В таверне кормили весьма недурственно. Странник даже урчал и блаженно жмурился. Лишь оторвавшись от тарелки, он заметил стоящего напротив офицера-стражника.
– Что? – недовольно спросил странник. – Ведь я уже был у епископа.
– Я знаю, – поклонился офицер. – Но ведь вы уважаете законы королевства? Прошу вас следовать за мной.
– К епископу?
– Нет. Следуйте за мной.
Странник вздохнул и поднялся.
Помещение, в которое его привели, явно было пыточной камерой. За столом деловито шуршал бумагами писец, палач в длинном кожаном фартуке раздувал мехами угли в жаровне… Да и жертва – кажется, молодая женщина – уже висела на двух перекрещенных балках.
– Очень рад видеть вас.
Странник обернулся и уперся взглядом в елейную улыбочку.
– Будем знакомы, я – дознаватель…
– Не будем, – оборвал странник. – Похоже, моё имя вам известно, а ваше я знать не стремлюсь.
– Чудесно, чудесно… Тем не менее, господин лекарь, нам с вами предстоит разрешить одно важное дельце.
– Я не лекарь, – раздражённо сказал странник. – И никогда им не был! Я арестован?
– Ну что вы! – всплеснул руками дознаватель. – У меня нет приказа арестовывать вас! Я хотел поговорить о возможной службе, получить ваше согласие…
– Я уже отказал епископу. При личной встрече.
– Печально, очень печально… – сокрушенно протянул дознаватель и скомандовал: – Палач, приступай!
Палач вытащил из очага железный прут, шагнул к жертве, и камеру заполнил длинный вибрирующий вопль. Странник поморщился.
– Запиши, – бросил дознаватель писцу, дождавшись тишины. – Ведьма после короткого воздействия огнём не раскаялась в содеянном, что побуждает нас продолжить дознание.
– В моём присутствии? – осведомился странник.
– Конечно-конечно, – мелко закивал дознаватель. – И вы сейчас скажете, что это бессмысленно и жестоко. Ведь несчастная женщина, вполне вероятно, не виновна, ибо взята по навету, справедливость которого мы и вынуждены проверить. Но вы, как лекарь, несомненно, человек гуманный – и прекрасно! Именно вы можете избавить несчастную от пытки…
– Согласившись служить епископу?
– Именно, именно… Но, как я понимаю, вы еще не готовы, а моё дело – исполнять приказы. Палач!
– Минуту! – сказал странник. – А в чем конкретно обвиняют эту женщину?
– Писец! – распорядился дознаватель.
– Обвиняемая поклонялась жабе, – монотонно забубнил писец, – воздавала ей почести и вместе с ней убила двадцать безвинных горожан, по приказу обвиняемой жаба сворачивала им шеи и отрывала конечности, также подозревается в умерщвлении и пожирании безвинных младенцев числом восемь, нападении на ночную стражу…
– Жаба нападала или обвиняемая? – уточнил странник.
– Жаба… – с сомнением сказал писец и умолк.
– Бред! Вы же понимаете, что это полный бред?!
Дознаватель со вздохом пожал плечами.
– Возможно, возможно… Но моё дело проверять истинность обвинения, а не оспаривать его. А вы могли бы избавить несчастную…
– И что – весь балаган устроен для того, чтобы я согласился быть лекарем у вашего епископа?!
– Возможно, возможно…
– Бред!
– Палач!
– Подождите! – с досадой воскликнул странник и, помолчав, спросил: – Жаба, которой поклонялась ведьма, поймана?
– Конечно! Мы не можем пытать человека, даже ведьму, по простому навету, без достаточных доказательств.
– Где она?
Дознаватель махнул писцу, и тот поставил на стол стеклянный сосуд с жабой. Небольшая, коричневая, она сидела неподвижно, только часто моргала.
– И вы хотите сказать, что эта… м-м… божья тварь сворачивала шеи людям? И ещё пожирала младенцев?
– Возможно, возможно… И перед нами не божья тварь, а колдовское орудие, исчадие ада.
– Бред!
– Господин лекарь!.. – улыбнулся дознаватель. – К чему сейчас спорить о столь тонких и эфемерных вещах? Надеюсь, вы уже уяснили – ведьму… обвиняемую будут пытать на ваших глазах, пока вы не согласитесь занять почётную и высокооплачиваемую должность. А если вдруг обвиняемая умрёт от пытки, вам придётся наблюдать за мучениями других нечестивцев… обвиняемых. У нас их достаточно. Вы, человек гуманный, вряд ли получите удовольствие…
– Не получу, – согласился странник. – Значит, вы уверены, что именно эта жаба является исчадием ада и совершала преступления?
– Не могу отрицать. Все показания свидетелей указывают – именно эта жаба...
– Надеюсь, вы искренни в своих заблуждениях… – пробормотал странник, шагнул к столу и протянул руку к жабе. – Сделай это!
Жаба встрепенулась, квакнула и начала расти. Через мгновение сосуд разорвало на мелкие осколки. Морда жабы вытянулась, глаза полыхнули багровым огнём, а чешуйчатый хвост снёс писца под стол. Стол с треском рассыпался, и на каменных плитах пола утвердился дракон размером с быка.
Первым опомнился и бросился к выходу палач, но дракон обвил его ноги хвостом, ударил о потолок и отшвырнул в угол. Странник, наблюдая, как плещутся в глазах дознавателя лужицы ужаса, негромко сказал:
– Я не лекарь.
Когда дракон покончил с дознавателем, странник освободил женщину – просто перерезал веревки.
– Выведи меня на улицу, – попросил он дракона.
Шагая по коридору, странник думал, что теперь его, ко всему прочему, будут считать и магом. А магом он тоже не был. Лечил, помогал тем, кому считал нужным, – но не понимал, как. Он просто умел просить. Просьбы исполнялись – так или иначе – но он совсем не считал это своей заслугой.
Дракон уничтожил всех, встреченных на пути, выбил дверь во двор, разнёс ворота. Выйдя на улицу, странник похлопал дракона по холке:
– Спасибо!
Жаба очумело моргнула – раз, другой – и длинными прыжками унеслась в темноту.