*****
Город возник перед ним миражом, видением. Сантрей даже не сразу осознал, что именно видят его глаза. Только что он шел под угасающим вечерним солнцем, устало оглядываясь по сторонам и мечтая найти воду, в чем ему было отказано последние два дня – и внезапно увидел далеко, у самого горизонта, высокий шпиль… Или не шпиль? Не важно. Важно то, что это было творение человеческих рук. Это был город.
Проблема воды тут же растворилась. Город! А значит, будет всё, что только можно найти за деньги и – кто знает? – может, там будет Оракул. Ну, или хотя бы самый заурядный предсказатель. Этот даже если и соврет о Храме Девяти Ветров, но все же укажет направление, пусть и неверное. Надоело брести с завязанными глазами! Уж лучше ошибиться, чем вообще не знать, куда идешь. Сантрей ускорил шаги, не отрывая глаз от всё отчетливее вырисовывающейся над горизонтом башни и каждую минуту боясь, что город окажется просто фантазией уставшего сознания. Но башня росла, обрастая крепкими стенами и конными патрулями в распахнутых воротах, потом до Сантрея донесся гулкий звук… не колокол, но что-то похожее – и в сумерках он вошел в ворота. Стража только покосилась на усталого парня, босого, без коня, без вещей… Но расспрашивать не стала, и Сантрей поторопился раствориться в лабиринте узких улиц. И снова - лабиринт… Наверное, он будет кошмаром преследовать его до конца дней!
Времени на отдых он себе не давал, но ему повезло. Первый же прохожий показал ему маленький трактирчик, в котором можно снять комнату на ночь, и, не удивившись вопросу, ответил, что Оракул в Ар-Нирхе есть, и неплохой, только сейчас уже поздно.
Совершенно ошарашенный этой нежданной удачей, Сантрей отправился в трактир, без всяких проблем и лишних вопросов снял комнату и, как ни странно, спал в эту ночь спокойно и крепко, как спал только дома.
При солнечном свете Ар-Нирха показалась Сантрею ослепительной. Прекрасной и спокойной была Ар-Нирха. Безмятежным казался каждый поворот узкой улочки... Впрочем, наверное, это оттого, что за время блужданий и постоянного выискивания подвоха он отвык от этого ощущения безопасности. Звучало это дико, но в стенах совершенно чужого города Сантрей ощущал себя защищенным и… сильным. Сейчас ему верилось – он способен на всё, и поиски мифического Храма Девяти Ветров больше не казались ему такими уж безнадежными. И уж конечно, посещение Оракула отодвинуло на второй план все насущные проблемы, включая покупку сапог и оружия. Прохожие охотно показали ему Башню, очень похожую на ту, которую Сантрей видел накануне, когда входил в город. Он подошел ближе – и противный горький комок застрял в горле: как же она оказалась похожа на Башню Звездочета в Маренте! Такая же старая кладка, то же одинокое окно на верхнем ярусе, та же легкая дверь… и даже пёс снаружи, правда, не черный, а рыжий, но не менее внушительных размеров. Парень несмело толкнул рукой дверь, легко открывшуюся внутрь. Пес зевнул, провожая его взглядом, лениво гавкнул, но задержать даже не попытался.
-Наверх, ищущий ответа, - гулко прозвучало на всю Башню, и Сантрей, невольно вздрогнув, начал подниматься.
Оракул сидел напротив окна, спиной к лестнице, но при шорохе босых ног повернулся – и в первый момент Санто потерял дар речи: на него в упор уставились белые невидящие глаза слепца!
-Мир и покой этому дому, - машинально произнес Сантрей. Слепец, еще довольно крепкий старик с сильными даже на взгляд руками, улыбнулся, показывая красивые ровные зубы.
-И тебе мир, мальчик. Похоже, ты далеко забрался от родных мест, - произнес он, и, предвосхищая вопрос, добавил: - Твои шаги уже выдают в тебе чужеземца, а голос и приветствие только подтверждают это. - Голос у него оказался молодым и звучным, странно не соответствующим внешнему виду и возрасту. – Что гнетет тебя? Я вижу это, и боль твоя мне непонятна.
-Это не боль, Оракул.
Слепец понимающе кивнул.
-Тогда, значит, вина… Гм… Сколько тебе лет, мальчик?
-Семнадцать, но возраст не помешал мне сделать то, что я сделал. Теперь я иду, почти бегу прочь от родного города, и ищу… легенду. И мне очень нужен ваш совет.
-Совет? Или покой, который ты пожелал мне?
-Совет.
Оракул поднялся. Движения у него были замедленные, но всё же двигался он на удивление уверенно. Сантрей с невольным интересом наблюдал за ним, а слепец словно почувствовал его взгляд и слегка нахмурился.
-А ты недобр, мальчик. Гадаешь, наткнусь ли я на что-нибудь или нет? Напрасно. Когда с рождения не видишь ничего, кроме темноты, все представляется совершенно по-другому. Темнота не мешает мне, я вижу даже то, чего не видят другие… Однако мы отвлеклись. – Он подошел к окну и присел на подоконник, прислонившись спиной к раме. – Я слушаю тебя. И помогу, если это будет в моих силах.
Сантрей вздрогнул: ему показалось, что перед ним Крематис. Слепец молчал и улыбался, и парень, выдохнув, сказал:
-Я ищу Храм Девяти Ветров.
-А… - неопределенно протянул Оракул. – Значит, ты ищешь себя… Что ж, я подозревал что-то в этом роде. Это твоя прихоть? Кровь забурлила, потянуло на подвиги? Или это – завещание?
Сантрей сглотнул: насквозь он его видит, что ли?!
-Завещание…
-Значит, это ты убил Читающего Звезды.
Не вопрос, просто констатация факта!
Сантрей шарахнулся назад, налетел на ограждение лестницы и упал, не сводя расширенных страхом глаз с Оракула. Но тот остался невозмутим.
-Мы с ним были очень похожи, - спокойно продолжал он, - только Читающий видел, я – нет. Но это не мешало мне чувствовать друга и знать о нем почти все. А когда недавно я ощутил пустоту, я понял, что его больше нет… А ну-ка… - он приблизился к Сантрею, который почему-то не попытался сбежать, хотя и мог. Вместо этого он покорно позволил слепцу подойти вплотную и провести ладонью по лицу. Длинные сильные пальцы, чуть касаясь кожи, прошлись по лбу и глазам, взъерошили волосы – и Оракул отступил на шаг.
-Вот ты каков… - протянул он, возвращаясь на прежнее место. – Что ж… Чего ты хочешь от меня?
-Я… Вы не сдадите меня страже? – голос подвел, дав «петуха» в конце фразы. Оракул покачал головой.
-Нет. Кровников у тебя осталось предостаточно – наказание ты понесешь и без меня, и тебе это известно. Чего ты хочешь?
-Где находится Храм?
-Это Читающий попросил тебя?
-Да…
-И ты убедился, что, кроме него и тебя, никто не верит в его существование?
-Да.
-И ты решил, раз уж так, найти доказательства того, что Храма нет и никогда не было?
-Нет! Я обещал Крематису, что найду Храм – и я это сделаю! А если вы не можете или не хотите мне помочь, скажите хотя бы, в какой части света искать его следы?!
-В какой части света… - задумчиво повторил Оракул. – Части света… В одной этой фразе столько ошибок, что… Как может быть у Света – часть? Он един, и либо есть – либо его нет. В последнем случае Свет превращается в Тень, потом – в Темноту и Тьму, но часть…
-Свет – это та… сфера, где живет все сущее, - вырвалось у Сантрея. Что-то из «сказок» Крематиса он действительно помнил. Оракул снова улыбнулся
-И снова твой учитель не совсем прав, но оставим это. Где находится Храм? Читающий хорошо отомстил тебе за свою смерть, загадав на прощанье такую загадку! Боюсь, тебе никогда не настигнуть Летающий Остров.
-Летающий… Остров?
Оракул кивнул.
-Да. Летающий Остров ЛИвори.
-И… где он?
Оракул неопределенно взмахнул рукой.
-Летает… где-то. Кто может ответить, где?
-Но вы - Оракул! Знать то, чего не знают другие – не в этом ли смысл?
-Я же не бог, мальчик. И не Звезда, которым, говорят, известно всё или почти всё. Ищи его!
-Как?! – со слезами в голосе крикнул Сантрей. – Как я могу искать?! Он же… летает!
-Ну… когда-то же ведь он должен опуститься вниз, не правда ли? – Оракул медленно прошелся по Башне, осторожно присел в свое кресло. - Храм преследует свою цель с тех пор, как был создан. И, хотя это было очень давно, он настойчиво ищет Эльтентиар. Девятый и последний ветер. А вот что это такое… Тут люди бессильны.
-Храм ищет Эльтентиар среди людей?
-Не знаю, - впервые прямо ответил Оракул. – Я этого не знаю, мальчик и сомневаюсь, что хоть кто-то знает. Эльтентиар существует, но это всё, что мне известно.
-Что ж… Сантрей наконец поднялся с пола. – Я благодарю вас. Могу я что-то для вас сделать?
-Успокой Читающего, - серьезно проговорил Оракул. Белые глаза уперлись прямо в лицо Сантрея. – Это все, о чем я прошу. Подари ему покой, предназначенный для меня, если ты был честен, желая мне мира.
-Обещаю вам… - Сантрей начал медленно спускаться вниз и уже перед дверью его догнал вопрос Оракула.
-За что ты убил Читающего Звезды?
Сантрей немного помолчал, прежде чем ответить. Оракул молча ждал и парень поднял голову, зная, что слепец увидит его взгляд.
-Я просил его составить мой гороскоп, - медленно проговорил он. И после паузы добавил: - Он ответил мне «нет».
Он быстро вышел из Башни, спиной чувствуя, как Оракул смотрит ему вслед.
В его взгляде была непонятная презрительная жалость.
*****
Ливори. Летающий Остров. Где искать его, в каких краях? Правду сказал Оракул – ему никогда не догнать его! Разве можно догнать птицу? Разве можно отыскать легенду? Нет. И если кто скажет – «да», то плюньте ему в глаза, потому что он нагло лжет прямо вам в лицо!
Сантрей стоял на стене Ар-Нирхи, смотрел на бескрайнюю степь и не знал, что же дальше. Ливори – все же цель, но настолько эфемерная, что он не знал, с чего начать. А Оракул, стоя возле верхнего окна Башни, смотрел на парня, изваянием замершего на стене, и думал примерно о том же. Только, в отличие от Сантрея, его ничуть не волновало, как. При одной мысли о Крематисе, которого он не знал, общение с которым сводилось только к чувствам видящего слепца, всё внутри сжималось, сворачиваясь в комок, и ни сочувствия, ни жалости к его убийце не было. Тогда, в своей Башне, Оракул поддался минутной слабости, но сегодня от нее не осталось следа. Даже то, что убийце так немного лет, сегодня не вызвало никого отклика в душе…
Сантрей вздохнул, оглянулся на возвышавшуюся за спиной Башню, словно почувствовав взгляд слепого Оракула. Что ж, больше ему нечего делать в этом городе. Все покупки сделаны еще вечером и, по большому счету, оставаться еще на ночь не было никакого резона. Он остался, смутно надеясь на что-то… но удача улыбнулась ему только раз – и ушла. Он не стоил ее внимания. Ничего не произошло, и неясная цель так и осталась неясной, смутной, как и его состояние после разговора с Оракулом. Он только не понимал, почему Оракул не поднял на ноги весь город, заранее зная об… убийстве Крематиса.
Сантрей вышел из Ар-Нирхи через первые попавшиеся по пути ворота – ему было все равно, куда ведет дорога, он просто должен был идти.
Как ни странно, но после двух недель упорного пути «только вперед» он совершенно случайно набрел на маленькую деревушку – и там узнал, что по наитию свернул в нужную сторону. Впереди, буквально в дне пути отсюда, начиналась пустыня Текучих Песков. Выходит, удача все же заинтересовалась безумцем, который так упорно ищет то, во что никто не верит!..
Сантрей даже чуть улыбнулся от неожиданной довольной мысли. Удача… Кто знает, что у нее в запасе? Она, говорят, очень непостоянна в своих симпатиях. Да и старик, встреченный почти немедленно, очень удивился, узнав, что именно ищет молодой странник. Текучие Пески - гиблое место!.. Пустыня существует, но…
-Только пройти по ней нельзя. Никак нельзя, - убеждал его старик. – Пустыня коварна, закрутить человека ей ничего не стоит.
Сантрей улыбнулся.
-Пустыня – не человек. Закрутить она может, остановить – никогда.
-Ошибаешься, - покачал головой старик. – Пустыня – почти человек, она может думать, может оценивать. Может пропустить, а может и заставить повернуть назад.
-Нет мне пути назад, - вздохнул Сантрей. – Мне вперед надо. Может, там, за пустыней, я и найду то, что ищу.
-И что ищешь? – поинтересовался старик, но Сантрей видел: вопрос задан только из любопытства. Знать о Храме он ничего не может. И не знает. А откровенничать просто так больше чем не хотелось.
-Так… ничего особенного, - уклончиво ответил он. Старик хмыкнул.
-Не хочешь сказать… Ну, твое право. Иди, коли жизнь тебе не дорогА.
-Жизнь-то дорогА, - пробормотал Сантрей, уходя прочь от деревни. - Вот только - не такая…
Пустыня Текучих Песков встретила парня горячим сухим ветром и горстью песка в лицо. Серо-желтая равнина, песчаные холмы до самого горизонта, докуда хватало глаз. Сантрей немного постоял на границе, удивительно четкой, словно ножом выровненной. Под ногами трава, а в полушаге дальше – сплошной песок… Странно. Но мало ли чего на свете не бывает!
Неугомонный ветер крутил по равнине маленькие смерчи. Дунет – извилистая дорожка побежит прочь от границы – и пропадает, разом, в одночасье. Зато появится другая, в стороне. Сантрей немного понаблюдал за ними и, пожав плечами, смело шагнул на песок. Ноги увязли почти по щиколотку, но Сантрей не придал этому значения. Быстрым шагом пошел вперед, но вскоре при очередном шаге провалился в песок почти по пояс! Рванулся, чувствуя, как песок затягивает хуже приснопамятного болота в Долине Горячих Источников. С трудом выбрался на границу, набрав полные сапоги песка.
Зыбучка! А зыбучие пески коварнее болота, потому что твердые островки определить практически невозможно, и если провалишься – считай, конец. Держат они очень крепко. Пески жадны до чужой жизни, мало кому удавалось выбраться из их объятий и договориться с ними нельзя. Палка, как на болоте, здесь не помощник.
Отдышавшись, Сантрей снова посмотрел на песок. Старик был прав, убеждая, что пройти тут нельзя… И не прав. Первые-то шаги он ведь прошел по обычному песку! Значит, зыбучие – не везде. Да они и не могут быть по всей пустыне. Что ж, попробуем по-другому.
Сантрей внимательно следил за «бегущими дорожками», которые создавал ветер и, дождавшись, пока такая дорожка появится почти от самых его ног, бегом кинулся по ней.
Отошел он довольно долго. Дорожка бежала впереди, изгибаясь самым причудливым образом, но, когда Сантрей случайно обернулся назад, то за спиной ее уже не оказалось. И его собственных следов – тоже. И в этот момент ветер стих. Другая дорожка побежала по пустыне шагах в десяти от замершего на месте парня, а песок под ногами вдруг «поплыл», утягивая жертву за собой! От ветра они зависят, что ли?! Сантрей рванулся назад, упираясь в предательский бархан руками, но твердого песка под ним не оказалось. Песок тёк, проваливаясь под руками и коленями. Сантрей упал на живот, прижимаясь к песку всем телом, - в таком положении он тоже проваливался, но уже значительно меньше – и пополз назад, к границе. Ясно, что дальше он не пройдет.
Несколько дней он провел на границе пустыни Текучих Песков. Неоднократно пробуя пройти по другим дорожкам, Сантрей почти уверился в том, что дальше ему не пройти, надо искать обходной путь, на после каждой неудачи отчего-то медлил, теряя понапрасну время. Чего он ждал, он и сам не мог объяснить, только чувствовал, что пройти здесь все-таки можно. Надо только немного подождать, еще совсем немного! И однажды он случайно заметил, как далеко в стороне появилась дорожка, не похожая на те извилистые тропки, которые без устали рисовал ветер. Прямая как стрела, она вела в самое сердце пустыни, и не исчезала, пока не затих ветер. Внутренним звериным чутьем Сантрей понял, что это такое. Но добраться до нее он явно не успел бы, а потому остался на месте, дожидаясь, пока нечто подобное не появится поближе к нему.
Наступила ночь. Луна позолотила песок, сделав его ярким и очень красивым, зашуршали выбравшиеся из укрытий местные обитатели, хвостатые, шерстистые и чешуйчатые. Под ними песок не тёк. А может, они просто слишком мало весили.
Сантрей загляделся на небольшого песчаного удава, охотившегося за маленькой мышкой, и едва не пропустил появления прямой дорожки. Такая же прямая как стрела, как две капли воды похожая на ту, до которой он не сумел добраться, она вела в самый центр Текучих Песков. Сантрей подумал было, что же будет, если ветер стихнет прежде, чем он доберется до твердой земли, но словно какой-то упрямый бес вселился в него. Он тряхнул головой – и бег;м бросился по дорожке. Будь что будет! Если Пески – это последнее, что ему суждено на этом бешеном пути, то пусть все случится поскорее! А ветер все дул, не стихая, и дорожка не исчезала за спиной… А когда ветер все-таки утих и Сантрей приготовился к неизбежному, то этого не произошло. Песок под ногами был твердым и надежным, хотя так было только на том маленьком островке, где застала его остановка. Вокруг была зыбучка, уйти было невозможно, но вот стоять на месте – вполне. Сантрей уселся на островок и принялся ждать.
Ночь уже кончалась – на юге в это время года они вообще очень короткие. Несколько часов – и рассвет, пусть едва заметный, но видно, что ночь пошла на убыль. Звезды побледнели, снова поднялся утихший было ветер… и тут Сантрей увидел. Совсем рядом, очень низко – протяни руку – дотронешься! – величественно проплывал Остров. В первый момент он показался оторопевшему парню призраком – настолько мягким и плавным был его полёт. Летающий Остров Ливори… Охваченный бледным свечением, на нем возвышался Храм, и тот же таинственный свет рвался из высокой колоннады, с трудом пробиваясь сквозь живой зеленый заслон – деревья на Острове росли небывалые, огромные, высоченные, и длинными узловатыми корнями почти царапали песок… Снежно-белые стены еле видны, но заметно, что время не пощадило их, покрытых тонкой как паутина желтоватой сеточкой морщинок-трещин. Острый, тонкий как игла центральный шпиль вздымался из зеленого моря, и яркая до рези в глазах звезда венчала его… Звезда слабо мерцала, живо напоминая о Крематисе – тот же свет окружал астролога.
Сантрей медленно поднялся, не сводя завороженного взгляда с Легенды… Да, увидь такое – и впрямь решишь, что повстречал призрак, что спал и видел чудесный сон. Ливори плыл неторопливо и абсолютно бесшумно – шумел только ветер, да и то очень тихо, словно тоже боялся потревожить чудесное видение.
Сантрей очнулся только когда почувствовал, как тонет в песке – засмотревшись, он не заметил, как сошел с безопасного островка. Хорошо, что отошел он недалеко и ветер не успел замести следы. Запыхавшись, он снова выбрался на островок – но тут ветер подул снова. И снова прямая дорожка побежала вперед. Пока он выбирался из ловушки, Ливори словно растворился в заре, и Сантрей не уловил, куда он направился. Впрочем, это не важно. Летающий Остров! А разве в небе есть дороги? Но эта встреча словно окрылила парня. Храм существует! И никто теперь не убедит его в обратном.
К оазису дорожка вывела Сантрея, когда солнце пошло на закат. За весь день он не остановился ни разу, и потому, усталый, измученный бесконечным отслеживанием песчаной дорожки, увидев зелень, готов был признать её миражом. Но ветер стих, дорожка была еще видна и песок не плыл под ногами, и Сантрей понял: привал. Передышка.
Весь день он блаженствовал, не забывая, однако, поглядывать по сторонам – не пропустить бы путеводную дорожку. Ветер почти прекратился, а Сантрей все посматривал вверх, надеясь снова увидеть чудесный остров, цель своего путешествия. Но Ливори больше не показывался. Словно кто-то решил подтолкнуть терявшего надежду парня, показать ему цель, убедить, что она реальна и искать стОит… Но и только. Помогать ему явно не собирались.
Дорожку он увидел только под вечер. Сантрею показалось, что вернулся лабиринт Ущелья Дарны – дорожка вела назад! Точно в ту самую сторону, откуда он и пришел прошлой ночью!
Небольшая же была у вас фантазия, волшебники древности!
То, что текучий песок и гуляющие дорожки были делом тех же рук, Сантрей не сомневался. Но то, что маги прибегли к уже раз использованному секрету, настораживало. По рассказам Крематиса и немногим книгам, попавшим ему в руки, Сантрей знал, что как раз фантазия магов была неисчерпаема – наверное, единственное, что действительно не имело конца. И этот повтор явно не был случайным. Поколебавшись, Сантрей решил переждать, не бросаться на казавшуюся спасительной дорожку. Лучше потерять день, чем угодить в новую ловушку.
*****
<-Вечный Король требует к себе Хозяина Небесной Карусели! – громом прокатилось по Небесному Королевству. Крематис поднялся, с сожалением оторвавшись от наблюдения за своим «крестником». Как-то он выпутается на сей раз? Парень еще не понял, что стоит в самом центре гигантской паутины, что путеводная дорожка может появиться снова очень не скоро, а сам, по собственной воле, он не сможет уйти из оазиса. Текучие Пески не выпустят его. Один из последних магических шедевров, Текучие Пески и впрямь обладают зачатками разума, но создали их маги и то, что они успели вывернуть душу парня наизнанку и вызнать о нем ВСЁ, сомнения не вызывало. По крайней мере – у Крематиса. Сантрей этого еще не понял и неизвестно, поймет ли. Всё теперь будет зависеть от того, существует ли в нем хотя бы зародыш совести. Если парень способен испытывать стыд за свои поступки, Пески выпустят его. Если же нет – он найдет на этом зеленом островке свой конец…
Однако, пора. Крематис неторопливо подтянул пояс и направился туда, где мерцал на черном бархате ночи Драконий Венец.
Вечный Король, который показался бы постороннему глазу просто сгустком беззвездной черноты, раздраженно вертел в руках Жезл, на конце которого тускло поблескивала Угасшая Звезда – символ повелителя и судьи.
Крематис отвесил легкий поклон и, выпрямившись, ждал.
-Итак, ты поддерживаешь связь с земными людьми, - Король мрачно взглянул на него. Крематис пожал плечами.
-Мы все поддерживаем эту связь так или иначе.
-Ты отвечаешь на их просьбы! До сих пор, хотя я предупреждал тебя!
-Если информация исходит от Змея, то я удивлен, что это всё, о чем он вам сообщил, - Хозяин Карусели спокойно посмотрел в лицо Королю. Он был единственным, кто позволял себе подобный тон и подобную вольность, но Вечный Король почему-то прощал. Единственному из своих подданных.
-Одинокая Звезда права, - Король поднялся, подошел вплотную к Крематису. – Ты слишком человек! До сих пор ты остаешься им, и тут я бессилен что-то изменить. Но ответь: почему ты продолжаешь помогать им? Не они ли оборвали твой век?
-Они просто люди. И среди них всегда найдется тот, кто заражен… подлостью, завистью, яростью… У людей слишком много соблазнов. Потому я и не могу возненавидеть ВСЕХ. Меня пробовали этому научить… еще там, на земле… но у них не получилось.
-Ты вообще не умеешь ненавидеть, Хозяин. И не умел никогда. Иначе «бродяги» не приняли бы тебя.
-Не умею, - легко согласился Крематис. – Но того, кто отнял у меня жизнь, я простить не могу. Ненавидеть, впрочем, тоже… То, что я с ним делаю, мягко говоря, нехорошо, но есть предел и человеческому терпению.
-Тот, кто убил тебя, - он ведь тоже человек!
-Ваше Величество, вы пригласили меня, чтобы обсуждать со мной людей? Боюсь, эта тема может занять слишком много вашего драгоценного времени.
-Нет, Хозяин. Я пригласил тебя, чтобы предупредить в последний раз: оставь земных людей их Судьбе. Ты больше не астролог, и не тебе теперь открывать им тайный язык Звезд.
-Не обещаю, Ваше Величество, - тон Крематиса не изменился ни на йоту.
-Но почему?! Или ты совсем не дорожишь тем, что получил после гибели? Тебе безразлична симпатия Звезд?
-Нет, - Крематис отвел глаза, тихо вздохнул. – Вы сами сказали: я слишком человек. И я тоже бессилен что-то изменить. Я – человек. И навсегда им останусь. Может, когда-нибудь, веков через… тысячу я и избавлюсь от своей человечности, но…
-Ты дерзок, Хозяин.
-Нет. Я просто говорю вам правду. А Змей… он Змей и есть. На земле змеи считаются символом вероломства и изменчивости.
-Короче, - Вечный Король вернулся на свое место, повертел в руках Жезл. – Больше я не стану закрывать глаза на твои выходки. Любые контакты с людьми ты должен прекратить.
-В таком случае – я в вашей власти прямо сейчас, о Король, - Крематис выпрямился. – Прекратить контакты с людьми я не смогу, а потому и обещать не буду…
-И в кого ты такой упрямый, Хозяин? Твое упрямство уже однажды стоило тебе жизни, так что – не переступай черты! Ты же просто вынуждаешь меня погасить твое сердце!
-Нет. Но я человек и я Хозяин Небесной Карусели. Что значит такое сочетание – не мне вам объяснять.
-Да уж… - пробурчал Король, неизвестно почему казавшийся довольным как никогда. – Иди. И, раз уж люди так милы тебе, действуй поосторожнее, о твоих симпатиях слишком многие знают! Совсем ты не умеешь тайны хранить, что ли?.. А уж КАК это делается – не мне учить человека.
-Понял, Ваше Величество, - Крематис снова поклонился, глаза его горели. – Я могу идти?
-Иди уж, - махнул рукой Король. – Да головы не поднимай, гляди лучше под ноги – глаза у тебя горят, как… Иди.>
*****
-Дито… может, пойдем домой? – Тина стояла на пороге Звездного Зала и смотрела на мужа.
Дитт оторвался от тетради Крематиса, устало потер глаза.
-Сейчас, Ти… Я уже почти разобрался…
-Зачем тебе это нужно? – Тина шагнула к мужу, с затаенной неприязнью окинула взглядом знакомый Зал. - Крематис не просил тебя заменять его, он просил только найти его звезду – и ты это сделал три недели назад. Что ты пытаешься теперь сделать? Ведь и сам понимаешь, что тебе никогда не стать таким астрологом, каким был Крематис! Кому и что ты доказываешь?
-Себе, наверное… - Дитт не мог оторваться от тетради. – Пытаюсь доказать, что… Не важно. Это надо МНЕ, Ти. Понимаешь, всё здесь так просто… И так непонятно!.. Ну почему я никогда не просил его показать расчеты?!
-Неужели ты всерьез намерен заменить его?
-Ну… если у меня получится.
-Не получится! – отрезала Тина, начиная сердиться. – Ты не таков, тебе необходимо обыкновенное человеческое счастье, реальное, а не мифическое! Вспомни, у него не было ничего, кроме этой Башни и звёзд, он всегда был один! И ты хочешь такой же судьбы? Ты взрослый человек, Дито, и ты вполне имеешь право выбирать собственный путь, только не забывай, что, выбрав Башню, на одиночество ты обрекаешь не только себя, но и нас с Армис!
-Тина! – Он наконец отложил тетрадь и поднялся. – Послушай, я всё это понимаю и ты права, но я до сих пор не могу смириться с тем, что его больше нет! Я знаю, что мне никогда не удастся заменить его, но… Понимаешь, сейчас я очень жалею, что в свое время согласился не гадать на судьбу Армис…
-Ах, вот в чем дело! Ну, так в чем вопрос? Попроси его вернуться на денёк! Раз уж вы были настолько близки, не думаю, что он откажет тебе!
-Тина! – пораженный, Дитт отступил на шаг. Эту Тину он не знал, горькую, язвительную, злую даже…
-Ну да, да, Тина! – в ее голосе явственно прозвучали слезы. – Странно, что ты еще помнишь меня. А Армис? О дочери ты случайно не забыл?
-Прости… - Дитт отвел взгляд. – Мне просто нужно время. Не сердись, пожалуйста, я… я скоро снова вернусь и всё будет как раньше, но вот так, сразу… Я не могу.
Тина подошла к нему, обняла сзади за плечи.
-Тебе так не хватает его? – с легким удивлением спросила она. Дитт кивнул.
-Да… Дай мне еще немного времени, Ти…
-Хорошо… Но только немного, Дито. Армис тоже скучает без него… но и без тебя тоже.
-Да… Я скоро вернусь.
-Не изводи себя. Ты ничего не мог сделать.
-Я знаю! И это-то и не дает мне покоя! Ну как я сразу не понял, что тот вечер был последним, что он всё уже знает и только хотел проститься! Он потом сказал мне об этом, когда… Я должен был понять, может, тогда и сумел бы обойти Судьбу!..
-Но ты не понял. Поздно, Дито, всё теперь поздно и ничего изменить нельзя. Крематис погиб, но ты жив и ты нужен НАМ, понимаешь? Ты нужен тем, кто еще здесь, на земле!
Она повернулась и, не прибавив больше ни слова, начала спускаться вниз. Дитт не окликнул ее, не попытался задержать. Он еще немного посидел, бездумно перелистывая тетрадь, но не видя написанного, потом поднял голову, глядя на первые робкие звезды.
-В её словах есть правда, Матис. Помоги мне! Я прошу тебя, ты ведь можешь… Одинокая Звезда приходила на землю, почему же молчишь ты?..
-Дито… - прозвучал позади него тихий голос. Дитт замер, страшась обернуться. Неужели же тоска настолько сильна, что довела его до помешательства, раз он слышит мертвые голоса?!
Но знакомый, невозможный голос зазвучал снова.
-Дито, у меня мало времени… - И тогда он рывком обернулся.
-Матис…
Крематис стоял в двух шагах от него, глаза его мягко мерцали. То ли внутренний свет Звезды, то ли слезы… И Дитт сразу увидел, как сильно изменился его друг – теперь он был почти красив и, увидь его кто-то из городских, почти наверняка его не узнали бы.
-Ты звал меня… - сказал Крематис. – Я не мог не откликнуться, пусть даже и нарушая запрет. Ну… говори скорее, мое отсутствие могут заметить.
Первым порывом Дитта было кинуться к нему, обнять… но Крематис предостерегающе выставил руку ладонью вперед.
-Не делай этого, Дито. Ощущения живого человека слишком отличаются от ощущения Звезды, и мне уже не выкрутиться. Змей хитёр, он сумеет доказать Королю…
-Матис… - от волнения Дитт не сразу нашел слова. – Когда-то я просил тебя не гадать Армис. Ты… послушался меня? Или просто не сказал нам? – Он понимал, что говорит совсем не то, что мучило его со дня гибели Крематиса, но нужные слова никак не шли.
С минуту Крематис молча смотрел на него.
-Матис…
-Я… не стал гадать, - медленно сказал астролог. – Тина просила меня, я обещал. А я никогда не нарушаю обещаний.
-Что ж… так даже лучше. Но я позвал тебя даже не за этим. Скажи, мне… возможно заменить тебя?
-Заменить? – впервые в ровном голосе друга проскользнуло удивление. – Зачем?
-Так я смогу чаще видеть твою Звезду, - просто ответил друг. Крематис покачал головой.
-Прости, но полной замены у тебя не получится, а посредственность… Это унизит тебя. Ты превосходный моряк и лучший лоцман Маренты, не взваливай на себя чужого груза. Ты просто не до конца представляешь себе, что это такое - ЗНАТЬ человеческие судьбы! А я слишком люблю вас всех, чтобы желать тебе такой судьбы.
-Ты… никогда не говорил так.
-Не говорил, - снова качнул головой Крематис. – А жаль. Нужно обязательно говорить любимым, как они дОроги нам! Говорить как можно чаще, пусть они слышат это каждый день, слышат и твердо знают, а не догадываются или понимают! Говори о любви Тине, говори Армис, потому что потом может просто не хватить на это времени. Ведь ты не знаешь своей судьбы, а даже если бы и знал – от нее не уйти. Звезды не лгут, Дито, но Судьбу можно повернуть по-своему. Я это только теперь понял…
-Хозяин! – донесся до них едва слышный, как дуновение ветерка, женский голос и Крематис насторожился, глядя вверх, сквозь потолок. – Хозяин, пора!
-Мое время здесь очень ограничено, Дито… - Крематис сжал кулаки, словно пытаясь удержать ускользающие мгновения. – Сейчас мне надо уйти, но я всегда услышу тебя, и если что-то случится – позови меня! Я приду, и не думай, что Звезды так уж беспомощны на земле.
-Хозяин Карусели!..
-Попроси за меня прощения у Тины – я, кажется, едва не развалил вашу семью… Прощай.
Серебряная струйка взвилась из окна в черноту стремительно опустившейся ночи и, собравшись в яркую точку, ослепительно сверкнула на прощание.
Схватившись руками за распахнутую раму, Дитт долго смотрел на нее, беззвучно шевеля губами. Потом спустился вниз, свистнул Ригтора и пошел вверх по улице, к дому.
На сердце было спокойно, и тихая радость переполняла его.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ