*****
-Откуда ты опять взялся? – спросил Соннери. Они шли по влажному после ночного дождя лесу, было тепло, солнце ласково касалось щек и волос путников, и временами начинало казаться, что все хорошо, нет ни глухой злобы, ни гонений, ни фатангов. Аэр скользил рядом, бездумно касаясь ладонью мокрых шершавых стволов, и усмехнулся на вопрос друга.
-Я не мог оставить тебя одного, друг мой. Во всяком случае, не теперь и не в этих местах. Вот когда ты доберешься до Мариссены, я смогу вернуться домой с чистой совестью.
-Ты следил за мной? – возмутился оборотень.
-Конечно же нет! Я шел за тобой, но не следил. Умей я двигаться чуть побыстрее, я присоединился бы к тебе еще до того боя с фатангами, - саура невольно передернуло, когда он вспомнил выражение лиц погибших. Соннери попросту не обратил на это внимание, но и его бы не на шутку встревожил тот смертельный страх, смешанный с благоговейным ужасом, что навеки отразился в их глазах. Что они увидели, ни Аэр, ни сам Соннери так и не узнают.
На ответ Аэра Соннери неопределенно передернул плечами.
-Я знаю только то, что я не помню боя, - сказал он, глядя в сторону. – Я не помню, как я дрался, что делал… как убивал… Ничего! Будто это был не я. А Торик говорит, что я владел своим… трансформером так, как не владел никогда. Я не мог… - он запнулся и совсем тихо закончил: - Я никого еще не убивал.
Аэр помолчал.
-Рано или поздно это все равно произошло бы, - сказал он наконец. – Понимаешь, тебя все равно бы вынудили на… крайнюю меру, или просто бы убили.
-Я понимаю, - качнул головой оборотень. – Только все равно… не по себе, что ли. Будто я стал таким же, как Тан. Или Отряд.
Саур легко коснулся плеча друга. Соннери вздохнул, посмотрел на Торика, который не произнес еще ни слова с тех пор, как они покинули подземные коридоры Йийхи.
Торик шел, сосредоточенно глядя себе под ноги. Вообще оборотень начал замечать, как разительно изменился верный Оруженосец за последние несколько дней. Будто увидел то, о чем боялся даже думать, и теперь подсознательно ожидает ловушки от каждого шага по этой неласковой земле. Торик мало походил теперь на того восторженного мальчика, который прикоснулся к чуду год назад. Он увидел и оборотную его сторону, и тень чуда ему не понравилась. Слишком жесток, слишком кровав и резок оказался полный его образ. Порой мальчишке начинало казаться, что он понимает, зачем его отправили в этот мир. Видимо, чтобы подготовить его для той роли, что предназначена ему самими Звездами, необходима суровая школа, в которой каждый шаг был бы одновременно уроком, выбором и проверкой, только школу эту надо пройти без поддержки. До какой же степени жестокости могут дойти люди, если предоставить им полную свободу и абсолютную безнаказанность?! С другой стороны, если его отправили именно сюда, Зло дошло здесь до крайней степени. И еще Торик давно заметил, что люди в этом мире не умеют никого жалеть. Но раз так, какова же тогда Теневая Сторона?! Таэра была богиней Ненависти, а это говорило о многом. Мир, в котором царит радость свободного бестрепетного существования, не нуждается в узде для темных стремлений и эмоций, а если нуждается… Торик не мог себе представить мир, в котором Ненависть имеет вполне реальное обличье, но подозревал, что его родная Теневая Сторона и кровавые сны Соннери – одно и то же, что она – только тень этого смертного мира, причем тень во многих отношениях очень слабенькая.
Он вспомнил, что рассказывала Таэра о Теневой Стороне. Для начала, все ее обитатели – маги, обладающие немыслимыми возможностями и, как следствие, жестко определенными правами. Нарк, например, пренебрег одним из важнейших запретов, и едва не лишился жизни.
Итак, если представить структуру общества в виде сакраментальной пирамиды, то на нижней ступени стоят маги-отшельники, не признающие Храмов и живущие сами по себе. На одном уровне с ними стоят Поселки-при-Храмах, в которых живут, как правило, семьи Жрецов и Учеников. Ступенью выше расположились Ученики Храмов, не проходившие еще посвящений, еще выше – Жрецы Храма, имеющие Низшее посвящение, далее – Жрецы Магии, имеющие Высшее посвящение и право на Учеников. Предпоследней ступенью владеют Главы Храмов, и, наконец, венчают пирамиду Боги. Богов было восемь, Храмов – девять, потому что один из богов сочетал в себе две Сути и ему подчинялись два Храма.
Торик не знал, зачем вспоминает всё это. По сути, в смертном мире это знание было просто балластом, но Торику вдруг стало интересно, в какой Храм попал бы Соннери, окажись он вдруг в своей мечте. Строго говоря, Храмы являлись просто школами магии, и названия сохранили в силу древней традиции, корней которой никто уже не помнил, даже Боги…
Тут он очнулся, обнаружив, что Соннери и Аэр пристально смотрят на него.
-Что с тобой? – тихо спросил Соннери. Торика окатило холодом. А вдруг он говорил вслух?!
Соннери присел перед ним на корточки, заглядывая в глаза.
-Я уже говорил тебе, что стал слышать чужие мысли, - он говорил тихо и серьезно. – Не знаю, может, и можно научиться НЕ слышать, когда того не требует острая необходимость или, как сейчас, мысли эти непроизвольны, но я не умею этого. Я пробовал – не получается. А тебя, видно, что-то очень тревожит, но мне ты не можешь этого рассказать. Может, даже не имеешь права. Мы с тобой чем-то очень похожи, только я не могу пока сказать, чем. Но в любом случае я никогда не оставлю тебя. И не хочу, чтобы ты пострадал. А поэтому не думай о том, чего невозможно достичь. Это не доведет тебя до добра, станет только хуже.
Торик смотрел на Соннери расширившимися глазами. На какой-то миг ему почудилось, что перед ним Нарк, и его всего заколотило от странного волнения. Соннери протянул руку, положил ладонь на лоб мальчишки. Пальцы, будто играя, легко выбили какой-то сложный ритм – и дрожь отпустила. Соннери улыбнулся.
-Так лучше, правда?
-Откуда? – задохнулся Торик.
Соннери пожал плечами.
-Не знаю. Просто пришло, я понял, что смогу, что ЗНАЮ, как унять дрожь, как успокоить, как усыпить. Знаю – и все. С некоторых пор я перестал задумываться, откуда во мне все это. Это есть, это работает и это делает мой путь легче. И этого достаточно.
Торик внезапно всхлипнул и отшатнулся, словно от чего-то смертельно опасного, что выскочило перед ним из-под земли. Красноватый туман застлал глаза, в уши толкнулся глухой вскрик, сменившийся звенящей тишиной, потом все завертелось, вспыхивая ослепительными яркими пятнами,… и мальчишка очнулся на руках у Соннери. Оборотень был очень бледен, и Торик вдруг понял: тот почувствовал то же самое.
-Что это? – одними губами произнес Соннери. – Что это было? Ты знаешь больше меня, Торик, ты должен знать, что это такое. Это… это словно чья-то смерть… и тоска… и вина… и… и еще что-то, что он раньше не мог, а теперь уже не успеет сделать…
-Да что с вами обоими? – встревоженный Аэр присел на корточки, заглядывая в лица спутников. В их глазах застыло одинаковое выражение мучительного бессилия человека, который и хотел бы что-то изменить, но у него нет для этого ни времени, ни возможности. У Торика дрожали губы.
-Это… и правда чья-то смерть, - выдавил он. – Смерть, которая все перевернет… там, смерть, которую можно было предотвратить, если бы ни… - он прикусил губу. – Я не могу… не могу, Нери… потом…
-Всё хорошо, Торик, все хорошо, - оборотень медленно гладил мальчишку по голове, чувствуя, как под его ладонью он расслабляется, успокаиваясь. – Что бы там ни случилось, мы не можем уже этого изменить, даже если бы и хотели, и могли. У нас есть своя дорога, а смерть ходит рядом с каждым из нас… Успокойся.
Мальчишка прерывисто вздохнул, шмыгнул носом и поднялся.
-Ну, все в порядке? – Соннери, не вставая, притянул его к себе, заглядывая в еще испуганные глаза. – Может, нам лучше сегодня никуда не идти? Устроим временный лагерь, передохнем…
-Нет, - Торик мотнул головой. – Нет, все нормально.
-Ты изменился, Соннери, - вполголоса произнес Аэр, когда они двинулись дальше. Друг шагал рядом, изредка поглядывая на Торика, но сам был на удивление спокоен. Если его и охватила минутная слабость, она уже ушла и ушла без каких-либо последствий.
-Всё меняется, - отстраненно отозвался оборотень и вдруг напрягся. Из его горла вырвалось низкое угрожающее ворчание и он прыгнул вперед, прыгнул человеком, одновременно сталкивая своих спутников с тропы.
Стрела ударила точно в середину тропы.
-Покажись! – крикнул Соннери. – Я знаю, что ты там, но я не хочу быть таким же! Или в тебе совсем не осталось гордой крови древних князей Келины?!
-Не тебе судить об этом, оборотень! - Тан выпрыгнул из кустов на дорогу в нескольких шагах от Соннери. – Ты ничего не можешь об этом знать!
-Это только наш спор, - спокойно сказал оборотень. – Не трогай никого больше.
-Хорошо, - легко согласился Тан, но в голове Соннери сразу зазвенело: ложь!
-Ты слишком легко согласился, - медленно произнес он. – Ты лжешь. Кто еще в твоих руках?
-Ты будешь говорить или все же выясним наши отношения раз и навсегда? – с заметной издевкой произнес Тан.
Соннери, прищурясь, оценивающе смотрел на своего врага. Силен. Ловок. Хороший мечник и стрелок. И, наверное, стратег. Одним словом – опасный противник, и становится опасней вдвойне от чувства превосходства, чуть ли не полной власти над противником, потому что отлично видит, что Соннери безоружен и все же предлагает поединок.
Правая рука Соннери сама собой сжалась, и он, словно забыв, что меч сломан и на поясе – только обломок лезвия с эфесом, медленно шагнул вперед, так же медленно кладя ладонь на рукоять. Он был уверен в себе. Он знал, что делает, и ЗНАЛ, что меч будет целым, как только покинет ножны.
И когда сияющий клинок взглянул в глаза Тану, тот невольно попятился.
-"Он же уверял, что оборотень безоружен!" – ясно отразилась в его глазах паническая мысль.
Оборотень нехорошо ухмыльнулся ему прямо в лицо.
-Верно, мой меч сломан, - подтвердил он, не скрывая, что с легкостью читает мысли самозванного князя. – Это не меч, это – мое право потребовать от тебя кровный долг, который сам ты, конечно же, не признаешь. Долг за мою мать! И за мою изломанную жизнь. И за то, что ты вынудил меня стать убийцей. И за фатангов, которых подослал именно ты и которые едва не убили того, кто мне дорог. Есть и еще немало причин, но, думаю, тебе хватит и этого.
-Что ж, да будет так. – Тан ринулся вперед.
Торик и Аэр наблюдали за поединком со смесью ужаса и восторга. Как, где и когда Соннери мог научиться таким фантастическим приемам, они не представляли. Но даже Аэр, видевший за свою жизнь не один бой, ни разу не видел ничего подобного. Какие-то дикие прыжки, внешне неуклюжие и бессмысленные нелепые взмахи, словно бы невзначай достающие то руку, то ногу, то одежду Тана, странные захваты, в которых оборотень оказывался вплотную к Тану, а потом резко отталкивал его от себя – и тот шипел сквозь стиснутые зубы не то от боли, не то от бессильной ярости…
-Это же невозможно, - шептал Аэр, не в силах оторвать взгляд от странного жестокого боя. Пожалуй, только он видел истинный результат этих взмахов и захватов: вывихнутые пальцы, почти сломанные локти, которые Тану еще удавалось сберечь, жертвуя все новыми и новыми удачными комбинациями, выменивая на порезы и царапины, усеявшие руки самозванца. Он вывертывался из хватки оборотня, а царапин и мелки ран вскоре стало так много, что он был буквально залит кровью, хотя и не собирался сдаваться.
Соннери не помнил себя. Он забыл, кто он, забыл, почему он дерется и за что ненавидит этого человека, забыл даже о спутниках, стоявших за его спиной. Он забыл обо всем, с упоением отдаваясь во власть сладкого вихря, кипевшего сейчас в каждой клеточке его тела, отдавая бою всего себя, как отдавался ему прошлой ночью неизвестный воин, завладевший его телом. Потеряло значение все, кроме блеска клинков, движений руки, державшей его, движений, казавшихся чересчур медлительными для настоящего боя, да еще – чуть прищуренных, но уже уставших глаз, из которых смотрела обреченность.
-Такая скорость просто… нереальна, - тихо сказал Торик. – Двигаться с такой скоростью… даже командир Отряда двигается медленнее!
-Кто он? – одними губами спросил Аэр. Торик не дрогнул, словно ждал этого вопроса.
-Не знаю. Оборотень.
-Нет, - покачал головой саур. – Он… не наш.
Уточнять Аэр не счел нужным, а Торик не стал переспрашивать. Потому что в этот момент сияющий клинок поднырнув под отведенную слишком далеко вперед руку, нашел-таки дорогу к сердцу Тана.
Самозванный князь умер мгновенно. Соннери отступил, не глядя, вбросил клинок в ножны.
-Я давал ему шанс, - глухо проговорил он. – Неужели же только такие доводы что-то значат?!
-Так было нужно, - сказал Аэр, незаметно оказавшись у него за спиной, но тут же понял, что оборотень не слышит его.
-Неужели только кровь и смерть способны образумить людей?!
-Нери…
-Я… я же не хотел! Ну почему вопрос всегда стоит именно так, или ты – или тебя?!
Он, вдруг обессилев, опустился наземь, закрыв руками лицо. Торик сел рядом, коснулся его плеча, но Соннери только вздрогнул.
-Нери, так было нужно, ты ведь и сам знаешь.
-Это не первый твой убитый, - сказал саур, и невозмутимость в его голосе вдруг вызвала волну бешенства в Соннери. Он вскинул голову, из глаз дохнуло холодом, взгляд побелел.
-А ты сам? – почти прошипел он. – Ты знаешь, что это такое – убить человека?! Ты знаешь, как легко сталь находит дорогу к сердцу, как просто она проникает в хрупкую человеческую плоть? Ты слышал когда-нибудь тихий, очень тихий хруст, с которым она на миг становится единым целым с тем, что какой-то вздох назад было живым существом?!
-Успокойся, - мягко произнес Аэрелт. – Торик прав, это было необходимо, и тебе придется привыкнуть к этому, если ты хочешь выжить. Иначе в этом краю нельзя. Иначе можно только в Мариссене, да и то не везде. А тут людям проще уничтожить других, чем измениться самим настолько, чтобы принять их как равных. И боюсь, этого не будет еще очень и очень долго, если вообще когда-нибудь будет. Наверное, люди везде одинаковы, если только не выросли с… другим взглядом на жизнь. И даже в Мариссене когда-то так было, только было очень давно.
Соннери по-детски всхлипнул, прерывисто вздохнул, стараясь успокоиться. Потом посмотрел на тело Тана.
-Он врал, - проговорил он, голос его еще чуть заметно дрожал, но саур сделал вид, что не заметил этого. – Он сказал, что никого больше не тронет, но это уже была ложь. Жаль, я не понял, кто…
Громкий треск прервал его. Все трое разом вскочили, в руке Торика блеснул кинжал. На тропинку вывалилась пожилая женщина, упала лицом вниз, и осталась лежать неподвижно.
Аэр, похолодев, бросился к ней. Соннери последовал за ним, где-то глубоко внутри зашевелился предательский червячок, обдав оборотня ознобным холодом. Соннери хотел бы ошибиться, страстно желая этого как еще никогда в жизни, но он уже знал, кто эта женщина, и придержал Аэра, который уже собрался перевернуть ее.
-Не надо. Ей уже ничто не поможет.
Саур посмотрел на него безумными глазами.
-Откуда ты знаешь?! Как можно даже не попытаться?..
-Это Сеиллин, Аэр, - как можно мягче произнес Соннери, разом забывая свои терзания по поводу первого в жизни осознанного и сознательного убийства. – И она мертва. И поверь, лучше не смотреть ей в лицо.
Аэр досадливым движением стряхнул руку оборотня, еле слышно что-то прошипев, и с усилием перевернул тяжелое тело на спину.
Соннери был прав: не стоило смотреть на то, что осталось от ее лица. Саур с судорожным вздохом отвернулся, с трудом подавляя тошноту. Соннери, успевший закрыть ладонью глаза мальчишке, развернул того спиной к телу.
-Иди отсюда, Торик. Не стоит тебе смотреть на это.
Торик, не протестуя, послушно отошел к зарослям. Белое, без кровинки, лицо Аэра, сказало ему то, чего не договорил оборотень.
Соннери положил руку на плечо сауру. Тот собрался с духом и снова повернулся к телу Сеиллин. Соннери, опомнившись, поспешно набросил на изуродованное лицо край своего плаща.
Аэр стиснул зубы, дыша неровными рывками.
-"За что?!" – билась в нем единственная мысль.
-За то, что помогла мне, - тихо произнес Соннери. – За то, что не выдала Отряду, за…
-Довольно, - резко произнес чей-то незнакомый голос. – Довольно слез. Ей не помочь, но можно успеть спасти других, а их немало.
Соннери вскинулся, с низким звериным рычанием поворачиваясь на голос. Напряжение последних часов давало о себе знать, оборотень чувствовал, как нервы натянулись стальными канатами, вроде тех, на которых держалась одна из башен княжеских палат.
Рядом с тропой стояла девушка. Невысокая, тоненькая, она и не пыталась скрыть змеиные глаза, ее руки сжимали лук, но колчан был пуст.
-В Варну они пришли ночью, - сказала она, – и пришли прямо к ней. Как будто знали, что она сделала для тебя. Требовали, чтобы сказала, где ты или, хотя бы, когда вернешься, а ее ответ "не знаю" за правду, естественно, не принимали. Они били ее. Не знаю, как ей удалось бежать и добраться до вас. Она хотела предупредить, но, кажется, не успела.
-Отряд? – в упор спросил оборотень.
-Да. Они согнали весь поселок в лес, к Зеленому Алтарю, и если вы не поторопитесь, история Шоадери грозит повториться.
-А что… - заикнулся было Торик, но Аэр оборвал его.
-Не время сейчас. Надо спешить.
Соннери согласно кивнул.
-Надо. Но мальчишку с собой брать, пожалуй, не стоит.
-Йийхи присмотрит за ним, - нетерпеливо сказала девушка. – Иногда он все же выходит на поверхность.
-Я с ним не останусь! – запротестовал мальчишка.
-Глупости, Торик! Он не тронет тебя, только проследит, чтобы никто не причинил тебе вреда.
-Я сам могу о себе позаботиться, - насупился мальчишка.
-Вспомни, о чем тебя предупреждали, - вполголоса проговорил оборотень, и мальчишка осекся.
-Идем! – девушка первой исчезла в зарослях. В нос Соннери ударил сильный змеиный запах и он, поняв, что сауры перекинулись, легко упал на четыре лапы.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ