*****
Что там, на востоке? Сантрей слишком плохо знал географию Континента, чтобы судить об этом. Из наставлений учителей в памяти прочно засела Мариссена, бывшая когда-то страной магии, что лежит далеко на юге, на самом крупном острове архипелага, Северный Континентальный университет, откуда выходят лучшие мастера прикладных наук, да еще то, что Архипелаг состоит из почти сотни островов разной величины. И многие острова разделены только узким проливом. Марента находилась на Сайене, одном из наиболее крупных островов. Сайена уступала в размерах только самому южному (Мариссена) и, как ни странно, самому северному, покрытому льдом круглый год. Как же он назывался?.. Нет, не вспомнить. А что искать надо легенду… Наверное, таких безумцев и правда было очень не много, но все они не возвращались только потому, что находили где-то далеко, в чужих землях, свою судьбу. И оставались там.
Как ни напрягал память Сантрей, все его познания сводились, кажется, только к этому. Немного, хмыкнул он про себя. Ну да что поделать, хорошо, хоть что-то вспомнилось.
Что находилось на востоке Континента, он помнил весьма смутно. Разве только то, что где-то там располагалось Ущелье Дарны, легендарный лабиринт, пройти по которому удавалось очень немногим. Ущелье Дарны вело через Орлиный Хребет, мимо Пика Указующий Перст, высочайшей вершины Орлиного Хребта, да к тому же являлось чуть ли не единственной тропой в Долину Горячих Источников, лежащую по другую сторону Хребта.
Сантрей понятия не имел, где именно оказался благодаря «совету» Крематиса, но каким-то внутренним чутьем чуял, что тропа, по которой он спускался с горы, ведет именно в это проклятое Ущелье. А гора… Сантрей обернулся, посмотрел на сомкнувшийся за его спиной лес. Моря видно уже не было, он далеко углубился на территорию неизвестно какого княжества Континента. Милорна тоже находилась где-то здесь, но, кажется, ее он благополучно проскочил, оставив далеко позади и намного западнее… Эх, если б знать, в какую переделку он попадет! Взахлеб слушал бы наставников!
МестА здесь были дикие и, кажется, почти необитаемые. Если он и встретил бы людей, то на побережье, хотя странно, что люди пренебрегли такими лесами… Впрочем, полдня пути еще мало о чем говорит.
Да и не всё ли ему равно, в какую сторону идти? В конце концов, все они одинаково незнакомы, так что… Сантрей вздохнул и начал решительно спускаться с горы вниз, к подножию. И чем более пологой становилась заросшая травой звериная тропа, чем отчетливей проступала сквозь зелень высокая горная гряда, тем больше Сантрей убеждался: да, это Орлиный Хребет. И Указующий Перст уже виднелся поверх зелени. Правда, до самого Хребта еще далековато, так что судить еще рано. Может, и найдется другая тропа, в обход Ущелья Дарны.
*****
<-Ты слишком смел, Хранитель! Я всегда знал, что ты строптивец… Только всему есть предел! Тебе не кажется, что Законы Звезд относятся теперь и к тебе тоже?!
-Разумеется, о Король. Но…
-Никаких возражений! Иди! Твое дело – Небесная Карусель. И всё. ДелА людей больше не должны тебя волновать!
Вечный Король, повелитель Небесного Королевства, в гневе поднялся с облачного трона. ЗвЁзды, окружавшие трон, испуганно попятились, но рука Короля только резко сжалась в кулак. Смертельный луч не вырвался из его Венца, но все поняли: еще бы немного – и виновный простился бы с пылающим сердцем.
Хранитель Небесной Карусели явно еще не свыкся со своим новым обликом. Сияющее сердце, полупрозрачное тело, холод и равнодушие, присущее Звездам… Все это слишком не походило на прежнего Крематиса, но и сам он сильно изменился с тех пор, как, умирая, снова увидел Звезду. Она молча протянула ему обе руки – и Крематис, не раздумывая и не успев удивиться, легко поднялся, сжав ее ладошки. И его пальцы не проскочили сквозь них.
-Я… умер? – растерянно спросил он. Звезда грустно улыбнулась.
-Да… Людям это свойственно… в отличие от нас.
Крематис отпустил глаза. Странно был видеть собственное мертвое тело там, внизу. Дитт сидел, держа его за руку, еще не веря себе, не желая верить в то, что друга больше нет. Ригтор выл, выл навзрыд, по-волчьи, задрав вверх морду, а Сантрей, его невольный убийца (Крематис знал, что – невольный!), замер, беззвучно шевеля губами и не отрывая круглых от ужаса глаз от тела звездочета.
Звезда тронула его за плечо.
-Идем, Хозяин Карусели. Ты больше не можешь вернуться назад, так что – забудь о них. Обо всех – забудь. Так будет лучше всего. Идем. Вечный Король ждет…
Она повлекла его за собой, и Крематис позволил своему ставшему очень легким телу свободно лететь вслед за ней.
Пролетая мимо Озера, одного из самых редких созвездий, которое он, будучи звездочетом, видел всего дважды, Крематис не мог не задержаться, чтобы посмотреть на себя. На себя после смерти… Это до сих пор казалось ему неправдой. Всю свою жизнь он верил, что после смерти нет НИЧЕГО. Совсем. Верил, что нельзя увидеть собственное тело. Что нельзя слышать и видеть. Что нельзя… существовать все равно в каком облике! Он был уверен! Всё происходящее с ним, несомненно, было сном или предсмертным бредом! Но он заглянул в Озеро…
ЗвездА смотрела на него из «воды». Он сам - Звезда. А черты лица странно сгладились и как-то… выровнялись, что ли. И бледно-золотые густые волосы, каких никогда не было у него-живого, легонько развевались, как Локоны Красавицы.
-Теперь ты один из нас, - Звезда приобняла его за плечи. – Такое бывает редко, так что ты своего рода герой. Жаль, что на земле об этом никогда не узнАют. Даже твой друг, которому ты оставил Башню, но который не в силах заменить тебя. Очень давно не рождались на земле Новые Звезды, ты – первый с очень давних времен…
А потом был полет по Небесному Королевству, радостный хоровод «бродяг», поклоны Дракона, любопытные взгляды Звезд. И Дорога, о которой Крематис не раз рассказывал малышам, легендарная Звездная Дорога легко, сама собой ложилась под ноги. И было легко танцевать с «бродягами» их извечный танец, и Крематис на какое-то время забыл себя, не боясь уже, как тогда, в первый раз, в сне-яви, забыть всё и навсегда… А потом – потом он увидел Сантрея, дремавшего возле костра, и не смог побороть искушения немного «поводить» парня. Он не был мстителен, но выстрел в спину простить так просто не мог. Потому и направил его точно к Ущелью Дарны - в отличие от Сантрея Хозяин Карусели отлично знал географию. И эти знания никуда не делись после смерти, не забылись, не развеялись в «звездном» равнодушии...
И вот теперь – этот строгий приказ Короля! Приказ – почти приговор. Предупреждение – во всяком случае. Безапелляционный тон рассердил Крематиса, но он смолчал. А про себя твердо решил, что «крестника» своего не оставит, будет наблюдать за каждым его шагом. Кроме того, как Звезда, он приобрел то же неуемное любопытство, что и они: ему страшно хотелось все-таки узнать, что же это такое – Девятый Ветер.>
*****
Сантрей стоял перед узкой расщелиной и не решался шагнуть внутрь. Поиски окольного пути не увенчались успехом. Словно злой дух водил его кругами, раз за разом возвращая к этой проклятой расщелине – входу в Ущелье Дарны. Из расщелины тянуло прохладой и сыростью, но это, возможно, только казалось, потому что ознобный холод пробирал его до костей при одной мысли о том, что надо будет углубиться в лабиринт, не имея даже веревки – чтобы хотя бы выйти сюда же. Заплутать в лабиринте узких трещин и расщелин означало верную смерть, но другого пути, похоже, не было.
-«Расплата», - уныло подумал Сантрей. Снова оглядел Орлиный Хребет, выдохнул – и шагнул в расщелину.
Узким оказался только сам вход. Десяток осторожных шажков, стЕны трещины резко раздались в стороны и вверх – и вот он, лабиринт. Пока дорога была одна, так что Сантрей, не задумываясь, быстрым шагом пошел вперед – только бы скорее пройти его! Только бы не успеть испугаться и повернуть назад, пока это еще возможно!..
В спину дунул ветер, стремительным ураганом пронесся по Ущелью, завывая и ударяясь в стены, и затих где-то далеко впереди. Ветер… Значит, там выход? Там, на другом конце длинного прямого коридора? Ведь иначе не было бы такого сквозняка! Иначе ветер еще долго бился бы в каменных стенах, многократно возвращаясь назад! Значит, легенда о трудностях и заплутавших путешественниках – сказки, чтобы отпугнуть лишних или просто нежеланных гостей? Сантрей не удержался, обернулся – и очень удивился, обнаружив за спиной сплошную скалу. Трещины-входа не было.
Сантрей затравленно оглянулся по сторонам – и, словно насмехаясь, по бокам внезапно обнаружились два совершенно одинаковых коридора. Что ж, было бы слишком просто пройти Ущелье по единственной дороге. Лабиринт все-таки…
Итак, это начало. Куда теперь, направо или налево? Коридоры вели в противоположных направлениях, парню даже показалось, оба идут параллельно внешней стене. Он сделал еще пару шагов вперед, но дорога, та самая, по которой он до сих пор шел, исчезла. Перед ним теперь тоже была стена, хотя дорога была еще минуту назад! Он видел этот коридор, единственный и прямой, ведущий вперед, не направо и не налево! Видел – до того проклятого мига, когда он, не удержавшись, оглянулся назад. И все изменилось, как по чьему-то злому волшебству. Странно, нигде, ни в одной книге не было даже намека на то, что лабиринт Ущелья Дарны – не просто каприз природы. Сантрей был почти уверен, что это дело чьих-то рук, но дело настолько давнее и непонятное, что все забыли об этом. Или – предпочли забыть, чтобы не забивать себе голову странностями неведомого мастера. Если верить рассказам Крематиса, когда-то на земле действительно жили волшебники, но Сантрей всегда считал это детскими сказками. А вот сам Крематис, похоже, верил в это. И оказался прав, как и всегда.
Сантрей мысленно дал себе пинка. Ну почему он был таким самоуверенным?! Ведь знал же, знал, как и все в Маренте, что звездочет НИКОГДА не лжет и не ошибается! Даже когда рассказывает забавные истории о созвездиях или легенды, кажущиеся всем просто красивыми сказками!.. Вот тебе и сказки! Вот тебе и смешки в кулак!..
Сантрей повернул направо. В конце концов, этот коридор был ничем не хуже и не лучше второго, ведущего налево. Сделав пару шагов, он обернулся, раздумывая, не стоит ли все-таки пойти по левому – и почти не удивился, обнаружив, что коридор ОДИН.
-«Что же, та дорога, которую я выбираю, единственная?» - Сантрей старался не поддаться панике, но это было не так просто. – «А если бы я пошел налево? Исчез бы правый коридор, так, что ли? Получается, лабиринт… меняется от каждого моего выбора?! И почему он вдруг раздвоился?»
Он шел по проходу, который становился всё Уже и Уже и было подумал – придется вернуться и поискать другой путь, ведь очень скоро в трещину не протиснешься даже боком! Но в этот момент Ущелье снова предложило ему игру: коридор резко расширился и вывел его на круглую «поляну», с которой вело аж три коридора. В разных направлениях. Сантрей замер посреди каменной «поляны», удивленно осматривая стены. Странно, но это действительно очень походило на поляну. Нагромождения камней и потеки расплавленного камня на стенах создавали зрительную иллюзию, искусно имитируя ползучие растения, «входы» в коридоры оплетены каменными «лианами»…
А мастер был эстетом! Хотя и тронутым, кто ж в здравом уме создаст такое?! Но красиво. Очень. Такого больше нигде, наверное, не увидеть, только здесь, в этом странном месте. Вот только хоть одну бы подсказку – и всё было бы просто великолепно. А так… Ну, скажите кто-нибудь, куда мне пойти, чтобы попасть в Долину Горячих Источников?
Но, видимо, подсказки предусмотрены не были. Проверка? Наверное, хотя выбор наобум – проверка не из самых честных, все равно ведь выбирать приходится наугад… Итак, какой же коридор выбрать?.. Учитывая, что остальные не замедлят исчезнуть, что исключало возможность возврата и другого выбора, он решил попробовать пойти по выбранному коридору задом наперед – не зря же лабиринт менялся, как только он отворачивался!.. Может, и меняться лабиринт перестанет?.. Однако возможности проверить это ему не дали. Не видя коридора, он никак не мог войти в него – низменно под лопатками оказывался камень стен. После нескольких попыток Сантрей понял, что схитрить ему не дадут. Он повернулся и пошел по первому попавшемуся коридору. Сделав шаг за «границу», он оглянулся – и успел заметить, как в одном из коридоров что-то мелькнуло, дрожащая дымка поднялась от земли… И всё. Камень. Скала. Сантрей вышел назад, на «поляну»… но и поляна была уже другой. Коридор из нее вёл только один, тот, из которого он вышел.
-«Что же это получается?» - думал Сантрей, шагая по коридору и почти не глядя по сторонам. – «Значит, выбрал раз – и даже если передумал спустя минуту – ничего изменить уже нельзя? Нельзя вернуться даже на шаг назад, потому что все равно вернешься не туда?»
Шли часы. Коридоры то раздваивались, то растраивались, то разветвлялись, как оленьи рога, но всегда выбор ему предоставлялся только раз. Он уже не думал. Просто шагал в ближайший коридор, чтобы спустя какое-то время снова очутиться перед несколькими коридорами. Поначалу он старался поворачивать в те, которые, как ему казалось, вели сквозь Орлиный Хребет, но вскоре отбросил ухищрения. Убедился, что, в какой бы коридор он ни повернул, все равно выходил к развилкам с разных сторон, хотя и не помнил, чтобы коридоры хоть раз поворачивали. Все они были абсолютно прямыми и все они выводили его на очередную развилку «со всех сторон». Иногда казалось – он сделал круг по коридорам и не заметил этого. Он уже совершенно запутался и просто шел, не понимая даже, с какой стороны остался вход в этот распроклятый лабиринт.
Начинало темнеть а Сантрей все блуждал бесконечными коридорами лабиринта Ущелья Дарны, теряя надежду когда-нибудь выбраться из него. Все равно с какой стороны – было ясно, что так просто его не выпустят. Во всяком случае – суток блуждания мало, чтобы заслужить верный выбор коридора. Наконец он просто упал возле какой-то стены – и немедленно заснул как убитый.
В эту ночь ему ничего не снилось.
*****
<-Что же ты делаешь с ним? Зачем тебе это? – Звезда присела возле Хозяина Карусели. Крематис смотрел вниз, на крохотную фигурку, медленно, но упорно продвигавшуюся вперед по каменному лабиринту. Наверное, у Звезд иное в;дение всего того, что творится на земле. Он никогда не мог даже предположить, что они тоже наблюдают за ними – сам он мог видеть звезды только в зрительную трубу. А теперь… Он видел все без каких-нибудь приборов, и видел прекрасно. По желанию он мог увидеть любую точку земли, но не мог понять, хорошо ли это. Наверное, поступать так было, мягко говоря, не совсем честно, но Сантрея он толкнул в лабиринт Ущелья Дарны сознательно.
-Зачем? – повторила Звезда. – Ты никогда не был таким… когда был звездочетом.
-Нелегко простить выстрел в спину, - не оборачиваясь, сказал Крематис, не переставая наблюдать за крохотной фигуркой Сантрея там, внизу. – Я не знал, что будет со мной после смерти, но простить все равно бы не смог. А раз в моей власти теперь любое изменение земли – я не могу оставить его безнаказанным. Тем более, что лабиринт в Ущелье Дарны – не мое изобретение и не моя работа, хотя и великолепная. Лабиринт был создан когда-то очень давно одним очень могущественным волшебником… Ты ведь помнишь, они были способны на многое в пору расцвета магии! Он создал это место – но не оставил никаких записей. Для чего оно было создано, что было у него на душе в тот момент - этого мы никогда не узнаем. Я только знаю, что лабиринт всё время меняется и вправе водить забредшего в каменные стены человека бесконечно долго. Он каким-то образом оценивает своих гостей и сам выбирает, стоит выпускать человека или нет. Сколько Сантрею блуждать по коридорам лабиринта – решать будет только сам лабиринт. Я могу только наблюдать, не имея возможности вмешаться – я и сам не знаю, каким станет лабиринт в следующий момент.
-И тебе не жаль этого мальчика?
-Жаль? Странное слово. В лексиконе Звезд его не существует. Так же, как и собственно сожаления. Хотя… будь на его месте другой человек – мне было бы жаль. Я еще не совсем забыл, что это такое. Мне жаль Ригтора – он недолго проживет без меня… Но ЭТОГО парня мне не жаль. Нисколько. Он убил меня, хотя я не сделал ему ничего дурного!! Разве можно простить такое?! Ты сама не простила бы, если бы твой избранник умер не своей смертью!
Звезда молчала, глядя ему прямо в глаза.
-Ты изменился.
-Я стал Звездой, более того – твоими стараниями я стал Хозяином Небесной Карусели, предводителем «бродяг», а они ко многим вещам привыкли относиться легкомысленно. И они правы. Таким, как мы, так гораздо проще… живется.
-И поэтому он должен… - начала Звезда, но Крематису не хотелось больше спорить с ней, тем более – обсуждать судьбу своего врага. Он просто обнял Звезду – и поцеловал в губы. А когда она с удивлением отстранилась, только усмехнулся.
-Я ведь говорил, что верну тебе поцелуй.
-Я… - она выглядела растерянной, если только такое определение можно применить по отношению к Звезде. – Я… почти забыла, каково это… как… это хорошо… Ты все еще слишком человек, хотя это скоро исчезнет, растворится в тебе-новом… Пожалуйста, поцелуй меня еще раз, пока… ты тоже не забыл…>
*****
Солнце сошло с ума. Впрочем, наступили те самые дни летнего солнцестояния, которые, если нет облаков, обычно бывали очень жаркими. В пасмурную погоду было только душно, но Сантрею не повезло и в этом: солнце стояло в зените, заливая каменный лабиринт палящими лучами, и не было тени, чтобы укрыться от него.
Сантрей брел, прижимаясь к стенам, хотя спасало это мало. Шел четвертый день его блужданий по Ущелью Дарны. Вода кончилась вчера вечером, и хорошо, что только вчера, – он и так растянул суточный запас почти на три дня! Сегодня или, в крайнем случае, завтра, если он не найдет выхода – ему конец. Парень слишком хорошо понимал это, а потому шел и шел, не думая, не надеясь, не ожидая чуда… Он понимал, что, остановившись, лишит себя всего разом – а ведь, возможно, выход совсем рядом!
Вечером стало попрохладнее, но камни остывали неохотно, набрав за день огромное количество тепла. Сантрей остановился. Перед ним была одна из каменных «полян», и ему показалось – он уже проходил ее. Только дня два назад.
-Да что ж ты делаешь-то… - парень почти без сил опустился наземь. Сомнений не было: через эту «поляну» он проходил, тогда еще полный сил и надежд, и даже полюбовался каменными «растениями». Как он тогда подумал? Неизвестный мастер был эстетом?
Извращенцем он был! Извращенцем и садистом! Кто же мог придумать такое страшное место, да еще наделить его разумом… если только изменения лабиринта можно назвать сознательными?! Да, лабиринт менялся, но вот почему?.. Должна быть какая-то система, обязательно должна, но он так устал, что разгадывать шарады был уже не в состоянии. Как бы там ни было, но голова могла более-менее работать только в одном направлении: вода…
Над ним пронеслась большая тень – гриф, огромный черный гриф, какие водятся только в этих горах, пронесся поверху, жадно всматриваясь в маленькую человеческую фигурку далеко внизу. Наверное, крылатый падальщик впервые пожалел о своих огромных крыльях, не позволяющих ему спуститься в Ущелье, а то бы он… Сантрей потряс головой и чуть не растянулся на камнях. Хорошо, что сидел… И что за дурацкие мысли? Все от этого проклятого солнца, наверное. Грифу, как, впрочем, и любой другой хищной птице, никогда не добраться до него, даже когда он будет мертв, а чтобы избежать этого… Вода. Нужна вода. Больше, чем еда, чем сам воздух – вода! Ничто в жизни еще не было таким важным.
Сантрей снова оглядел «поляну». Творение безумного мастера ничуть не изменилось, те же три коридора вели с нее в разных направлениях. Узнику лабиринта показалось, что даже вышел он на эту развилку с той же самой стороны, что и в прошлый раз. Он оглянулся на только что пройденный коридор, и внезапно шальная мысль пришла ему в голову: а что, если пойти назад? Если войти в тот же самый коридор, из которого он только что вышел? Ведь лабиринт меняется от каждого его выбора – по крайней мере, до сих пор было именно так. Он поднялся, медленно подошел к коридору, помедлил – и решительно шагнул туда.
Над самой головой что-то коротко прошелестело, взъерошив волосы на макушке, – а потом ветер дунул ему навстречу. Дунул внезапно, резко и с такой силой, что мгновенно вышиб Сантрея назад, на каменную «поляну», которая почему-то не изменилась.
Ах, вот как?! Значит, ты все-таки поставил условие, мастер?! Идти надо только вперед, и на выбор ТЫ наложил ограничение?! Так нет же! Я войду именно в ЭТОТ коридор! В конце концов, не ты ли показал, что именно выбор коридора предоставляется мне и только мне, и это единственное, что в моей власти? А я выбрал этот коридор, пусть выбор и кажется выбором безумца!..
Преодолевая ветер, достигший уже ураганной скорости, Сантрей почти ползком снова приблизился к упрямому коридору.
В глаза ему летел песок и мелкие камни, но приговоренному к смерти терять, как известно, нечего, а потому парень упрямо полз вперед.
*****
<Крематис с любопытством наблюдал за действиями Сантрея и не заметил, как Звезда снова оказалась рядом с ним. Она вообще частенько приходила к Хозяину Карусели под предлогом того, что новой Звезде надо помочь освоиться в Небесном Королевстве, раз уж покоя ей не видать, но Крематис очень скоро понял, что дело вовсе не в этом. То ли Звезде очень не хотелось забывать, что значит чувствовать, то ли она просто симпатизировала своему «крестнику». Впрочем, Крематис не был против ее присутствия.
-Ну, добился?
Крематис удивленно оглянулся на нее, не понимая странной раздражительности в обычно мелодичном голосе.
-Чего добился?
-А ты не видишь? Он же с ума сошел! И это твоя месть?
-С ума сошел?! - Крематис рассмеялся. – Нет, он не более безумен, чем ты или я. Он вполне осознает, что делает, и знаешь, в этом его решении что-то есть… Ведь если лабиринт меняется у тебя за спиной, вполне логично было попробовать просто вернуться тем же коридором. А раз создатель лабиринта так не желает этого, попробовать стоит вдвойне. С точки зрения живого человека логики в этом нет и на медный грош, но… у людей существует поговорка: «Когда сделано все, что можно, и это не принесло успеха, надо делать, что нельзя, и успех придет». А лабиринт… Если неизвестный строитель и был сначала человеком, то волшебник им уже не является. Да он и логики-то человеческой не признает, потому что не просто верит в чудеса – он ТВОРИТ их!.. Нет, парень прав! И, может, даже сегодня сумеет выбраться оттуда…
-Надо просто забыть о логике? – Звезда нахмурилась, раздумывая, потом рассмеялась. – Что ж, наверное, это единственный действительно правильный выбор…>
*****
Когда Сантрей вывалился на развилку, ветер стих. Парень привалился к стене, тяжело дыша и оглядываясь. Четыре коридора. Верно, на прошлой развилке было четыре коридора… вот только из которого он вышел, попав сюда в первый раз? Отдышавшись, он попробовал действовать «от обратного», полагая, что ветер сам укажет ему нужный коридор, но ошибся. Ни в один из четырех коридоров путь не был заказан. Все четыре были свободны. Мастер снова переиграл Сантрея, но парень, подумав, решил сделать еще более хитрый ход, хотя в другой ситуации первым посмеялся бы над таким решением.
Сантрей вернулся в тот же самый коридор, который преодолел «против ветра» только что. На этот раз никакого ветра не было, но и каменная «поляна» встретила его по-другому. Нет, сама «поляна» осталась прежней. Та же зрительная иллюзия, те же кружева каменных «растений», только вел с нее ОДИН коридор. Один-единственный! Когда Сантрей обернулся, страшась поверить себе, второй коридор исчез. Лабиринт в очередной раз изменился, но мастер, казалось, сменил гнев на милость, решив все-таки выпустить пленника.
Путь был свободен. Сантрей кинулся по коридору бегОм, каждую минуту ожидая, что мучения наконец-то закончатся, Орлиный Хребет выпустит жертву из когтей, и этот коридор будет последним в лабиринте Ущелья Дарны!.. Но безумный мастер сделал последний ход, удача издевательски вильнула хвостом – и коридор привел парня в глухой тупик! С разбегу врезавшись в стену, Сантрей даже чуть не заплакал от обиды и бессилия. Каменная стена! Отвесная высоченная скала, которую и с веревкой-то не вдруг покоришь, а если кто и сумеет на нее взобраться, но уж никак не он! Тут нужен скалолаз, а он…
Больше никаких коридоров из тупика не вело, и Сантрей, немного успокоившись, уже счел это очередным финтом лабиринта, со вздохом повернул назад… и похолодел: коридора не было!
*****
Коридор исчез! Сантрей находился в почти круглом каменном мешке, и выхода не было. Никакого.
Когда немного унялась предательская дрожь в коленях, Сантрей внимательно осмотрел все стены. Ничего! Ни малейшей трещинки, даже песка на камнях не было. Цельная скала, как будто и не существовало никогда коридора, который и привел парня в эту ловушку… А он-то хорош! Обрадовался, как ребенок конфете, и даже не задумался, что строитель был ненормальным! В этом месте нельзя верить ничему, да и собственным глазам-то – «с оглядкой»… Если вдуматься, ловушка-то простенькая, проще некуда – а он попался…
Сантрей сел на камни, бездумно глядя вверх. Высоко над ним проплывали облака, розовел восход (а он и не заметил, когда успела пройти ночь!), и парень с содроганием подумал о предстоящем дне. Великие Звезды, да он же сгорит заживо, и никакая вода, даже если бы она у него и оставалась, тут не спасет!
От камней поднималась дымка. Сантрей устало закрыл глаза, проваливаясь в беспокойный сон…
…и когда чьи-то острые маленькие коготки царапнули его за руку, он решил, что и это только сон. Однако укус был слишком реален – и Сантрей вскочил, дико озираясь по сторонам.
Маленький зверек кубарем скатился с его плеча и мгновенно исчез в траве… Траве?!!!
Сантрей снова осмотрелся.
Орлиный Хребет возвышался перед ним, грозный и величественный, вот только… ни единой трещинки не вело ЗА каменную стену. Как он выбрался из каменной ловушки, парень не помнил, да это и не имело значения. Сантрей опасливо потрогал скалу и, невольно вздрогнув, поспешил повернуться к ней спиной.
Перед ним лежала Долина Горячих Источников.
Рыже-коричневый маленький грызун с черной полосой вдоль спины удирал со всех ног, только мелькал в высокой траве длинный пышный хвост.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ