Славные времена настали для страны песков Дал-Али, когда на трон взошел принц Оли-тан. Он правил мудро и всегда прислушивался к голосу народа с той же внимательностью как и к советам своих наместников и визирей. Перед лицом любой опасности, он сохранял твердость и веру в победу.
Эта история о том, как Оли-тан обрел сильнейшего из своих союзников, забравшись глубоко в сердце тьмы.
Все началось со смутных знаков на песке, с темного ветра с севера, с туманных снов. Тревога поселилась в сердце принца, он стал задумчив и мрачен.
Что-то надвигалось. Что-то опасное.
А в стране будто бы и было все в порядке. Советники наперебой пели о процветании и благополучии, о прекрасных отношениях с соседями, о богатых урожаях и удавшейся торговле. Ничто, ровным счетом ничего не предвещало беды, но принц уже чуял запах грозы.
И гроза пришла. В столицу прибыли три человека, израненные, напуганные они бросились на колени во дворце принца, целуя каменные плиты и умоляя выслушать их.
- Чудовища! По пустыне движется караван демонов! - говорили они, перебивая друг друга.
- Мы люди с южной границы - сказал один из них, тот чье самообладание выдавало в нем старшего - мы везли оружие в столицу по заказу его высочества, чтобы его армия была вооружена лучшими клинками во всей пустыне. На третий день пути, солнце закрыли тучи, и мы опасались бури. К середине дня мы вошли в туман и двигались как можно медленнее – много рассказывают о потерявшихся в хищном тумане и мы были осторожны. А ближе к ночи на нас напали. Наша охрана - это были сильнейшие воины, чьи услуги стоили нам весьма недешево - пали первыми, кто от меча, кто от стрелы, кто от неведомой силы, что подхватила их, закружила в песке и бросила наземь бездыханными. Затем на песок ступили тени. Это были люди в черных одеждах с глазами цвета белого золота. И с ними был другой - песок от его поступи чернел, а глаза его проникали в самую душу. Он ничего нам не сказал. Только велел своим людям забрать груз, а с нами поступить "как полагается". Ваше высочество, им было все равно, выживем мы или погибнем. Этим людям нет дела до границ и подданства.
Они не боятся вашего гнева, ваше высочество!
Принц поднялся со своего места под тихий шепоток советников. И сказал, обращаясь к пострадавшим:
- О вас позаботятся. Вы - гости в моем доме, и я хочу, чтобы вы отдохнули и залечили свои раны. Не думайте от тех, кто на вас напал - если они считают, что могут поступать в наших землях, как им заблагорассудится - они просто плохо нас знают.
Я велю подготовить моих лучших воинов. Я сам отправлюсь с ними. Кто бы ни были эти духи пустыни, им не устоять против наших клинков.
Вечером, принц не мог уснуть. Предчувствия не оставили его, они лишь утвердились, окрепли и стали почти осязаемыми. Будто бы кто-то стоял за спиной принца и нашептывал ему голосом, похожим на змеиное шипение: "Ты не справишься. Ты погибнешь. Ты даже не узнаешь от чего. Все напрасно, принц. Ты боишься. Пойдешь ли ты в пески или останешься здесь - ничего не изменится. Все уже решено".
За спиной раздались легкие шаги, будто бы кошка вышла в сад на охоту. Принц не обернулся, но тело его само напряглось, а пальцы судорожно сжались, требуя рукояти меча.
- Ты не победишь Оли-тан, если пойдешь на врага, ничего о нем не зная.
- Жрица - принц позволил своему телу расслабиться, ругая себя за излишнюю тревожность - Жрица. Я привык верить твоим словам. Но сейчас ты говоришь так, будто бы сомневаешься во мне. Что мне нужно знать о жалкой банде пустынных разбойников, кроме того, где мне их найти и как долго отучивать их охотится в моих землях?
Жрица покачала головой в ответ на его слова.
- Ты говоришь уверенно, но душа твоя тревожна. Ты сам знаешь, что все не так просто. И для чего же ты заглушаешь голос своего сердца, благородный Оли-тан? Ведь оно говорит тебе правду.
- Ты пришла напугать меня или дать добрый совет? Мое сердце - только мое и иногда ему свойственно сжиматься безо всякой причины.
- Так давай рассудим. Прежде чем бросаться в бой - поезжай к оракулу. Привези ему золота и вина, склони свою гордую голову и спроси, что он знает о пустынных тенях. Это будет мудрее, чем очертя голову бросаться на неведомо кого. А я поеду с тобой.
- В этом нет необходимости - принц отрицательно мотнул головой - тебе не следует, это слишком...
- Опасно, принц? Я знаю, ты видел сны. Ты не можешь их вспомнить, пробуждаясь утром, но я их помню. Тебе снится конец этого мира. Не значит ли это, что если твои опасения оправдаются, то не будет разницы, где мне находится? Не пренебрегай мной, мой господин. Я могу тебе помочь. А ты сможешь меня защитить. Вместе мы много сильнее чем по одиночке.
Утром следующего дня, Оли-тан отправился к оракулу во главе своего лучшего отряда приближенных к нему воинов, со Жрицей по правую руку.
Дом оракула стоял вдалеке от людей в тени великих гор. Он уходил на много этажей вниз и освещался масляными лампами из серебра и золота, а каменные полы были устланы коврами, что походили то на свежую траву, то на мелкий песок, а то на речную гальку или холодный снег, что лежит лишь на самых вершинах гор.
Оракул был богат, но равнодушен к деньгам. Его можно было задобрить только красивым, его можно было расположить к себе, только удивив.
Оракул был стар и удивить его было непросто. Но увидев принца, он заулыбался, как сытый кот и произнес:
- Давно не приходили вы сюда, ваше высочество. Давно не приносили ничего нового, не преклоняли колен, не просили советов. Или это гордыня сделала вашу спину несгибаемой?
- Нет, мудрейший, моя гордыня в крепкой узде – почтительно ответил принц - Не появлялось повода потревожить ваш покой.
Оракул улыбнулся и покачал головой.
- Как же вы болтливы и красноречивы, цари. А ведь болтливым полагается быть мне. Что ж, благородный Оли-тан, я не буду тебя томить. Я знаю, кто напал на твоих людей и рад, что ты пришел первым ко мне, а не к теням пустыни. Иначе, думается мне, мы бы с тобой больше не поговорили бы.
Оракул хитро посмотрел на жрицу и продолжил:
- Прежде, позволь мне рассказать одну легенду. Она очень старая, её рассказывала еще моя предшественница триста лет назад. А она услышала её от древних песков, которые уже забыли считать свои года. Много столетий назад, на границе между пустыней и горным краем обитал демон...