*****
…Старший Стражник был рассержен. Более того – разъярен. Мало того, что чужак, которого он принес Повелителю, каким-то образом сумел освободиться от пут; мало того, что, едва выйдя из многовекового заточения, Повелитель был ранен другим чужаком; мало того, что пятеро – пятеро! – сумели обойти все ловушки Сторожевых линий, - всего этого мало! Чужаки хотели сделать то, чего делать было ни в коем случае нельзя! То, чему он должен во что бы то ни стало помешать, не допустить, не позволить, - хотя бы и ценой собственной жизни, то, ради чего он и ему подобные стояли на страже возле Алтаря! ОНИ этого не сделают, хотя и сумели достать все, что необходимо для ритуала.
Стражник камнем рухнул на чужака, в руках которого разгоралось холодное сияние, рухнул, не обращая внимание на боль в поломанных крыльях, последним отчаянным усилием посылая вызов тем, другим, тем, что обязаны были помогать ему и защищать его.
Нестерпимый холод пробрался в самую глубину Стражника. Чужак под ним бился, задыхаясь от неимоверной тяжести его тела, пытаясь дотянуться до намертво заклинившего оружия или воспользоваться магией, которую он, Старший, еще мог подавлять, одновременно удерживая сознания тех, других чужаков… Он снова послал призыв о помощи, из последних сил, зная, что скоро и они иссякнут… И его услышали.
*****
-… Боритесь! – прохрипел Талланай, корчась в запредельном усилии совладать с собственным словно окаменевшим телом. – Боритесь! Это Стражник, его Сила… но его одного хватит ненадолго… Сопротивляйтесь же!..
Лагис, застонав, отчаянным рывком дернул ногой, продвинув ее немного вперед, и упал, не удержавшись. По телу Ронны пробегали упругие волны, то тут, то там выплескивая из-под кожи змеиную чешую, из человеческого рта вырывалось змеиное шипение, но с детства привычный облик не желал повиноваться. Арадош двигаться даже не пытался, отлично понимая, что пересилить Стражника не сумеет.
И тут неожиданно шевельнулся Шоадери. Дернулись сильные мышцы на груди, широко раскрылись безумные, невидящие глаза - и тот, кто был Зеленым богом, встал. На его руках и ногах, на груди и спине вздулись чудовищные бугры мышц, судорожно задергалась жилка на виске, из горла вырвался хриплый стон, но он сделал шаг, другой, третий, еще один, еще и еще… Он шел к Алтарю, к распластавшемуся на земле перед порталом Стражнику и бьющемуся под ним Тарелу, и земля стонала от его тяжелых шагов.
Он дошел.
*****
…Тарел уже задыхался. Умом он понимал, что со старшим Стражником ему не совладать, но тело понимать этого не желало, а упрямая гордость Литой Меди не хотела смиряться. Он продолжал бороться, хотя и чувствовал, как темнеет в глазах.
И тут внезапно стало легко. Какая-то неведомая сила сорвала с него тяжесть старшего Стражника. Тарел приподнялся на колени, задыхаясь и кашляя от хлынувшего в легкие воздуха. Рядом, обессиленно цепляясь за шершавый камень анка, медленно оседал на землю Шоадери, бледнея так, как бледнеют смуглые люди: его лицо стремительно покрывал серо-пепельный налет. А со всех сторон к ним валила орава кошмарных тварей, о которых маги института Земных Систем только слышали, а сам Тарел – только читал. Пожалуй, из всей их странной команды один только Талланай не удивился и не испугался. Тарел мимоходом отметил это, но выяснять уже не осталось времени.
Слуги Хелгара. Лохматые морхонты, клацающие зубами рэдэны, дэгги, которых лесные жители прозвали "лысая жуть", уродливые лорги… Клочья свалявшейся шерсти, клыки, горящие глаза, серповидные когти… Тарела словно подбросило. Он вскочил на ноги, выхватывая мечи.
Лагис вскинул на плечо не вполне пришедшего в себя Арадоша, Талланай подхватил тот самый запакованный предмет, который незадолго до всего этого положил на траву, Ронна схватила лук Тарела, с размаху заехав тяжелым колчаном по чьей-то клыкастой морде, - и они вихрем вынеслись на середину поляны, к порталу. От жадных пастей и острых когтей они увернулись только каким-то чудом. Счастье еще, что окончательно обессилевший Стражник не мог больше удерживать их волю!
Они стояли возле портала тесной группой, спина к спине, закрывая собой Шоадери, снова потерявшего сознание, и склонившегося над ним Арадоша. Стояли, ощетинившись обнаженными клинками, и ждали, готовые отразить любую атаку. Тарел перебросил Ронне свой левый меч, - девушка была безоружна, - и она ловко поймала его, чем окончательно успокоила Тарела: ей явно приходилось держать в руках оружие.
Лавина безобразных тел хлынула к порталу.
-Ну, держитесь крепко, - мрачно произнес Талланай, поудобнее перехватывая свою катану. – Растащат круг – все пропадем.
В глазах Лагиса вдруг вспыхнул неприкрытый ужас.
-Артефакты!!! – дико взвизгнул он и выскочил из круга, ринувшись к мерцавшим в траве камням.
-Назад! – рявкнул Талланай, но было поздно. Парень в одном отчаянном рывке дотянулся до Колаторы – и едва успел увернуться: кривые когти морхонта со свистом вспороли воздух возле самой его щеки. Сандиера уже был крепко зажат в руколапе рэдэна, щерившего редкие желтые зубы в некоем подобии злорадной усмешки. Лагис откатился в сторону, но неслышно подобравшийся сбоку дэгг одним взмахом костлявой руки вспорол ему плечо.
-Держись! – донесся до Лагиса полный отчаяния возглас. Чей? Не понять…
Вскидывая для защиты меч – шОто, молодой маг заметил ярко-оранжевого мотылька в перстне и стиснул зубы. Крылышки мотылька мелко подрагивали: времени практически не оставалось. Только бы успеть! Только бы хватило сил, не выбросило бы во время боя! Тогда – конец…
Они стояли возле Алтаря. Мессардский чародей старался не выпускать из поля зрения своих невольных спутников. Он, пожалуй, лучше других понимал, что никому из них нельзя пролить кровь на этом проклятом анке, и совершенно не важно, что кровь уже пролилась. Это место действовало на Шоадери, и неизвестно, к чему могла привести лишняя кровь. Талланай, Лагис и Ронна легко отбивали многочисленные, но какие-то неуверенные атаки Слуг. Шоадери начинал приходить в себя, но защищаться еще не мог. То одна, то другая тварь время от времени пыталась дотянуться до него, и тогда Арадош, свирепо оскаливая острые зубки, взмахивал своим длинным кинжалом. На траве возле него валялась уже целая коллекция отсеченных конечностей.
Талланай хмурился, выискивая подвох. Что-то было не так. Что-то не вязалось с этим нападением, и внезапно он увидел, что: легкий налет лени на каждом агрессивном движении Слуг. Показное? Напускное? Или все-таки действительное (то есть, их не принимают всерьез)? Но, если так, значит… артефакты, вот что им нужно! Не дать снова открыть Врата. Но чего боится Хелгар? Что он теряет, сумей (или успей) они это сделать?..
Слуги, словно услышав его, стали нападать гораздо решительнее, но Талланай уже не сомневался в их истинной цели. Краем глаза он уловил движение возле анка и, улучив момент, быстро взглянул туда. Рэдэн крался вдоль анка, прижимаясь к боку камня, крался к лежавшему в траве Дориону!
Талланай чуть задел локоть Тарела.
-Кинжал! – выдохнул он. И в ту же секунду кор юноши врезался в лоб рэдэна, уже тянувшегося к артефакту. Удар отшвырнул тварь на несколько шагов в сторону и рэдэн рухнул мертвым. Но за полвздоха до этого умирающие пальцы сомкнулись на лезвии кинжала, с последним взмахом посылая его назад, прямо в гущу сородичей. Кто-то тоненько взвизгнул, Талланай яростно выругался…
И внезапно все кончилось. Слуги отступили. Отступали они не менее решительно, чем нападали, и вскоре третья Сторожевая линия сомкнулась за их спинами.
-Звезда! – Талланай поспешно раскидывал тела Слуг, заваливших лежавшую возле анка Звезду Эпиуса.
-Шоадери? – Ронна присела рядом с ним.
-Лагис! – Тарел бросился к другу. Зеленоглазого мага сотрясала мелкая дрожь, по виску текла кровь, на окровавленной правой руке разгоралось злое рыжее пламя. Он медленно отстранился от рук Тарела, тот не повторил попытки, только осторожно стер ему кровь со лба. – Лагис…
-Возьми, - с трудом выдавил тот, роняя на ладонь Тарела серебряную пирамидку. – Вторую… не успел. Мое… время… вышло…
-Лагис, не смей так…!
-Я… жду… вас… в Рассексе… нет… найду… сам… - он уже еле двигал непослушными губами. – Отойди… затянет…
Его тело оделось легким свечением, в потрескивающем воздухе задрожало марево. Лагис откинул назад голову, пытаясь унять дрожь…
Тарел еле успел отпрянуть. Ослепительная вспышка зло хлестнула по глазам, заставляя отворачиваться, крепко зажмуриваясь и закрывая лицо руками… А когда вспышка погасла, Лагиса не было. Только почерневшая трава указывала на место, где он лежал.
-Заклятье Перемещения, - Талланай с уважением взглянул на выжженное пятно. – И какое сильное! Только бы кровь Обратный Ход не нарушила, он же был ранен… Ну, и что же теперь?
-Нападение Слуг было наигранным, - сказал Тарел уверенно. – Они просто отвлекли нас. И сумели заполучить два артефакта.
-Да, - кивнул Талланай. – Сандиера и Дорион. Но этого достаточно, чтобы помешать нам еще раз открыть Врата.
-Что ж, тогда мне остается одно, - Тарел неопределенно махнул рукой. – За ними. Или я достану недостающие артефакты, или… Нет, если я их не достану, ни для кого уже не будет другого "или".
-Хорошо, - спокойно взглянул на него Талланай, словно именно этого он и ожидал. – Но только я иду с тобой. Одному тебе не справиться.
-И я тоже, - поднялась Ронна. – Если Темнолесье снова станет прежним, мы сможем вернуться.
-И я, - тихо прозвучал новый голос и Шоадери встал, слегка опираясь на плечо Арадоша. – Он унес мою Суть.
-И я тоже, - твердо произнес Арадош. Объяснять свое решение лесной дух не счел нужным.
Четыре спутника. Нет, пять, если считать торога. Пять душ, пять живых душ, которые пойдут за ним, куда бы ни бросила его бесшабашная, разгульная судьба бродяги-полукровки, которого принимают везде, но ни один народ, ни одна раса не назовет своим.
Торог тихонько заскулил, чувствуя настроение хозяина. Тарел невесело усмехнулся, почесывая загривок прильнувшего к его ногам Скейла.
-Сначала нужно выбраться отсюда, - сказал он почти спокойно.
-И не забывайте о нем, - Талланай указал на Стражника, который лежал чуть поодаль и уже начинал шевелиться.
-Без Хозяина он почти никто, - отозвался Арадош.
Пошатываясь, Шоадери медленно подошел к зеленой стене, с осторожной лаской провел ладонью по вздрогнувшим листьям.
-Я, конечно, больше не Бог, - глухо произнес он, - Но… - И зеленая стена расступилась под его взглядом, тихо шелестя что-то, понятное только им двоим. И Шоадери, светло улыбнувшись, шагнул в коридор, быстро оглянувшись через плечо на остальных.
Подхватив свои вещи, они покинули заповедную поляну. Бывший Зеленый бог, посторонившись, пропустил их вперед и шел последним, а за его спиной колючие ветви снова смыкались, переплетаясь в непроходимый для непосвященных кордон третьей Сторожевой линии.
Никто не оглянулся на покинутую цель, так и оставшуюся пока недостижимой. Пятеро шли по Темнолесью, удаляясь от Алтаря и Обманных Врат, шли по следам Слуг и еле заметной ниточке Сандиеры.
Напряжение схлынуло. Усталость навалилась на путников взбешенным морхонтом, каждый шаг давался с трудом, но останавливаться в непосредственной близости от Врат никому не хотелось – и они шли, заставляя себя не думать о гудящих ногах и слипающихся глазах. Шоадери Талланай с Тарелом почти несли на руках – он еще не до конца оправился от потрясения и потратил слишком много сил на противостояние старшему Стражнику. Арадош с явной тревогой поглядывал на своего господина, нервно мял в руках свою феску и наконец решился.
-Идите за мной. Он так долго не выдержит, да и нам отдых не помещает. А здесь слишком опасно. Идемте.
Ему никто не ответил, не попытался возразить, только Ронна удивленно посмотрела на маленького леснячка.
Шли недолго. Возле старого, уже наполовину засохшего граба, от корней которого тянулся молодой побег, Арадош остановился, внимательно огляделся по сторонам – не подсматривает ли кто чужой? – и быстро сунул ладошку в какую-то трещину в коре. Раздался скрип. У корней, как раз возле молодого побега, открылось темное отверстие лаза, пахнуло землей и чуть-чуть – сладковатым запахом сухих цветов.
Талланай скептически посмотрел на узкую дыру, потом смешно скосил глаза, пытаясь оценить ширину собственных плеч.
-ПроходИте, - махнул рукой леснячок. И, заметив взгляд Талланая, добавил: - Дальше будет просторно.
Один за другим они проникли в дыру, не без труда протащив туда Шоадери. Арадош закрыл проход, который изнутри выглядел как обычная дверь, и молча указал вперед.
Коридор действительно оказался просторным, даже Шоадери не приходилось пригибаться. Под потолком носились светлячки, создавая уютный мягкий полусвет, не раздражавший глаза. Тоннель полого опускался вниз – и неожиданно они оказались в широком зале, свод которого образовывало переплетение древесных корней.
-Прихожая, что ли? – насмешливо улыбнулся Талланай, глядя на множество коридоров, сходящихся здесь. – А где же хозяева?
Арадош хмуро взглянул на него.
-Появятся в свое время… Располагайтесь, отдыхайте, я скоро вернусь. И никуда не выходите отсюда. В наших коридорах очень легко заблудиться и магия не поможет вам. Здесь вы можете поспать, - он кивнул на стенные ниши. И юркнул в один из коридоров. Остальные переглянулись.
-Не нравится мне все это, - напрямик заявил Тарел, настороженно озираясь вокруг. – Мы здесь как в ловушке! И куда он ушел?
-Объясняться со своими, - устало уронил Шоадери, цепляясь за стену, чтобы не упасть. – Он же не имел права приводить нас сюда, это место для них – как… как… это не предназначено ни для кого больше, думаешь, ему легко было решиться на это? Мы здесь в безопасности, поверь мне. А подлые удары в спину леснякам не свойственны. Они никогда не умели предавать. Так что… - Он сделал несколько неверных шагов и рухнул в ближайшую нишу, заполненную сухими травами, цветами и мхом. Через секунду оттуда донеслось уютное посапывание.
Тарел неодобрительно покачал головой.
Ну разве можно быть таким легкомысленным? Здесь не более опасно, чем на той заповедной поляне, да и наставник Критоний всегда учил меня никому не верить на слово…
Талланай пожал плечами и, недолго думая, последовал примеру Шоадери. Мессардский чародей привык дорожить каждой минутой отдыха, пусть даже и такого сомнительного.
Ронна улыбнулась Тарелу.
-Ты ведь однажды уже поверил ему, - сказала она. - Он спас тебе жизнь. И потом, разве Скейл допустит, чтобы с тобой случилось что-то нехорошее?
Торог, которого было не видно и не слышно от самого Алтаря, услышав свое имя, тенью возник перед хозяином, преданно заглядывая ему в глаза. Тарел улыбнулся и потрепал его по загривку.
-Отдыхай, - Ронна уже возилась в своей нише, устраиваясь поудобнее. – Поверь ему еще раз. Неизвестно, когда потом выпадет такой случай.
Тарел глубоко вздохнул. Он ужасно устал и мысли, одолевавшие его, были далеки от воинственных. Упасть в кучу сухих листьев, расслабиться, скинуть с плеч мешок, бросить лук, ослабить ремни перевязей – и спать. Спать, спать, забыв обо всем и не видя никаких снов… В конце концов, Ронна права. Арадош десять раз мог завести его в ловушку, бросить в беде, оставить на полпути, - да просто не вытаскивать из того смерча. Стоило тогда помогать ему, рискуя собственной головой, чтобы предать в собственном доме!
И Тарел повалился в нишу. Лук – к стене, колчан – туда же, скинуть пояс с корами, скинуть перевязи – уж очень хочется поспать без ремней, расслабиться, как когда-то вечность назад в институте, после трудного экзамена!.. Он еще успел увидеть, как Скейл устраивается поперек проема, разложив во всю длину хвост и растопырив крылья, - и сон накрыл молодого мага мягким облаком.
*****
Оглушительный грохот потряс, казалось, весь подземный лабиринт. Тарела буквально подбросило на его импровизированном ложе и он вылетел из ниши, привычно вскидывая на плечи перевязи мечей и тетиву колчана. Правый меч словно сам собой впрыгнул в его ждущую ладонь, а вторая лишь судорожно сжалась в кулак, забыв, что левого меча нет.
Реакция остальных не уступала молодому магу, и все четверо тесной группой стояли посреди зала. Скейл, угрожающе шипя, встал перед Тарелом, воинственно полураскрыв крылья, готовый защищать хозяина до последнего вздоха. Тарел мельком удивился, что не наступил на торога, выскакивая из ниши, но тут же забыл об этом.
Грохот повторился. Теперь все ясно различили, что незваные гости колотятся во внешнюю дверь, которую снаружи мог найти только тот, кто точно знал о ее существовании. Ярким облаком выметнулись из коридора потревоженные светлячки, с потолка, шелестя, сыпался песок и сухая земля.
Грохот не утихал уже ни на минуту. Долбили чем-то увесистым, целенаправленно, уверенно и неторопливо, и никто не сомневался, что рано или поздно дверь не выдержит.
-Ну вот, дождались! – зло бросил Тарел, торопливо опоясываясь корами. – Я ж говорил, ловушка здесь! И где Арадош? Куда он задевался-то?!
Торог зарычал. Шоадери шагнул к Тарелу, сжимая кулаки.
-Ты не имеешь права подозревать его! – почти прошипел он. – Слышишь?! Лесняки чистый народ, им незнакома подлость и они не умеют предавать! Может, они единственные должны жить на этой земле!
-Не потому ли ты оставил их на произвол судьбы, швырнув в пасти тварям Хелгара? – резко бросил маг. Шоадери вздрогнул, словно Тарел ударил его по лицу, и неизвестно, чем бы закончилась эта нелепая ссора, если бы не Ронна, внезапно взмахнувшая между ними раскрытой ладонью.
-Стойте! Что на вас нашло?!
-Слушайте! Слушайте! – одними губами произнес Талланай посреди наступившего молчания. – Слышите, там? Голоса…
Все как по команде затаили дыхание, вслушиваясь в тишину коридоров и стараясь не обращать внимание на настойчивый грохот во входную дверь. Действительно, где-то в бесконечном лабиринте возбужденно спорили тонкие голоса.
...-"Отдать их - и все дела!
...-Нельзя! Саурия с ними… если что – не простит сантей…-Да они же сейчас дверь выломают! Все поляжем, все до единого – вместе с ними!..
...-Все одно это не жизнь!
...-А какая ни на есть! Отдать их! Пробраться кружным коридором, дверь отпереть и…
...-Да ты в уме?! Чтоб ТЕХ сюда пустить?!
...-Так маги… маги же! Справятся!
...-А если нет? Что тогда?.. Нельзя их выдавать! Нельзя! Подло это! Когда лесняки в спину били?!
...-Увести их надо, вот что! Через другой ход, через дальний…
...-А ЭТИ в конце концов ворвутся и…
...-Да не трусь ты! Не ворвутся! За ними бросятся. Думаешь, морхонты да лорги не учуют, что добыча ускользает?
...-А разве это выйдет не одно и то же?
...-Мозгами пошевели! Где же одно и то же?.."
Тарел криво усмехался, слушая эту перепалку, потом покосился на Шоадери.
-Говоришь, подлость незнакома, да? А это как называется?
-В семье не без урода, - спокойно отозвался тот. – Они боятся, вот и все. И далеко не все из них такие, как Арадош. Им легче пожертвовать чужаками, чем своими…
-А разве у кого-то иначе? – Ронна успокаивающим жестом положила ладонь ему на плечо. – Нет такого народа, чтобы с радостью жертвовал своими ради чужаков.
Бывший Зеленый бог взглянул на девушку – и губы его тронула совершенно не уместная сейчас улыбка.
Из бокового коридора выскочил Арадош. Взъерошенный, распаленный, он чуть не плакал от досады.
-ТрУсы! – не сдержавшись, он изо всех сил топнул ногой. – Жалкие трУсы! - и твердо взглянул в лица друзей. – Пойдемте. Уведу вас отсюда.
-Куда на сей раз? – прищурился Талланай. Леснячок коротко всхлипнул, нахлобучивая свою феску.
-В лес выведу. В другой ход. А тут вам нельзя. Они же… те, за дверью... за вами рвутся. А ворвутся – никому отсюда не выйти. – Он снова всхлипнул и совсем тихо закончил. – А мы не умеем воевать.
-Веди, - Тарел положил руку ему на плечо. – И правда, уходить нам надо.
Скейл ревниво покосился на хозяина, но стерпел.
*****
Лагис очнулся от стука. С трудом вырвавшись из липкого душного тумана, он обнаружил, что лежит на полу собственной лаборатории, в той же грязной, окровавленной одежде, сжимая в закаменевшем кулаке меч-шото. Сколько же времени он пролежал вот так? По полу тянуло прохладой, значит, сейчас либо ранний вечер, либо позднее утро. Нет, все-таки, вечер. Только он умеет наполнять землю таким неповторимым ароматом прохладной свежести, покоя и романтики. Вечер.
В горле стоял сухой ком, все тело нестерпимо ныло и дергало, - но чародей заставил себя подняться, коротко охнув от новой боли, пронзившей все его многострадальное тело, застывшее в неудобной позе.
Стук повторился, на этот раз громче, настойчивей, с нарастающим беспокойством. Интересно, вяло подумал Лагис, сколько раз стучали, прежде чем я очнулся? Стук снова повторился. Юноша поморщился, рассеянно оглянулся вокруг. Ах да, он же в лаборатории. А бочонок с чистой водой – в прихожей. Надо умыться, что ли, может, тогда перестанет так кружиться голова… И Лагис вышел, тщательно прикрыв за собой дверь в свою святыню.
Стиснув зубы, он сдирал с себя мокрую от крови рубашку, решив не отзываться, но стук повторялся снова и снова, острыми клинками боли пронзая виски.
-Ну, кто там? – неохотно буркнул наконец маг, и сам удивился, не узнав собственного голоса, хриплого и сорванного.
-Лагис! – обрадовано воскликнул за дверью знакомый голос. – Благодарение Сумеркам, ты жив! Можно мне войти?
-Можно, - обреченно отозвался Лагис, слишком хорошо знавший настойчивость своей сестренки. Раэлла проскользнула в дверь – и ахнула, увидев брата. Молодой маг пошатнулся, обессиленно цепляясь за стену, и она бросилась к нему.
-Тиллей милосердный, что с тобой?! Что случилось?
-Ничего страшного, - он вымученно улыбнулся. – Пустяки.
Видимо, наступала реакция. Сказывалось напряжение последних дней, бой за каждый шаг по Темнолесью, потрясение, когда он не успел остановить безумную руку Тарела, раны, едва не сбившие Обратный Ход… Все это разом навалилось на него, вдавливая в пол невероятной тяжестью, перед глазами все плыло и раскачивалось, и он снова едва не упал. Раэлла, бледная, взволнованная, довела его до постели и села рядом, заглядывая в лицо.
-Лагис! Лагис, ты слышишь меня? Ну, ответь! Скажи, что мне делать? Я позову на помощь…
-Стой! – Неожиданно сильный, властный окрик догнал ее, уже метнувшуюся к двери, и она удивленно оглянулась, ожидая увидеть возле брата еще кого-то… Но никого не было. Только Лагис смотрел на нее смертельно измученными глазами.
-Стой, - устало повторил он. – Не надо никого… и Тиллей тебе здесь не поможет, не поминай богов слишком часто… И вообще, ни слова никому.
-Но почему? – Раэлла вернулась и снова присела на край постели. – Ты ранен, тебе нужна помощь лекаря… А что я могу одна?
-Многое, Ра, - слабо улыбнулся он. – Многое. Я подскажу тебе…
Направляемая советами брата, она промыла и перевязала его раны, нашла чистую рубашку и помогла ему переодеться. Он, совершенно без сил, вытянулся на постели. До чего же все-таки хорошо дома! Все привычно, все так, как он любит… И его любимая постель… Строго говоря, даже не постель, а низкое деревянное ложе, накрытое огромной медвежьей шкурой. Лагис почему-то тщательно избегал того, что высокопарно именовалось дарами эпохи, и хорошо себя чувствовал только в своем полудиком доме. Но даже сестре, единственному близкому существу на свете, он никогда не говорил всей правды: слишком мала еще девчонка, не для нее такие дела…
Раэлла с тревогой смотрела на него, гадая, что же могло так измотать неутомимого чародея. Словно почувствовав ее взгляд, Лагис открыл глаза.
-А теперь собери-ка все тряпки, на которых есть хоть капля моей крови, - все до единой! – и сожги.
-Зачем жечь? – не поняла она. – Выброшу, как обычно да и все. Закопаю…
-Нет! – резко прервал ее Лагис, делая попытку подняться. - Сжечь! Сжечь все до единой! Все, на которых есть хоть капля моей крови!
-Ну, хорошо, хорошо, - немного испуганно отозвалась она. – Хорошо, не волнуйся…
Девушка собрала окровавленные обрывки рубашки, тряпки, которыми промывала раны, и бросила в камин. Огонь поперхнулся влажной тканью, затрещал, задымил, распространяя резкий запах, напоминающий запах горелой плоти, но чад быстро вытянуло в трубу.
Лагис удовлетворенно улыбнулся пересохшими губами, снова закрывая глаза.
-Я приготовлю тебе отвар, - Раэлла уже возилась возле прогоревшего камина. – А ты расскажешь мне, что случилось? Старейшины с ног сбились, разыскивая тебя, решили уже, что тебя похитили.
-Кто? – Лагис снова открыл глаза, твердо решив не поддаваться слабости. На нее не было времени.
-Разведка Владыки. Армия идет, не торопясь, без спешки вырезая и выжигая один поселок за другим, - голос сестренки задрожал. – А разведка спешит. Крадет из поселка кого-нибудь, лучше мага, а Владыка тоже маг и достаточно силен, чтобы развязать язык любому. Решили – все решили и я тоже, - что тебя украли. И… и… в общем, понятно, что пленные у Владыки не живут долго. Где же ты был? Ведь столько дней прошло!
-Если меня уже похоронили, что же ты стучала?
-Просто я ЗНАЛА, что ты вернешься. Иначе и быть не могло, ведь ты самый сильный, самый лучший, ты не мог дать убить себя…
-Сколько же дней прошло?
-Одиннадцать. А разве для тебя – не столько?
-Столько. Я просто проверил себя.
Нет, Обратный Ход не был нарушен. Он удержал заклятье. Сумел, смог… правда, лишившись силового резерва, одиннадцать дней – это много, очень много. Далеко не всякому под силу, да и наставники советовали не уходить в Шар так надолго. Он и сам не ожидал, думал, все произойдет гораздо скорее… Но все это ничего, это поправимо, резерв скоро восстановится сам по себе… Не будь он настолько слаб, он бы кинулся к Оку: как там остальные? Что с ними? Живы ли? И что предпримет Хелгар? Конечно, ничего хорошего от него ждать не приходится, но лучше бы знать, что он затеял. Что же это, выходит, в войне появился третий участник? Получился некий "военный треугольник", в котором каждая из сторон вынуждена сражаться на два фронта?..
Лагис прикрыл глаза. Он боялся даже думать, что же будет, если Владыка заключит сделку с Хелгаром. Но словно наяву видел алые от крови реки, заваленные телами улицы, по которым, не таясь, разгуливают твари Хелгара, слышал стоны и проклятия, видел Хелгара на троне в Мессарде, видел растерзанную Мариссену, вставшую на колени, чтобы сохранить род человеческий, - а над всем этим висело густое черное облако страданий и страха. И хохочущий Хелгар, пытками и кровавыми расправами управляющий миром… И школы, обучающие беспрекословному повиновению новому Владыке-богу… И институт Земных Систем, обучающий молодых чародеев темным искусствам Крови и Мертвых, и заклятья, произносимые на мертвых языках, на которых никогда не говорили живые, заклятья, которые могут живое сделать мертвым и в то же время оставить жить…
Леденящий ужас затопил сознание Лагиса, выдавливая из легких последние капли воздуха… и он ощутил теплую ладонь на своем лбу.
-Лагис, успокойся! – услышал он. – Ты заснул, тебе снился плохой сон, только и всего. Успокойся, слышишь? Успокойся.
Парень открыл глаза, задыхаясь от еще не прошедшего кошмара.
-Всё в порядке. Это был только сон, - повторяла Раэлла, поглаживая брата по голове, но при этом старательно отводила глаза, избегая его взгляда.
-Что? – хрипло спросил он.
Не ответив, девушка встала, отошла к камину и вернулась с чашкой в руках.
-Вот, выпей…
Терпкий, чуть горьковатый травяной настой прояснил сознание, разметав обрывки кошмара.
Молодой маг придержал сестру за руку.
-Что, Ра? Что-то случилось?
-Ты говорил во сне, - тихо сказала она.
Лагис немного помолчал.
-Ты всё поняла.
Она слегка покачала головой.
-Нет, не всё. Но достаточно, чтобы понять всю опасность создавшегося положения. Только скажи… Хелгар – бог Мрака, да? Его выпустил Тарел, случайно или намеренно, что теперь неважно. И он наверняка развяжет свою войну, добиваясь не ясной пока цели. А если еще учесть… войну людей и керлов, если эту бойню можно назвать войной, то вся Мариссена скоро станет земным Растором.
А девочка выросла, подумал Лагис. Ей не пришла в голову мысль только о войне на два фронта, но для этого нужно иметь хоть какое-то понятие о стратегии. А ведь ей всего пятнадцать!
-Почему ты молчишь, Лагис? Я в чем-то не права?
-Нет, девочка, - прошептал он, - Ты во всем права. А теперь помоги мне встать. Я должен…
-Поспать, - мягко перебила она. – Отдохнуть. Поспи, ты совсем обессилен.
-Но… - Лагис почувствовал, что засыпает, засыпает против собственной воли. – Ах ты, лисенок! Напоила меня сонным зельем…
-Спи без снов, Лагис, - улыбнулась Раэлла. - Спи, тебе это необходимо. Спи. А я буду охранять тебя.
*****
Коридоры казались бесконечными. Они петляли по ним больше часа, то поднимаясь, то опускаясь по каким-то лестницам. Тарелу все больше становилось не по себе и он напряженно вслушивался в окружавшую их тишину, нарушаемую лишь легким шуршанием сухой земли под ногами. Грохот выбиваемой двери остался далеко позади; светлячки над головой носились абсолютно бесшумно, но неясная, непонятная, смутная тревога исподволь росла в душе молодого мага.
Шедший впереди Талланай мельком оглянулся. Тарел заметил плотно сжатые губы, нахмуренные брови мессардского чародея, их взгляды на мгновение пересеклись – и юноша понял, что тревога терзала не его одного. Он приблизился к Талланаю – и длинные нервные пальцы вцепились в его ладонь.
-Что-то не так, - очень тихо произнес Талланай. – Ты слышишь?..
-Только тишину.
-А ведь мы очень близко к поверхности. И к выходу. Неужели же твари Хелгара не производят никакого шума, ожидая нас?
Тарел покачал головой.
-Это невозможно.
-Мне кажется, их там нет, - обернулся к ним Шоадери.
-По-моему, тоже, - согласился Талланай. – И все же кто-то ждет нас там, за дверью.
Они свернули в очередной раз – и неожиданно оказались перед массивной дубовой дверью, запертой на три внушительных засова.
Арадош уже взялся за самый верхний из них, как вдруг на Тарела накатила непонятная волна дурноты. В глазах потемнело – и неведомая сила заставила его качнуться к двери, отталкивая леснячка.
-В чем дело? – Ронна присела возле упавшего на колени парня. – Что с тобой?
-Н-не знаю, - выдавил тот, постепенно приходя в себя. – Сам не понимаю. Накатило что-то… Ничего страшного.
Успокоенный Арадош снова потянулся к засову.
-Нет, стойте! – вдруг повелительно бросил Шоадери, внимательно вглядываясь в побледневшего Тарела. – Это неспроста. Похоже на предупреждение.
-Предупреждение? – Тарел весь напрягся и зажмурился, привычно отделяя свой астрал от физического "я". Дверь. Сразу за ней небольшой пологий подъем. Поляна. Нетронутая трава… Никого не видно, но ощущение ловушки не исчезает, а усиливается, властно подталкивая в спину: "продолжай, смотри внимательней!"
Он поднялся повыше – и увидел. Вот заросли, густые кусты скрывают корни деревьев и часть ствола примерно с человеческий рост. Солнечный луч ныряет в зеленое море, проскользнув между широкими листьями явора, белого клена, - и смело отражается от обнаженного клинка. На противоположной стороне поляны, ближе к замаскированной двери в подземный лабиринт, мелькает серо-коричневая форма разведки Владыки. Мелькает всего на ничтожную долю мгновения, но этого достаточно. Со всех сторон, полукольцом охватывая выход из подземных катакомб, надежно укрылись приверженцы Владыки.
Тарел чуть расслабился – и рухнул вниз, возвращаясь с собственное тело.
-Тарел, очнись! Очнись, слышишь? Очнись!
-Оставь, Ронна, не трогай его. Не трогай, говорю!
-Сколько уже времени прошло! Ты попробуй, он же холоден, как мертвец! И… и не дышит!
-Успокойся ты, дышит он! И оставь его наконец в покое, если вообще хочешь, чтобы он очнулся!
И другой, более спокойный голос (Талланай, что ли?):
-Ты не маг, Ронна, и многого не понимаешь. Процесс идет нормально, иначе я бы это понял, а мага в состоянии Разделения лучше не тормошить, если ты не желаешь ему зла. Понимаешь?
Тарел пошевелился и открыл глаза.
-Засада! – выдохнул он.
-Кто? – коротко взглянул на него Шоадери. Как клинком полоснул. – Хелгар?
-Нет, - Тарел мотнул головой и поднялся, опираясь на руку Талланая. – Это не твари. Это разведка Владыки.
-Разведка? – удивленно переспросил чародей. – Ты не ошибся?
-Нет. Это они. – Тарел попытался встать, но у него подломились колени. – Это они и они точно знают, где мы должны выйти.
-Невероятно, - пробормотал Талланай. – Как они нашли нас?! Как они вообще пробрались по Темнолесью? Как узнали про этот вход? – он посмотрел на леснячка. Потрясенный не меньше других, Арадош только руками развел.
- Мы можем видеть то, чего не видно,
И слышать то, что нам не говорили.
Вы в наших городах живете мирно,
Где мы живем – там вы бы не прожили.
Глубокий, чуть глуховатый голос прозвучал в сознаниях всех пятерых одновременно и первая строфа старинного гимна сауров времен Сопротивления керлам заставила их замереть.
-Отец?! – Ронна расширившимися глазами уставилась на дверь, словно надеясь увидеть сквозь нее того, кого не должно было здесь быть.
-"Сантей!" – едва не вырвалось у Тарела, но он успел в последний момент прикусить язык.
-Келлоир? – Талланай побледнел и отпрянул от двери. Ронна рывком повернулась к нему, зло прищурив полыхнувшие холодным огнем глаза.
-Значит, я не ошиблась! Ты…
-Молчи, ради всех богов! - крикнул Талланай, порываясь к ней всем телом и умоляюще стискивая руки. И столько отчаяния прозвучало в этом крике, что саурия осеклась.
Шоадери положил руку ему на плечо и чародей опустил голову, пряча взгляд.
-Сейчас не время и не место выяснять отношения, - мягко сказал человек, бывший богом. – Насколько я понял, за дверью нас ждет еще и союзник, жизнь которого зависит от нашей сообразительности. Тарел! Ты командир. Говори. Как мы будем действовать?
-Я? – растерялся молодой маг.
-Так уж вышло, Литая Медь, - чуть улыбнулся Шоадери и Тарел вздрогнул, услышав свое школьное прозвище. Ронна улыбнулась, Талланай кивнул, не поднимая головы.
-Ты сумел договориться с торогом, - Арадош кивнул на Скейла, смирно сидевшего возле стены и смотревшего на хозяина преданным взглядом. Для леснячка этим было все сказано.
Тарел закрыл глаза. Повинуясь его воле, в сознании послушно всплыл образ Келлоира, ясный и четкий, словно сантей стоял перед ним.
-"Келлоир! Я знаю, что ты там, снаружи. Скажи, что нам делать? Как поступать, чтобы не повредить тебе?"
-"Услышите шум – выходите", - немедленно прошел четкий ответ. – "И сразу падайте, отползайте под защиту деревьев. У засадников четыре арбалета".
-"Понял тебя".
Тарел коротко взглянул на остальных и они поразились произошедшей в нем перемене. Перед ними стоял не растерянный мальчик, на которого неожиданно свалилась ответственность за жизни своих спутников. Перед своим отрядом стоял командир и предводитель и из прищуренных бойниц его глаз смотрела расчетливая уверенная Сила опытного воина.
-По моей команде распахиваем дверь. Ползком пробираемся к ближайшим деревьям, прячемся за ними. В полный рост не передвигаться – у них арбалеты. На одном месте не задерживаться. – Он обвел взглядом спутников и они коротко кивали в ответ.
-Засовы лучше снять сейчас, - предложил Шоадери. – Давайте, потихоньку…
Один за другим все три засова аккуратно легли вдоль стены коридора. Дверь была пригнана очень плотно и даже не приоткрылась, лишившись лишней опоры. Почти в ту же секунду из-за двери донесся треск ломающихся веток, сдавленный хрип, а затем – яростный многоголосый вой и щелканье арбалетных стрел.
Тарел рванул дверь.
-Вперед! – рявкнул он.
Талланай и Ронна разом выскочили наружу, в один прыжок преодолев небольшой подъем, и упали по разные стороны от пандуса. Над головой Талланая свистнула стрела, впиваясь в древесный ствол. Ронна откатилась прямо в кусты, на ходу начиная трансформироваться, и казалось, по земле неуклюже движется странная змея, толстая и короткая, с человеческими руками.
Следом выскочил Тарел вместе со Скейлом, следом за ними – Шоадери и Арадош, поспешно захлопнувший дверь за своей спиной, но им прятаться уже не пришлось.
Жалобно застонали кусты, безжизненной грудой зелени валясь на землю и выпуская на поляну десятка три распаленных долгим ожиданием солдат в форме разведки Владыки. За их спинами вырос с десяток стрелков с натянутыми луками и взведенными арбалетами.
-"Купол!" – гаркнул вскочивший на ноги Талланай прямо на ухо Тарелу. – Хоть от стрел защитимся!
Тарел мгновенно выхватил из-за пояса тоненькую, как паутинка, сеточку, подбросил ее вверх. Нужные слова сами собой сорвались с губ, одевая всю их группу еле заметным призрачным свечением. В уши молодого мага толкнулся глухой гул, усиленная защита лопнула, окружая каждого невидимым коконом, - но этого Тарел уже не видел.
В мгновение ока вся поляна превратилась в кипящий котел. Создать круг они не успели. В результате образовалось несколько колец, щетинившихся обнаженными клинками, и в каждом их них, рыча, бесновался человек, ставший демоном в попытке отстоять собственную жизнь.
Дико горели алыми звездами глаза Скейла; шерсть на загривке встала дыбом, белоснежным частоколом оскалились устрашающих размеров клыки; острые когти полосовали податливые людские тела направо и налево… Сейчас торог был действительно страшен. От него веяло смертью, от клыков и когтей не спасали ни кольчуги, ни металлические панцири, - и солдаты, бледнея, пятились от разъяренного чудовища. Гремели тяжелые слова тайного языка, на котором говорили маги, взрывались огненные шары и оранжевые молнии – чародеи не особенно заботились о разнообразии или изяществе заклятий, предпочитая простую грубую силу. Удивлять солдат своим неподражаемым искусством ни одному из них не хотелось. Сверкающим диском, с шорохом и воем, крутился меч над головой Шоадери и люди безжизненными куклами валились ему под ноги, едва только переступив гибельную границу. Раненых неизменно добивал длинный кинжал Арадоша, лесного духа, познавшего смерть и научившегося убивать. Потом из уцелевших кустов копейными жалами выметнулись две огромные змеи и всей своей массой обрушились в самую гущу свалки, безжалостно давя и комкая все на своем пути, - и это решило исход битвы.
Уцелевшие солдаты отступили, не удосужившись даже подобрать своих раненых – или, во всяком случае, проверить, не осталось ли живых среди упавших. Видимо, в армии Владыки это было не принято. Впрочем, это была довольно распространенная точка зрения: проиграл бой, позволил себя ранить – ты никуда не годишься, ты недостоин помощи, не достоин сражаться под сине-красными знаменами Владыки, которому не было равных ни на мечах, ни на копьях. Что же касается разведки – то в нее брали только лучших из лучших, там отбор был еще строже, и немудрено, что никому из разведчиков не пришло в голову помочь раненому товарищу. Разведку, как и гвардию, натаскивал лично Владыка, а он не прощал ошибок даже на учениях.
Никто не попытался задержать уцелевших разведчиков, они благополучно отступили под защиту деревьев и словно растворились в глубине леса. Последовавший за ними смотритель, на скорую руку сотворенный Тарелом, вскоре известил, что солдаты исчезли в квадрате густого тумана, который тут же рассеялся.
-Маг, - мрачно подытожил Тарел. – Кто-то из сильных, из элиты, у Владыки такой силы нет.
-Не маг, а Хелгар, - поправил его Шоадери, опускаясь на колени возле Арадоша, неподвижно лежавшего среди мертвых тел. – Это коридоры Богов, не смертных.
Убедившись, что угроза на время миновала, обе змеи одновременно приняли человеческий облик и на Тарела в упор глянули пронзительные зеленые глаза Келлоира.
-Ты хотел именно этого? – вполголоса спросил он.
-Ты же знаешь, что нет, - резко отозвался молодой маг, склоняясь над раненым Талланаем. Тот тяжело поднял голову – и Келлоир вздрогнул всем телом, так и впившись взглядом ему в лицо.
-Не надо… – беззвучно шевельнулись губы мессардского чародея и последний сантей сауров опустил глаза.
Повизгивающий Скейл, только что прикончивший последнего раненого, радостно кинулся к Тарелу.
-"Вот видишь, ты цел, - говорил весь его вид. - Я так хорошо защищал тебя!"
Тарел рассеянно почесал торога за ушами. Шоадери мрачно вытирал окровавленный по самый эфес клинок об одежду убитых. Потом бросил его в ножны и бережно поднял на руки Арадоша. Маленький леснячок был без сознания, крепко сжимая в кулаке обломок своего кинжала.
-Они вернутся, - просто сказал Шоадери. – Они уже идут сюда и они ведут помощь. И на этот раз нам не выстоять против них. Надо уходить. Сейчас же. Немедленно.
-Да, - Тарел помог подняться Талланаю. Мессардский чародей тяжело оперся на его плечо. – Да, надо уходить. Но не к обжитым местам. Там нас будут искать в первую очередь и мы рискуем подставить под меч ни в чем не повинных местных жителей. Нет. Уходить надо туда, где нас никто не знает, где никому нет до нас дела, где точно не будет засад, потому что там нечего делать ни Владыке, ни Хелгару.
-И куда же? – устало спросила Ронна.
-На Север. К морю.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ