*****
Опасность Лагис почувствовал слишком поздно. Он успел только приподнять руку, когда мощный толчок в спину швырнул его вперед, прямо на жадно потянувшиеся ему навстречу чашечки гернусов. Каким-то чудом увернувшись от их смертельных объятий, юноша упал на бок, быстро перекатился на спину – и замер. Над ним мерно, словно маятник, покачивалась голова гигантской змеи. Темно-шоколадная кожа в крупную кофейную клетку масляно поблескивала, нижняя челюсть была светло-коричневой, верхняя часть головы – темно-зеленой, и зеленая же полоса тянулась почти до середины спины рептилии, постепенно сходя на нет. Ярко-зеленые немигающие глаза в упор уставились на оцепеневшего мага.
Первой мыслью Лагиса было подчинить себе змею, - в принципе, это было возможно, - и заставить убраться восвояси. Но, едва потянувшись к ней, маг натолкнулся на такой мощный барьер, что даже застонал от ударившей в голову отдачи. И, как ни странно, именно это окончательно успокоило его. Теперь Лагис был уверен, что перед ним – не змея. Или, во всяком случае, не просто змея. Эта мысль возникла у него сама собой, когда змея, при всех своих размерах и вытекающих из этого возможностях, даже не попыталась обвить его своими кольцами, сжать в объятиях, из которых не вырваться уже никому. Так поступил бы обыкновенный удав. Но просто сбить человека с ног, - с не ясной пока целью, - чисто человеческий поступок, словно это существо пыталось только не допустить… чего? Что ему (существу) не понравилось? То, что он пришел в Темнолесье? Или то, за кем он пришел?.. Последнее предположение показалось Лагису наиболее вероятным, хотя и чересчур фантастичным. С чего бы это ей (ему?) защищать Тарела? Или…
Лагис медленно поднялся на ноги. Змея чуть подалась назад и поднялась над землей так, что ее голова оказалась на уровне лица молодого мага. Она будто ждала чего-то.
-Ты не хочешь, чтобы я шел за Тарелом? – осторожно, тщательно подбирая слова, спросил Лагис. Змея зашипела, коротко выбрасывая из пасти устрашающих размеров раздвоенный язык. Да? Нет? Или он просто валяет дурака, разговаривая с ней? – Я не причиню ему зла! Он сам не знает, что делает!..
-"Он знает", - внезапно прошелестел незнакомый голос у него в голове. – "Он знает, не мешай ему".
-Кто ты? Почему ты помогаешь ему?
-"Не мешай ему", - повторил тот же голос. Мужской? Женский? Не понять... - "Тебя предупредили".
-Я ему не враг, пойми! – маг начинал терять терпение. – И вообще, почему ты вмешиваешься в мои дела?..
-"Не мешай", - в третий раз повторил голос. Змея легко скользнула в заросли и словно растворилась в них, не потревожив ни одной травинки, ни одного листочка. Даже лианы и гернусы, падкие до крови любых живых тварей, не шелохнулись.
Лагис устало провел по лицу ладонью. Ему казалось, что он просто заснул и увидел странный сон. И только нывшая после толчка спина подтверждала, что все это было на самом деле.
Разумеется, сдаваться Лагис не собирался. Не то, чтобы он не воспринял предупреждение всерьез, нет! Для этого оно прозвучало слишком серьезно и недвусмысленно намекало на силовое воздействие. Просто чародей изгоев был настолько уверен в своей правоте, в необходимости поступить именно так, что одно-единственное предупреждение, исходящее, к тому же, неизвестно от кого, не могло смутить его. А тем более – заставить повернуть назад.
Он присел, опустив ладонь наземь, туда, где находилось змеиное тело, и постарался получше запомнить ее след, ее запах, ее отдачу в астрале, - все, что могло выдать ее при повторном появлении поблизости от мага. Отдача у нее действительно отличалась от обычных змей и даже что-то неуловимо напоминала, только Лагис с ходу не мог сообразить, что именно. Впрочем, это его сейчас не заботило. Покончив с этим, он свернул в узел плащ, отошел шагов на семьдесят в сторону от следа Тарела и подбросил плащ вверх. Лианы немедленно вцепились в него, еще не поняв, что попало в их кольца. Прежде, чем они разберутся, плащ будет изодран в клочья. Несколько кровавых брызг из порезанной руки – и всякий, кто захочет проследить за ним, решит, что он стал очередной жертвой лиан… Если, конечно, не станет проверять все вокруг магией. Тогда рано или поздно хороший маг все поймет. Уловка совсем простенькая, но в Темнолесье она может и пройти. Слишком уж опасен путь через него. Но не зря же Тарел так старался спрятать следы! А то, что друг детства не склонен преувеличивать опасность, Лагис знал, может, лучше всех.
Что ж, придется быть осторожнее и лучше прятать собственные следы, в том числе, и магические. Чародей поудобнее перехватил меч и быстро, уверенно зашагал по следам Тарела. Следовало спешить. Скоро сила, вложенная в Око заклятьем Перемещения, иссякнет, и его вышвырнет обратно в Рассекс. Надо успеть. На второе заклятье сил не хватит, это Лагис знал точно. Слишком уж велико было расстояние.
Начинало темнеть. Вокруг одинокой фигуры зашуршали ночные хищники, вышедшие на охоту, но юноша не собирался останавливаться. Он на ходу вынул из-за пояса короткий жезл. Белый шар на конце его медленно разгорался, рассеивая сумерки.
*****
Алая тень – рассмотреть ее по-прежнему не удавалось - кружила над головами путников. Задрав голову, Скейл неотрывно следил за ней взглядом, застыв, словно изваяние. Тарел старался не выпускать ее из поля зрения, ожидая нападения каждую минуту, а его все не было. Алая тень не спешила нападать. Она вообще не спешила.
-Если ты сделаешь хотя бы шаг, он убьет тебя, - стуча зубами, пробормотал лесняк. – И даже твоя магия тебе не поможет.
Тарел не ответил. Он искоса взглянул на алую тень, прошипел что-то сквозь зубы – и неожиданно метнулся вперед, стремительно ныряя в густую траву.
Арадош взвизгнул, когда Стражник, выпустив огромные когти, пронесся над его головой, и ничком упал в траву, закрывая руками голову. Его феска отлетела далеко вперед, сорванная ураганом от огромных крыльев Стражника. Пронзительно взвыл Скейл, бросаясь на Старшего, - и отлетел шагов на тридцать в сторону, отброшенный небрежным взмахом сильного крыла. В следующую секунду Стражник свечой взмыл вверх, а у леснячка невольно вырвался вопль: в когтях его покачивалось безжизненное тело. Или еще живое, но все равно это не надолго.
Стрелой пронесся мимо вскочившего на колени Арадоша торог, задрав морду и не спуская глаз со старшего Стражника. Тот летел не спеша, мерно взмахивая крыльями, и Арадош похолодел, внезапно осознав, КУДА он понес Тарела. Да и мудрено было не понять этого, особенно зная, где находится Алтарь.
Лесняк торопливо пополз вперед, разыскивая свою феску, по пути подобрал мешок Тарела и хотел уже последовать за торогом, как вдруг большая тень накрыла его, - и Арадош замер, прижимая к себе драгоценный мешок мага. Замер с сильно бьющимся сердцем, не решаясь обернуться, затылком ощущая теплое дыхание наклонившегося к нему человека и не представляя, что будет дальше. Арадош просто ждал. Маленькому лесному духу не нужно было оборачиваться, чтобы узнать своего Бога.
*****
Со слЕда Тарела Лагис все же сбился, уже возле самой равнины. Неизвестно, что стало тому причиной: то ли настырные гернусы, растопырившие свои чашечки, то ли хватавшие за что ни попадя лианы, то ли сыпавшиеся на голову змеи, то ли все это вместе. Темнолесье умело хранить свои тайны и так старательно мешало магу сосредоточиться на следе, что в конце концов он потерял его.
Живая стена долго не желала выпускать Лагиса на равнину, но он все-таки прорвался сквозь Первую Сторожевую линию Алтаря. Правда, гораздо дальше, чем Тарел, но зато очень близко к Третьей Сторожевой линии. Вторую, Стражников, он умудрился миновать, продираясь сквозь стену.
Тарела Лагис увидел, когда тот ринулся вперед, падая в траву. Сверху камнем рухнул Старший Стражник, но почти немедленно взлетел, небрежно держа Тарела в когтях, и неторопливо полетел через равнину в сторону Третьей линии. Следом за ним длинными прыжками мчался торог, подвывая на высокой горестной ноте, однако Лагис не успел удивиться странному поведению младшего Стражника, о котором успел узнать все, что только можно, и тому было сразу несколько причин.
Во-первых, в месте падения Тарела из травы выскочило маленькое лохматое существо, рассмотреть которое не удалось за дальностью расстояния. Существо это бросилось вперед, подхватывая что-то с земли, и, не удержавшись, снова упало в траву. Во-вторых, следом за торогом двигался еще кто-то, кого вообще не было видно, с легкостью рассекая жесткую траву. На подходе к Третьей линии равнина немного приподнималась, и Лагису был виден темный, почти прямой след, оставляемый в траве этим таинственным ''кто-то''. Наконец, третьей причиной было появление на равнине нового действующего лица, причем незнакомец словно вырос из-под земли. Увидев его, Лагис замер в невольном восхищении. Незнакомец, молодой загорелый мужчина, был прекрасен, как бог (иного сравнения маг в тот момент не смог подобрать), но красота не портила его – в ней не было и намека на женственность. Он был высок и строен, чем-то напоминая молодые клены, росшие под окнами родителей Лагиса. Кроме того, незнакомец обладал прекрасной фигурой, под гладкой кожей перекатывались упругие бугры мышц, на гордо развернутые широченные плечи падали густые волны каштановых кудрей, могучая грудь перетянута ремнем заплечных ножен. Одежда его состояла из юбки или набедренной повязки, стянутой на узких бедрах широким кожаным поясом. На голове лежал венок из каких-то широких листьев, что только подчеркивало его сходство с лесным молодняком. Лагис невольно улыбнулся, на миг вспомнив о Раэлле: сестренка наверняка бы вздохнула, мечтательно прикрывая глаза, а потом несколько ночей не спала, вырезАла ножом сердечки на подоконнике и писала стихи, которые неизменно выходили у нее из рук вон плохо…
Незнакомец приблизился к лохматому существу, которое на четвереньках пробежало несколько шагов и замерло. Оно словно боялось шелохнуться. А незнакомец стоял у него за спиной, скрестив на груди руки с длинными сильными пальцами, и чего-то ждал.
Лагис, затаив дыхание, наблюдал за этой сценой, забыв обо всем: о Тареле, Стражнике, драгоценных минутах, попусту потерянных в этом нелепом созерцании, даже о том, что неплохо было бы укрыться от посторонних глаз, а не стоять посреди открытого места, - но вдруг незнакомец поднял голову. Молодой маг содрогнулся, когда странный, насмешливо оценивающий взгляд неожиданно холодных темных глаз уперся в него. Юноша не понимал, как мог разглядеть все эти подробности на таком большом расстоянии, да и не старался понять. Потому что внезапно осознал, почувствовал, кто перед ним, и догадка обожгла, окатив все тело ледяной волной озноба.
Он растерянно стоял на месте, не в силах оторвать завороженного взгляда от этих магнетических глаз. Молодой чародей не ждал этой встречи, не верил даже в ее возможность. Да и не таким он представлял себе Шоадери, Зеленого бога по древним рукописям и легендам. Во взгляде Шоадери клубилась кровавая мгла, которая засасывала, затягивала мага, словно водоворот… нет, стоячее болото, неумолимое и жуткое, от которого нет спасения, откуда не возвращаются живые… И, поняв это, Лагис со сдавленным криком шарахнулся прочь, спотыкаясь, побежал к Третьей линии, только теперь вспомнив о Тареле.
…Шоадери жестко усмехнулся, провожая глазами одинокую фигурку, бегущую навстречу собственному концу.
-Что ж, теперь мы можем поговорить спокойно, без свидетелей, - произнес он, обращаясь к скорчившемуся у его ног лесному духу. Это были первые слова, сказанные Зеленым богом с момента появления.
Арадош медленно повернулся к нему лицом.
-О чем? – спросил он почти спокойно.
-Не слышу дОлжного уважения в голосе, - ухмыльнулся Шоадери, но тут же снова посерьезнел и резко спросил:
-Зачем ты помогаешь ему?
Арадош не ответил.
-Зачем? – повторил Зеленый бог. – Что тебе в нем?!
Лесняк молчал.
-Отвечай мне, дух! – рыкнул Шоадери. – Отвечай!
-Зачем? – с удивившей его самого злостью ответил лесняк. – И о чем нам с тобой говорить, Шоадери, Зеленый бог, чья божественная сущность смыта чужой кровью?! О чем нам говорить? О том, что ты предал нас, отдав Темнолесье на растерзание порождениям ужаса Алтаря? О том, что ты отвернулся от тех, кто верил тебе и в тебя? О том, что ты из милосердного стал кровавым и уже требуешь человеческих жертв, не довольствуясь больше звериной кровью?.. Взгляни на себя! Кем ты стал? Кому ты продал свою бессмертную душу, свое доброе сердце? И много ли счастья принесла тебе эта сделка?!.. – он говорил все громче и громче, он уже почти кричал. – Посмотри вокруг! Все Темнолесье постоянно ждет, чья же очередь следующая?! Чья кровь прольется во славу тебе сегодня, завтра, через день?.. Дэгги предпочитают троллей, рэдэны – дриад и мавок, морхонты – нас, лесняков, лоргам вообще все равно, им – хоть зверь, хоть дух, хоть какой-нибудь несчастный из человеческих поселков… Кровь убила в тебе Бога, понимаешь ты это или нет?! Тебя больше нет! Ты мертв! Мертв!!! – Арадош замолчал, сорвавшись на визг. Он стоял перед молчавшим Шоадери, вытянувшись во весь свой невеликий рост, и ему было безразлично, что сейчас сделает с ним разгневанный бог. В ореховых глазах леснячка бушевал ураган гнева, отчаяния, злости, обиды, бессильной ярости… А еще - в них стояли слезы. И он отлично понимал, что не сможет изменить то, что уже свершилось, даже если соберет силу всех, оставшихся в живых… Лесные духи… Да, духа убить трудно, но – возможно…
-Ты сказал все? – с ледяной вежливостью поинтересовался Зеленый бог. Глаза его наливались холодом, становясь почти прозрачными, словно сильно потемневший речной лед; из-за темной пелены на миг плеснула знакомая голубизна – и леснячка окатила волна нервной дрожи, больно резанув память. Когда-то глаза Шоадери были темно-голубыми, точно ясное небо тихим вечером. Они изменились после того самого первого кровавого ритуала у Алтаря, став неуловимого темного цвета, отливавшего иногда багровым отсветом….
Арадош затрепетал. Владевшее им минуту назад безудержное гневное бешенство схлынуло, оставив после себя давящую пустоту, - и теперь он снова был просто маленьким робким лесным духом, которому далеко даже до мелкой лесной нечисти. Однако глаз он не опустил.
Прозрачные глаза Шоадери пылали холодным – нет, уже обжигающе-ледяным огнем, потеряв даже свой неуловимый цвет.
-Я могу уничтожить тебя, даже не шевельнув пальцем, - низким голосом произнес он. И испуганному леснячку показалось, будто все Темнолесье в страхе замерло перед гневом своего владыки, сжалось в ожидании неизбежного наказания за дерзость. - Я могу уничтожить тебя немедленно, сию секунду! Ты не успеешь даже дернуться…
-И Алтарь наконец успокоится, получив очередную жертву, - очень тихо закончил лесняк.
Шоадери еле заметно вздрогнул, но Арадош не заметил этого. Зеленый бог прищурился, из глаз–щелочек пахнуло зимней стужей, тем самым убийственным морозом, от которого не спасет ничто. Потом в его глазах что-то дрогнуло, но лесняк этого не увидел. Им вдруг овладела страшная усталость, и ему было уже все равно. ТАКИМ Шоадери перестал быть для него богом.
-Я не намерен дольше разговаривать с тобой, лесняк, - невпопад заявил вдруг Шоадери. Арадошу почудилось, что он хотел сказать что-то совсем другое. – Но запомни: я никого не прощаю дважды! Возвращайся назад, к своему народу, забейся в нору – и бойся снова встать у меня на дороге!
И Зеленый бог исчез. Сразу, мгновенно. Всего лишь мгновение назад он стоял перед вконец оробевшим леснячком, скрестив руки на могучей груди, - и вот его нет, и распрямляется примятая трава, и затихает гулкое эхо его голоса, эхо, которого быть не должно. Только странный тягучий запах остался висеть в воздухе, сладкий, чуть терпкий, пьянящий, - запах листьев из венка Шоадери.
*****
Одинокий солнечный луч с трудом пробрался сквозь густой темно-зеленый шатер лесных великанов, сомкнувших свои ветви в неразрывном объятии. На этой поляне всегда царил полумрак, мягко обволакивающий огромные замшелые камни, и солнечный луч успел лишь мельком скользнуть по одному из них, прежде чем завершить свое недолгое существование.
Камней было четыре. Огромные, неровные, ломаных очертаний, шершавые и с удивительным множеством острых выступов, они лежали вместе в середине зеленого шатра, словно чья-то неведомая воля отколола их от родного скального тела и занесла на эту глухую поляну, затерянную глубоко в чаще Темнолесья.
Три из них образовывали грубый портал посреди поляны, портал, ведущий из ниоткуда в никуда. Четвертый камень, из которого чьи-то руки высекли грубое подобие Анка, лежал перед порталом, нацелившись петлей навершия точно в середину портала, а на анке…
На анке лежал человек. Любопытный луч, скользнув по камню, слегка мазнул лежавшего по щеке, и этого мимолетного теплого прикосновения оказалось достаточно, чтобы неподвижное тело вздрогнуло и парень открыл глаза.
…Угрюмая громада Темнолесья смыкалась над ним плотным куполом. Тарел попробовал пошевелиться, но попытка не увенчалась успехом. Он лежал на холодном камне, вытянув ноги, широко разбросав руки и запрокинув голову. Веревок или каких-то других реально осязаемых пут на нем не было, но тем не менее что-то держало его, не давая шевельнуть даже пальцем. Пошевелить он мог только головой, под которой почему-то не было опоры.
В первый момент он едва не поддался панике, но вдруг увидел насмешливый взгляд наставника Критония – и устыдился собственного страха, недостойного того, кто носил прозвище Литая Медь. Глубоко вздохнув, молодой маг закрыл глаза и попытался представить себе форму камня, на котором он лежал. Крест… с петлей выше перекладины… Крест с петлей… Анк! Древняя эмблема Мариссены, Мариссены времен Империи сауров! Привычно сосредоточившись, Тарел позволил своему сознанию покинуть телесную оболочку. Он увидел небольшую полянку, накрытую куполом намертво переплетенных ветвей, сквозь который не проникал ни один солнечный луч… впрочем, сейчас уже должны быть сумерки. Увидел портал и лежащий перед ним анк, к которому был привязан он сам… Это странное место немилосердно тянуло из него энергию, затейливыми спиралями двигавшуюся вокруг портала, и на долгий астральный взгляд его умения не хватило. Он почти без сил рухнул вниз, возвращаясь в собственное тело.
Вот ты и достиг цели, Тарел Литая Медь. Достиг Темных Врат. Но ты беспомощен, обездвижен и практически бессилен что-либо изменить. Так что же дальше? Твоя затея удалась: старший Стражник принес тебя к самым Вратам, ты в двух шагах от Алтаря, вот только в качестве кого? Тарел не сомневался, что камень, на котором он лежал, был жертвенником. Кому? Шоадери? Бред! Тогда кому? Чей еще Алтарь может существовать в сердце Темнолесья? Как бы то ни было, роль жертвы ему не нравилась.
Юноша заставил себя расслабиться, а потом внезапно резко рванулся. В первый момент ему показалось, что еще немного – и он свободен, однако невидимые путы, позволившие ему на несколько ударов сердца оторваться от анка, столь же резко рванули молодого мага назад и он с такой силой ударился спиной о камень, что потерял сознание.
В чувство юношу привел узкий шершавый язычок, лизавший его в лицо. Потом он услышал тоненькое поскуливание и открыл глаза.
-Скейл… - с трудом выговорил он. Торог стоял, опершись передними лапами о край анка и смотрел на плененного хозяина с почти человеческим выражением отчаяния. Тарел понимал, почему: торог не мог помочь ему. – Скейл… путы! Ведь ты же был Стражником! Скейл, пожалуйста, попробуй!
Торог исчез из поля зрения. Тарел ощутил, как он осторожно подлаживается к путам на правой руке, стараясь не зацепить хрупкую человеческую плоть, а потом… Вдоль запястья пронеслась молния, опалив болью всю руку, Скейл, взвизгнув, отлетел в сторону. Правда, он тут же вскочил и на брюхе пополз к хозяину, виновато прижимая уши.
Итак, путы имени магическую природу. Тарел даже обрадовался этому обстоятельству: наконец-то что-то знакомое, близкое его сути! Он закрыл глаза и принялся осторожно, но тщательно ''прощупывать'' путы на пострадавшей руке, на которые, как он считал, попытка Скейла должна хоть как-то подействовать. Словно понимая, что сейчас вмешиваться не стоит, торог взобрался на жертвенник и, усевшись в самой верхней точке петли анка, зорко смотрел по сторонам, готовый в любой момент кинуться на защиту хозяина.
Магия пут сразу же показалась Тарелу подозрительно знакомой. Несомненно, он уже имел дело если не с ней, то с чем-то очень-очень похожим. Ну, может, несколько другой модификации.
Постепенно исследования захватили его настолько, что он перестал слышать и видеть все вокруг, перестал даже ощущать холодный камень анка. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем путы неожиданно поддались его напору и, дрогнув, распались. К тому моменту Тарел уже был убежден, что имеет дело с какой-то личностной разновидностью магии сауров, и он снова вспомнил Лаггирли. Твоя работа, сантей?
С путами на другой руке он справился довольно быстро – комбинация кодов там была схожей, хотя и несколько иной направленности. С ногами он провозился гораздо дольше, чем рассчитывал. Уже совсем стемнело, когда он, наконец, поднялся, с облегчением разминая затекшее тело. До сих пор им никто не заинтересовался, и это было более, чем странно. Это отчетливо пахло неприкрытой ловушкой.
На Темнолесье опустилась ночь, но на этой поляне ничего не изменилось, только все тот же мягкий полумрак начал слабо мерцать крохотными огоньками.
Тарел быстро осмотрел себя и убедился, что оружие исчезло. Впрочем, было бы странно, если бы его не тронули. Исчезло все: мечи, коры, защитные браслеты, потайной кинжал из левого сапога, - поэтому в случае схватки рассчитывать приходилось только на уроки рукопашного боя, синяками и переломами вдалбливаемые в юных магов в институте Земных Систем. Ну, и еще на магию.
Волшебник огляделся. Это место было буквально пропитано чужой злобной магией, магией, основанной на живой крови, причем – и это не понравилось юноше больше всего, - Сила сауров в ней почти не просматривалась. Мощь в этом месте жила иная, древняя и ненасытная, с которой не совладать никому из ныне живущих магов, и мощь эта подпитывалась самой поляной. И портал, и анк были сплошь покрыты затейливым узором, оказавшимся при ближайшем рассмотрении сложной вязью из непонятных иероглифов и знаков, при одном взгляде на которые пробирала дрожь. Иероглифы были незнакомыми, знаки – тоже, выбила их чья-то давным-давно сгинувшая рука и с тех пор прошло немало веков. Прочесть их Тарел не смог и решительно не представлял, что делать дальше.
Он медленно обошел поляну. Со всех сторон она была наглухо ''заперта'' жутким переплетением растений, Тарел не нашел ни малейшего намека на проход. Оставалось только гадать, каким образом он вообще попал сюда. Он попробовал пробиться сквозь живую стену силой, однако его магия не оказала на проклятые растения абсолютно никакого действия – они даже не шелохнулись, а юношу отбросило отдачей к самому порталу.
-Тебе не уйти отсюда, маг, - внезапно прозвучал у него за спиной спокойный голос. Тарела словно подбросило. Он стремительно метнулся в сторону, оказываясь в кувырке на одном колене лицом к говорившему.
Шоадери возник словно бы из воздуха. Зеленый бог стоял, прислонившись спиной к одной из колонн портала.
-Тебе не уйти, - повторил он. – Зачем ты вообще пришел?
Тарелу показалось, что в голосе Шоадери промелькнула тоскливая нотка, но, скорее всего, это только показалось.
-С каких это пор Зеленый бог стал Стражником Темных Врат? – Тарел медленно поднялся на ноги.
-Это тебя не касается, смертный! – резко бросил Шоадери, чем окончательно убедил чародея в том, что тоска ему просто послышалась. – Тебя это не касается! Ты в моих владениях и я задал тебе вопрос!
-То, что я хочу сделать, тебя не затрагивает, если ты все еще Зеленый бог. Разве кровь не противоречит самой твоей сути?..
Шоадери, весь закаменев, шагнул к дерзкому мальчишке, возомнившему себя невесть кем. Одно еле уловимое движение пальцев – и Тарела швырнуло через всю поляну. В ту минуту Зеленым богом двигал только гнев, безумный, нерассуждающий, от которого темнеет в глазах и туманится сознание, но он все еще не хотел убивать. Особенно - здесь. И все же юношу отбросило с такой силой, что на несколько коротких мгновений перехватило горло. В ту же секунду торог свирепо зашипел и прыгнул на спину богу. В глазах Шоадери вспыхнуло неприкрытое изумление, однако он лишь пошатнулся от мощного толчка вышедшего из повиновения младшего Стражника. Одной рукой Зеленый бог легко перехватил пасть чудовища, другой схватил торога за шиворот, сильным рывком сдернул его со спины и отшвырнул в сторону. Скейл взвыл, грохнувшись о твердую землю всей своей немалой тяжестью, но порываясь вскочить и снова кинуться на обидчика, поднявшего руку на его хозяина. Красивое лицо Шоадери исказила презрительная гримаса. Один взгляд, ударивший, словно бич, траву возле бывшего Стражника, - и длинные узловатые корни, выметнувшись из земли, спеленали торога так, что он мог только слабо поскуливать, не имея возможности шевельнуться.
Всё это произошло всего за каких-то несколько вздохов, но Тарелу этого вполне хватило для того, чтобы в несколько взмахов создать из воздуха элементарное лезвие и прыгнуть к анку, держа его наготове.
-Шоадери! – крикнул он и Зеленый бог рывком повернулся к нему.
-Когда-то Врата были запечатаны кровью, - продолжал маг, стоя на середине анка, там, где сходились вместе петля и перекладина. – Так может, кровь и откроет их? Как ты считаешь?
-Нет!! – с ужасом, которого он не сумел скрыть, крикнул Шоадери, бросаясь к Тарелу. – Не делай этого! Не надо!
-У меня нет артефактов, чтобы попытаться найти другой подход. - Тарел опустил нож к
самому запястью. – И нет времени, чтобы искать хоть что-то из них.
-Ты погубишь всех нас! – Шоадери замер в шаге от Тарела. – Остановись, безумец, не делай этого! Прошу тебя, не надо! Кровь Лаггирли изменила меня, перевернула жизнь всего Темнолесья, не усугубляй ее действия!
-Ты хотел убить меня, успокоив моей кровью Алтарь, - Тарел весь сжался, готовясь к боли. – Я успокою его добровольно!
-Нет! Не-е-е-ет!!!
Нож полоснул по запястью и теплая кровь саура залила шершавый камень анка, впитываясь в загадочные иероглифы, вспыхнувшие злым ясным огнем.
Чудовищная дрожь объяла поляну. Белые огоньки разом погасли, но тьма не пришла. Внутри портала медленно нарастало жуткое, режущее глаза ослепительное злое сияние, раздался грохот, к зеленому куполу взметнулся фонтан вырванной с корнем травы. Облако густого белого тумана вырвалось из Темных Врат, поглотив окровавленный анк с замершей на нем человеческой фигурой.
Тарел видел, как смертельно побледнел Зеленый бог, пятясь от этого тумана, в котором, казалось, была своя, особая жизнь, но туман вдруг сжался в комок, в одном стремительном рывке догнал его, сжал, опрокидывая изломанную фигуру навзничь… Протяжный, полный нечеловеческой муки вопль Шоадери заглушил торжествующий голос, грянувший в уши молодого мага:
-Я снова свободен! Идем со мной, волшебник, и я подарю тебе весь мир!
-«Кто ты?» – хотел спросить Тарел, но в этот миг потеря крови стала критической. Он упал, и последней осознанной мыслью стало понимание страшной ошибки, совершенной им, и чудовищного обмана древних легенд, в которых не было ни слова правды об истинной роли Алтаря Предков.
*****
Если бы солнцу вздумалось заговорить, оно рассказало бы, как к глухой поляне, скрытой от его лучей вековыми великанами Темнолесья, с разных сторон, хотя и в одно и то же время, пробирались трое. Неторопливо путешествуя по небосводу, Солнце с интересом рассматривало каждого их них. Они были разными, слишком разными, чтобы один путь мог объединить их, но, тем не менее, вела их одна и та же цель.
Светловолосый зеленоглазый парень шагал легко и упруго, придерживая чуть изогнутый меч-шото, ритмично постукивавший его по левому бедру. Парень торопился, время от времени поглядывая на кольцо с алым камнем, внутри которого медленно, но неуклонно рос огненный мотылек.
Маленький леснячок, шедший всего в каких-нибудь трех-четырех копейных бросков от светловолосого, волок за собой дорожный мешок, который определенно не мог поднять. За спиной его болтался длинный, явно человеческий лук и колчан, полный длинных тонких стрел. Леснячок пыхтел и сопел, но ношу свою не бросал, хотя колчан при каждом шаге немилосердно хлопал новоявленного хозяина пониже спины. Зачем человеческие игрушки понадобились этому странному представителю лесной нечисти? Если бы Солнце могло, оно бы недоуменно пожало плечами.
Высокий мужчина в черном хмурился, нервно покусывая губы. Этот чувствовал себя в лесу лучше, чем Солнце на ясном чистом небе, но он единственный из троих проявлял беспокойство, более того – тревогу. Он почти бежал через лес, не обращая никакого внимания на его ловушки. Для него их словно бы и не существовало.
На огромную змею, скользившую между мужчиной в черном и светловолосым в том же, что и они, направлении, Солнце даже не взглянуло.
Оно видело, как Темнолесье сжалось и замерло в тревожном ожидании, и отправилось дальше, на запад, не интересуясь более судьбой троих путников.
*****
Темнолесье окунулось в густой туман сумерек. Не имея возможности двигаться быстрее, Талланай всем своим существом тянулся вперед, пытаясь добраться до Тарела хотя бы мысленно, предупредить, задержать, не дать совершить непоправимого, - и все еще надеясь, что успеет, успеет… Но, когда ждущую тишину Темнолесья разорвал высокий протяжный вопль, рвущий душу у всякого, у кого она есть, волшебник понял, что опоздал. И это словно придало ему сил. Неприступный кордон растений Третьей Сторожевой линии с треском обрушилась внутрь охраняемого ими круга, в зеленой стене образовалась рваная дыра. Талланай, не раздумывая, бросился в нее – и вовремя. Гибкие ветви плюща и на глазах выраставшие шипы терновника с молниеносной быстротой восстановили поврежденную стену, и, окажись у них на пути живое существо, ему не было бы спасения.
Талланай перекатился через плечо и вскочил на ноги, готовый отразить любое нападение. Дорожный мешок остался лежать у его ног – чародей не доверил бы Глубокую Даль никому и ничему на свете. Даже самый надежный тайник на морском дне казался ему не стоящим доверия.
Плотный белый туман двигался по поляне. Талланай сразу рассмотрел, что центром его движения является некая точка неподалеку от того места, где он проломил Третью линию защиты Алтаря. Портал и анк терялись в тумане и быстро сгущавшихся сумерках, проступая неясными, размытыми очертаниями. Тарела чародей тоже не видел, но был твердо убежден, что юный маг здесь, хотя и с содроганием вспоминал вопль, подстегнувший его на подходе к поляне.
В этот момент зеленая стена снова жалобно затрещала – и на поляну вывалился светловолосый парень. Сомкнувшаяся за его спиной стена со скрипом царапнула кожу сапога. Одновременно что-то гибкой молнией метнулось мимо Талланая и обрушилось в самый центр белого тумана. Мессардский чародей сильно сомневался, что туман вообще заметит нападение, но мощь живого тарана – Талланай разглядел, что это была гигантских размеров змея, - сделала свое дело. Белый туман прянул в стороны, оставив на земле неподвижную человеческую фигуру, и взвился под самый зеленый купол поляны.
-Глупец! – грянул до дрожи знакомый голос. – Ты опоздал! Я знал, что рано или поздно все получится по-моему! Я снова свободен и скоро весь мир будет у моих ног!
-Нет! – потеряв голову от отчаяния, выкрикнул Талланай. – Нет, слышишь ты?! Никогда не будет по-твоему! Однажды я уже одержал верх над тобой, и не забыл еще, как…
Торжествующий смех взвился над поляной, заглушив его слова, просачиваясь вместе с туманом сквозь плотное переплетение ветвей купола. Ответа на этот запоздалый вызов мессардского чародея не последовало. К чему, если это только слова?
-Нет… - прошептал Талланай, устало опуская руки.
-Тарел! – Возглас, прозвучавший в полный голос над притихшей поляной, заставил его обернуться. Светловолосый, стоя на коленях, склонился над кем-то, скрытым перекладиной каменного анка. – Тарел, ты меня слышишь?
В ответ парень тихо застонал. Талланай направился было к нему, но внимание его привлекло еще одно неподвижное тело, лежавшее возле Сторожевой линии. Чародей нагнулся, подбирая свой мешок, а когда снова выпрямился, над лежавшим склонилась девушка с длинной тугой косой. Талланай готов был поклясться, что еще секунду назад ее на поляне не было, и уже решительно шагнул к ней, намереваясь потребовать объяснений. Но, словно почувствовав его недоверие, девушка подняла голову – и Талланай тихо ахнул, встретившись взглядом с изумрудными глазами, перечеркнутыми черной полоской зрачка. Саурия! Но откуда? Или кое-кто из них все же остался?.. Однако это подождет.
Талланай опустился на колени, помогая ей перевернуть лежащего ничком человека. Тело оказалось странно тяжелым, и потребовалась вся немалая физическая сила Талланая, чтобы повернуть его на спину. Девушка растерянно подняла из травы большой венок, сплетенный из незнакомых широких листьев и источавший чуть горьковатый терпкий запах, перевела взгляд на лежавшее перед ней тело. В ее глазах отразился откровенный ужас. Талланай, заподозрив неладное, отвел упавшие на лицо каштановые кудри и…
Каждый отреагировал в меру собственного темперамента. Талланай отшатнулся, не веря своим глазам, саурия глухо ахнула, выронив венок и прижав ко рту ладони, разом вскрикнули светловолосый и Тарел, подошедшие в этот момент к остальным, громко завыл торог, кидаясь на грудь Шоадери…
-Но это невозможно! – воскликнул маленький леснячок. Он упал на колени, пытаясь приподнять голову Шоадери, но у него не хватило сил. – Это невозможно! – жалобно повторил он почти шепотом. – Он же… Бог! Это невозможно!
-Он мертв? – спросил Талланай, и его спокойный голос неожиданно взбесил Тарела.
-Тебе все равно? – зло бросил он. – Или ты рад этому?
-Мои эмоции не имеют значения, - холодно отозвался чародей. – Даже если он мертв, моей вины в этом нет.
Тарел вспыхнул. Лагис и Арадош, не обращая больше ни на кого внимания, склонились над Зеленым богом. Талланай взглянул на девушку, не сказавшую еще ни слова.
-Это ведь ты спасла ему жизнь… если он еще жив, - негромко произнес он. – Это ты отогнала… - и не договорил, прикусив губу.
-Да, - саурия, не дрогнув, встретила его вопрошающий взгляд. – Отец снова оказался прав. Самые добрые намерения всегда оборачиваются наихудшими бедами.
-Ронна! – Тарел словно очнулся. – Откуда ты здесь? Или это твой отец послал тебя шпионить за мной?
-У него просто мания преследования, - недовольно буркнул Арадош, не переставая бережно исследовать тело Шоадери. Тарел нахмурился и отвернулся от Ронны.
-Ну, что там? – спросил он.
Лагис выпрямился.
-Он жив. Но что-то словно выпило его душу.
Талланай медленно покачал головой.
-Нет, не душу. Его душа осталась в его теле. Но Бог – это не просто особая душа в особом теле. Это – Суть. Божественная Суть, которая и есть Жизнь и Сила бога. И если эту суть отобрать… Шоадери теперь только телесная оболочка. Зеленого бога больше нет.
-Что это было? – Лагис в упор взглянул на Талланая. – Или, вернее, кто это был?
Чародей неопределенно пожал плечами.
-Не знаю наверняка, но…
-Не увиливай! – жестко оборвал его Тарел. – Ты знаешь, кто он! Знаешь, КОГО я по неведению выпустил! Как знал и то, что легенда о Темных Вратах и Алтаре Передков - сказка, выдумка, ложь от первого до последнего слова! Да, я совершил ужасную ошибку. Но я уверен, если мне удастся вернуть Суть Зеленого Бога, я сумею оправдаться перед ним!
-А ведь тебя предупреждали!
-Сейчас это уже все равно! Я слишком верил легендам… Но сейчас лучше подумать о другОм. Шоадери еще жив. - (Лагис понял, что его другу очень не хочется продолжать этот разговор.) – Нельзя же оставить его здесь! Мы не можем бросить его… так. Это было бы…
-Бесчеловечно, да? – усмехнулся Лагис.
-Если хочешь, да, - без улыбки отозвался Тарел. – Бесчеловечно.
-Несмотря на то, что никто из нашей веселой компании человеком не является, - уже серьезно закончил Лагис. – Керл, лесняк, пара сауров, саур - полукровка…
Тарел быстро вскинул на него настороженный взгляд. Торог у его ноги тихо заворчал.
-И давно ты догадался?
Лагис не определенно пожал плечами.
-Я подозревал, а ты подтвердил, вот и все. И… - Он вдруг запнулся, во все глаза уставившись на Талланая. – Ты…
-Саур, - сварливо отозвался мессардский чародей. – Чистокровный.
-Да вижу, что не лесняк, - отмахнулся молодой маг. – Я знаю тебя! Ты…
-Молчи!!! – Талланай дикой кошкой метнулся к парню и зажал ладонью рот. От потрясения и неожиданности он даже забыл о магии, никак не предполагая, что его могут узнать спустя столько лет. – Молчи, не сейчас!
-Что это значит? – Тарел нахмурился, переводя взгляд с друга на незнакомого чародея, лицо которого исказила гримаса страха и непонятной смутной боли. – Кто ты?
Талланай отвел взгляд. Тарел оглянулся на остальных. Арадош, стоя на коленях, поддерживал за плечи Шоадери, еще не пришедшего в себя, и в глазах его стояло лишь легкое недоумение. Из-за чего столько шума?
Ронна напряженно вглядывалась в лицо Талланая, и во взгляде ее медленно росло изумленное узнавание.
-Не будем об этом, - тихо попросил саур, не поднимая головы. – Прошу вас, не сейчас. Позже я все объясню.
-Ну хорошо, - медленно заговорил Тарел. – Выпытывать у тебя твою тайну силой я не стану, но, прости, и доверять не смогу. Судя по всему, ты шел сюда не к Нему. И не за мной, иначе я был бы давно мертв, - ты очень сильный маг, и справиться с твоим неожиданным ударом я вряд ли бы сумел. Но в таком случае у тебя нет причин помогать Ему. Расскажи, кто Он?
-Хелгар, мальчик, - тяжело упало в тиши поляны. Разом, в один голос ахнули Ронна и Лагис. Вздрогнул всем телом Арадош, золото зрачков плеснуло в глаза невыносимым ужасом. По спине Тарела пробежала ледяная волна озноба.
-Хелгар?.. – хрипло повторил он.
-Бог Мрака, Тарел. Глубинного Мрака, того, что неумолимее Смерти, безумнее Безумия, безжалостнее подземных глубин Растора, чернее Тьмы… Он – само Зло, хотя это и звучит чересчур патетично. Другого определения ему я не знаю. И, как бы ни называли его, - Хелгрим, бог Безумия, Хелгерт Бездушный или Халлей, бог Ужаса, - имя ему одно: Зло. Древнее, неизбывное, ненавистное Зло… - Маг резко замолчал, задохнувшись от нахлынувшей ненависти. В сине-зеленых глазах пылали холодные молнии. – Лаггирли удалось пленить его, - продолжал Талланай, справившись с собой. – Удалось случайно, обманом, но у нас такого шанса не будет. Потому что Хелгар не попадет в одну и ту же ловушку дважды. Придется искать другие пути. Ты хотел предотвратить бойню, Тарел, - узкие зрачки полоснули парня двумя бритвенно-острыми лезвиями, – хотел спасти керлов от окончательного истребления. Но сегодня, здесь, ты убил всех: людей, керлов, сауров, лесняков, троллей, дриад, мавок, - всех, кто только живет на земле. Всех. Может, даже Богов, таких, как Шоадери.
Тишина повисла над Темными Вратами. Даже Скейл притих и, кажется, старался почти не дышать.
-Откуда же взялась эта легенда? – снова заговорил Тарел и сам удивился, до чего спокойно прозвучал его голос. – Кто придумал эту сказку о заключенном в Алтаре Предков боевом безумии керлов, их неповторимом огне?
-А это не сказка, - просто сказал Талланай. – Это правда. Просто до Алтаря Предков ты не добрался.
На этот раз вскрик прозвучал в четыре голоса, сопровождаемый рычанием торога.
-Не добрался?! – в полном изумлении переспросил Тарел. – А это? – и указал на анк.
-Четыре артефакта, помнишь? – напомнил Талланай.
Зеленые глаза Лагиса вспыхнули запоздалой догадкой, опалившей сознание.
-Я понял! – воскликнул он. – Это двойные Врата! Темные Врата – двойные! Ведь Тьма – всего лишь тень Света и всегда незримо в нем присутствует. Принеся кровавую жертву на анке, Тарел открыл только внешние Врата, освободив из темницы Хелгара. Но, применив артефакты, откроешь внутренние Врата, которые и ведут к Алтарю Предков.
-Верно, - кивнул Талланай. – Просто Лаггирли в свое время выяснил, что Темные Врата с их теневой стороны – единственное, что способно удержать Хелгара.
-У меня нет артефактов, - угрюмо сказал Тарел. – Я не нашел ни малейших указаний на то, КАК они выглядят. И думал, что сумею найти обходной путь.
-Самонадеянность, - прозвучал тихий голос Ронны. – Обычная мальчишеская самонадеянность.
-У меня нет артефактов, - беспомощно повторил Тарел, никак не отреагировав на слова девушки. – Придется возвращаться.
-Нет, не придется.
Тарел, Лагис и Ронна посмотрели на Талланая. Чародей чуть улыбнулся.
-Не придется, - повторил он. – Артефакты у меня.
Три пары глаз напряженно следили за тем, как саур, встав на колени, развязал свой мешок, бережно вынул из него какой-то тщательно запакованный предмет и положил на землю рядом с собой. Потом снова запустил руку в мешок.
-Звезда Эпиуса, - на траву лег ярко-синий сапфир в форме многолучевой звезды. Из глубины камня рвался холодный свет.
-Сандиера, солнечный луч, - маленький золотой конус с золотистым топазом в вершине.
-Колатора, лунный луч, - второй конус встал рядом с первым, конус из белого серебра с кусочком горного хрусталя в вершине.
-ДориОн, кинжал Лаггирли, тот самый, что знает вкус его крови. – На ладонях Талланая – простой кинжал с оплетенной кожей рукоятью. Возле маленькой гарды клеймо – перекрещенный круг.
Тарел шагнул к артефактам.
-Это начал я, - твердо сказал он, хотя никто и не думал возражать. – Это мое дело. Я знаю, когда-то давно один из сауров – не Лаггирли, скорее, тот, кто противостоял ему, - описАл весь пройденный мятежным сантеем путь, от дороги к Темным Вратам до самого ритуала, шаг за шагом. Мне повезло. Я нашел эту запись. Итак… Звезде – дорогу указать, лучам – пресечься в точке крови…
Он взглянул на Врата. Крепко же вы храните свою тайну! Темные Врата… Врата Обмана, вот ваше истинное название.
Теперь юный маг стоял возле Врат один. Остальные отошли к самым зарослям Третьей Сторожевой линии, унеся с собой и Шоадери. Тот, кто был Зеленым богом, уже пришел в себя, но оставался абсолютно безучастен, не проявляя ни к чему ни малейшего интереса. Он даже не попытался встать, а в угасших глазах, снова ставших темно-синими, не мелькнуло даже искры осознания происходящего.
-Растение, - грустно произнес Арадош, с осторожной лаской поглаживая каштановые кудри Шоадери. – Теперь даже не обычный человек, а так… живая оболочка без души. Растение, хотя в них души больше, чем сейчас в нем.
Маленького леснячка не интересовало ничего, что происходило возле Алтаря. Зеленый бог всегда был ему ближе, чем все человеческие проблемы, вместе взятые, и сейчас главным для Арадоша было то, что Шоадери нужна помощь. Все остальное могло подождать, даже Тарел, даже керлы и Темные Врата. Но Шоадери – не мог. Он всегда, даже в самое худшее время оставался для маленького леснячка Богом, хотя Арадош и не любил вспоминать о том, что творил обожаемый властелин, находясь под властью магии Крови. И уже не помнил, как едва не отказался от него, проходя вторую Линию Защиты Алтаря. Лесной дух даже едва ли осознавал то, что происходило возле анка, просто подчиняясь твердой руке Талланая.
Тарел медленно перевел взгляд на каменный анк-алтарь.
-Звезде – дорогу указать… - одними губами прошептал маг, бережно поднимая Звезду Эпиуса. – Дорогу… указать…дорогу…
В верхней точке петли анка – углубление. Звезда с готовностью начала слабо пульсировать в руках Тарела, но тут земля вздрогнула под ногами.
-Берегись! – не своим голосом взвизгнула Ронна, но Тарел не услышал ее, затянутый ритмичной пульсацией Звезды в странный тягучий транс. Алая тень рухнула откуда-то из-под зеленого купола, подминая его под себя…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ