Давным-давно, в одной далекой стране, где даже зимой зеленеет трава и цветут цветы, жил юноша по имени Андрей. Все окрестные девушки на него заглядывались, да и было от чего заглядеться. Всем был Андрей хорош: и красив, и смел, и набожен, и трудолюбив, и хозяйственен, и наукам разным обучен, и на все руки мастер, и на людях себя вести умел, и сердце у него было доброе.
Вот исполнилось Андрею двадцать лет, и задумал он жениться. Стал наш юноша к девушкам своего города приглядываться, да вот беда – ни одна ему не нравилась. На какую ни посмотрит – в каждой какой-нибудь изъян найдет: у одной вроде нос длинен, другая полновата, а третья как будто всем пригожа, до ростом бы ей повыше быть не мешало. Вроде хороша собой девушка, а можно бы и лучше.
Думал-думал Андрей и решил: «Найду я такую девушку, чтобы краше ее на всем свете никого не было, да на ней и женюсь.» Стал юноша искать, искал и в своем городе, и в соседних городах и деревнях, исходил всю округу на много верст. Много девушек повидал Андрей, встречал и таких красавиц, что, как говорится, ни в сказке сказать, ни пером описать, а только на какую девицу ни взглянет, кажется ему: не похоже, чтобы не было на свете никого красивей ее.
Решил тогда наш юноша попытать счастья в чужих краях. Простился он с друзьями, помолился Богу, повесил за спину сумку с припасами и вещами, которые для дальнего пути надобны, и пошел из родного города куда глаза глядят, давши такой зарок: «Хоть весь свет обойду, а найду себе такую невесту, чтобы прекраснее всех на белом свете была, и домой без нее не вернусь».
Шел Андрей, шел и не заметил, как вечер наступил. Присел юноша отдохнуть на поваленное бурей дерево, посмотрел вверх, и чудное зрелище предстало его глазам. По вечернему небу рассыпаны были мириады звезд. Красные, оранжевые, желтые, белые, голубые, сияли они на небосклоне, сверкая разноцветными огоньками, точно бриллианты на темно-синем бархате.
– Бог мой, как же они светлы и прекрасны! – подумал Андрей, залюбовавшись звездами. – А я-то, дурак, искал себе невесту среди земных дев. Да разве есть на земле хоть одна красавица, способная сравниться своим видом с небесными звездами? Выберу я самую красивую звезду и посватаюсь к ней.
Стал Андрей выбирать, но звезд было так много и все они были так прекрасны, что никак он не мог решить, какая из них прекраснее всех остальных.
– А может быть, самой красивой и на небе сейчас нет? – подумалось юноше. – Спрошу-ка я у самих звезд – они-то уж наверняка знают, которая из них краше всех.
– Эй, светлые звезды небесные! – крикнул Андрей. – Скажите мне, какая из вас самая красивая?
– Ее еще нет среди нас, – отвечали звезды, – но скоро она взойдет. Египтяне зовут эту красавицу Сотис*. Ты ее сразу узнаешь – она много ярче всех нас. – И одна из звезд своим лучом указала Андрею, в какой стороне появится Сотис.
Сказал Андрей звездам «спасибо» и стал ждать. Четверти часа не прошло, как взошла Сотис. Засверкала она так ярко, что все звезды сразу перед ней поблекли. Всеми цветами радуги переливалась Сотис, точно огромный бриллиант чистой воды.
Увидал Андрей, что и впрямь Сотис куда красивей своих сестер-звезд, и обратился к ней:
– Сотис, ярчайшая из звезд!
Раз так светел и прекрасен твой лик, то, верно, нет на свете никого краше тебя. На такой красавице я и хочу жениться. Выходи за меня замуж.
Но Сотис лишь покачала головой, засверкав от этого еще сильнее.
– Нет, юноша, сказала она. – Я действительно ярче и красивее всех своих сестер, но есть красавица лучше меня. Иногда светит она на рассвете и тогда зовется утренней звездой, а иногда – на закате и тогда зовется звездой вечерней. Еще древние греки назвали ее самой прекрасной из звезд, хотя эта красавица и не звезда, не наша сестра – она даже светит ровно, а не мерцает, как я и мои сестры. Ныне же ее зовут Венерой. Смотри на запад, дождись, когда уйдет оттуда туча, и ты увидишь вечернюю звезду.
Поблагодарил Андрей Сотис и стал смотреть туда, где недавно догорел закат. Вскоре ветер унес с неба тучу, и показалась Венера. Засияла она ровным белым светом, таким ярким и прекрасным, что даже красавица Сотис потускнела перед ней.
Понял юноша, что не зря назвали вечернюю звезду именем богини красоты, и закричал ей:
– Венера, прекраснейшая из звезд! Нет в мире никого краше тебя – так бы светла и красива. Стань же моей супругой, ибо я хочу, чтобы моя жена была первой красавицей на свете.
Но ответила ему вечерняя звезда:
– Нет, юноша, не я самая прекрасная в мире. Краше меня серебряная Луна, что освещает по ночам землю, не давая заблудиться припозднившемуся путнику.
Поблагодарил Андрей Венеру и стал ждать восхода Луны. Вот вышла на небо полная Луна, окруженная радужным ореолом, словно увенчанная драгоценной короной. Ровным серебристо-голубым светом залила она все вокруг, и стало так светло, что виден был каждый листик на деревьях. Все звезды потускнели перед ней, а некоторых и вовсе не стало видно. Прекрасная Венера и та поблекла. Загляделся на Луну юноша.
– Луна, царица ночи! – воззвал он к ней. – Никакая краса земная и небесная не сравнится с белизной и сиянием твоего лица. Я же мечтаю жениться на той, краше которой нет никого в мире. Будь мне женой.
Но Луна стыдливо закрылась легким облачком, как девушка закрывает свое лицо вуалью от взгляда назойливого поклонника, и сказала Андрею:
– Незаслуженно ты, юноша, называешь меня прекраснейшей в мире. Красивей меня Заря, что взлетает в небо на алых крыльях, возвещая наступление дня или ночи.
Сказал Андрей Луне «спасибо» и опять стал ждать. Наконец дождался наш юноша утра. Взмахнув алыми крыльями, взлетела на востоке в небо румяная, златокудрая Заря в пурпурно-розовом платье и огненной мантии, осветив небо и землю ярко-красным сиянием. Раскрылись ей навстречу цвет, запели птицы, потянулись к небесам свежие утренние ароматы, словно благовонный фимиам. Капли росы заблестели на листьях, будто алмазы. Вся пробудившаяся от ночного сна природа приветствовала прекрасную Зарю – провозвестницу светлого дня. И так ярко осветила она весь мир, что звезды сразу же пропали в ее багряных лучах и даже серебряная Луна потускнела.
Андрей так и замер, пораженный великолепием Зари. Долго молчал он, не решаясь к ней обратиться. Наконец собрался юноша с духом и воскликнул:
– Розоперстая Заря, прогоняющая ночную тьму! Лицо твое так румяно, твои волосы так блещут золотом, а твои крылья так ярко сияют, что ничто в целом свете не может затмить твоей красы. Выходи за меня замуж, потому что желаю я взять в жены ту, которая прекрасней всех в мире.
Смутилась Заря, зарделась еще ярче.
– Ты ошибаешься, о юноша, – ответила она. – Знаю, я и впрямь прекрасна, но не сравниться мне красотой со всевидящим ясным Солнцем, что каждый день одаривает весь мир теплом и светом и дает земле силу питать все живое. Подожди несколько минут, и ты сам убедишься, что это правда.
Поблагодарил Андрей Зарю и стал дожидаться восхода Солнца. Вот вышло Солнце на небеса, сияя, как расплавленное золото, так что глазам было больно на него смотреть. И сразу же настал ясный день. Цветы повернули к Солнцу свои головки; деловито зажужжали над ними пчелы; побежали, полетели, поползли по своим делам все звери, птицы, насекомые; деревья, кусты и травы стряхнули с себя ночную влагу. Все живое радовалось восходу дневного светила, наслаждаясь его светом и теплом после ночного сумрака и прохлады, любуясь дивной красотой Солнца – своей великой матери, без которой мир был бы безжизненной пустыней. И румяная Заря сразу же побледнела перед лучезарным ликом Солнца, а там и совсем из глаз пропала.
У Андрея при виде такой красоты и вовсе дух захватило. «Вот уж Солнце-то точно первая красавица на всем белом свете», – думал он, но не смел заговорить с Солнцем – таким ничтожным почувствовал себя юноша перед великой царицей дневного неба. В конце концов вспомнил Андрей о своем зароке и обратился к Солнцу с такими словами:
– Лучезарное Солнце, великая мать, покровительница и питательница всего живого, владычествующая на небе! Поистине красота твоя так великолепна, что человек, лишенный возможности видеть ее, чахнет и умирает. Без сомнения, ты прекраснее всех на свете – никому не сравниться со светом твоего лица. Благоволи же стать моей супругой – ведь я хочу жениться на той, что краше всех в целом мире.
Но отвечало ему ясное Солнце:
– Зачем ты, юноша, ищешь себе жену на небе, среди небесных светил? Ты ведь человек и супругу для себя должен выбирать на земле, среди себе подобных человеческих дочерей.
– Я пытался, – сказал Андрей, – но нет среди них ни одной, достойной называться первой красавицей на свете. Ни одна из земных дев не сравниться по красоте даже со слабейшей из звезд, не то что с тобой. Ты прекраснее всех на белом свете и тебя я прошу выйти за меня замуж – если, конечно, ты не сочтешь унижением для себя быть супругой человека.
– Замуж-то за тебя выйти я могу, – возразило Солнце, – да только тебе это не принесет счастья. Проживешь ты со мной чуть-чуть, приглядишься ко мне, и станет тебе казаться, что я тоже не самая красивая в мире – ведь и на мне есть пятна. Что ты тогда будешь делать? Бросишь меня и опять пойдешь разыскивать себе в жены первую красавицу на свете? Так ты всю жизнь будешь ее искать и все равно не найдешь.
– Тогда что же мне делать? Как осуществить свою мечту? – вскричал Андрей.
Ласково улыбнулось дневное светило, с материнской нежностью взглянуло на Андрея.
– Эх, юноша, юноша, – ответило Солнце. – Двадцать лет прожил ты на свете, а мудрости так и не нажил. Неужели ты до сих пор не понял, что прекраснее всех будет для тебя та, которую ты полюбишь?
– Где же я ее найду? – спросил Андрей. – Я ведь никогда никого не любил.
– Я научу тебя, как это сделать, – сказало Солнце. – Ступай прямо сейчас обратно домой, а завтра утром, как только стану я всходить, пойди к ближайшему колодцу и сядь возле него. Как пойдут девушки на колодец за водой, ты на них смотри. Понравится тебе какая-нибудь девушка – заговори с ней, познакомься, пригласи на прогулку. Влюбишься в девушку, и станет она для тебя красивее всех красавиц земных и небесных. Женишься на любимой – вот и сбудется твоя мечта. А не встретишь ее сразу – не отчаивайся, подожди и в конце концов найдешь свое счастье.
– Да ведь я повидал всех девушек не только в своем городе, но и на много верст вокруг него, и ни одна из них не показалась мне достаточно красивой, чтобы стать для меня прекраснейшей в мире. Как же тогда одна из этих самых девушек должна мне понравиться, если ни одна не понравилась до сих пор? – удивился Андрей.
– Это оттого юноша, что ты невнимательно искал, – ответило ему Солнце. – Ты высматривал в каждой девушке недостатки. А ты просто смотри и не думай, насколько они красивы, а слушай свое сердце. Вот тогда ты и найдешь среди них свою единственную любовь. Можешь мне поверить – я ведь уже не одну и не две тысячи лет прожила на свете и всю жизнь смотрела с небес на землю, а с такой высоты многое видно. Так что не упрямься, юноша, а делай, как я тебе советую. Потом поглядим, кто из нас прав был. Если уж на то пошло, то и меня, и Зарю, и Луну, и звезды небесные ты не одну тысячу раз видел, но лишь сегодня задумался о том, как мы прекрасны, как радуем своим сиянием глаз человеческий.
Усомнился Андрей в словах Солнца, но все-таки поступил так, как было ему велено. Подремал юноша в тени раскидистого дуба, подкрепился перед дорогой, потом пустился в обратный путь и к ночи пришел домой, а на рассвете отправился к колодцу и сел возле него на скамейку.
Рассвело. Пошли к колодцу девушки за водой. Стал Андрей на них смотреть, как ему Солнце советовало. Поначалу ни одна из приходивших девиц нашему юноше не нравилась. Но не прошло и часу, как подошла к колодцу еще одна девушка. Взглянул на нее Андрей, да так и онемел от восхищения. До разговора с Солнцем он и внимания на эту девушку не обратил бы, а теперь готов был поклясться, что никогда не видывал подобной красавицы – даже самому Солнцу было далеко до нее по красоте. Вспомнил Андрей о своем зароке и решился начать с ней разговор.
– Как зовут тебя, красавица? – спросил он.
– Елена, – сказала девушка. – Неужели ты за столько лет даже имени моего не запомнил?
Посмотрел тут Андрей на нее повнимательнее и понял, что это та самая Елена, с которой они с детства через дом друг от друга жили, но только тогда ему не хотелось и в ее сторону глядеть; а год назад девушка с родителями в другой дом переехали, и с тех пор юноша о ее существовании вообще ни разу не вспомнил, да и как она выглядит, подзабыл. И вот повстречались они с Еленой снова, но в этот раз не искал Андрей в этой девушке недостатков, не считал ее чем-то привычным и потому недостойным внимания – и сразу показалась ему Елена красавицей из красавиц.
Дождался Андрей, когда Елена воды наберет, донес ей до дома ведра с водой и пригласил ее вечером с ним прогуляться. Девушка согласилась. Так и стали они каждый день встречаться, на прогулки вдвоем ходить, разговаривать.
Не произошло и месяца со дня той встречи у колодца, как влюбился Андрей в Елену без памяти, и не стало для нашего юноши на всем белом свете никого красивей ее. Предложи он тогда Елене выйти за него замуж. С радостью согласилась девушка стать женой Андрея – она его еще с детства любила и горько страдала оттого, что он ее не замечал.
Женился Андрей на Елене, счастливо прожил с ней весь свой век до глубокой старости и всю жизнь был благодарен Солнцу за мудрый совет – ведь за все время супружества ему ни разу не пришло в голову, что кто-то может быть красивее, чем его любимая жена.
Когда же выросли у Андрея и Елены дети, рассказал им отец, как искал себе в жены первую красавицу во всем мире и как этой красавицей оказалась их мать. Дети Андрея рассказали эту историю своим детям – его внукам, внуки – правнукам, правнуки – праправнукам… Так, передаваясь от поколения к поколению, дошла она и до наших дней.
* Сотис – древнеегипетское название Сириуса, самой яркой звезды ночного неба.