*****
Это пробуждение оказалось еще тяжелее предыдущего, после Алтаря Шоадери. Кто-то тряс его, и звал, и поливал ледяной водой, и снова тряс, и Соннери волей-неволей пришлось открыть глаза.
-Нери! Очнись! Очнись же!
Глаза, даже открытые, упорно не желали ничего видеть, только какой-то непонятный туман – и голос, знакомый, любимый голос Тамианы.
-Очнись! Нери, беда, очнись!
Оборотень резко встряхнулся, заставляя тело подчиняться разуму. Туман наконец-то рассеялся и Соннери увидел слезы, бегущие по щекам саурии.
-Нери! – она всхлипнула.
-Что? Тамми, что случилось?
-Фатанги… Нери, они нашли тебя! Они пришли за тобой! Вставай, им же там не справиться одним, без тебя, вставай…
-Что?! – он мгновенно оказался на ногах, безуспешно шаря по поясу в поисках меча.
-Там… Торик. И Эларинт. И Аэр. А фатангов - больше, гораздо больше, и их глава сейчас разговаривает со Старейшинами… то есть, разговаривал. И, кажется, Старейшины… отдали тебя. Нери!..
-Да где же он?!… А, ладно! – оборотень вихрем вынесся из норы, в которой отлеживался, не успев удивиться тому, что раненый во время поединка бок ничем не напоминает о себе. И увидел, как валится навзничь Эларинт, как припадает на колено Аэр, пытаясь ладонью зажать глубокую рану в груди. И как Торик, его верный Оруженосец, свирепо оскалясь, прыгает вперед, выхватывая клинок из безжизненно разжавшейся руки Эларинта.
Ему было уже всё равно. Он видел, как погибли сауры, и понял, что остался один против почти двух десятков убийц, пришедших за Нери. И еще понял, что погиб, хотя в голове сейчас же возник голос анты, настойчиво повторяющий давний урок: "Умей жертвовать ради мира! И равно относись к жертве собой, врагом и другом – мир стоит того."
Теперь он знал, что мир – не просто понятие спокойствия и отсутствия войны, мир - Теневая Сторона. А жертва, его жертва ради этого самого мира, – он должен сейчас отойти в сторону, потому что должен вернуться туда! Сегодня он должен был стать предателем, пожертвовать другом! Мир, Теневая Сторона, стоит того… Но, понимая это, Торик не мог отойти. Вместо этого мальчишка со странными нечеловеческими глазами сделал шаг вперед, становясь между цепью фатангов и истекающими кровью саурами.
-Отойди, - глухо прозвучал из-под капюшона голос одного из фатангов. Одинаковые плащи и глубоко надвинутые капюшоны делали их неотличимыми друг от друга, и выделить для себя говорившего мальчишка не смог. – Отойди, ты не нужен.
Торик молчал, не собираясь отвечать им, что бы они ни говорили. Он ощутил мгновенный переброс мысленной связи от одного фатанга к другому, резкий негодующий всплеск и тихое обреченное повиновение – и фатанги шагнули вперед. Все разом, словно приняв какое-то нелегкое решение.
-Мы не хотели, - так же глухо произнес тот, что оказался прямо перед замершим мальчишкой, и поднял короткий клинок. – Но так надо. Надеюсь, Она поймет. Прости и ты…
Из-за спины Торика рвануло ледяным холодом, словно где-то распахнули дверь. И Она, Таэра, богиня Ненависти, в одно неуловимое глазом движение оказалась перед мальчишкой. Рыжие волосы развевались на несуществующем ветру и чуть потрескивали, отчего казались живым пламенем, от бледно-зеленого ореола вокруг нее резко тянуло Смертью и чем-то настольно противном всему живому, что Торик невольно попятился, впервые в жизни испугавшись наставницы.
Фананги, выпуская из пальцев оружие, падали на одно колено, срывая капюшоны и открывая молодые суровые лица, глаза, горевшие вдохновенным восторгом, и лица эти запрокидывались навстречу Таэре, медленно шедшей к своим адептам, запрокидывались, открывая беззащитное горло.
Она остановилась перед одним из них, светловолосым северянином с холодными безжалостными глазами.
-Мы знали, кто он, - без тени страха произнес фатанг, - и не причинили бы ему вреда. Мы видим на нем твою печать и не в силах пойти против собственной сути. Но он защищает того, кто должен умереть. Приходил Посредник и назвал нам его имя. И показал то, что случится, если этот чужак-полукровка останется жить и родит дочь.
-Я знаю это, - прозвучал голос Таэры, ледяной, как дувший откуда-то из-за ее спины ветер. – Она – гибель вашего мира, крушение всего привычного. Но мальчик неприкосновенен! Изыскивайте другие пути.
Светловолосый фатанг склонил голову в знак повиновения.
- Не играйте с богами в игры,
Не шутите с богами шутки –
И смешной не покажется правда
Этой ночи, этой минутки.
Будет шелест листвы как шелест,
Без причины не скажем плохо…
Будет страх только вашим страхом,
Станет смерть общей боли вздохом…
Глухой, будто неживой голос оборотня, внезапно прозвучавший сзади, заставил Торика вздрогнуть, даже фатанги напряженно приподнялись, готовые защищаться или защищать. Таэра не шелохнулась, только ее страшный ореол начал понемногу угасать.
Торик обернулся, встретившись взглядом с потухшими глазами Соннери и понял: тот всё слышал и знает теперь причину этой охоты за колдунами, к которым помимо всего прочего причисляли и его самого. Люди – всего лишь орудия Таэры и таких, как она, но далеко не все из них, простых смертных, знают правду. И еще больше – не понимают разницы между теми, кого преследуют фатанги, и теми, кого они сами выбирают на роль жертвы. Соннери понял это, но знание впервые не доставило ему удовольствия. Он словно прикоснулся к чему-то недозволенному, не предназначенному для его разума и сознания, и от этого становилось не по себе. И эти слова, прозвучавшие так вовремя – и так безнадежно поздно…
-А дальше, Нери? – тихо спросил детский голос. Оборотень вымученно улыбнулся.
-А разве этого недостаточно? Это снова сказал не я, но, кто бы он ни был, он совершенно прав, - хмуро сказал оборотень. – Разве двух смертей тебе мало, чтобы понять это? – он шагнул в сторону и опустился на колени рядом с саурами. Эларинт был мертв – клинок фатанга пронзил его сердце, легко и безошибочно найдя маленький бьющийся комок в круговороте боя.
-"Он не был сильным мечником", - с сожалением подумал Соннери. Еще немного посидел, потом осторожно прикрыл полуоткрытые глаза, тихонько вздохнул, бережно погладил саура по еще живому лбу, только начинавшему холодеть. - "Прости…"
Аэр был еще жив, но с первого взгляда становилось ясно: он обречен. Соннери осторожно приподнял его. Аэр слабо улыбнулся.
-Вот видишь, - тихо, но внятно произнес он, - это судьба. Я знал это с самого начала. И Йийхи знал. Они вообще многое знают…
-Не надо, не говори, - поспешно прервал оборотень, пытаясь перевязать рану друга, но не успевая, так сильно лилась кровь.
-Не старайся, - Аэр снова улыбнулся. – Я знаю, это… конец. Это всё бесполезно…
Соннери в отчаянии зажал рану краем плаща, беспомощно оглянулся по сторонам, только теперь отметив, что все остальные сауры исчезли без следа. Очевидно, они уже распрощались с двоими наследниками клана Бегущего Дождя, и это поразило оборотня в самое сердце: не стало еще одной сказки его детства, сказки о добрых и справедливых существах, которые никогда не поступили бы подобным образом даже с чужаком. А они бросили своих. Ушли, не оглянувшись, не попытавшись забрать их, не удостоверившись даже в их окончательной гибели!
-Они ушли, когда мы сцепились с фатангами, - тихо сказал Аэр. – Мы… предатели для них… и Тамиана тоже… Они просто не стали слушать меня, они… откупились…
-Аэр… - прошептал Соннери, бездумно поглаживая друга по волосам.
-Это не его время, - донесся из зарослей глуховатый голос Йийхи. – Он рано уходит.
-Ты прав, - и тонкая женская рука, все еще охваченная зеленоватым свечением, протянулась из-за плеча Соннери. Он не обернулся, не поднял голову, только, затаив дыхание, следил за длинными пальцами, которые быстро сжали над раной какой-то маленький упругий шарик. Оборотень невольно вспомнил те светящиеся шары, которыми в его сне зомби уничтожили Врата Миров, и поежился. Но ничего страшного не произошло. Просто кровь вдруг перестала литься, Аэр вздохнул и заметно расслабился, закрывая глаза. Через минуту он уже спал.
-Вот так, – удовлетворенно произнес женский голос, заставивший оборотня вздрогнуть. Вспомнился безумный звериный бег назад, в Тегу, за ответами, которых там не было, вспомнилась затерянная в чащобе земляная нора, вспомнился полный презрения холодный голос…
Не веря себе, он обернулся, все еще не выпуская из объятий заснувшего Аэра. Кто-то осторожно принял из его рук саура, но оборотень уже вряд ли сознал это.
Богиня Ненависти стояла рядом с Соннери. Он с нескрываемым изумлением уставился на нее, невысокую хрупкую женщину, облик которой так не вязался с переполнявшей ее необоримой силой.
-Это… ты? – Соннери не мог скрыть удивления. Он представлял себе богиню Ненависти совершенно иначе, но…
Таэра сделала фатангам знак удалиться и они послушно исчезли, абсолютно бесшумно растворившись в окружавших поляну Круга зарослях.
Оборотень вдруг почувствовал, как у него стремительно похолодели ладони. Он вспомнил тот самый сон о вторжении неведомой армии, прошедшей через легендарные Врата Миров, и ту маленькую женщину – Таэру – руководившую отрядом зомби, и выглядела она в точности так, как стоявшая перед ним женщина!
-"Но ведь это же был сон! Мой сон! Или моя память? Нет, все-таки сон…"
Соннери на миг отвернулся, крепко зажмурился. Не может быть! Снова открыл глаза и встретился глазами с Ториком. В золотых глазах мальчишки стояла мольба, но один взгляд наставницы – и он торопливо отвернулся, боясь выдать себя даже этим умоляющим взглядом.
"Как же ты близко! Ты даже сам не подозреваешь, как близок к тому, чтобы вернуться! Ты только не бойся этого! Не бойся себя, не бойся своей-чужой памяти, живущей в твоих снах – не бойся ничего! Просто прими все это – и ты дома! Дома!!..
-Торик!.. Не смей!
-Прости… Анта, он же…
-Я сказала, не смей!.."
Мальчишка отвернулся и, не оглядываясь, побрел к зарослям, куда только что Йийхи унес спящего Аэра. Подземный Слепец понимающе коснулся его плеча огромной мордой, но промолчал, за что Торик был благодарен ему.
Тамиана немного посидела возле Аэрелта. Потом решительно поднялась и выглянула из зарослей. Через минуту она нова уселась на прежнее место, но лицо у нее было хмурым и задумчивым.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ