*****
Следы повозки вывели Сантрея к небольшому поселению на самой границе леса. Десятка полтора домов, высокий деревянный шпиль, на котором развевался непонятный вымпел, не флаг даже! – вот и всё. Чуть ли не в каждом дворе развешаны звериные шкурки – охотники не теряют времени перед осенней ярмаркой. Где-то звенит кузнечный молот, остро пахнет свежей доской… А народ здесь нелюбопытный. Или просто бесстрашный до глупости? На пришельца глазеют только чумазые ребятишки, даже женщины лишь бросают на него короткие взгляды, ни о чем не спрашивая. Сантрей прошел поселение насквозь, остановился перед высоким шпилем, под которым оказался крохотный домишко непонятного назначения. Парень задрал голову, рассматривая сооружение. До чего же несуразное! И к чему только такое? Зачем шпиль в поселке?..
-Что, молодой человек, интересуетесь? – неожиданно прозвучало за спиной. После посещений Крематиса ничто не могло повергнуть Сантрея в трепет, а потому он спокойно обернулся. Сгорбленный старичок так же спокойно смотрел на него.
-Интересуетесь? - повторил он. Сантрей пожал плечами.
-И да и нет. Мне просто непонятно, уж очень дом странный. Что там? Едва ли там живут.
Старичок рассмеялся.
-Не угадали, молодой человек, там живу я.
Он говорил слишком правильно для деревенского жителя, да и для возраста своего тоже – старики обычно выражаются несколько иначе. Но Сантрея лишь слегка удивил этот факт.
-Если не секрет, для чего вам вымпел?
-Вы поняли, что это вымпел, а не флаг?
-Я знаю, чем они отличаются, - Сантрей снова посмотрел вверх. – И мне странно видеть его в такой деревушке.
Старичок горделиво выпрямился.
-Это знак княжеской пограничной дружины, - гордо сказал он. – Наше поселение стоит на границе трех княжеств – тут, как выражается его светлость, «тройной перекресток». И, к сожалению, нам слишком часто приходится браться за боевые арбалеты – то зверя бьют без числа, то самок стреляют по весне, но еще какая напасть… а уж о пограничных стычках и речи нет – чуть не каждый день! Только вот в последнее время что-то притихли все. А так – место тут удобное, многие хотели бы под себя его подгрести.
Сантрей промолчал.
-А вы что-то ищете, молодой человек? Или, может, кого-то?
-Ищу, - Сантрей наконец оторвался от диковинного сооружения. – Но вы едва ли мне поможете.
-Вам тоже Летающий Остров покоя не дает? – понимающе спросил старичок. Сантрей поперхнулся.
-Вы видели его?!
-А как же! – заулыбался старичок. – Видим частенько, как он тут летает. Из-за леса откуда-то. Там, дальше на север, когда-то центральная школа магии была, да погорела давно. Почти тысяча лет прошла, как погорела…
Старичок говорил еще что-то, но Сантрей уже не слушал. Школа магии! И Остров появляется оттуда! Неужели же Крематис в кои-то веки ошибся?! Ливори связан со школой магии! Он должен там опускаться на землю, чтобы впускать любопытных и просто любителей острых ощущений!
Очнулся он от прикосновения к руке.
-Не ходите туда, - очень серьезно сказал старичок. – Вы не представляете, сколько молодежи осталось там! Остров никого не отпускает назад, никого! Сколько народу ушло – ни один не возвратился!
-Я должен, - просто сказал Сантрей. – Но за предостережение – спасибо.
-Забудь то, что заставило тебя бежать, - неожиданно сказал старик. – Что было – то прошло, и назад уже не возвратиться, не исправить сделанное. Просто забудь.
Переход на «ты» окончательно сбил Сантрея с толку. В Маренте обращение на «ты» означало, что ты свой, что ты друг и за тебя кто-то готов перегрызть врагу глотку, готов умереть за тебя! Но этот старик слишком странен. Неужели он тоже всё уже знает? Неужели слухи и вправду крылаты?!
Старик жестко усмехнулся.
-Легко ты пугаешься, парень. Слишком легко. Сразу видно, кровь на тебе. Вот и гонит ее тяжесть на верную гибель. Иди. Если кто-то из солдат узнает тебя – тебе конец. Марента, конечно, слишком далеко от нас, но они и не станут переправлять тебя туда, они просто сами сделают грязную работу… Ты удивлен? На то и армия, на то и гонцы княжеские. И описания твои разосланы. Осторожнее надо быть – после того, что ты натворил. Ну, иди. Я не скажу – пока, во всяком случае. А ты иди. Беги! И как можно ближе к Школе магии. На север беги. Там тебя не ждут и не ищут, да и гонцы едва ли добрались до тамошних дикарей… Ну, не теряй время попусту.
Сантрей молча сорвался с места.
Этот случай дОрого ему дался. Поселения он начал обходить за много миль. В Ар-Нирхе ему просто неслыханно повезло – это он только теперь понял, после пограничья. Но такое везение бывает только раз – не стоит рисковать. И к крови, похоже, придется привыкнуть – чтобы с голоду не умереть.
Сантрей привык. Не сразу и не так легко, как хотелось – но привык. Хотя и затаивал дыхание, чтобы случайно не вдохнуть страшный сладкий запах первой свежей звериной крови.
А лес оказался добрым. Почти без хищников, светлый и веселый, он успокоил Сантрея. Всё там было именно так, как он хотел бы прожить всю свою жизнь, как не раз представлял в мечтах… Лес вёл и кормил, и предостерегал. И оберегал тоже.
В то утро Сантрей вышел к неширокой, но удивительно бурной речке. Вода в ней оказалась очень холодная, настолько, что ноги ломило даже сквозь сапоги, так что после нескольких попыток Санто отказался от мысли перейти ее вброд. И пошел вверх по течению, выискивая пороги или напротив, более глубокую воду. Ни того, ни другого ему не встретилось – речка была везде одинакова, холодна и стремительна, зато обнаружился водопад. Не сказать, чтоб очень высокий, но не менее бурный, чем сама речка. И такой же холодный. Пройти там было вовсе невозможно и Сантрей было огорчился, но оказалось – зря. Водопад как раз и помог, потому что когда парень подошел вплотную, за водяным занавесом он разглядел узкую каменную тропку. Пройти по ней можно было только боком, прижимаясь спиной к холодному скользкому камню, но все же можно. Брызги летели в лицо, Сантрей закоченел, но двигаться быстрее было опасно – слишком легко поскользнуться. А примерно на середине водопада камень за спиной внезапно сменился на пустоту – и Сантрей упал назад, не успев среагировать.
Пещера была большая и холодная. Вода сочилась из крохотных трещин в камне, капала с потолка, но Санто, едва вскочив на ноги, сразу увидел в противоположной стене тоннель, ведущий куда-то сквозь гору. Темный и казавшийся бесконечным, он с силой потянул парня именно туда, в темноту – и Санто позволил себе поддаться этому беззвучному зову.
Постепенно глаза привыкли к темноте. Теперь казалось – в пещере просто глубокие сумерки – но не кромешная тьма. Санто внимательно смотрел под ноги, опасаясь провалиться в какую-нибудь дыру, но, похоже, этой дорогой пользовались часто и немногие попавшиеся ему дыры были завалены камнями.
Санто потерял счет времени. Сколько его прошло тут, под землей? Час? Два? Сутки? Он не мог сказать. Есть не хотелось, так что, видимо, немного. Впрочем, кто пользовался этим тоннелем? Может, он имеет отношение к Школе? Тогда понятно, почему время здесь не ощущается – маги могли слишком многое.
А потом он наткнулся на неглубокую нишу с меховой одеждой – и подозрения в том, что люди бывали тут часто, усилились. Хотя бы потому, что вся одежда была мало ношеной, аккуратно пересыпанной какой-то пахучей травой, сухой и чистой. Немного поколебавшись, Сантрей пошел дальше, ничего не тронув. Но внезапно в лицо с силой дохнуло ледяным дыханием зимы – и Сантрей остановился. Там, где шумел водопад, была осень. Самое ее начало, то время, которое в народ называют «золотым». А тут… Ветер дул зимний. И не просто зимний – северный, наверное, только такой и дует в этом негостеприимном краю. Крематис как-то говорил, что холод – первое испытание того, кто решил связать свою жизнь с магией.
Сантрей вернулся к нише, без труда подобрал одежду по росту и размеру – выбор оказался огромен, для любого сложения. И вернулся туда, где была зима.
Выход оказался наполовину завален рыхлым снегом, который все равно серьезной преграды не представлял, не успев слежаться. Сантрей вышел под ослепительное зимнее небо – и даже зажмурился на минуту, приучая глаза к яркому сияющему зимнему дню. И снегу, который сверкал и искрился, словно залитый жидким серебром. Где-то далеко поднималась к небу одинокая дымная струйка. И – какие-то синие иглы, то ли оплавленные, то ли подтаявшие, а потом снова замерзшие. Сантрей пошел туда, проваливаясь в снег почти по пояс, и внезапно понял, зачем там, в пещере, нужен был этот склад зимней одежды. Те, кто пользовался тоннелем, знали о его странности – переносить человека с севера на юг за несколько часов. Те, кто шел на юг, оставлял зимнюю одежду – после северных холодов даже зима на юге казалась слишком мягкой. Те, кто шел на север, одевался, зная, что лета там, на Севере, не бывает. Никогда.
К вечеру к первой струйке дыма присоединилось еще несколько, но все равно жилье оказалось слишком далеко. Сантрей принялся вспоминать «сказки» Крематиса. Тогда, в детстве, казалось – такого не бывает, просто не может быть на земле! Не может же быть мест, где только зима и снег!.. Крематис улыбался и говорил, что бывает всё, а если они чего-то никогда не видели, это не значит, что такого не бывает. Мальчишки смеялись, убежденные, что знают всё и обо всем на свете, убежденные, что звездочет просто разыгрывает их. Ну действительно, нельзя же спастись от холода, закопавшись в снег!.. Стоп, вот оно! Крематис был уверен, что можно! Что надо просто позволить снегопаду засыпать себя с головой, а внутри получившейся норы воздух нагреется от собственного дыхания, нагреется очень быстро. Начинало стремительно темнеть – и Сантрей, выдохнув, лег на снег.
Занесло его действительно очень быстро. И быстро стало тепло, даже когда парень рискнул поворочаться, немного расширяя свою нору. Куртка, которую он взял в тоннеле, оказалась очень теплой и пока не промокла от снега, неминуемо таявшего от соприкосновения с его теплом. Стало тихо, даже завывания метели не беспокоили, будто отгороженные от него толстой стеной. Сантрей прикрыл глаза, уставшие за день от яркого света до зайчиков, мешавших смотреть…
…и голос Крематиса разбудил его, кажется, спустя всего минуту.
-Вставай! Ты умрешь, если останешься под снегом слишком надолго, зимний сон – опасная выдумка последних магов! Просыпайся!
Сантрей с трудом открыл глаза.
-Крематис?
-Вставай! – повторил Звезда. – Вторая ночь на исходе, ты рискуешь больше не увидеть света!
-Вторая ночь?.. – и вдруг он понял, что сказал Крематис. И вскочил, мельком поразившись тому, какой прочной и толстой стала его «крыша». Снег прекратился. Восток светлел, но Сантрею показалось, что до утра еще далеко.
-Тут никогда не рассветает до конца, - произнес за спиной голос Крематиса. Звездочет, видимо, с легкостью читал его мысли, и не скрывал этого. – Два дня назад был еще «день», а дни на Севере очень долгие и красивые именно за счет нежного сияния, и отчасти поэтому таким неестественно ярким показался тебе свет. Вчера началась «ночь», а в самом ее начале свет еще бывает, но его очень мало. Вскоре рассветать вообще перестанет, будь готов к этому.
Звездочет стоял в двух шагах от обернувшего парня, и только теперь Сантрей заметил слабый серебристый ореол вокруг его фигуры. Неизбывная вина. Убитый. Звезда…
-Зачем?..
Крематис пожал плечами.
-Не знаю. Но ты слишком близок к цели, чтобы погибнуть сейчас, так и не узнав, что же это такое – Эльтентиар.
-Я… - Сантрей неловко повел плечами. – Я… спасибо. Не понимаю, почему ты все-таки продолжаешь помогать мне, но…
Крематис тихонько вздохнул, слегка улыбнулся.
-Я слишком человек, - просто сказал он. – И Она убедила меня в том, что, изменившись, я потеряю всё. То, что было в жизни, то, что я нашел после гибели – всё это превратится в ничто. Из моей памяти исчезнет и плохое, и хорошее, да и сам я очень скоро стану сказкой на земле. Хотя… я и так стану, только позднее… А я не хочу этого, хотя Звезды и не живут. Но обо мне насочиняют столько и такого, что пусть уж лучше меня просто забудут… Ну… иди.
И снова Сантрей не успел ответить ему – Крематис серебряной струйкой взмыл вверх.
Он только вздохнул, провожая его глазами. На душе жила спокойная тихая печать, но боль ушла. И вина – ушла, словно Крематис, оставшись прежним, забрал ее с собой. Простил? Пожалел? Спросить было не у кого, но Сантрей интуитивно почувствовал, что на этот раз астролог не смеялся и не шутил. Он был спокоен и серьезен, каким Санто помнил его всю жизнь, и от этого было грустно и… легко. Даже путь перестал казаться таким уж длинным и трудным.
*****
Синие иглы оказались Школой. Вернее, тем, что от нее осталось. Оплавленные стены, потекшие стекла, где они каким-то образом сохранились, искореженные линии шпилей, когда-то немыслимо четкие… Сантрей не сдержал прерывистого вздоха, представив, каким прекрасным было это творение, лежавшее сейчас перед ним в руинах, но всё равно остававшееся прекраснее всего, что ему доводилось видеть. Маги любили свою Школу – здесь, на Севере, было легко видеть, и Сантрей многое понимал, не осознавая, как приходит к нему понимание. О да, они любили Школу и гордились ею, потому и изменились их чары после ее гибели. Горечь и гнев исказили чудо, породив чудовище…
Сантрей подобрался вплотную и, сняв рукавицу, осторожно коснулся гладкой стены. Стена оказалась чуть теплой и не обожгла руку ледяным холодом, но это не удивило парня. Магия! Она была здесь в каждой снежинке, в каждом порыве ветра… Ею буквально дышало все вокруг.
Если бы я родился тысячу лет назад, то отдал бы все, только бы встать рядом с вами в том бою, когда чья-то злая сила уничтожила Школу. Вы имели право на гнев. Имели право на злые ловушки…
-Ты что тут рыщешь?
От неожиданности Сантрей даже подпрыгнул. Что, и снег тут не скрипит, потому что маги так захотели бешеное количество лет назад?! Парень резко обернулся, рука сама собой легла на арбалет.
Мужчина. Еще молод, но уже зол. Даже злобен – по лицу видно. Интересно, какое ему дело до руин Школы?
-Убирайся, тебе нечего тут делать! – парень приближался мелкими шажками, словно соразмеряя шаги со стуком сердца. Голова чуть опущена, взгляд исподлобья, недобрый, угрожающий… Он опасен, сразу же понял Сантрей, очень опасен. Однако слабость выказывать – последнее дело. Санто демонстративно проверил, хорошо ли лежит на направляющей выемке короткая стрелка.
-Раз уж я забрался в эту глухомань, значит, дело того стоило, - отрезал он. – А отчитываться перед тобой я не обязан.
-Ты так считаешь? – парень нехорошо улыбнулся. – А если я скажу тебе, что только мы одни имеем право на эти развалины? Что они наши по праву наследия, от покореженных подвалов до кривых шпилей?
Сантрей пожал плечами.
-Может, у тебя действительно есть такое право. Но я пришел сюда за тем, что принадлежит МНЕ, и я не уйду, не получив этого.
-Что ж… В таком случае мне придется… - парень без замаха ударил его в лицо. Увернуться
Сантрей не успел – движение было уверенным и очень быстрым, такое и взглядом-то не вдруг уловишь. Только поразился мельком, кувырком пролетев несколько шагов по снегу – в глазах северянина не появилось даже намека на готовящийся удар!
Замороженный он, что ли? Север, конечно, не шутит, но атака без малейший признаков эмоций…
Снег и сугробы у подножия Школы смягчили удар, и Сантрей вскочил.
-Я предупредил, - холодно сказал парень. – Теперь уходи.
-Ты ищешь драки? – спросил Сантрей. Удар у парня был хорош, но Санто уже «вскинуло». Он разозлился, снова вспомнив предсмертные слова Крематиса. Ему ответили отказом, пусть и не напрямую – и Сантрей был готов к драке, хотя и понимал, что северянин, несомненно, более опытен в таких делах. Иначе держался бы по-другому, более неуверенно. Да и тон разговора был бы иным. Сантрей шагнул к парню, но тот резво отскочил назад и пронзительно свистнул.
Откуда они взялись? Вроде, один он был, и тут – на тебе, целая команда! Человек восемь… или десять. Но всё равно, мне с ними не справиться. С одним ещё может быть, но со всеми сразу – точно нет.
Честной драки ему предлагать не собирались. Парни целенаправленно брали Сантрея в кольцо, пряча за спиной явно не пустые руки. Сантрей прыгнул к полуразваленной стене Школы, надеясь обезопасить себя хотя бы со спины, но как раз от развалин его отсекли в первую очередь.
-Ну, что теперь скажешь? – тот, который заговорил первым, стоял напротив Сантрея и улыбался. И улыбка эта не сулила гостю ничего хорошего.
-Я не сделал вам ничего плохого, - Сантрей вспомнил, что Крематис всегда старался избегать кулачных боев, но астролог всегда умел перевести уже готовую вспыхнуть драку в разговор, а там и вовсе свести на нет, а вот Санто это никогда не удавалось. Дома он был сильнее многих, и поэтому не боялся. Да и численное превосходство всегда было на его стороне – с десятком друзей за спиной! Сейчас он был один.
-Пока что – не сделал, - согласился парень. – Но ты явно собирался проникнуть внутрь развалин, а это запрещено. За это – смерть. Ты далеко не первый, кто хотел удовлетворить свое любопытство, так что мы умеем обращаться с незваными гостями.
-Если здесь это запрет, я уйду, - Сантрей еще не терял надежды уладить все мирным путем. Но парень засмеялся.
-И приведешь сюда подмогу? Нет, парень, похоже, ты попал. А ну, пойдем. Побеседуешь с нашим Главой Рода. Как он решит – так и будет. Но я на твоем месте уже начал бы готовиться – Глава не отличается особой мягкостью в обращении с любопытными…
Парень безбоязненно шагнул вперед и крепко взял Сантрея за плечо. Одновременно пальцы второй руки почти мягко сомкнулись на рукаве куртки чуть ниже локтя. Пальцы у него были сильные и жесткие, и Санто понял: одно подозрительно движение – и он просто-напросто выдернет ему руку из плеча.
Сантрей послушно пошел за парнями – кроме главного, никто не произнес ни слова. Но взгляды были более чем красноречивы.
Глава Рода оказался невысоким стройным юношей – Сантрей несказанно удивился, увидев его.
Он почему-то был уверен, что Глава Рода – старик, даже если и не дряхлый, то во всяком случае преклонного возраста, а тут...
-Это ты Глава Рода?! – не удержался Санто и тут же получил чувствительный тычок в спину – за непочтительный тон.
Юноша молча улыбнулся, откровенно осматривая его с ног до головы, – и Санто стало нехорошо. Ироничная, почти издевательская улыбка, ледяной, практически немигающий, очень цепкий, оценивающий взгляд безжизненных пыльных глаз… Улыбаются только губы – глаза остаются холодными, безразличными. Всё равно ему, что ли?.. Сантрей невольно вздрогнул от нового порыва ветра. Глава Рода стоял на трескучем морозе в одной легкой тунике с капюшоном, но капюшон был небрежно откинут за спину, открывая взглядам пепельную седину волос. Он словно не чувствовал холода.
Приведший Сантрея парень низко склонился перед пепельноволосым юношей.
-Это он, мой господин. Его нашли перед руинами Школы.
"Он же Глава Рода, почему «господин»? Это неправильно!"
-Многие хотели бы обладать древней тайной Школы, - прозвучал неожиданно мягкий спокойный ответ. Голос у юноши оказался глубокий, бархатный, но звучал сухо и безразлично, под стать глазам и взгляду.
-Мне не нужны тайны… - Сантрей запнулся, получив новый тычок, и чей-то голос прошипел:
-К Главе Рода обращаются «господин»!
-Мне он не господин, - в голос сказал Сантрей, слегка двинул локтем, проверяя бдительность своего стражника, и едва не вскрикнул от острой боли: парень хватку не ослаблял. И следил за пленником на совесть, реагируя на малейшее движение.
-Отпусти его, - приказал Глава Рода, и цепкие пальцы немедленно разжались.
-«А пепельноволосый и голоса-то почти не повысил, так, металла немножко прибавил, а поди ж ты…» - отметил Сантрей. Глава Рода подошел к Санто вплотную, глядя ему прямо в глаза.
-Теперь это не так, мальчик, - все так же мягко произнес он. – Мы не отпускаем тех, кто может причинить нам вред, а ты, кажется, очень неспокойный путник. Тебе придется остаться с нами.
-Прости, но у меня своя дорога, - твердо сказал Сантрей, изо всех сил пытаясь отвернуться от его глаз. – Мне не нужны ваши тайны, мне не нужна Школа, и мне надо идти дальше…
-Ты же не уйдешь далеко, - Глава Рода спокойно повернулся к нему спиной, словно размышляя, прошел к сугробу, в котором смутно просматривался вход. – Тебя ищут по всем городам и поселениями, тебя задержат на любой дороге, на которой встретит тебя патруль… – Сорвавшийся голос выдал внезапно вспенившееся в холодной душе волнение. Он глубоко вздохнул, сжал кулаки, резко опустил руки, чтобы длинные рукава скрыли побелевшие от напряжения пальцы. - Ты убил Читающего Звезды, первый настоящий талант за очень много веков, первого человека, кто мог бы войти в Школу и вернуть нам магию – ты убил его! Ты отнял у нас надежду когда-нибудь вернуть то, что передается из поколения в поколение. Мы веками чтим память крови, а ты убил того, кого мы ждем уже больше тысячи лет! Уже одно это не позволяет мне отпустить тебя, ты должен по меньшей мере расплатиться по счетам – за то, что сделал!
Он словно ожил. Серые глаза вспыхнули, пепельные волосы взвились светлым ореолом, голос сделался звОнок и помчался над снежной пустыней, эхом отталкиваясь от торосов и оплавленных стен Школы. Теперь Глава Рода казался очень старым, много пережившим и перевидавшим, уставшим от бесконечного ожидания, но в то же время – очень сильным той силой, что доступна немногим: силой внушения. Он подчинял, он приказывал, не делая для этого ровным счетом ничего. И ему хотелось повиноваться. Во всяком случае, Сантрею стоило немалого труда не упасть в снег, склоняя голову. На ногах он устоял, но вот с голосом совладать не сумел. И словно со стороны слышал собственные слова.
-Я виновен, и я знаю это. Я знаю, что никакая смерть не в состоянии искупить то, что я сделал, но именно искупление гонит меня по миру. Именно последняя просьба Читающего Звезды сделала из меня бродягу, изгоя, которого не примет никто и нигде. Теперь мне кажется, суд и казнь были бы милосерднее для меня, потому что на что бы меня ни осудили, всё это имеет обыкновение заканчиваться покоем. Блуждания – никогда. Память никогда не забудет, не отпустит глаз убитого. Совесть – никогда не успокоится. Читающий всегда был слишком добр, он – простит, и это будет худшим из всего того, что могло бы послужить карой…
Откуда в нем всё это? Он никогда не говорил так, никогда не сумел бы выразить словами всё то, что передумалось и перегрезилось за семь месяцев странствий. Но, глядя в серые горящие глаза, он не мог молчать. Он должен был говорить – и он говорил, с кровью выплескивая собственные переживания…
Глава Рода отвернулся, словно разом потерял к пленнику всякий интерес.
-Мне не о чем больше говорить, - сказал он. – Ты останешься здесь – или умрешь.
-Если у меня есть выбор…
-Нет.
-…то я выберу смерть! Сейчас, немедленно! – Сантрей шагнул следом за Главой Рода. – И для вас же лучше убить меня, потому что я всё равно уйду. И перешагну через любого, кто посмеет встать у меня на дороге!
Пепельноволосый круто развернулся, снова впиваясь ледяным взглядом ему в лицо.
-Ты слишком дерзок, мальчик. – В его голосе зазвучали новые нотки – и Сантрей с ужасом понял, что этот юноша старше любого старика на земле, что ему отнюдь не двадцать с небольшим, на которые он выглядит, ему… Сколько же ему?!
-На колени перед господином! – чьи-то руки ударили Сантрея по плечам, ударили с такой силой, что он поневоле упал в снег, упершись руками и коленями.
-Я гораздо старше тебя, мальчик, - Глава Рода наклонился, всматриваясь в глаза Санто. – Это ты правильно понял. Только ты не понимаешь, что твоя смерть окажется совсем другой, более изощренной и в какой-то мере жестокой, и уж точно не той, в которой можно отдохнуть. Посмотри на них!
Сантрей повиновался, сам не зная, почему, и окинул взглядом окружавших его парней.
-Смотри! – продолжал юноша. Он медленно шел вдоль кольца северян по очереди заглядывая каждому в лицо, и Сантрей заметил, что ни один не в состоянии выдержать даже мимолетного его взгляда. – Смотри, все они тоже мертвы. И в то же время – нет. Каждого из них дОма похоронили и оплакали, а они продолжают ходить по земле. Они чувствуют, они любят женщин, даже заводят детей, но все они – мои. Они принадлежат остаткам древнего племени – далеким потомкам тех, кто выжил после пожара Школы тысячу лет назад. И поэтому – ты никуда не пойдешь. Ты не сдержишь слова, данного умирающему, потому что оказался не в том месте и не в то время – мы не выпустим тебя. А потом – ты и сам не захочешь уходить. И тебе будет безразлично, что, кому и когда ты обещал…
Он хотел сказать еще что-то, но заметил суеверный ужас в глазах своих людей, смотревших куда-то ему за спину, и оглянулся. Сантрей поднялся с колен.
-Крематис…
Астролог стоял за спиной Главы Рода, спокойно глядя на него.
-Вон оно что, - неопределенно протянул он. – А мы-то головы ломаем, почему Школа остается недоступной столько веков? А тут – ты… Что ж, можно было и самим догадаться.
-А вы считали, меня уже нет? – криво усмехнулся пепельноволосый. Крематис скорчил двусмысленную гримасу.
-Полторы тысячи лет – очень преклонный возраст, не находишь? Логично было бы предположить, что в конце концов ты устал от жизни, как уставали другие... Долго же ты терпеть можешь! Не надоело еще терять, бегать и прятаться?
-Это вас не касается, - хрипло ответил юноша. Сантрей наконец увидел то, на что поначалу не обратил внимания: пепельноволосый боится! Боится Звезды, прекрасно зная, кто перед ним! И теперь уже он старается отвести взгляд – и не может…
-Уходи отсюда, Санто, - негромко проговорил Крематис. – У Вечного Короля огромный счет к этому человеку, но тебе здесь не место. Пока я здесь, его люди не тронутся с места, опасны они станут, когда я уйду. Поэтому – уходи. Нет, лучше беги, как можно быстрее и как можно дальше, а уж там - выпутывайся, как умеешь…
Санто прошел между парнями и ни один не попытался задержать его, даже просто поймать за рукав. Они стояли истуканами, неотрывно глядя расширенными глазами на Крематиса, и Санто, обернувшись через несколько шагов, ясно увидел серебристый ореол Звезды вокруг него.
Крематис проводил взглядом легко мчащуюся по слежавшемуся насту фигурку и снова посмотрел на пепельноволосого.
-А с тобой мы поговорим. Сначала – только мы с тобой, а потом - как Король скажет. Но разговор в любом случае предстоит долгий. И неприятный для тебя.
-Ты - Звезда, а я пока нет, - юноша немного взял себя в руки, но голос повиновался ему плохо, хрипел и срывался. – Я – человек!
-Давно уже нет, и ты это знаешь, - спокойно сказал Крематис и взял его за плечо. – Пойдем. И отпусти этих ребят, они не могут сопротивляться твоим приказам… Если бы я увидел тебя раньше, узнать тебя не составило бы труда. Я много интересного перечитал, пока был жив. Пепельные волосы выдают тебя, боюсь, ты выбрал слишком заметный облик, безликий*… Кстати, где ты прячешь «Блуждающую Звезду»?
-Значит, еще одной легенде конец? – криво усмехнулся пепельноволосый.
-Я должен был догадаться и об этом, - Крематис уже вёл его прочь от Школы, прямо в снежную пустыню. – Только такого, как ты, подчиненного Школе, Ливори мог выпустить, только такой, как ты, мог воспротивиться его Силе… А даже и не ты сам – Школа. Ты нужен ей. Потому что только "безликие" восприимчивы к магии так, как порой не воспринимали ее волшебники по рождению. Ты и есть капитан «Звезды». Люди, которых ты набирал в портах, с которыми заключал контракты – где они? Понятно, почему ты никогда не сходил на берег!..
-Нет, тебе не может быть это понятно, - с неожиданной горечью сказал юноша. – Слишком высоко Звезды, слишком высоко Вечный Король, чтобы знать и понимать то, что происходит порой на земле. А Школа – далеко не так проста, как вы думаете. Она – вампир, она пьет живую силу – и снова восстанавливается. Сама, не нуждаясь в человеческих руках. Она была построена на магии – таких Школ было всего две, но вторая давно уничтожена. Магия осталась в крови многих, но в таких ничтожных количествах, что Школе придется восстанавливаться еще очень и очень долго…
-И ты привозил людей сюда, - Крематис сжал кулаки. – И что дальше?
Юноша пожал плечами.
-Я не знаю. Не видел и, честно говоря, никогда не горел желанием увидеть. Знаю только, что из Школы не вышел ни один.
Крематис помолчал, успокаиваясь.
-Однажды я увез твоего отца, - тихо прозвучал голос пепельноволосого. – Я не знал этого. Тогда никто еще не знал, кем ты станешь и…
-Замолчи… - глухо проговорил Крематис. – От тебя я хочу услышать сейчас только одно: что стало с тем мальчиком, которого ты увез не так давно из Маренты? Как скоро ты ведешь набранных Школе?
Бывший Глава Рода молчал, глядя под ноги. Потом неохотно ответил:
-Я отвел их в Школу два дня назад. Но он, думаю, еще жив. Школа выискивает крохи магии где-то в течение недели, так что…
-Как все просто! – горько сказал Крематис. – Как просто все-таки купить человека!
-Он пришел сам.
-Да я не его имею в виду – он пацан, что он мог понять?! Я о тебе говорю! Что она дает тебе взамен людей?! Укрытие, да? Ведь в ее силе ты не нуждаешься!
Пепельноволосый безразлично пожал плечами.
-Если ты знаешь, кто я, ты должен знать, что совесть мы теряем в первую очередь. Я делал то, что должен был сделать, а отвечать за всех дураков на свете я не обязан. Я не скрывал, что рейс опасен, и они сами с восторгом прыгали через борт, торопясь заключить контракт. Как правило, такие горячие и азартные, мало думающие о собственной жизни, и носят в себе магию, и чем безумнее человек, тем больше сохранилось в его крови древнего дара. – Он улыбнулся. – Все действительно просто.
-Где корабль? – Крематис вскинул на него прозрачные от слез и гнева глаза.
-Не знаю, - серьезно ответил "безликий", и Крематис сразу понял: не врет. Он правда не знает.
-Как же ты находишь его, когда надо снова плыть набирать… «команду»?
"Безликий" снова пожал плечами.
-Я никогда не задумывался над этим, но, думаю, Школе нужно время, чтобы разобраться с магией, которую она уже получила и привести Силы в действие. Когда снова придет время – «Блуждающая Звезда» появится сама. И море будет открыто. Когда корабль снова вернется – море будет свободно ото льда, и замерзнет, когда люди окажутся в стенах Школы.
-Одни проблемы с этими волшебниками, - сердито буркнул Крематис. – Ничего попросту сделать не могут, всё с вывертами!.. Идем.
-Куда ты ведешь меня? – спокойно спросил парень.
Крематис не ответил. И плеча его не выпустил.
-Куда? - юноша решительно уперся ногами, но Крематис этого словно бы и не заметил. Потом покосился на него, усмехнулся и все-таки ответил:
-Туда, где от тебя больше не будет слез и горя. «Блуждающая Звезда» больше не придет ни в один порт. И не примет на борт ни одного человека.
-Вас уже ждут, - прозвенел женский голосок. Ясный, прозрачный… серебряный.
-Ну, вот и всё… - вздохнул Крематис. И, по-прежнему не выпуская плеча "безликого", вместе с ним рванулся серебряным лучом в небо.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ