокольчик, звенит. Надоело мне одному на свете маяться, решил я жениться на…
- Она согласна, – кивнул быстро дяденька.
- Она не согласна! – выкрикнула из приоткрытой двери Машенька.
- Чего ж ты хочешь, злодейка?! К тебе такой молодец сватается, а ты упрямишься, – разнервничался дяденька.
- Орехов хочу с дерева, что неба касается. Пусть молодец пойдёт к дереву и наберёт мне орехов, тогда выйду за него замуж. А дерево где растёт – он сам знает, нашёл дерево, найдёт и орехи, – сказала так Машенька и хлопнула дверью.
Вечером же вдруг померещился ей Велизар. Посмотрела Машенька на часы и поняла, что видение это не ко времени у неё пришло, и выбежала в сад без деревьев. Кинулся ей навстречу Велизар, обнял её, расцеловал и повёл к речке гулять. Смотрели они на звёзды, слушали пение водяных и смеялись, брызгая друг в друга водой. Утром же явился Иван с корзинкой орехов. Увидела его Машенька в окошко и крикнула своей горничной, чтобы та у него корзинку выманила и через задний двор пронесла.
- Скажи, что дяденька мне орехи запрещает и что сама я выйти не могу, да побыстрее, побыстрее, – наказывала Машенька горничной.
Горничная через задний двор орехи пронесла, Машеньке передала, а Машенька тут же их в мёд высыпала и крышкой прикрыла. Как только спрятала девица орехи, вошли в её комнату дяденька с Иваном.
- Ну, принёс тебе, я слышал, жених орехи, – начал дяденька, – да, я надеюсь, ты их выбросишь и есть не станешь, потому что иначе я тебя сам главному гимноводу отведу.
- Какие орехи, дяденька? – удивилась Машенька, – не видала я никаких орехов.
- Как не видала? – крикнул Иван. – Да я сам только что орехи горничной передал.
А Машенька на своём настаивает: «Не было орехов, не видела их».
- А что ты тут стряпаешь, Людмила? – спрашивал её дяденька.
- Варенье готовлю. Медовое, – радостно отвечала девушка, – да только долго ему готовиться. Не раньше оно сготовится, как Иван мне орехи принесёт.
Развёл Иван руками, а делать нечего, орехов нет. Побрёл Иван в лес, а дяденька спать ушёл. Машенька же варенье своё достала и принялась ложками орехи есть и мышеньку угощать. Так они и съели целую корзину орехов и к приходу Велизара подняться с кровати не смогли – заболели. Велизар, не найдя Машеньки, с горя чуть не утопился, а когда услышал от соседских осьминогов, что к Машеньки Иван сватается, то растолковал отсутствие Машеньки по-своему и пошёл на крутой утёс. Посидел он на том утёсе, одну ногу опустил – всплакнул, вторую ногу опустил – навзрыд зарыдал. Нарыдался и думает: «Да что я – не человек, что ли? Пойду Ивана с землёй сровняю, деревьями присажаю». Поднялся Велизар и видит осьминогов. Решил Велизар осьминогов испытать:
- Скажите, всезнающие осьминоги, любит ли Машенька Ивана? Или меня любит?
Осьминоги щупальцами у виска покрутили и ответили:
- Орехи твоя Машенька любит больше всего на свете.
- Волшебные орехи-то? – выспрашивал Велизар.
- Волшебные, запретные. Связаны их ветви по поручению главного гимновода. Никто не должен тех орехов есть, но едят…Три существа питаются орехами, – загадочно улыбались осьминоги, – первое – сам гимновод, второе – Иван, что на дерево то лазает каждый день, а третье – Машенька твоя, которая сегодняшним днём так объелась орехами, что с кровати подняться не смогла.
- Раз любит Машенька волшебные предметы, добуду я ей зеркало, что всю правду показывает, – решил Велизар и побежал за тридевять земель за зеркалом.
Машенька же день ото дня всё новые версии исчезновения орехов придумывает, то мышеньку пошлёт Ивана по пути обокрасть, то сама в кого-нибудь превратится, подкрадётся незаметно и утащит у Ивана орехи. Мышенька с орехов-то стала размером с мишеньку и начала наводить ужас на округу, а Машенька облики других людей принимать научилась и очень тому радовалась.
- Погоди, погоди, вот объешься совсем орехов, будешь, как я, – ворчал Иван, подозревая Машеньку в оборотничестве. Злился на неё Иван, а поделать ничего не мог. Подкрался он однажды к её окнам и увидел, как Машенька ложками ест орехи, в мёд их окуная. Ахнул Иван, задрожал, окна выломал, в комнату запрыгнул и начал орехи на улицу высыпать. Прибежала мышенька, ставшая мишенькой, и в дело преступное вмешалась. Еле ноги унёс Иван и решил Машеньке отомстить.
- Не нужна мне такая жена, – рассуждал он , – зачем я только решил нормальным человеком притвориться, ремесло своё бросил. Эх, съем я Машку, как других съедал, будет знать, как со старым упырем связываться.
Пока размышлял Иван, Велизар явился в чертог Машенькин лично, без тенехождений под её окном, без вздохов – прямо залез в её окно и предложил проследовать с ним вдоль русла реки среди звёзд. Машенька сначала хотела отказаться, но, подумав две секунды, согласилась. Посадил Велизар Машеньку на поляну, сел напротив неё и вытащил из-за пазухи круглый предмет.
- Давай, Машенька, в игру играть, – говорит, – вот серебряный круг, его поворачивать можно, по нему узнаешь многое.
Заинтересовалась Машенька и поворачивает круг. Всматривается Машенька в круг и хлопает в ладоши:
- Птичка летит, червячка в клюве несёт. Добро это, в круге написано. Птичка птенцов накормит, растение от червяков спасёт.
- А вот я, Машенька, к себе круг переверну, – говорит Велизар.
- Ой, – грустит Машенька, – зло это. Птичка червяка убила, теперь дети червяка голодными останутся и умрут, растение без червяка останется и дышать не сможет…
- Давай, Машенька, еще круг вертеть, – предлагает Велизар.
Вертит круг Машеньку и видит дерево ореховое. Загорелись глаза у девушки, спрашивает она:
- Что за круг это диковинный, Велизарушка?
- Зеркало это, Машенька. Весь мир оно отражает, правду говорит, да правда правде рознь. Смотришь в зеркало – добро это, перевернёшь его – злом оборачивается.
- Да как же возможно такое? – восклицает Машенька.
- А ты смотри на дерево своё любимое, – шепчет Велизар в испуге.
Смотрит Машенька – добро: дерево знание даёт, умения особые, все замки открывает. Переворачивает Велизар зеркало и видит Машенька, как сидит у дерева Иван, зубы отросшие подтачивает, по подбородку кровь стекает, а у ног его мертвая девушка лежит. Вздрогнула Машенька и спрашивает:
- Что это, Велзарушка?
- Это жених твой Иван, Машенька, жизнь у человека забрал, чтобы самому жить дольше. Знания великие злом оборачиваются, утрачивает человек контроль над собой и считает себя выше остальных. Думает он, что может чужими жизнями распоряжаться.
Расплакалась Машенька и говорит:
- Не буду я больше тех орехов есть, спаси меня от Ивана и от дерева. Никто мне, кроме тебя, Велизарушка, не нужен и нужен не будет.
Упала Велизару на грудь Машенька и продолжала плакать, пока Велизар Машенькиных волос не коснулся и не уверил девушку в своей бескорыстной вечной любви. И сидели они, обнявшись, до самого утра, пока утром Велизар не уснул, а за Машенькой главный гимновод не пришёл. Заковали Машеньку в цепи прочные и стали выспрашивать про семью, про дядю, про мышеньку да про Велизара. Всё Машенька отрицала и ни с чем не соглашалась, а гимновод нервничал и на часы смотрел. Наконец нервы гимновода не выдержали:
- Говори, как до дерева добралась, – рявкнул он, – мы твоего Велизара уже на костёр отвели. Ни слова из гимна не сказал, за это подозревается в еретичестве и разжигании межнациональной розни. Приговор – костёр.
Испугалась Машенька и кричать начала:
- Что угодно скажу, только с костра возвратите. Это Иван мне орехи приносил, сам мне их скармливал, я сопротивлялась, а он хотел меня сделать такой же, как и он.
- Иван? – удивился гимновод. – Ах, он прохвост! На костёр Ивана! И тебя на костёр! Всех на костёр! На костёр, на костёр, на костёр! И быстро!
Расплакалась Машенька, а делать нечего – полезай на костёр. Простилась она с Велизаром, ждущим своего часа, увидела, как загорелся костёр Ивана, да потеряла сознание. А в это время пришла мышенька, ставшая мишенькой, разгневалась на производимое действо и во гневе главного гимновода в костёр к Ивану забросила. Воодушевился Велизар, путы с себя сорвал, из костра неопалённым выскочил и кинулся к Машеньке. Вынес он Машеньку из костра на руках, отнёс к реке и провёл ладонью по её волосам. Очнулась Машенька, обняла Велизара и пообещала любить его вечно и бескорыстно. Стали Велизар с Машенькой жить-поживать да добра наживать. А дерево ореховое Велизар выкопал, чтобы не вводить во грех честных жителей и их прародителей.
Анастасия Хохлова