*****
Теневая Сторона… Соннери бездумно брел по тропе, глядя себе под ноги, а в ушах у него все еще звучали слова пленного князя: "Может быть, ты…оттуда, с Теневой Стороны. Я встречал таких, они все… не похожи на нас, у них душа больше." Но ведь и бабка Скилиха в той записке говорила, что он не такой, как все. Как она сказала? В тебе виден свет". Так кто или что я такое? Почему все видят меня… необычным?
-Потому что ты и вправду не такой, как все, - прозвучало из-за спины. Соннери резко развернулся, уже готовый перекинуться, и остановился. Перед ним стояла девочка лет пяти, и глаза ее неопровержимо свидетельствовали: саурия. Она не испугалась его резкого движения ей навстречу, спокойно глядя ему в лицо.
-Что ты здесь делаешь? – оборотень подошел к ней, присел на корточки. – Ты понимаешь, как тут опасно?
-Конечно. Элизер ушел слишком надолго, я пошла искать его, а когда вернулась, кто-то забрал моих братиков, - ее личико сморщилось, она готова была заплакать.
-Не бойся, – торопливо сказал Соннери, неловко обнимая ее за плечи. – Их забрали ваши же, а тебя просто не нашли. Не бойся, с ними ничего плохого не случилось. Пойдем со мной.
Он повел ее по тропе, думая о том убежище, в котором они отсиживались после побега Элизера.
"Вернитесь туда! Вернитесь хоть кто-нибудь! Мне нельзя далеко уходить от города, я не знаю ваших убежищ, но я не могу бросить ее и не знаю никого, кому можно было бы доверить девочку… Ну, придите за ней! Элизер не мог не знать, что одного не хватает!"
-Довольно, мальчик, - произнес тихий голос. Из зарослей поднялась пожилая женщина и Соннери невольно отшатнулся.
-Ты?! Но как…
-Не волнуйся, - чуть улыбнулась она.
-Сеиллин! – девочка подбежала к ней, схватила за руку.
-Спасибо, Соннери, - Сеиллин сделала шаг назад, но девочка требовательно дернула ее за руку.
-Он думал о Теневой Стороне.
-Разве тебе не говорили, что читать чужие мысли неприлично? – строго проговорила саурия и девочка, устыдившись, опустила голову.
Соннери не удивился. Как не удивился и тому, что саурия пришла в ответ на его мысленный призыв. Это получилось настолько легко, что он понял: это нормально для него. Так и должно быть.
-Тебе лучше никого не спрашивать об этом, - сказала Сеиллин. – Не надо. Тебя не поймут. Наверное, только в нашем народе еще живы сказки о Теневой Стороне, да и то всё больше отрывками.
-Расскажи мне!
-Это долго, а у нас мало времени.
-Расскажи ему про млин, - встряла девочка. – Это же быстро!
-Ну хорошо, - Сеиллин опустилась на траву. Соннери и девочка, имени которой он так и не узнал, устроились рядом. – Слушайте…
«…Какая сегодня хорошая ночь! Тихая, темная, без единого проблеска на черном небе. Только лилии, что недавно подняли из воды свои чашечки, пытаются рассеять непроглядную черноту вокруг… Хорошая ночь. Именно в такую мне открылась вся неповторимая прелесть освобождения, вся глубина слияния с природой, породившей всех нас себе на погибель… А вы знаете, что такое шабаш? Настоящий шабаш, а не тот, что частенько мелькает на экранах телевизоров? Он вовсе не таков, каким его хотят видеть режиссеры, вовсе нет! Никаких визгов и воплей, да и нагота не обязательна – можешь одеть хоть паранджу, если хочешь! Но в основном все придерживаются неписаных законов: на шабаш – только в естественном облике, ничего искусственного, даже макияж не приветствуется, хотя и не запрещается. Это просто костер, и разговоры, и танцы, тихие, плавные, завораживающие… Это просто люди, не принимающие законов общества или, во всяком случае, не принимающие их для себя и внутри себя. Это – такие, как я, кто живет среди людей только потому, что рожден человеком.
Начинается все очень обыденно. Сейчас… уже скоро! Придут те, кто близок к Ней, придут, чтобы разжечь жаркий костер и, подбрасывая в него сандал и амбру, будут дожидаться установленного часа, когда все остальные молча, бесшумно и разом выступят из зарослей, нагие, прекрасные, взволнованные, с горящими глазами… Тот, кто никогда не видел их, пусть промолчит! Они – обычны и не обычны, они… Впрочем, я не стану описывать их. Я знаю только, что день или, вернее, ночь, в которую мне довелось впервые вкусить млин и поклясться в верности Ей, был лучшим за всю мою жизнь.
А вы знаете, что такое млин? Это вовсе не ведьмино зелье, как говорят многие, кто только слышал о нем. Но напиток, секрет которого открыт только Ей, той, на кого старый Хозяин, мечась в предсмерном бреду, указал как на преемника. И до сих пор никто не знает, почему Его выбор пал на женщину. Но Она – хороший Хозяин. И именно из Ее рук выпало мне познать млин. Его варят все вместе, внося каждый свою лепту и не смея поделиться секретом ни с кем, и его пьют вкруговую, как хорошее вино. И он пахнет медом, травой и лесом, и кровь быстрее бежит по жилам от одного только глотка… Его пьют вкруговую, но не по очереди, а передавая драгоценный деревянный кубок тому, кто понравился больше других на ночных танцах. Да, танцах. Но если напиток так и попадет в ваши руки… Возможно, вы не были раскованы этой ночью. Возможно, вас слишком заботила собственная внешность, возможно, вы выделили кого-то из шабаша для себя, но он выделил другого, и это рассердило вас… Возможно все. Но в эту ночь все мы – природа. Все мы – равны. И все мы – свободны. А вы бывали когда-нибудь по-настоящему свободны? Нет? И вы даже не понимаете, что я имею в виду? Тогда мне вас жаль. И мы никогда не поймем друг друга. И если вы все-таки решитесь переступить границу заветной поляны и не сумеете быть собой, вы поплатитесь. Собственностью, имуществом, гордостью, именем, кровью… Жизнью? Возможно, хотя на моей памяти такого не случалось. Жизнью платят только предатели и им нет спасения от Нее.
Не бойтесь. В такую ночь нечего бояться. Она выдается редко и только с мая по октябрь, ночь, последняя перед зарождением нового месяца, которая непременно придется на пятницу. Почему именно так, я не знаю. Но это самая темная ночь за весь месяц и редко когда в году их выпадает две. Однажды было даже три, но год был високосный и не слишком-то удачный для всех. И это был единственный год, когда ни один из новичков не был принят… Впрочем, забудьте. Все в прошлом, а вам надо уметь жить каждой минутой настоящего, потому что шабаш бывает редко, а проходит слишком быстро.
Посмотрите вверх. Только вверх. Вы слышите плеск воды? Посмотрите, далекие звезды бессильны рассеять черноту сегодняшней ночи и их скупые лучи тают, не успевая коснуться земли. Вы чувствуете, как пахнет лесом? Вот уже и дым пошел, скоро разгорится костер и на поляне появится Она и объявит о начале шабаша… И будет кипеть млин в большом котле, и будут тихие танцы вокруг огня, и рыжие языки пламени будут играть на обнаженных плечах танцующих… Так вы не боитесь? Вы готовы? Готовы?! Идемте! Идемте со мной! Но даже теперь вы не можете снять повязку, обернуться, посмотреть мне в лицо. После. После танцев. После того, как вы сделаете первый глоток волшебного напитка Той Стороны. Идемте. Слышите пение? Час пробил.
И нам пора…
Ночной ветер рвал клочья густого тумана, плывшего по пустой холодной поляне. И тихое пение звучало все глуше, словно все это был только сон.
И тихо уходили под воду плотно сомкнутые чашечки белых лилий, и успокаивался пруд, над которым все еще плыло эхо таинственных голосов.»
-Вот и всё, - закончила саурия. Соннери глубоко вздохнул, словно просыпаясь. Необъяснимое волнение билось в груди, он словно наяву слышал голоса неизвестных ему… людей? Может быть. Он чувствовал слабый запах дыма, слышал тихий плеск ночного пруда, ощущал сильный ночной аромат лилий, и туман обвивал его колени…
-Это только сказка, Соннери, - тихо проговорила Сеиллин. – Только сказка. И никто не знает, была ли она когда-нибудь историей или это просто чья-то фантазия.
Соннери отстраненно кивнул, все еще плывя в волнах чужого голоса.
-Многие слова непонятны нам до сих пор, - продолжала Сеиллин, - и не спрашивай, что такое "пятница" или "макияж". Этого никто не объяснил. Может быть, это просто чьи-то сны или чья-то память – мы не знаем. Но тот, кто… написал это, - он знал.
-Может, так оно и есть, - очень тихо сказал оборотень. – Но всё равно, это… прекрасно. Туда тянет, ты представляешь себя… там, на месте того, кому откроется таинство, и горько оттого, что все это – неизвестность. А уж верить ли в это… я не знаю. Но очень хочу – знать. Как тот неизвестный, который видел это. Да, я чувствую, он – видел.
-Многие пытались, - так же тихо ответила саурия. – Только никто не сумел. Кое-кто даже пытался изготовить млин, швыряя в котел все подряд, но… если такой напиток и существует, чтобы получить его, одного только случая мало.
Они помолчали. Потом тихо вздохнула девочка и сладко потянулась, будто проспала весь рассказ.
-Пойдем домой, Сеиллин, - жалобно попросила она. – Я хочу к Элизеру, пусть даже он и отругает меня, что ушла без спросу…
-Ну что ж, мне тоже пора, - Соннери поднялся. – Спасибо тебе за рассказ, хотя не сказал бы, что после него у меня меньше вопросов.
-Будь осторожен, мальчик. – И две змеи, большой удав и маленькая, по-детски яркая змейка, растворились в зарослях.
А Соннери медленно пошел назад, к городу, и все думал: потерял он что-то или нашел? Вот сегодня он услышал дивную сказку о Теневой Стороне, и для него она прозвучала как предание о его собственном прошлом. Так внук слушает престарелую бабушку, которая в который уже раз увлеченно рассказывает ему о "делах давно минувших дней". Или он действительно оттуда? Нет, это было бы слишком прекрасно. Лучше не думать об этом. Может, тогда получится сладить с собой, не начать искать секрет таинственного напитка Той Стороны со странным названием млин, которого, скорее всего, не существует.
- Всё затихнет на пороге,
Всё застынет горстью пепла,
Только сладить не удастся
С тем, что в душу проросло.
Где находки, где потери,
Не понять, да и не надо.
Это, хоть и не по сердцу,
Но привычнее всего.
И опять словно кто подслушал мысли оборотня. Но на этот раз он не был согласен с ними. Значит, жить надо так, как привычнее?! Ни за что! Надо обязательно найти то, что будет "по сердцу!", то, что будет привычнее привычного, потому что будет ЕГО. Только его. И он найдет это потом, когда с обманами будет покончено.
Ты становишься бродячим рыцарем, усмехнулся про себя Соннери. Мать любила эти истории, а маленькому Соннери рыцари казались сильными и добрыми, которые помогали людям и которых никто не мог победить. Он вырос на этих сказках. И теперь от него самого ждали помощи. Только все выходило не так гладко и легко, как у тех, сказочных героев.
Наверное, я просто не герой, заключил оборотень и тут же нырнул в ближайшие заросли: навстречу ему шли люди.
*****
В этот день Торик понял: если хочешь когда-нибудь вырасти, научись принимать решения. Самостоятельные решения, пусть даже и ошибочные. И он решился. Его Нери ввязался в нехорошую историю, об оборотне заговорили по всей округе, а значит, вскоре здесь не замедлит появиться отряд наемников. И они убьют Соннери, если найдут, а если не найдут, жизнь его превратится в сплошной урок на выживание, когда ошибка означает конец. Чтобы этого не произошло, он должен остановиться, затаиться хотя бы на время.
Торик знал, что ему попадет. И это даже мягко сказано. Он уже сталкивался с гневом наставницы, но ради единственного в этом мире друга он готов был рискнуть.
Анту никогда не поймешь до конца, раздумывал он, выбираясь из окна и стараясь не попасть в полосу лунного света. Иногда ей даже нравится дерзость и непокорность, но это только в том случае, если они оправданы… с ее точки зрения. Конечно, можно и промахнуться, но для этого нужно попробовать. Излишне осторожных она никогда не любила, уж это точно.
Никто не заметил его. Мальчишка порадовался удачному началу, пробираясь по краю ночного леса. Конечно, анта ясно предупредила его о заклинаниях, но ведь его никто не видит! А и увидит, так ничего не поймет. Ведь добираться до Теги обычным способом не имеет смысла – слишком долго, да и рискованно. Несовершеннолетнего ребенка егеря и Вольные обязаны задержать, а задерживаться ему совершенно некогда. А так – два заклятья – и он на месте. Будь он немного постарше, он бы обошелся и одним, но пока сил может не хватить.
Итак…
Мальчишка крутанулся на месте, его швырнуло вперед, он едва не свалился на головы небольшому отряду Вольных, который возвращался с обхода лесных выпасов и поспешил совершить второй прыжок. Ему было уже не до маскировки – все равно об этом Конклаву уже известно и не важно теперь, сколько их было, этих пространственных заклятий, одно или два. Второй прыжок получился удачнее. Он оказался возле стен города с тыльной его стороны и поскорее принял независимый вид. Город не спал. И громкие голоса, доносившиеся из-за городской стены, насторожили Торика: такое оживление обычно предшествует чему-то… нехорошему, что ли. Тем более что в голосах сквозила какая-то нервозность. Уж не Нери ли они поймали?
В этот момент кто-то, неслышно подобравшись сзади, отвесил Торику полновесный подзатыльник, от которого мальчишка покатился по земле. Еще не успев разглядеть задиру, он понял, что удар был нанесен не рукой, а кошачьей лапой со втянутыми когтями и облегченно улыбнулся, узнав Соннери.
-Ты сошел с ума! – сердито прошипел кот. Торик ошарашенно смотрел на него и вдруг осознал, что Соннери говорит мысленно. - Тоже хочешь на деревенский столб, да?!
-На какой столб?
Кот перекинулся, Соннери растянулся на земле рядом с мальчишкой.
-На какой, на какой, - сердито передразнил он. – На обыкновенный. Для публичных наказаний. У них, знаешь ли, большой опыт в этом деле!..
-Я беспокоился, - буркнул мальчишка.
-Тебе попадет, - уже спокойнее произнес Соннери.
-Наверное, - согласился Торик. – Но только бродячему рыцарю положен Оруженосец, если верить сказкам. И потом, уже поздно что-то менять.
-Да уж, теперь конечно ничего не поделаешь, - вздохнул Соннери, не обратив внимания на то, что мальчишка таинственным образом знает о его недавних размышлениях. - А знаешь, тут происходят интересные вещи. Оказывается, последний год правит не Терн.
-А кто же? – Торик даже приподнялся. Ну вот, такие интересные вещи, а он в стороне!
-По словам Терна, его брат-близнец. По его указке наш дом и сожгли, - глаза Соннери налились яростью. Торик внимательно посмотрел на него, но предпочел даже мысленно не упоминать имя наставницы, хотя и понял, о чем она говорила в последнюю их встречу.
-Ты нашел Терна? – спросил он. – Я имею в виду, настоящего Терна?
-Нашел, - вздохнул оборотень. – Только мне от этого не легче. Я не могу вывести его, а как это сделать… ума не приложу. Он в подвале, прикованный к стеновой опоре дурным количеством цепей, и все цепи – единые, цельные, без замкА. Чтобы их снять, их можно только расплавить, но как? Чем? Если я потащу туда инструменты, меня поймают, а если и протащу все, что нужно, все равно поймают, когда в погребе повысится температура. Этого не могут не заметить.
-И что же делать? – беспомощно спросил мальчишка.
-Что делать, что делать… - снова завелся Соннери. – Не знаю, что делать! Но и оставить его не могу. Он же сумасшедший, он убьет его, когда поймет, что его окончательно приняли за князя, не узнали…
-Ты знаешь, что за тобой охотятся?
-Знаю, - отмахнулся Соннери.
-Да нет, ты не понял. – Торик перекатился на спину, вынудив парня смотреть ему в лицо. - Они гоняются не за дезертиром, а за оборотнем! Ты-человек им без надобности, у них появилась более привлекательная цель!
Соннери помрачнел.
-Я не мог иначе. Но это сильно осложнит мою задачу.
-Нашу задачу, - твердо поправил Торик.
-Хорошо, НАШУ, - раздраженно повторил оборотень. – Суть дела не меняется… Послушай, - вдруг оживился он, – а они связывают меня с оборотнем? Именно меня, дезертира, которого в армии звали Зверем?
Торик задумался.
-Кажется, нет, - сказал он наконец. – Я не помню, чтобы оборотня хотя бы раз назвали по имени или по твоей кличке… прозвищу, - быстро поправился он, заметив, как поморщился Соннери при слове "кличке".
-Значит, время еще есть, - почти спокойно проговорил Соннери. – Пусть немного, но есть. Пока они не связали Зверя и оборотня в одно.
-А потом? – осторожно спросил Торик.
-Потом… потом они придут в Тегу, а еще раньше – пришлют аманурров с извещением, и на меня устроят облаву. И убьют Терна, чтобы больше никто никогда не догадался о подмене.
-Так скажи об этом! Людям скажи!
-Людям? – оскалился оборотень и Торик впервые вздрогнул от его улыбки. – То есть, деревенским, да?! Да они разорвут меня в клочья тут же, на месте, даже не дослушав! Самозванный князь слишком хорошо изучил их, слишком точно сыграл на тайной человеческой страсти к кровавым зрелищам и слишком умело прикрыл зверство красивыми словами. Им легко задурить голову, и он это понял. Знаешь, когда тут, на площади, били Элизера, для полного экстаза от этого зрелища им не хватило только его криков. А он молчал и его едва не удавили той же ночью, если бы я не вытащил его… - Он задохнулся. Торик беспокойно вглядывался в его глаза, ставшие прозрачными от белого бешеного огня, имя которому – Ненависть.
-Ты… почти Ее адепт, - тихо проговорил мальчишка. – Но ты не должен винить людей. Они… слишком молоды еще, они не поняли, что на месте Элизера может оказаться любой из них и другим будет уже неважно, виноват он или нет. Однажды они поймут, и тогда бессмысленная жестокость станет неприемлема для них.
-А скольких они замучают до того? – прорычал оборотень. Острые звериные клыки впились в нижнюю губу, но в последний момент Соннери взял себя в руки, загнав зверя в глубь сознания.
-Это неизбежно, - Торик отвернулся. Соннери сник.
-Сколько тебе лет? – устало спросил он. – Ты ведь старше меня, хоть и выглядишь ребенком. Сколько, Торик?
-Одиннадцать, - прошептал он, боясь оглянуться и снова увидеть бешеные глаза друга.
-Не бойся, это снова я, - вздохнул Соннери. – Но они бесят меня своей тупой покорностью. Как же это можно – делать, не думая?
Торик не ответил.
Соннери немного полежал, раздумывая, потом осторожно пополз назад, к лесу.
-Куда ты?
-Нужно встретиться с одним человеком, – бросил оборотень, продолжая движение. – Он должен понять меня.
-А я? Я с тобой!
Зверь на миг замер, потом кивнул.
-Да, наверное, так будет даже лучше. Ну что ж, тогда приготовься. Добраться до него будет не так-то легко.
Он поднялся на кромке кустарника. Торик встал рядом с ним. Странно, но сейчас он чувствовал в оборотне уверенную силу, которой не было раньше. Соннери знал, что ему делать, и знание это делало его сильным, как никогда.
-Беда многих делает сильнее, Торик, - тихо сказал он.
-Беда? – эхом откликнулся золотоглазый, идя следом за ним.
- И камни, и слава, и звездные струи,
И пыль под ногами, и реки без дна,
И дым от легенды, и вкус поцелуя,
Но где-то над этим – беда…
Она всегда рядом, Торик, только до поры до времени не дает о себе знать.
-Это не твои слова, - заметил мальчишка.
-Не мои, - согласился Соннери. – Но кто бы ни сказал их, он прав. – Он замолчал и Торик не решился прервать его раздумья.
*****
Человек, которому Соннери решился довериться, был Тейти. Полусотенный однажды уже доказал, что он не враг Соннери, хотя и догадывался, кто он такой, не мог не догадываться! Потому и рассказал о Мариссене, предупредил о возможном аресте… Нет, Тейти не выдаст, выслушает… может, даже поверит. Надо же было с кого-то начинать! А помощь и поддержка наемника будет не лишней.
Торик покачал головой.
-Я бы не стал ему верить, Нери. Неизвестно, почему он решил тогда помочь тебе, но, если он и в самом деле настолько терпим к… другим, не таким, как все, то почему он до сих пор в армии, с наемниками?
-Надо же кому-то верить, Торик! Я не знаю, почему он все еще в армии, но Тейти слишком прямолинеен, чтобы вести какую-то свою игру. Просто мы пока не понимаем его, вот и все.
-Ты мало знаешь его. А всем в душу не влезешь.
-Да, конечно, но… я рискну. А может, ты и прав и рисковать обоим не имеет смысла. Но это всё позже, сначала надо добраться до них. Я знаю только примерное место стоянки, так что…
Торик помолчал, что-то обдумывая и поглядывая на Соннери. Оборотень казался сосредоточенным, но на удивление спокойным, будто и не грозила ему опасность быть схваченным при первом же взгляде. Забыть его было невозможно и тот, кто хоть раз видел Зверя, узнает его даже в темноте. Торик повнимательнее присмотрелся к другу и заметил, что у него по-звериному подергиваются ноздри.
Он вполне владеет собой и своим зверем, отметил мальчишка. Торик не знал, рад ли этому. Анта выразилась достаточно ясно: только в случае пробуждения магии. Так что одного владения собой – во всех отношениях! – недостаточно. Мальчишка с трудом сдерживался, чтобы не подсказать, не намекнуть… Ты же совсем рядом! Еще совсем немного – и… Ведь это же у тебя в крови, неужели же ты не слышишь?! Но он смолчал. Соннери искоса взглянул на спутника и ускорил шаги.
-Не знаю, что ты имеешь в виду, - глухо проговорил он, - но ты громко думаешь. Я всё слышал. У тебя слишком много ограничений, насколько я понял, так что будь осторожнее. – И пошел вперед.
Торик застыл, с минуты на минуту ожидая появления наставницы, но было тихо. То ли она не слышала этого, то ли наказание на время откладывалось. Мальчишка встряхнулся, догнал Соннери, пошел рядом, стараясь заглянуть ему в лицо, но оборотень старательно отворачивался.
-Я не знаю, откуда во мне это, Торик, - тихо сказал он. – Только с некоторых пор я слышу, о чем думают люди. И это не доставляет мне радости.
-А звери? – осторожно спросил Торик.
-Их тоже, - тем же отстраненным тоном ответил Соннери, - но с ними гораздо проще. Они не лукавят, и нет нужды сравнивать их действия с их истинными намерениями.
Мальчишка помолчал, потом спросил:
-Почему ты не рад? Ведь это же так удобно, знать заранее, кто тебе друг, кто враг… Люди привыкли лгать, но только и ложь бывает слишком разная.
-Мне всё равно, почему они лгут! – неожиданно взъярился оборотень. – Слышишь? Я не хочу этого знать! Не надо мне такого дара, я не хочу слышать чужих мыслей, не хочу знать чужих секретов… но не знаю, как - не слышать. Они все думают так громко, что мне кажется, будто они кричат о своих тайнах во весь голос! А ты, ты сам – ты знаешь, что это такое?!
-Знаю, - очень тихо и очень серьезно ответил Торик и Соннери осекся.
-Прости, - он ссутулился, с силой проведя по лицу ладонью. – Накопилось… Наверное, если с этим имеешь дело с раннего детства, с первой осознанной минуты, то это становится естественным и нормальным, и тогда не чувствуешь этого… дара настолько остро. Я прожил восемнадцать лет без всего этого и мне тяжело сейчас. Как будто я был свободен и вдруг стал… чей-то и мне надо постоянно прислушиваться к себе, сдерживать зверя, отгораживаться от чужих мыслей и эмоций… И осознавать, что ни один их этих сомнительных талантов не принадлежит мне полностью. Не я властвую над ними – они надо мной. А хотелось бы – наоборот.
-Всё в твоих руках, - сказал мальчишка, снова теряя возраст. – Пробуй, подчиняй их себе! Не так давно ты думал, что твой зверь сильнее тебя и вот сейчас ты используешь его чутье, его слух и зрение, его чувство опасности… но, кажется, сам ты этого уже не замечаешь. Ведь зверь стал естественным твоим состоянием, ты привык к нему. Так же можно овладеть и всем остальным.
Соннери внимательно посмотрел на него.
-Мне одиннадцать, Нери, - поспешно сказал Торик, и Соннери рассмеялся.
-А знаешь, мы теряем время, ведь у нас есть более быстрый способ передвижения. А ну-ка… - он быстро перекинулся. – Садись!
-Нери!..
-Так ведь будет намного быстрее, верно? – кот игриво подтолкнул мальчишку головой в бедро. Торик с некоторой опаской взобрался на широкую спину оборотня, запустив обе руки в густую шерсть на загривке.
-Возьмись чуть пониже, - недовольно произнес кот. – Наводит на нехорошие мысли…
И мальчишка поспешно перехватил немного ближе к лопаткам. Кот понесся по тропе большими легкими прыжками. Торик вскоре приноровился к его стремительному бегу и даже начал поглядывать по сторонам. Оборотень замолчал: бежать, исследовать местность вокруг себя и разговаривать разом было сложно. Веса ребенка он почти не ощущал, а зверь был сильный и мог бежать так бесконечно долго.
К вечеру они остановились. Торик неуклюже сполз с кошачьей спины и упал, не удержавшись на ногах.
-Извини, - виновато сказал Соннери, уже успевший стать человеком, - наверно, надо было иногда останавливаться.
-Ничего, - мальчишка через силу улыбнулся, и Зверь с раскаянием подумал, что ребенок устал больше него самого. Как оказалось, сидеть верхом труднее, чем бежать с ношей на спине: ведь зверь не может уберечь всадника от падения, это зависит только от самого всадника, а Торик…
-Ты никогда не ездил верхом, - полуутвердительно проговорил Соннери. Торик неопределенно мотнул головой.
-Нет… на таких, как ты. Однажды ездил на мустанге, но это совсем не одно и то же. – Он протянул руку, легонько коснулся плеча задумавшегося оборотня. – Не бери в голову, Нери. Зато времени у нас больше, чем если бы мы шли пешком.
Соннери рассеянно кивнул, внимательно изучая окрестности. Он слышал негромкие голоса, тянуло дымом и нагретой сталью и тем неуловимым запахом солдатской стоянки, который оборотень не мог спутать ни с чем. Как зверь, он легко запоминал сотни различных запахов, и это дарило ощущение силы, выше которой мог быть только зверь в чистом виде, без человеческой морали и ограничений.
Неподалеку горел костер. И Соннери безошибочно узнал голос Тейти. Полусотенный вяло огрызался на наскоки кого-то задиристого и, очевидно, молодого, и слышно было только их двоих: остальные в разговор не вступали, даже если и не успели заснуть.
хххххххххххххх
-Побудь здесь, Оруженосец, - негромко бросил Соннери и Торик не уловил в его голосе и тени усмешки. – Побудь здесь, я скоро. Если я окликну тебя, потихоньку пробирайся ко мне.
-Я понял, - кивнул Торик, устраиваясь в густом кустарнике. – Осторожнее там…
Соннери бесшумно подобрался вплотную к стоянке отряда (вот безголовые, спят и даже посты не выставили!). К тому времени голоса стихли, но звериное чутье Соннери подсказывало, что бывший командир не спит. Оборотень немного понаблюдал за ним. Тейти задумчиво ворошил костер толстой веткой, и казался гораздо старше своих лет, лицо его в эти минуты было очень серьезным и усталым, губы беззвучно шевелились. Потом он вдруг швырнул в огонь свою ветку, страдальческая складка прорезала высокий лоб… Он глубоко вздохнул, обнял колени кольцом рук и уставился в огонь широко распахнутыми глазами. Казалось, он видит там, в рыжей глубине что-то, не доступное никому больше. Соннери никогда не видел Тейти Скана таким, словно из-за личины грубоватого служаки на миг выступил кто-то другой, у кого за плечами немало трудных лет, переполненных испытаниями, горечью, болью, игрой...
Остальные просто спали и их мало заботили раздумья полусотенного.
Соннери поднялся во весь рост.
-Хорошая ночь, командир, - негромко произнес он. Тейти неторопливо поднялся и обернулся к нему. Казалось, он совсем не удивлен.
-Ты напрасно вернулся, Зверь. Они убьют тебя.
-Нам надо поговорить, командир. – Соннери не сделал ни шага из зарослей и Тейти понял его. Подошел, тревожно оглянувшись на подчиненных: не проснулся ли кто? Нет, все спят. В другой ситуации им бы попало за нерадивость, но сейчас полусотенный был рад этому. Сердцем чувствовал: не нужны при этом разговоре лишние уши. И еще он понимал, что положение у Зверя действительно отчаянное, иначе он бы не пришел сегодня, рискуя головой.
Соннери дождался его, не шелохнувшись, но бывалого солдата не могла обмануть эта неподвижность. Он видел, что малейшая опасность – и парень просто растворится в темноте ночного леса, не оставив никаких следов.
-Ты изменился, Зверь, - проговорил он. Соннери кивнул.
-Присядем, командир? Не волнуйся, я один и у меня нет ни малейшего желания подводить под кнут тебя и твоих людей. Мне надо только поговорить.
-Я слушаю тебя, - Тейти первым опустился на палую листву, подождал, пока его бывший подчиненный сделает то же самое.
-Я расскажу тебе всё, а ты уж решай, поднимать ли тревогу. - Соннери устало откинулся назад, прислонившись спиной к стволу. Разговор предстоял сложный. А половина правды Тейти не устроит. Соннери и не знал раньше, до чего же это бывает иногда трудно – сказать ВСЮ правду. - Для начала – те, кто дали мне кличку, были правы…
*****
Торик терпеливо дожидался сигнала, внимательно наблюдая за Соннери и полусотенным. Они сидели очень хорошо – мальчишке было прекрасно видно их обоих, особенно – руки Тейти. Он не доверял ему и по-прежнему считал этот шаг друга авантюрой, обреченной на неудачу.
Однако проходили минуты, а разговор протекал вполне мирно, и Тейти, судя по всему, не собирался поднимать тревогу. Только мрачнел с каждой минутой все больше и больше. Потом задал несколько коротких вопросов, получил столь же короткие и недвусмысленные ответы и с глубоким вздохом запустил широкую ладонь в густые волосы, чуть тронутые первой сединой.
Рассказ Соннери поразил его, но он видел, что парень говорит правду. И еще Тейти Скан, егерь и адепт Таэры в пятом поколении ясно понял, что безумная попытка оборотня (если не приврал, конечно!) обречена на провал. Нелегко убедить людей в том, во что они не хотят верить! Нынешний князь был удобен для них и тут Соннери был совершенно прав: Терн-подменыш очень точно сыграл на тайной человеческой страсти. Может быть, когда-нибудь они и поймут, что жестокость порождает только страх и ненависть… и еще беду, но это будет много позже. А сейчас они уже его. Все, без остатка, раз не задумываются, выполняя его приказы. И люди скорее потихоньку добьют настоящего Терна, нежели поднимутся против самозванца.
Соннери молчал и не прерывал раздумий командира.
-Что ты думаешь делать? – спросил наконец Тейти и Соннери не сдержал облегченного вздоха: полусотенный поверил ему.
-Не знаю, - честно ответил он. – Поначалу я хотел вытащить из подземелья настоящего Терна, но сейчас понял, что делу это не поможет. Его должны освободить сами люди, ну, или хотя бы участвовать в этом. Иначе они никогда не поверят, что этот измученный человек – их князь. Они просто встанут горой за самозванца и Терну никогда не вернуть былой власти. Он пополнит ряды изгоев, только и всего. Поэтому мне кажется, для начала надо как-то убедить людей в том, что ими правит самозванец. Вот только как это сделать?
-Где мальчик, который был с тобой? – неожиданно спросил Тейти. Соннери чуть улыбнулся.
-Торик! – тихонько позвал он. Мальчишка тенью возник у него за плечом.
Тейти кивнул, будто получил подтверждение давней догадке.
-Хорошо. Вот только… - он замялся и Соннери понимающе улыбнулся.
-Ты все еще не веришь, что я оборотень? Считаешь, я… слегка преувеличил, да?
Полусотенный кивнул.
-Я, конечно, видел, что происходило с тобой в том памятном сарае, но, признаться, иногда я сам себе не верю, пытаясь объяснить увиденное чем угодно: игрой воображения, преломлением солнечных лучей в пыли, поднятой нашими шагами, усталостью или просто какой-то болезнью, наконец! Но то, что ты едва не стал зверем…
-Что ж, - медленно проговорил Соннери, машинально отметив про себя несомненно высокий уровень образования, который ясно давал о себе знать. Очевидно, Тейти задумался или увлекся и перестал следить за своей речью. – Что ж, если тебе не хватает только этого… Я докажу. – Он быстро скинул одежду и…
Тейти с изумлением следил, как очертания его тела потекли, расплылись, увеличиваясь в размерах, из кончиков пальцев выстрелили острые когти, моментально втянувшиеся в широкую кошачью лапу, с лязгом захлопнулась пасть, пряча за пушистыми губами длинные белоснежные клыки. Огромный кот с наслаждением выгнул спину, играя тугими жгутами мышц. Волна лунного света пробежала по всему его холеному телу, дымчато-рыжая шерсть вздыбилась и опала, улегшись волосок к волоску.
Соннери уселся перед Тейти. Глаза полусотенного расширились, он несмело протянул руку, коснулся кошачьей морды и отпрянул.
-Не бойся, - сказал Торик. – Зверь сыт. И Нери полностью контролирует его. Того, что было тогда, в сарае, никогда больше не повторится.
-"Теперь ты веришь мне?" – неожиданно прозвучал в голове Тейти голос Соннери. Полусотенный подпрыгнул, нервно оглянувшись через плечо, а когда снова посмотрел на кота… Соннери невозмутимо натягивал рубашку.
-Да, - тихо сказал Тейти, с трудом справившись с одеревеневшим языком. – Да, я верю тебе. Только скажи, хватит ли у тебя мужества встать перед толпой и сказать им в лицо всё то, что ты сейчас сказал мне? Показать им весь ужас их положения ты, наверное, не сможешь, и здесь я постараюсь помочь тебе. Но…
-Довольно, Тейти, - мягко прервал его Соннери, отводя взгляд, снова полыхнувший белым огнем. – Я понял тебя и благодарен уже за то, что ты… согласен помочь мне и не торопишься сдать меня поисковой команде или Отряду. А люди… я почти уверен, что они не станут слушать меня. Они еще не в состоянии увидеть беду, хотя она уже заглядывает им в глаза.
Он прерывисто вздохнул, давя в себе чьи-то слова, он они подступали к горлу, не давая свободно дышать.
-Дай им волю, Нери, - проговорил Торик. – Иначе они задушат тебя, ища выхода.
-Значит, они всё еще с ним? – вполголоса спросил полусотенный, не отрывая взгляда от странно исказившегося лица Соннери. Бывший командир перестал понимать бывшего подчиненного, но где-то в глубине его стыла догадка: он не только оборотень! Он – выше, он – как… та, чье имя не упоминают просто так, он – одного рода с ней. И этот мальчик, который стоит рядом с ним, не ребенок. От его взгляда пробирает дрожь, он будто смотрит прямо в душу, хоть это и считается невозможным.
Торик остро взглянул на него, но переспрашивать не стал, понял: ни к чему. Тейти знал гораздо больше, чем казалось на первый взгляд, но именно это и заставляло мальчишку настороженно сжиматься, продолжая исподтишка следить за его руками.
- Вот взгляды и лица, и мысли, и ноты,
И музыка чья-то как будто своя,
Сужденья, оценки и личные счеты,
Но где-то над этим – беда…
Соннери говорил почти неслышно, но странным образом голос его эхом разнесся по затихшему лесу, прокатившись по всей земле, от Мариссены до Дикого Льда далеко на севере. И Торику, и Тейти одновременно послышался чей-то тихо ахнувший голос, который быстро затерялся в отзвуках произнесенного оборотнем чужого четверостишия.
-Хорошо, - произнес Тейти, когда последний слабый стон сменился ночной тишиной. – Хорошо, Соннери. Я постараюсь. Сейчас вам лучше уйти обоим, пока не проснулись мои ретивые парни, - последние слова он произнес с таким насмешливым сарказмом, что Соннери и Торик невольно улыбнулись. Сразу становилось ясно, какого мнения полусотенный о своих подчиненных. – Я подумаю, с чего следует начать, чтобы не подтолкнуть людей ненароком к нелепому бунту. И сразу дам тебе знать. А пока тебе лучше затаиться. Ты ведь знаешь, что тебя ищут? Теперь я понимаю, кто закрутил самозванца на последней охоте, понимаю, почему отстали собаки, почему наотрез отказались идти по следу… Затаись! Тебя убьют, и хорошо, если только убьют. Могут и замучить до смерти, а это намного страшнее, поверь мне! И я буду бессилен помочь тебе. И Торику. Пока ты ничего не можешь сделать.
Соннери подумал.
-Хорошо. Но я чувствую, времени у нас очень мало. Самозванец может убить князя и тогда все будет напрасно. И у меня нет сравнения, нет названия тому, во что превратится жизнь здесь.
-Я знаю, - жестко ответил Тейти, снова становясь солдатом. – Я знаю это, оборотень. Но если тебе дорога жизнь, затаись! Пусть поутихнут разговоры об оборотне, пусть расслабятся крестьяне, пусть немного успокоится самозванец – и тогда у нас будет шанс. Один-единственный, но сейчас у нас нет даже его. Ты понимаешь меня?
-Элемент неожиданности, - протянул Соннери. – Да, я понял тебя. Только надо набраться терпения, а его, боюсь, у меня немного.
-Найдешь, - резко сказал Тейти, поднимаясь. – И найдешь его столько, сколько понадобится. Иначе погубишь и себя, и Торика, и Терна. А может, и меня в придачу.
Они распрощались. Тейти вернулся к своим – и вовремя: один из солдат поднял голову, сонно посмотрел на командира и снова заснул. Тейти обернулся и долго, прищурясь, смотрел в темный провал между деревьями, в котором бесшумно растворились две гибкие фигурки.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ