Пролог
Робкие зелёные ростки пробивались сквозь отошедшую от холодов почву. То тут, то там всё ещё попадались клочки снежной белизны, однако было уже заметно, что весна постепенно входит в свои права. Мягкая земля хлюпала под ногами, а на фоне греющего душу рассвета отчётливо прорисовывались очертания города. Города, в котором он родился, в котором провёл свою юность и который покинул, как кажется, уже так давно.
Мужчина ненадолго остановился, как будто залюбовавшись видом. Его спутница молча встала рядом, опёршись на своё копьё, как на дорожный посох. Лёгкий ветерок трепал её одежду, а взгляд был устремлён вслед за взором её хозяина. Она любила рассветы.
- Альзабар.- Мужчина говорил спокойным и ровным голосом. Казалось, он просто констатировал факт.
Что именно хотел сказать хозяин, её мало волновало. Она даже не была уверена, что он обращается именно к ней. Скорее всего, маг просто, как всегда, озвучивает отрывки своих мыслей, которые ей редко удавалось понять. Но она уже привыкла к этому.
Сзади послышался приглушённый мягкой почвой стук копыт и скрип плохо смазанных колёс телеги. Мужчина не спеша накинул на голову капюшон и, молча, продолжил свой путь по направлению к городу, опираясь на посох. В своём длинном плаще с капюшоном, да ещё и с этой палкой он был как нельзя похож на старика, хоть и с ровной спиной. И девушка-телохранитель как никто другой знала, насколько это близко к истине.
Клэр поудобнее перехватила копьё и последовала вслед за своим хозяином. Лямка вещевого мешка оттягивала левое плечо, но хвала небесам, их запасы достаточно сильно оскудели со времени их последнего посещения придорожной таверны, а потому особых неудобств девушка не испытывала. Клэр была в меру физически развита, её умение владеть копьём заключалось далеко не в силе. Однако же она никогда не задавалась вопросом, почему это именно она, женщина, обязана нести на себе пожитки своего господина.
Клэр - рабыня, единственная, которая оказалась до конца преданной хозяину. Она никогда не задавала лишних вопросов. Она была готова убить или умереть за этого человека. Ведь именно благодаря нему она сейчас жива, а значит, её жизнь принадлежит не ей.
Вскоре запряжённая двумя чахлыми лошадьми телега поравнялась с путешественниками. Послышался хриплый и противный голос:
- Эй, чернявая! Чего забыла с этим стариком? Полезай к нам! Уж я-то тебя покатаю!
В ответ с телеги донёсся гогот нескольких глоток разом. Клэр повернула голову и, не останавливаясь, окинула холодным взглядом зелёных глаз неприятную компанию. С телеги на неё зубоскалили четверо крестьян. Поняв, что они не опасны, она просто отвернулась, взмахнув собранными в хвост чёрными волосами.
Не смотря на отвращение к этим тупым развратникам, Клэр немного польстило такое внимание. Всё-таки она уже не так молода, этой зимой ей исполнилось тридцать два года. Да и суровая жизнь оставила свой отпечаток. Иногда во время их путешествия хозяин оказывал ей честь и позволял возлечь с ним. Однако она понимала, что всё дело, скорее всего, не в её красоте, а в простом и естественном мужском желании. И всё же Клэр была приятна мысль о том, что её всё ещё можно посчитать привлекательной.
Крестьянская телега проехала дальше. Похоже, они действительно не рассчитывали не на что, кроме простодушной шутки. Маг продолжал идти дальше абсолютно спокойно, казалось, что он даже не заметил того, что кто-то только что проехал рядом.
До городских ворот они дошли, когда солнце уже полностью поднялось из-за горизонта. Городская стража окинула путешественников ленивым взглядом.
- Кто?- зевая, (по-видимому, ночная стража ещё не сменилась) проговорил верзила в кожаных доспехах, обшитых металлическими бляхами.
Мужчина молча протянул ему свёрнутый трубочкой документ. Развернув её, стражник заявил:
- Развелось тут грамотных. Можно было и так сказать, как будто бы я умею читать.- Подумав, он крикнул.- Господин сержант! Тут писульку какую-то предъявляют.
- Дай сюда.- Седой ветеран взял документ из рук солдата.- Так, посмотрим. Рикар, сын Миззара… Что?- Глаза сержанта округлились, когда он увидел печать в виде красного креста в красном же круге.
- Орденский? А почему тогда без мантии?- ехидно поинтересовался старик. Но как он ни старался, в его голосе всё равно чувствовалось напряжение. Остальные стражники медленно потянулись к мечам. Заметив это, Клэр плавно и незаметно перенесла центр тяжести своего тела, чтобы быть готовой ко всему.
Однако Альзабарская Республика на тот момент официально находилась под протекторатом Северной Империи, правда, скорее на словах, чем на деле. Но так или иначе, Северная Империя старалась поддерживать мирные отношения с Ниф-Зааном, а значит и с Орденом Света. Стража просто не имела права без причины задерживать Рикара и Клэр.
- А это кто?- медленно выговаривая слова и сдерживаясь, указал сержант на женщину. В ответ на что получил другой документ. Быстро пробежав глазами бумагу, в которой говорилось о том, что данная женщина является рабыней и принадлежит Рикару, сыну Миззара, старик вернул оба документа путешественнику и молча показал, что тот может проходить в город.
Когда Рикар проходил мимо, старик, не стесняясь, с чувством плюнул себе под ноги. В Альзабаре никогда особенно не любили членов Ордена. Клэр сдерживалась изо всех сил от того, чтобы спросить хозяина, зачем ему было необходимо так открыто заявлять о своей принадлежности к Ордену. Ведь стражники обязательно теперь его запомнят. Но она так и не спросила. Вместо этого она решила немного осмотреться по сторонам, не теряя при этом бдительности.
Альзабар был довольно интересным и, безусловно, красивым городом. Несмотря на отсутствие показной напыщенности Нифа или же чрезмерного богатства украшений Норда, Альзабару было чем порадовать глаз. Жилые двухэтажные дома выстроились стройными рядами вдоль мощеной дороги. Они не наползали друг на друга и не нависали над головой. Ровная кладка, тщательно выбеленные стены и крыши, покрытые шифером. И это ещё на окраине города!
Вспомнив рассказы хозяина, Клэр только убедилась в том, что город был построен гномами. Вот и сейчас, проходя мимо одного из зданий, оплетённого строительными лесами, она заметила маленькие коренастые фигурки работников.
Клэр знала, что ближе к центру города и зданию Совета, город начнёт превращаться в нечто более похожее на узкие улочки Норда, пока, наконец, дорога не выльется в гигантскую площадь Свободы. Насколько ей было известно, эту площадь так назвали в честь освобождения города из-под власти Ниф-Заана. Орден был вынужден тогда отступить, ибо был не в состоянии вести войну на два фронта.
Но больше всего слухов всё таки ходило о неимоверных размеров рынке Альзабара. Поговаривали, что местный рынок всегда заполнен народом, даже зимой, когда вся торговля в Верхних Землях застывает. Клэр позволила себе обернуться на мгновение, чтобы ещё раз взглянуть на стены Альзабара.
Двадцатиметровые в высоту, имеющие около пяти метров в толщину и сложенные из прочнейших пород камня, стены города представляли собой тяжёлое испытание для любой армии, которая рискнула бы штурмовать их. И это, конечно же, тоже было гномьей работой.
- Ты чего вертишься, Клэр?- Рикар стоял радом и смотрел прямо на неё из-под своего капюшона. В его голосе не было раздражения, он просто интересовался.
- Простите, господин, я увлеклась.- Женщина потупила взгляд.
- Правда, он прекрасен?- Казалось, Рикар ни сколько не разгневан. Наоборот, его голос внезапно наполнился теплотой.- Здравствуй, Альзабар. Как же давно я здесь не был…
Внимание обоих привлёк шум вдали улицы. Это был топот кованых сапог по камням дороги. Путешественникам пришлось отойти на обочины, чтобы пропустить марширующий отряд солдат из регулярной армии Альзабарской Республики. В отличие от стражников, они носили на себе стальные кирасы и прочные остроконечные шлемы. По-видимому, солдаты направлялись в казармы за городом. Только сейчас Клэр поняла, что они не встретили на улице пока что ни одного человека, кроме этих самых солдат. Это можно было бы объяснить ранним часом, однако же, солнце уже поднялось достаточно высоко. Рикар как будто угадал её мысли:
- Утренняя молитва. Все жители сейчас превозносят бога солнца.- При этих словах он немного скривился. Клэр его понимала. Несмотря на то, что когда-то Альзабар являлся провинцией Ниф-Заана, местное население всё ещё поклонялось своим языческим божествам, что не переставало злить Орден Света.
- Пошли. Нам не стоит задерживаться. Надеюсь, что мой старый друг будет рад меня видеть.
С этими словами маг двинулся дальше, безошибочно выбирая дорогу в городе, из которого он уехал зелёным юнцом, и в который вернулся почтенным и умудрённым жизнью мужчиной.