*****
Стоя возле полуповаленного ствола старой сосны, Хелгар, бог Мрака с довольной улыбкой наблюдал за своим учеником. Недавно прошедший последний этап обучения, Литая Медь вполне оправдал надежды учителя, меньше чем за год освоив то, чему иных Темных адептов приходилось обучать годами. Ум его оказался удивительно расчетлив и упорядочен и с легкостью воспринимал тонкости Темной магии. К тому же он прекрасно понимал, что само название «темная магия» относительно, как, впрочем, и светлая. Магия едина, есть только темные или светлые намерения, которые точно так же невозможно было разделить на добрые и злые, как и саму магию.
За это время Тарел сильно изменился. Стал жестче, холоднее, безжалостнее, но никогда не был жесток без достаточной на то причины. Ни к чему это. Никто не виноват в том, что у Темных адептов такая репутация. Никто, кроме них самих. Но поддерживать эту репутацию молодой маг не собирался, по-прежнему выступая против человеческих жертвоприношений.
Между ним и адептами Амбры, самыми ярыми сторонниками человеческой крови на алтарях, шла откровенная война, которая до поры до времени не принимала формы открытых столкновений. Седой Дейтон, возглавлявший сейчас культ Амбры, боялся Хелгара и не решался причинить вред его ученику.
Теперь Тарел на многое смотрел по-другому, изменив точку зрения едва ли ни наоборот. Да и на Хелгара он теперь смотрел совершенно по-иному. Он видел отнюдь не злобного бога, жаждущего крови и власти над миром, а просто бога, который хотел бы стать человеком, отлично осознавая, что это невозможно, стать наставником и учителем, иметь учеников и последователей и оставить о себе след не кровавый, а… просто след. Память. О да, он хотел, чтобы о нем помнили. И Тарел едва ли ни единственный знал, что больше всего на свете грозный бог боится двух вещей: одиночества и забвения. Пожалуй, забвения даже больше. И Тарел не мог понять его. Сам он не боялся ни того, ни другого, хотя и у него был свой страх. Молодой некромант боялся встретиться в бою с теми, с кем когда-то уходил от погони, с кем прятался в подводном гроте и кого выводил полузасыпанным коридором из сердца пожара. Причинить им вред он не хотел, но знал, что не остановится, если на карту будет поставлена его собственная жизнь. Поначалу эта мысль ужасала, потом он как-то свыкся с ней. Осталось только неприятное, неуютное чувство неловкости, ведь каждый из них спас ему жизнь. Но, несмотря на все это, Тарел помнил, зачем он вообще все это затеял. Как ни тяжело было признаться в этом, крайний шаг был необходим. Он понимал, что должен найти способ запереть учителя, но старался пока не думать об этом: Хелгар был слишком сильным магом и, задайся он целью вызнать мысли ученика, он сделал бы это. И тогда – конец всему. А уговорить его было невозможно: слишком долго он ждал свободы, чтобы отомстить за годы заточения, слишком сильно ненавидел тех, кто вытеснил с этой земли сауров, ее истинных хозяев, к которым бог Мрака, как ни странно, до сих пор испытывал теплые чувства. Тарел даже сказал бы, что он любит их.
Единственное, о чем учитель не хотел говорить, - о древних богах, таких, как он сам, как Шоадери. Конечно же, их было гораздо больше, но Хелгар всякий раз недовольно кривил губы и Тарел замолкал, прекращая расспросы. Зачем ему понадобилась суть Зеленого бога, Тарел тоже не смог выяснить. Строго говоря, сила Шоадери Хелгару была бесполезна. Бог Мрака никогда не сумел бы воспользоваться силой Зеленого бога, но тогда этот его поступок становился вдвойне бессмысленным. Зачем, учитель? Зачем тебе это? Или ты просто свел какие-то личные счеты? Хелгар отмалчивался. Он вообще относился к ученику куда как более снисходительно, чем можно было ожидать, и причины даже для самого Тарела оставались покрыты густым туманом. Впрочем, он и не ожидал от бога Мрака особенной ясности поступков. Почему бы ни счесть это простой прихотью?
Хелгар знал о своем ученике если и не все, то очень многое. И не раз уже ловил себя на мысли: а как бы поступил он сам, будь на карту поставлено все то, что ему дорого? У тебя сложный путь, мальчик, но в одном ты прав: он единственный. Другого пути нет. Но, чтобы решиться на такое, надо быть не просто сильным и смелым, а безрассудным и отчаянным. Ведь ты прекрасно осознаешь, что назад тебе пути тоже нет. Нет и не будет. Но ты все-таки решился и я уважаю тебя за это решение. Только вот не знаю, что делать МНЕ. Ведь я же привязался к тебе, хотя и не хотел этого…
-Учитель! – голос ученика вывел Хелгара из задумчивости и он поднял голову. Литая Медь стоял возле распростертого тела. Глаза мертвеца были широко раскрыты, но в них стояла пустота. – Учитель, я закончил.
-Что ж, посмотрим, - Хелгар шагнул к нему, внимательно осмотрел аккуратные надрезы на трупе, тщательно вырисованную магическую фигуру на земле вокруг него и, судя по всему, остался доволен.
-Хорошо, Литая Медь. Но этот способ годится для мирной поры, когда время не подгоняет и есть возможность провести ритуал как положено. Но что ты будешь делать во время войны? Когда у тебя нет на это ни времени, ни возможностей?
Литая Медь одним взмахом руки разметал магическую фигуру. Освобожденный от рамок мертвец поднялся и, выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, слепо пошел на него. В голову ему летит сгусток черноты, разбиваясь вдребезги, окатывая мертвое тело потоком мертвого огня и стекая по нему наземь. Тяжелое Слово молотом обрушивается на труп, опрокидывая его навзничь. Вереща, мертвец пытается выбраться из-под невидимой тяжести, придавившей его, но не может и покорно затихает, не сводя с Литой Меди неподвижного взгляда. Он готов выполнить любой приказ.
-Очень хорошо, Литая Медь. Очень хорошо.
Парень бросает на учителя короткий взгляд, потом поворачивается к мертвецу и окатывает его истинным огнем. Тот вспыхивает факелом и через минуту от него не остается и следа.
-Легкого тебе пути, - еле слышно произнес некромант. Хелгар удивленно приподнял бровь.
-Ты напутствуешь врага?
-Он не враг. Просто случайное тело, подобранное на поле боя специально для этой проверки. И потом, даже врага я провожу так же, как только он выполнит свою миссию. Особенно, если он сражался и погиб в бою, как воин, как мужчина. Он достоин этого. У каждого из нас есть свои убеждения и не его вина, что они не совпали с моими.
Бог Мрака промолчал, но как-то особенно внимательно посмотрел на ученика. Да, ты далеко не прост, мальчик. Жаль, что ты собираешься стать ренегатом вторично.
-Теалей! – на поляну выбрался запыхавшийся воин с нашивками личной охраны Владыки. – Срочные известия! Владыка желает немедленно видеть тебя в своем шатре.
-Иду, - Хелгар коротко кивнул. Его губы искривила уже ставшая привычной полупрезрительная усмешка. Владыка мнил себя великим стратегом, но слишком любил поднимать шум по пустякам. Что ж, пускай пока потешится. Скоро, человек, ты будешь играть по моим правилам.
-Идем, - бог Мрака положил руку на плечо ученику. – Послушаем, что он скажет. – И первым двинулся через лес к лагерю.
*****
-Скорей, скорей! – свистящим шепотом подгонял Келлоир. – Скорее!
Им пришлось, пожалуй, труднее всех. И не только потому, что надо было дать большой крюк по лесу, чтобы выйти к месту встречи с остальными, но и потому, что небольшая группа из армии Владыки, погнавшаяся за ними, никак не хотела отставать. Преследователи оказались упорны и маленький отряд Келлоира вот уже два часа петлял по лесу, стараясь сбить со следа погоню. Пока это не удастся, и речи быть не могло о том, чтобы идти на встречу с другими отрядами.
Вырвавшись немного вперед, они остановились, тяжело переводя дух.
-Долго мы так не протянем, командир, - Синьвери, один из молодых магов, подошел к сауру. Совсем мальчишка, он понимал куда больше иных стариков и уже одно то, что он заговорил, означало, что ему есть что предложить. Келлоир слишком хорошо знал юного мага.
-Что ты задумал?
-Самый простой прием за всю историю войн, - Синьвери пожал плечами. – Я отвлеку их. Уведу в противоположном направлении, а потом догоню отряд.
-Исключено. Ты разве не чувствуешь, что среди них есть маги? Они почуют обман и тебе не уйти в одиночку. А нас они точно не выпустят, скорее уж дадут уйти тебе.
Юноша помолчал.
-Но попробовать все же стоит, - сказал он после некоторого раздумья. – Выбора у нас все равно нет, а так – при самом худшем раскладе уйдет хоть кто-то. А это лучше, чем никто.
-Может быть, – задумчиво отозвался Келлоир. – Только сделаем так. Отряд поведешь ты. Ты знаешь эти места. А я уведу погоню. Мне почему-то кажется, что нужен-то им в основном я, а остальные – так, постольку поскольку…
-Совать голову в петлю? – нахмурился Синьвери. – Нет,…повелитель и наставник, идти надо мне. Ты слишком нужен всем нам, твоя жизнь слишком ценна для тех, кто ушел с другими отрядами.
-Правильно, - кивнул саур, не понявший, КАК назвал его этот мальчик. – Вот поэтому ты и уведешь отряд.
-Но…
-Синьвери! Я сказал, ты ведешь отряд. Ты отвечаешь за них и ты обязан довести их до места встречи целыми и невредимыми!
Юный маг невольно вытянулся в струнку. Когда Келлоир говорил таким голосом, никто не осмеливался возражать, ибо это был голос Силы и Мудрости, голос, привыкший повелевать.
Так говорят прирожденные полководцы, лидеры, способные при желании увлечь за собой тысячи… Так говорят Маги, за плечами которых Сила бьется плащом, готовая в любой момент выплеснуться через него в мир.
-Уходите сейчас же, - продолжал Келлоир уже обычным тоном, но Синьвери больше не спорил и только молча коротко кивал. – Идти лучше всего походным шагом, быстро и без остановок. Уходите как можно дальше! Скоро стемнеет. Постарайся укрыть костры – я имею в виду магов. Главное, сбить запах дыма. Я скоро догоню вас.
Маг прижал правый кулак к левой ладони и отступил.
-Привал окончен! – скомандовал он громким шепотом. – Уходим!
Люди послушно двинулись за ним, кинув лишь один беглый взгляд в сторону Келлоира. За время, проведенное под его опекой (это был отряд, которым он командовал в последнем бою), люди научились понимать командира без слов. Понимать – и доверять его решениям.
Келлоир шагнул в противоположную сторону, навстречу приближающейся погоне. Одно хитроумное заклятье, брошенное вслед уходящему отряду – и их следы смешались в одну бесформенную кашу, в которой невозможно отыскать концов. Откуда пришли люди? Куда они ушли после привала? Чтобы снова выйти на след, магам Владыки придется прочесать немало расстояний, а времени на это у них нет. Так что погоня просто обязана была броситься за тем, кто еще был доступен для их следопытов.
Он уходил все дальше и дальше от пути следования отряда, возвращаясь к месту последнего боя. Саур уже чувствовал погоню, слышал ее тяжелое дыхание, лопатками ощущал жадные острия арбалетных стрел, смотревших ему в спину, и почти поверил, что ему удалось отвлечь воинов Владыки от мальчишек, но… Неожиданный холод обжег спину и Келлоир резко остановился, чутко вслушиваясь в обманчивые лесные звуки. Нет, не может быть! Погоня повернула назад?! Они бросили почти что загнанную дичь, отказались от верной добычи?! Но ведь он так старательно подставлял спину под арбалеты! В чем же дело?! Может, он делал это слИшком старательно?
Келлоир так и не успел понять, как же все получилось, но сомнений не оставалось: погоня повернула за мальчишками. Повернула резко и целенаправленно, и саур понял все до конца только тогда, когда его догнал торопливый, захлебывающийся голос Синьвери:
-Они рядом! Мы в кольце, придется принять бой!.. Они… Вот они!
По дальности послания саур понял: молодой маг уводил отряд сколько мог, до последней минуты надеясь избежать этого безнадежного для них боя, понимая, что измученному отряду не выстоять. Келлоир прошипел ругательство сквозь стиснутые зубы. Тот, кто руководил погоней, оказался куда умнее, чем думал саур, и просто вынудил его вернуться в отряд, отлично осознавая, что командир не в силах будет бросить своих ребят на произвол судьбы.
И саур рванул огромной змеей сквозь предательский лес.
Он успел присоединиться к отряду в последний миг перед тем, как капкан захлопнулся, скрежетнув зубами вывалившей из кустов орды Слуг. Люди еле успели сомкнуть кольцо посреди поляны.
-Держитесь! – успел еще крикнуть Келлоир - и Слуги бросились на них.
Бешеный бой закипел, брызгая человеческой кровью, выплескиваясь за пределы острого кольца мечей и копий, выскальзывая из-под стрел и дротиков и то и дело норовя разбиться на множество поединков. Однако яростная магическая дуэль, кипевшая в раскаленном воздухе над головами сражавшихся на земле, не давала никому вырваться из этого страшного водоворота. Маги, которые до поры до времени не показывались из убежищ за спинами Слуг, крепко держали свою вторую линию. И саур был немало озадачен, поняв, что маги Владыки не так уж и слабы, гораздо сильнее, чем считали вожди Сопротивления. В его отряде сейчас были не худшие из чародеев, они пока не уступали нападавшим, но они молоды! Непростительно, чудовищно молоды и неопытны – и они падают, падают один за другим. Поднимаются – и снова падают под не знающими промаха и жалости ударами.
Келлоир отчаянно пытался нащупать ключевое звено. Хелгар? Нет, он не опустится до того, чтобы самому возглавлять погоню, уподобляясь псам Владыки. Тарел? Может быть, а может, и нет. Тонкости магического почерка с ходу не разобрать. Но это не важно, вернее, не важно, кто из них возглавляет сейчас противостоявший им отряд. Главное, надо найти самого сильного врага. Надо! А то, что погоню ведет маг, яснее ясного. Никому другому не удалось бы отследить отряд так быстро. Маг. Командир… Как там кричал в бою один легендарный герой? «Бейте по вождям!»? Бьем. Изо всех сил, теряя одного за другим, - бьем, бьем, бьем… Нельзя иначе. Лучше уж всем полечь здесь, на этой поляне, чем попасть в плен хоть одному. Бьем. Бьем!
-По вождям! – задохнулся рядом хриплый голос. – По вождям бейте!
Келлоир даже чуть усмехнулся. Надо же! Не он один, оказывается, преклоняется перед старинными легендами, которые когда-то очень давно были историей. Келлоир знал эту легенду слишком хорошо, чтобы не понимать… Нет, нет, не сейчас об этом! Но Тарел, раз придя на ум, не желал отпускать сознание саура. Келлоир ясно осознавал, что того Тарела, с которым он когда-то разговаривал в Темнолесье, того горячего мальчика, рвущегося в бой во имя великой цели, больше нет. Став учеником Хелгара, он получил доступ к таким фантастическим по своей мощи силам, что просто не мог остаться прежним. Не мог остаться человеком до конца, до мозга костей. Не мог не измениться. Это слишком страшная сила, которая вообще никогда не должна появляться на земле. Не должна принадлежать живому человеку такая мощь, потому что с ней неизбежно приходит безнаказанность.
-Бейте по вождям!
Бьем, бьем… Спасибо тебе за совет, герой. Мы поняли тебя. Мы бьем… но ответных ударов не становится меньше.
В довершении всего… Волна темной, кровавой силы плеснула в лица, и Келлоир невольно вздрогнул, поняв, что бой проигран. Темные адепты молча выступили из зарослей. Плотно сомкнутые губы, бледные лица, черные короткие плащи с глубокими капюшонами – и яростные глаза, дико горящие на этом черно-белом фоне. Амбра. Его адепты, больше некому. Дети ночи. Все одинаковые, упорные, сильные и безжалостные. Дети Растора. Они молча стояли за спинами Слуг, ждали. Мало кто из адептов выстоял бы в открытом бою против любого из воинов Келлоира, но они и не хотели честного боя. Их сила заключалась в другом, вернее, в других, в тех, кто вольно или невольно попадал на их алтари.
Келлоир услышал, как рядом кто-то громко ахнул и спиной ощутил, как ребят пробрал озноб.
Черная слава адептов Амбры давно уже гремела по всей Мариссене и далеко за ее пределами, страшные слухи не давали многим спать по ночам… Впрочем, это были только слухи, ибо никто еще не ушел от Темных адептов живым.
Один из Темных шагнул вперед, скинул капюшон, открыв совсем еще молодое лицо при совершенно седых волосах, окинул взглядом плотно сомкнутый круг в центре поляны и, по-прежнему не произнося ни слова, указал рукой сначала на Келлоира, потом – на Синьвери, Суну, еще нескольких. Келлоир машинально отметил, что выбор его пал исключительно на магов.
Слуги ринулись вперед, метя зубами и когтями справа и слева от указанных Темным магов, на которых в ту же секунду обрушился слитный, слаженный удар темной магической мощи, выбивая сознание. Убивать адепты не хотели, во всяком случае, пока. Несколько молодых магов упали, Суна пошатнулась, Синьвери и еще двое выстояли, не дрогнув, однако Келлоир хорошо понимал, что второй-третий, ну, может, четвертый удар свалит и их. И он потянулся к ним, смыкая над головой зеркальный щит, на который немедленно посыпались частые, методичные удары.
ххххххххххххххххх
…Они держались так долго, что Келлоир едва не поверил в невозможное, в то, что они сумеют выстоять и увести всех, кто еще оставался в живых из их отряда. Адепты Амбры нападали все нерешительнее, удары их становились все слабее, они начали пропускать ответные выпады молодых магов. И Келлоир, решившись на последний, решающий удар, на несколько мгновений приподнял щит.
Предостерегающий возглас Синьвери опоздал, как опоздала тонкая рука Суны перехватить "зеркало". А сам саур не успел понять всю опрометчивость такого шага. Потому что в тот самый момент, когда он, собрав все силы, обрушил на Темных страшный удар, в схватку вступил кто-то новый, из Сильных, может даже один из тех, о ком саур думал в самом начале. Удар сантея отразился от мгновенно вздернутого над Темными зеркального щита и вернулся с удесятеренной силой к тому, кто породил эту мощь. Невероятная тяжесть вдавила Келлоира в пропитанную кровью землю, он ощутил солоноватый привкус на прокушенных губах, услышал испуганный вскрик Синьвери – и стало темно.
*****
-Ты ударил слишком сильно! – тоном упрека произнес незнакомый тонкий голосок.
-Нет, - возразил мужской голос. – Это был его собственный удар, я лишь отразил его.
-"Тарел!" - молнией полыхнуло в затуманенном мозгу. Значит, плен? А второй голос? Слишком мягок для Темного адепта, слишком высок для солдата… Кто же это?..
-Он сейчас очнется, - спокойно произнес Тарел. Саур ощутил движение воздуха, когда маг наклонился над ним, распростертым на земле.
-У меня мало времени, - в тонком голоске сквозило нетерпение. – Надо уходить, ночь кончается.
-Знаю. Еще совсем немного! Он уже слышит нас…
-Ты не можешь как-нибудь ускорить процесс? Право же, время слишком дорого.
-Попробую.
Келлоир ощутил сильную руку, приподнявшую его голову. В горло полилось что-то прохладное и терпкое, проясняя сознание. Спустя несколько минут сантей смог открыть глаза.
Высоко в черном небе покачивались звезды. Холодный ветер нес сильный запах моря и выброшенной на берег тины, раскачивал деревья. Играл со слабым костерком, разведенным между огромными валунами, скрывавшими свет. Сантей лежал на чьем-то плаще, а Тарел, сидя рядом, продолжал настойчиво вливать ему в горло травяной настой. Заметив, что саур открыл глаза, молодой маг испытующе посмотрел ему в лицо, словно сомневался в нем.
-Всё в порядке, сантей… нет-нет, не волнуйся, твоя тайна - давно уже не тайна для тех, кто сейчас слышит мои слова. Полежи еще минуту – и будешь снова в форме.
-Зачем? – Келлоир сел, отстранив руки Тарела. Тот смотрел на него серьезно и чуть печально, в глазах его плясала Тьма. – Зачем, Тарел? Что же ты делаешь! – Нет, он не хотел, чтобы ренегат услышал отчаяние в его голосе, но оно все же прорвалось, горечью плеснув в суровое лицо молодого некроманта. Келлоир ощутил, как сжалось сердце, когда он понял, что для Тарела пути назад нет. Поздно. Теперь – только вперед. – Что же ты делаешь, мальчик! – и совсем тихо: - Что же ты наделал?!
-Так надо, сантей, поверь мне, - Тарел отвел взгляд. – Просто поверь, большего я не прошу.
-Ты потерял себя, мальчик, - саур горько покачал головой, - разве ты не чувствуешь этого? Тарел мертв. Есть только Литая Медь, некромант, ученик Хелгара, правая рука Владыки.
Лицо Тарела стало жестким.
-Что ж, пусть так, сантей. Думай, как тебе удобнее. Сейчас тебе надо уходить, иначе подмену скоро обнаружат.
-Но…
-Когда ты уйдешь, - продолжал Тарел, словно не слыша его, - иллюзия обретет силу. И еще. Запомни, теперь ты мертв. Я сам убил тебя.
Келлоир молчал, не в силах понять непостижимую логику безумных поступков Тарела. Вернее, Литой Меди. Тарела действительно больше не существовало, а Литую Медь Келлоир не знал. И понять его было практически невозможно. Зачем все это? Или Тарел все же оставался где-то там, в темной глубине Литой Меди?.. Молодой маг говорил сухо и скупо, не глядя на саура.
-Не спрашивай, зачем я все это делаю. Сейчас я не могу этого объяснить, а позже… позже ты поймешь все сам. Просто сейчас так надо и я не могу иначе. А теперь уходи. Скоро уже рассвет и тогда все пропало. Уходи. Вайлиша выведет тебя к твоим.
Келлоир невольно дернулся, услышав это имя. Маленькая леснянка неслышной тенью скользнула к нему, сурово глядя прямо перед собой, и саур поднялся. Тарел остался сидеть. Перед ним остывал идеальный круг, покрытый ровным слоем жирного пепла, на котором быстрые пальцы некроманта отрешенно рисовали знак за знаком, руну за руной. Келлоир вгляделся и…
-"Уходи и не оглядывайся, - торопясь, захлебывались знаками пальцы. - Ты мертв отныне. Я не предатель и не ренегат. То, что я сделал, было необходимо, я не видел другого выхода, не видел способа подобраться к Нему, не вызывая подозрений. Никому из вас это бы не удалось, а я… Он предлагал мне перейти на свою сторону еще там, возле Темных Врат, для него предательство естественно, потому я и сделал это. Уходи! Дорион достать пока не удается – Он не расстается с ним, - но Сандиера со мной. А теперь уходи. Времени больше нет. И молчи обо всем, что с тобой произошло. Вайлиша все тебе объяснит. Прощай". – Ни один мускул не дрогнул в лице Тарела. Оно оставалось холодным и отчужденным и ничем не выдавало того, что творилось сейчас в его душе.
Несмотря на всю серьезность положения, выдержка молодого мага по-детски восхитила саура.
Тарел полностью контролировал даже эмоции! Но не в некромантии же он этому научился! Хотя сами занятия Темной магией предусматривают именно такую холодную выдержку. Нет, даже не выдержку – равнодушие. Неужели же ты сумел имитировать все это, мальчик?! Причем имитировать настолько виртуозно, что сам Хелгар не распознал игры?! В таком случае, сильнее тебя мага я не знаю.
Келлоир снова вгляделся в Литую Медь. В нем по-прежнему не просматривалось ничего, кроме отчужденного холода, в глубине которого тлели яростные угли подземного огня, добытого из самых глубин Растора. Но когда он поднял голову, в глазах его застыл отчаянный беззвучный крик: "Уходи!!!"
Вайлиша дернула саура за руку.
-Идем скорее! Я не могу больше ждать.
Он шел за маленькой леснянкой, неотрывно думая о Тареле, пытаясь разгадать тайну его поступков, на первый взгляд, продиктованных лишь сиюминутным порывом. Непонятные, невероятные для мага выкрутасы фантазии, в которых не было логики, не было системы, не было ни капли здравого смысла! Словно он наугад тянет руну Выбора, доверяя судьбу слепой случайности. Да и сам он стал непонятен. Все в нем как будто осталось прежним, но в то же время – другим. Словно Тарел Литая Медь каким-то непостижимым образом сумел измениться, не изменившись. Саур тяжело вздохнул. Не понять, не принять, не осознать… Все уперлось в древнюю, как мир, истину: нет ничего невозможного, возможно все, если знаешь путь.
-Ты должен молчать обо всем, - голос Вайлиши заставил Келлоира вздрогнуть. Да, расшатались твои железные нервы, сантей! – Просто скажи, что потерял сознание, а когда очнулся, увидел меня. И все. Только меня. Я подобрала тебя после того боя и вывела к твоим. И это все, что пока им нужно знать.
-Но почему? И как ты оказалась вместе с ним? Ведь Хелгар… - и осекся. Леснянка смотрела на него со странной смесью жалости и презрения.
-Ты еще очень молод, - сказала она и саур снова вздрогнул, вспомнив, скОлько живут лесняки. Сколько же лет Вайлише? Или… сколько веков?! – Я намного старше тебя и я говорю тебе: ты незаслуженно носишь титул, которым назвал тебя Литая Медь. Ты должен бы научиться видеть глубже.
-Я не понимаю тебя.
-Поймёшь. Не сейчас - так позже.
-Объясни мне!
-Нет. Иначе ты никогда не вырастешь. А что касается Литой Меди… этот мальчик выше вас всех. И никто не понимает, что он принес эту жертву ради этой земли. Даже не ради Мариссены или того, чтобы вернуть сауров.
Она снова замолчала и Келлоир понял, что большего от нее не добиться.
Они шли всю ночь. Несколько раз приходилось останавливаться на короткий отдых, но леснянка нетерпеливо подгоняла саура, она словно опасалась чего-то. Он пробовал изменить облик, но Вайлиша сердито шипела на него. Огромная змея пробралась бы по лесу, не оставив почти никаких следов, но леснянке зачем-то было необходимо оставить след. Зачем – она не объяснила, а саур был слишком измучен, чтобы спорить.
На рассвете впереди неожиданно возникла большая прогалина. Вайлиша остановилась, подождала, пока саур поравняется с ней и указала вперед.
-Иди. Там – стоянка войск Сопротивления. И не забудь, ни слова никому!
Келлоир молча шагнул из зарослей.
Далеко над морем вставало солнце.
*****
Владыка бушевал. Почти так же, как не так давно выходил из себя Теалей, но по другой причине: его солдаты дали уйти противнику, не уследив за теми мелкими отрядами, на которые в мгновение ока разбилась их многотысячная армия. Он встретил Теалея и Литую Медь весьма своеобразно, прорычав:
-Явились?! Прочь с глаз моих! – И тут же, без всякого видимого перехода добавив: - Ну, докладывайте! Объясните, как это вы умудрились упустить их! Я же приказывал: брать в плен только магов! А вы?! Взяли несколько сопливых десятников, которые ничегошеньки толком не знают, угробив магов на то, чтобы задобрить Темных адептов! Чего молчите?! Я жду! – и плюхнулся в кресло, схватив со столика кубок с легким вином.
Хелгар презрительно скривился, но, когда он заговорил, голос его был абсолютно спокоен.
-Тебе не в чем упрекнуть нас, Владыка. Те, кого взяли, были пленниками твоих воинов, кроме того, ты прекрасно знаешь, что живыми маги никогда не попадаются…
-А на что мне некроманты?! – перебил его Владыка, багровея от ярости. – Они могут заставить говорить даже мертвецов!
-Но не магов, - возразил Литая Медь и Теалей согласно кивнул. – Маг, покончивший с собой – бесполезный труп, если только он покончил с собой так, как надо, уничтожив сознание и память. В этом случае он никогда не заговорит, даже под руками лучшего из некромантов, - красноречивый взгляд в сторону Хелгара заставил того улыбнуться уголком губ: лесть была приятна ему.
-Что ж, - проворчал Владыка, остывая, - по крайней мере, кое-кого из их магов мы больше не встретим. Надеюсь, они были серьезными противниками.
-Можешь не сомневаться в этом, - Теалей снова усмехнулся. – Более чем серьезными. Думаю, ты еще помнишь Келлоира?.. Ты вздрогнул, Владыка, значит, ты не забыл его. Теперь – можешь. У меня способный ученик, и сантей не устоял против него.
Владыка с невольным уважением взглянул на молодого некроманта.
-Ты… убил его?
Литая Медь пожал плечами. К похвале он остался абсолютно равнодушен, но вопрос Владыки задел его. Он небрежно взмахнул рукой, быстро нарисовав какой-то сложный знак, которого человек не успел уловить, - и перед ним возникла маленькая картинка: на каменном алтаре таяло в языках племени тело последнего сантея сауров. Владыка слишком хорошо помнил его в лицо, чтобы ошибиться.
-Надеюсь, тебе этого достаточно? – холодно осведомился Литая Медь, гася картинку.
-Да, - Владыка решил не обращать внимания на небрежно пропущенное "Владыка". – Да, мне этого достаточно. Но я хотел бы знать, что предпринято вами для того, чтобы подавить Сопротивление окончательно? Где они собираются? Ведь должны же эти их маленькие отряды где-то встретиться! Что известно об их дальнейших планах?
-Разведка еще не возвращалась, - спокойно ответил Теалей. – Поэтому сведения пока отрывочны и то, что я могу сообщить, в основном, только домыслы. Но и они могут сказать тебе о том, что… - Но в этот момент сильный шум заставил всех троих схватиться за оружие. ПОлог резко отдернулся и на пороге возник командир разведки, измученный, израненный, едва держащийся на ногах.
-Владыка! – выдохнул он, падая на одно колено. – РАстор… - и потерял сознание.
-Растор? – Владыка невольно побледнел. – Что ты хочешь сказать? Истан! Что ты хочешь сказать?!
-Он без сознания, Владыка, - Литая Медь опустился на колени возле распростертого тела Истана. – Но, чтобы так обработать его, надо быть поистине великим воином. По крайней мере, я знаю только одного такого.
-И кто же это? – хмуро осведомился Владыка.
-Теалей, - спокойно ответил некромант. – Я знаю только его. И равного ему в твоем войске нет.
-Я должен знать, что произошло! Ты слышишь меня, Литая Медь?! Делай, что хочешь, но заставь его говорить!
-Но это может убить его!
-Пусть! – он оглянулся на Теалея, но тот уже мирно сидел в кресле и на взгляд Владыки не отреагировал.
-Теалей!
-У меня прекрасная замена, Владыка. – Хелгар даже не шевельнулся. – Литая Медь справится без меня.
-Ну?! – Владыка свирепо повернулся к молодому некроманту. Тот все еще сидел возле бесчувственного человека, пытаясь привести его в себя обычными способами. – Что ты медлишь?
-Ты готов потерять еще одного командира разведки? – холодно спросил ренегат. – Помнится, первый покончил с собой, бросившись на меч, когда упустил меня?
Владыка зарычал, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть в него Огненной Смертью, но понимая, что ученик Теалея не может не отбить ее и, значит, Сила будет потрачена впустую.
-Я сказал, ОН ДОЛЖЕН ЗАГОВОРИТЬ!!! – чеканя слова, раздельно повторил он. Литая Медь снова пожал плечами.
-Я предупредил тебя, Владыка.
Некромант протянул руку, слегка коснувшись левого виска Истана, коснувшись еле-еле! – но человек дернулся, будто рука эта была раскаленным углем. Свободной рукой Литая Медь вынул из-за пояса флакон с темной жидкостью, одним движением пальца сбил пробку и поднес Истану.
-Пей! – приказал он. И человек послушно осушил флакон. Некромант очертил круг возле себя и лежавшего перед ним человека – и круг вспыхнул ядовито-синим огнем. Краем глаза Владыка отметил, как Теалей заинтересованно приподнялся в кресле.
-Ты слышишь меня? – от ледяного голоса Литой Меди Владыка содрогнулся. Теалей лишь покачал головой, видимо, не одобряя метода, к которому прибег его ученик.
-Да, - безжизненным голосом отозвался Истан.
-Расскажи мне, что произошло. Почему ты вернулся один?
-Мы нашли их лагерь. Они оказались хитрее, чем мы думали, и не пошли далеко. Они водили нас кругами, а на самом деле не отошли и на дневной переход от нас! Мы считали их отряды, они ждут еще двоих. С ними Наставники из института Земных Систем. Не все, конечно, но многие, и они заметили нас. И их маги поймали нас в сети. И мы не сумели вырваться! Мальчишки удержали нас, а тем временем воины перебили всех! Я вырвался, но против меня вышел ученик самого Келлоира, Синьвери. Он сильный маг, но и как мечник он оказался лучше меня! Если бы не Темные адепты, я тоже бы не вернулся. Знаю, я совершил ошибку, не сообщив сразу же о том, что обнаружил их, но мы не собирались задерживаться там. И не готовы были принять бой, считая, что нас никому не найти! А они… Как они нас вообще обнаружили? Мы же были закрыты! Не понимаю… Этого не должно было случиться! Это…
-Думаю, ничего существенного он больше не скажет, - сказал Литая Медь, поднимая голову. Едва он выпустил человека из мысленной хватки, тот замолчал. – Он слишком потрясен тем, что защита не сработала.
-Кто устанавливал? Позвать немедленно…
-Невозможно, - подал голос Теалей. – Он погиб сегодня утром.
Владыка тихо выругался. Истан зашевелился под руками Литой Меди, силясь что-то выговорить, и некромант снова поспешно уперся в него взглядом.
-Трещина… я возвращался в лагерь… Темные только вытащили меня, но провожать не стали – не в их правилах… Трещина… она преследовала меня до самого лагеря, а оттуда… там Растор! Там, на дне… Огненная Смерть – ничто по сравнению… с ЭТИМ! Они… там…
-Он не в силах описать то, что видел, - тихо сказал Тарел. Теалей невольно вздрогнул, увидев, что Литая Медь на мгновение исчез, уступив место тому мальчику, который восемь месяцев назад пришел к нему. Видимо, он видел то, что видел Истан и это потрясло невозмутимого некроманта до глубины души. Человек под его руками содрогнулся, изламываясь всем телом.
-Растор…
-Отпусти его, - произнес Теалей, пристально вглядываясь в неестественно побелевшее лицо разведчика. – Он все еще видит это, отпусти, пока он не сошел с ума, ведь для него этот ужас продолжается.
Литая Медь снова очертил круг – на этот раз в обратном направлении, - и отнял руку, которую так и держал у него на виске. Истан коротко, по-детски всхлипнул и вытянулся. Литая Медь подержал его за запястье, приподнял веко.
-Он жив, - спокойно сказал он. – И, думаю, проживет еще долго. Он крепкий парень, выдержит. Думаю, он еще послужит тебе, Владыка.
-Растор… - задумчиво повторил Владыка. – Что же он видел? Что? Ты можешь показать мне? – он в упор взглянул на молодого мага. – Ты же тоже видел, если не всё, то хотя бы что-то… Покажи мне!
Некромант медленно покачал головой.
-Нет, Владыка, я не стану показывать тебе это. Это – не для непосвященных. Разум твой может не выдержать, а я не хочу послужить причиной твоего помешательства. Могу сказать только то, что там действительно Растор. И этот несчастный видел слишком много, чтобы это не подействовало на его психику. Только я еще не знаю, во что это выльется.
-И сколько же вариантов последствий существует, Литая Медь? – необычайная серьезность мага почти испугала Владыку, он понял, что лучше не настаивать. Парень пожал плечами.
-Их немало, Владыка, но вот наиболее вероятными являются, пожалуй, два. Первый – он станет жесток без меры, убивая без раздумий всякого, кто встанет у него на дороге, не разбирая чужих и своих, ему будет просто все равно, кого убивать. И второе – он вообще перестанет убивать. Даже в бою он скорее подставит свою грудь, чем разрубит чужую. Согласись, и то, и другое на войне в равной степени опасно. И неприемлемо для тебя.
-И что ты предлагаешь?
-Мне нечего предложить тебе, Владыка, - Литая Медь отвел взгляд. Теалей быстро поднялся, уловив в его голосе первый признак бессилия.
-Мальчик устал. Это заклятье – не шутка и отнимает много сил у мага. Я провожу его до шатра и вернусь. Он сделал все, что было в его силах.
Владыка молча проводил их взглядом, думая о своем. Бог Мрака всегда сообщал, что собирается делать, но никогда не просил позволения, так что Владыке оставалось только соглашаться. Обычно это сердило его, но сегодня ему было не до пренебрежительного отношения союзника. Он много бы дал, чтобы увидеть то, что видел Истан, а через него – Литая Медь, но для него подобный уровень заклятий так и остался недоступен. После неожиданного предательства Талланая Владыка не доверял магам и не подпускал их слишком близко к себе, поэтому и учителя у него не было. То, чему его успел научить Талланай, и составляло теперь его базу.
Хелгар вернулся через несколько минут. Молча опустился в кресло, взглянул на Владыку.
-Он в порядке. Просто он очень устал. Я ведь предупреждал, что это заклятье отнимает слишком много сил! Мальчишка… Решил, что ЕГО сил вполне хватит.
-Меня это мало интересует, - равнодушно бросил Владыка.
-И напрасно! - зло ответил бог Мрака, быстро отводя полыхнувшие гневом глаза. – Напрасно, Владыка! Мальчик опасен для тебя! Если только он узнает правду о своем отце, он убьет тебя и даже твоя хваленая гвардия не остановит его.
-Что он УЖЕ знает, Теалей? – голос человека был странно спокоен, будто предупреждение ничуть не обеспокоило его. Хелгар усмехнулся.
-Он выслушал две версии, и в каждой из них есть доля правды, но обе эти истории настолько искажены, что он не сумеет отличить ее. Можно сказать, он не знает ничего. Пока – не знает. Но если… когда он ее узнает, ты умрешь.
-Я знаю, - все так же спокойно отозвался Владыка, чем впервые удивил Хелгара. – И хватит об этом. Скажи-ка мне лучше другое: как мне вызвать Сопротивление на бой исключительно на моих условиях? Да и вообще – возможно ли это? Они оказались куда сильнее и опаснее, чем я думал, а я не люблю проигрывать.
-Ты недооценил их. И не учел того, что они найдут немало сторонников среди магов.
-Да. Но что толку в покаянии? Ты знаешь, как теперь исправить положение?
-Ты знаешь, что в твоем войске растет недовольство? – неожиданно спросил Хелгар.
-Чем же они недовольны?
-Твоими жестокими мерами по отношению к тем, кто поддерживает Сопротивление. Ведь ты уничтожаешь их семьи, твои воины не щадят ни детей, ни стариков, выжигают дотла поселения. Это может вызвать бунт в армии.
-От тебя ли слышу, Хелгар, бог Мрака? – непритворно удивился Владыка.
-От меня! – отрезал Хелгар. – Я не бог Смерти и не бог Ненависти и я не понимаю твоей жестокости, но это не мое дело. А знаешь, Литая Медь недавно сказал мне мудрые слова. Я не ожидал от него этого. Он блестяще выдержал небольшой экзамен по некромантии, заставив говорить и слушаться мертвеца, но потом, после того, как все было закончено, сжег тело. И проводил его, как проводил бы любого другого воина. А на мой взгляд ответил: «Даже врага я провожу так же, как только он выполнит свою миссию. Особенно, если он сражался и погиб в бою, как воин, как мужчина. Он достоин этого. У каждого из нас есть свои убеждения и не его вина, что они не совпали с моими.»
Владыка удивленно посмотрел на него, но Хелгар и не думал шутить.
-И тогда я подумал, что тоже недооценивал его. Этот мальчик способен на большее, он может подняться выше многих. – Он немного помолчал и добавил: - Даже выше тебя, Владыка.
-Речь сейчас не о Литой Меди, - в голосе Владыки промелькнули нотки раздражения. – Я хочу все-таки услышать ответ на свой вопрос. Можно ли вызвать их на бой на моих условиях? Да или нет?
-Не знаю, - прямо ответил Хелгар. – Я не знаю. Едва ли. Но я попытаюсь выяснить, сколько они потеряли в последней битве.
-Уж будь любезен, - с ядовитой вежливостью попросил Владыка, и Хелгар впервые не отреагировал на этот выпад. Только коротко кивнул и вышел, не прибавив больше ни слова.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ