Не высокая, но каменистая, хоть и поросшая травой горная гряда была самой высокой точкой над уровнем моря на этом одиноком острове. Отсюда, без особых проблем уже можно было увидеть море, которое огибало это место. Место было очень красивым, по гряде вела совсем узкая, еле заметная тропинка, окруженная травой, местами достаточно высокой. Какими-то желтоватыми кустарниками и редкими для этих место деревьями, низкими с жестокими листьями. Рядом с рассадником желтоватых кустов сгромоздились большого размера животные, с красивой белоснежной шерстью, вдоль их чешуйчатой кожи. Четвероногие, напоминающие животных, которые жили на соседнем острове, кажется бизоны. Эти белоснежные, огромные, четвероногие, чешуйчатые и рогатые животные назвались «геррами». Они не отличались разумностью, здесь на острове Тум-Рок они были одними из самых глупых и бесполезных существ.
На гряде, среди деревьев пели птицы. Мирные животные пожевывали листочки, некоторые пернатые летали между огромными геррами, таская с них паразитов. Тишина прерывалась лишь мирным щебетанием птах, редкими ревами белоснежных зверей и журчанием ручья, протекающего тут недалеко. Он еще проходил насквозь через тропу…
Но все изменилось. Сначала птицы оторвавшись от своего занятия взметнулись вверх, на деревья, прекратив свое щебетание… В следующий миг копытные звери прекратили реветь о своей бессмысленной жизни, повернув свои морды на восток, туда, где тропинка уходила вниз, туда, откуда к ним приближался шум. Шума известный геррам и шум, обычно не предвещающий им ничего хорошего.
В следующий миг, поляна на вершине гряды сначала смолкла… Превратилась в апофеоз тишины. Затем, со стороны восточного подъема начала нарастать странный гул. Животные обеспокоенно начали пятиться дальше от тропы. Опыт подсказывал, чем дальше от тропы, тем меньше вероятность, что тебе не повезет.
Гул становился все громче, все сильнее в гуле можно было разобрать понятные каждому вещи. Топот ног, звук осыпающихся камней, ломающихся веток. А потом… Юные голоса и ругань. На поляну ворвалось около двадцати юношей, не старше 20, несущихся на большой скорости. Не большая свора бегущих ребят навела на герров столько страха, что бестолковые звери начали разбегаться в самые непостижимые стороны, а часть понеслась на бегущих юношей. Но те не повернули вспять, даже не изменились в лице и не перестали кричать и ругаться. Так и было задумано.
Возглавляли бегущую толпу пареньков двое. Один помладше, второй постарше, оба чем-то похожи. Братья? Да, именно так. У них был один отец. Чернявый юноша, лет восемнадцати, статный, высокий с аристократическим лицом в богатой, хоть и полувоенной одежде и второй, на год, на два младше. Лицом, осанкой, манерностью движений – копия брата. Но цвет кожи, волос…. Альбинос. Его длинные прямые волосы до лопаток были того же цвета, что и белоснежная шерсть тупоголовых животных, что неслись им на встречу. Герр. Таким было его прозвище в детстве среди сверстников. Из-за белых волос. Альбинос не снижая скорости бега, взглянул на брата.
- Идеи Айвен?
Брат Альбиноса, Айвен, кинул короткий взгляд назад. И сделал решительный жест, «потом». Животные, что неслись на них, были все ближе, трое или четверо герров лоб в лоб летели на толпу молодых людей.
- Они не свернут, не додумаются! – крикнул впереди бегущим братьям парнишка, бегущий немного позади.
- О, спасибо, Миссл! – слегка сорванным голосом прокричал в ответ Айвен.
Животные все приближались.
Айвен переглянулся с братом, и они в тот же миг ринулись в разные стороны, как бы огибая строй копытных, которые бездумно выставив рога вперед, неслись на толпу молодых людей. Бегущие позади, последовали их примеру. Разбежавшись в разные стороны, большая часть избежала столкновения с рогатыми. Лишь двое или трое не смогли во время увернутся и попали под раздачу, получив серьезные ушибы, но живые. Герры не способны нанести серьезных ран кому-либо. Слишком глупы. Кто-то попытался остановится и помочь.
- Нет времени! – закричал в конец цепочки альбинос, - время! Время главное, у кого тряпка?
Кто-то из толпы бегущих вздернул вверх руку, сжимающую бесцветное полотно на котором краской было накарябано «Белоя Каманда», кривым детским и неграмотным почерком. Айвен взглянул на почти такое же полотно у себя на поясе, только поблекшего красного цвета, на которой было написано «Красня Каманда». За поясом у Айвена было их полотно, которое ни в коем случае не должно достаться кому-то из Белой Команды. В то время, как они уже вырвали флаг у Белой Команды. Он поглядел назад, там, где не хватало несколько человек, слишком уставших после подъема, стычки с Белой Командой и не выдержавших еще и переплет с герамми. Они добежали до ручья, еще несколько человек рухнули в воду, зацепившись уставшими ногами за камни, корни и просто поскользнувшись.
- Уверен, что старик Гундер на это рассчитывал, - пробурчал Айвен.
Его брат весело засмеялся, от чего его дыхание сбилось и ответил, глотая слова.
- Думаю, на герров-то он точно рассчитывал больше, чем на Раффи из Белой команды. Заставить нас бежать через их горы, удивительно как все стадо по глупости не побежало на нас.
- Надо будет забрать наших парней, - крикнул догоняющий их Миссл.
- Потом, когда добежим, - начал сбивать свое дыхание и Айвен, - А-то ребята из Белой Команды могут возникнуть из пустоты. Эрнест легко мог сдать нас им.
Альбинос и Миссл одновременно устремили взгляд в самый конец цепочки, где бежал смуглый, чернявый молодой человек с вечными чертами обиды и презрения на лице.
- Если Эрнест с нами, еще не значит, что он предаст нас, - заметил Миссл.
- Бывало и хуже, - еле-еле сохраняя дыхалку проговорил альбинос.
Да, это была игра, но игра очень серьезная. Из них делали воинов, авантюристов, первооткрывателей, людей, которые готовы с мечом и десятком стрел обойти весь Остров Синаэль, не зная преград. Авантюризм был самый прибыльный бизнес на Тум-Роке, после работорговли. Большинство этих юношей – дети местных рабов. Но не Айвен. Его отец и мать – аристократы. А вот брат Айвена… Вот он был полукровкой. Его мать рабыня. На законных основаниях, согласно некоторым Тум-Рокским традициям, аристократ Тум-Рока, особенно такой успешный и богатый, как Блем Дро отец братьев, мог позволить себе иметь двух жен. Из аристократической семьи и наложницу из рабской. Но, не смотря на классовую рознь, на огромную просьбу между братьями сыном графини и сыном рабыни, не было братьев дружнее. Иначе не выжить на Тум-Роке.
По правилам игры, две команды Белая и Красная собираются в одном условном месте, а потом ждут указаний от своего учителя, старого Гундера и расходятся в разные стороны. Задачей на сегодня, было отобрать флаг команды и, не теряя свой, принести знамя команды противника к месту, где Гундер и кто-то еще из его подмастерий будет ожидать конец игр. Времени было дано всего полтора часа, если команды не уложатся, их ждут утомительные тренировки, вместо игр.
Теперь их было не больше полутора десятка. А вначале команды делились на тридцать против тридцати. Десятерых они потеряли, когда брали флаг Белой Команды, те славно дрались, показывая навыки рукопашной и прочих приемов, которым их обучал Гундер и его подмастерья. Но по правилам, десятеро проигрались, потому выбыли. Пятеро выбыли преодолевая эту поляну, в стычке с геррами и переходя ручей.
Теперь их ждал спуск вниз, они поднялись на гору, нашли Белую Команду, отобрали флаг, пробежали по вершине. Теперь их ждал спуск, там они и найдут Гундера.
Спуск с горы начался для них крайне плачевно, лишь они переступили несколько упавших бревен, и вышли на тропу под наклоном, пара человек снова рухнули и покатились, опрокинув еще троих.
- Время? – крикнул альбинос
- Достаточно, - кивнул, поняв брата Айвен, поднимая пыль, он развернулся и прокричал, - Помогите им подняться!
Теряя драгоценные секунды, они стояли давая короткий отдых ногам и сгорая от нетерпения, когда упавшие только что ребята очухаются.
- Скоро уже? – крикнул в конец отряда Миссл.
- Оставьте, не могут идти, не могут придти в себя, бросьте их – они обуза. Мы бы уже давно прибежали, куда нужно, если б не эти слабаки, - презрительно крикнул альбиносу юноша, которого зовут Эрнест.
- Полегче, - вступился Айвен, - когда ты был на их месте – ты скулил, чтобы тебя не бросали.
- Все было по-другому, Лорд Айвен Дро! – взорвался Эрнст.
- Хватит! – прикрикнул на обоих альбинос, - что у нас там?
В рядах началось какое-то шевеление, к впереди стоящим альбиносу, Айвену и Мисслу приближался светловолосый крупноватый молодой человек, не смотря на внушительные размеры плеч и рост, совсем еще мальчишка, он нес в руках тряпку Белой Команды.
- Возьми это Айвен и бегите быстрее, - пробасил он, протягивая полотно.
- В чем дело, Луи Ба? – не понял Лорд Айвен Дро.
- Я остаюсь, парни не могут бежать. А вам нужно, время уходит. Гундер учил не бросать своих. Я останусь, помогу парня добраться вниз, а вы поторопитесь. И возьми тряпку Айвен.
Лорд Дро понимающе кивнул, протягивая руку к тряпице. Мгновение спустя он, заправив за пояс уже два «флага», несся рядом с братом-альбиносом.
И спустя пару десятков метров случился еще один перелом. Они уже почти спустились, как из-за деревьев, что росли по обе стороны тропы, выскочило порядка двадцати человек.
- Белая Команда! – закричал кто-то сзади строя, и мгновенно флаги рухнули, сбитые налетевшими игроками другой команды.
- Айвен, Гернике, вперед, мы задержим их! – крикнул Миссл, разворачивая оставшийся десяток людей назад, на встречу засаде.
- Обогнули гору, пока мы бегали вверх-вниз, Рафф взял нас хитростью! – крикнул Айвен брату, потом резким движением вытащил из-за пояса оба флага и сунул их в руки Генрике, - беги по полной, братец. Прекрати подстраиваться под меня. Я же знаю, ты можешь гораздо быстрее!
В миг, когда альбинос принял из рук брата флаги, тот рухнул схваченный кем-то из Белой Команды. Альбинос прибавил ходу и оглянулся, задержанные и поваленные ребята из обеих команд остались позади, лишь некоторые решились на погоню. Но был и кое-кто из Красной Команды.
Эрнест Макинче, ловко уворачиваясь от нападающих на него игроков, ловко перепрыгнув возящихся в пыли Айвена и парня, который его повалил, а теперь явно жалеет, гнался за альбиносом. Именно не спешил к нему, поддержать. А наоборот.
Он терпеть не мог альбиноса.
Они бежали все быстрее и быстрее, остались считанные секунды. Теперь эта была настоящая погоня за лидером. Альбинос оглядываясь назад, старался быть на приличном расстоянии от Эрнеста. Но тот не отставал.
- Мне нужны флаги, Генрике Дро! Отдай их мне, сдавайся и все будет хорошо! – крикнул Эрнест альбиносу.
Генрике покачал головой легко на бегу перескакивая между лужами и выступающими корнями.
- Давай просто принесем их вдвоем учителю, Эренст!
Черноволосый юноша прорычал,
- Как же я ненавижу тебя за твою щедрость, чертов недомерок.
Он быстрым движением опустился на колени, подобрал несколько камней и, выпрямившись, остановился на мгновения. Два броска. Один мимо, второй в плечо.
- Что за черт, Эрнест! – крикнул Генрике, хватаясь за плечо, но продолжая бежать. Он не может остановиться, время это все. А победа – это его возможность доказать, что он стоит этого обучения, что он стоит профессии, которую выбрал.
- Я должен придти первым и если выпала удача при этом опозорить тебя, я пойду на любые меры! Как же я ненавижу тебя, братец!
Генрике обернулся… и еле увернулся от камня, летящего ему в лицо.
- Прекращай это! Я не могу остановиться и дать тебе по лбу за это!
Эрнест зарычал от негодования, бросил последний камень, который пролетел в миллиметре от уха альбиноса и ускорился до самого предела, он уже почти догнал беловолосого…
Он подхватил какую-то деревяшку, валяющуюся на земле, приблизился еще…
Генрике остановился, резко и не предсказуемо. Дубина Эрнеста начала описывать дугу по воздуху, но там уже никого не было. Рука альбиноса схватила деревяшку, в точке, когда это был безопасный перехват. Затем Эрнеста слегка тряхануло, рука с дубиной невиданным образом загнулась за спину, что-то хрустнуло, Эрнест чертыхнулся. Еще миг и подняв облако пыли, Эрнест завалился на землю.
- Дурак, - ругнулся Генри, - твое вечное желание мстить мне, ставит тебя в глупое положение, делая тебя отвратительным типом, каждый день, братец. Ты стоил мне лишних полминуты.
Он удивленно отскочил, когда продолжая извергать ругательства Эрнест кинулся Генрике с новой силой и новым приступом ярости. Вечно надо было соперничать. Вечно сражаться. Ему вечно приходилось добиваться победы, против Эрнеста… Еще одного своего брата. Напоминание о согрешении его отца. Его первая наложница – мать Эрнеста сошла с ума, когда Блем Дро попытался избавить свой дом от Майлы Макинче. Уж больно корыстна и жадна была она для спокойного дома Дро. Неуровновешанная, полная злобы и подлости Майла – рушила счастливую жизнь Блема. И он прогнал её и дите Майлы - Эрнеста. Этим начав кровную вражду между Генрике и Эрнестом. Хорошо, что никто кроме Айвена и ближайших друзей альбиноса не догадывается, во что превратилась старая ошибка отца.
Гундер, старый кузнец, а ныне еще и мастер-авантюрист, учитель и тренер нового поколения, стоял рядом с одним из своих подмастерий и ждал, когда из-за пригорка появится команда, победившая в сегодняшнем соревновании. Их время закончилось минуту назад. Уже кто-то должен был да появиться. Но не выбывших, не победивших не появилось. И в этот самый миг, когда солнце слепило старые глаза мастера, он увидел одинокий силуэт, выбегающий из-за пригорка. В руке у него развивались две тряпицы. Ошибки нет – победитель и представитель победившей команды в одном лице. Но не поймет он, кто это…
- Сынок, - сказал он подмастерью, - мои глаза стары. Кто там бежит, не подскажешь? Кого я освобождаю от вечерней тренировки? И кто сегодня лучший?
Подмастерье прищурился, приложил ладонь навесом к глазам, укрыв, их от солнца и медленно протянул.
- Если все верно, то это… А, все, вижу. Белые волосы. Генрике. Генрике Дро.
Гундер добродушно фыркнул.
- Я сказал «кто сегодня лучший»? Старый я осел. Надо было сказать «кто как всегда лучший» и не напрягать глаза. Чего еще ожидать…