*****
…-Я никогда не умру! – решительно сказал РОмио. – Никогда!
Болтая ногами, он сидел верхом на толстой ветке, нависавшей над водой, лениво смотрел на свое изломанное легкой рябью отражение и пытался понять, что же делает друг – вот так, в перевернутом виде, было все-таки интереснее.
Рыбалку он не любил может еще и потому, что не хватало у него терпения часами сидеть, уставившись на поплавок. Ему это быстро надоедало, становилось скучно, и он частенько засыпал с удочкой в руках. Да и не ловилась у него рыба, никогда почему-то не ловилась, хотя у его друга, сидевшего сейчас в двух шагах, клев был всегда и в любых местах, и клев отменный. Забросив бесполезное для него занятие, Ромио ходил на рыбалку за компанию, но предпочитал просто смотреть на свое отражение в спокойной воде, размышляя о самых разных вещах.
АддАрсио – Дарси, как называли его друзья – поднял голову, на секунду оторвав внимательный взгляд от неподвижного поплавка.
-Этого никому не избежать рано или поздно, - заметил он и снова уставился на поплавок.
-Я обойду ее, - настаивал Ромио. – Меня ей не увести.
-Никто еще не мог обойти Тетушку, Ром, не считай себя исключением.
-Я не считаю, - Ромио лег на ветку спиной, закинув руки за голову. – Просто я… - и осекся. По берегу медленно шла немолодая уже женщина в черном вдовьем платке и внимательно смотрела на него. Оторопевшему парню даже показалось – смотрит она прямо в глаза, хотя расстояние было еще великовато для таких подробностей.
-Что «я»? – Дарси снова поднял голову и тоже заметил женщину, не увидев, правда, в ней ничего необычного. – Чего ты замолчал?
-А? – Ромио наконец оторвал взгляд от женщины и посмотрел на друга.
-Ты хотел сказать что-то - и замолчал, - Аддарсио привстал, напряженно глядя, как поплавок сначала подпрыгнул, а потом резко, наискось ушел под воду, выждал несколько секунд и резко дернул удочку вверх. Узкое длинное тело, выметнувшись из воды и немедленно сорвавшись, извиваясь, упало на песок. И запрыгало к воде.
-Нет, шалишь! – Дарси, бросив удилище, упал на щуку животом, отработанным движением хватая скользкое тело за хвост и голову. Он не видел, как женщина, укоризненно качая головой, погрозила Ромио пальцем и, шагнув в сторону, исчезла в кустарнике. Торжествующе подняв над головой отчаянно сопротивлявшуюся добычу, Дарси повернулся к другу – и увидел побледневшее лицо с остановившимися расширенными глазами, белые от напряжения пальцы, вцепившиеся в ветку. Бросив щуку в ведро с водой, он подбежал к дереву, на котором устроился Ромио.
-Ты что? Что случилось?
-Я… ничего… Пошли отсюда, а?
-Пошли, - кивнул друг, недоумевая, но предпочитая не расспрашивать. И вообще, странный он какой-то в последнее время, Ромио. Или и вправду задумал Тетушку обойти? Так не бывает этого, и не бывать никогда, потому что Тетушка приходит, когда вздумается, уводит того, кого хочет, и не пойти с ней нельзя, и предотвратить приход нельзя, и дверь не открыть – тоже нельзя. Ничего нельзя. Если она пришла – она сделает то, зачем пришла. Это все знают, и сопротивляться даже и не пытаются, потому - бесполезно это. Хотя Ромио упрямый и хитрый, может, он и нашел какой-то способ не допустить Тетушку… до себя.
хххххххххххх
Ночью Ромио проснулся от постороннего присутствия. Открыв глаза, он увидел рядом с постелью ту самую женщину, которую видел накануне на берегу и которая грозила ему пальцем.
-Говорила тебе, не болтай лишнего, - с укоризной сказала она. – Вот и доболтался. Идем со мной.
-У нас же договор! – в панике воскликнул Ромио, приподнимаясь на постели и одновременно отодвигаясь назад, к стене.
-Договор предусматривал твое молчание, помнишь?
-Это тоже часть Игры!
-Нет, это нарушение договора. Идем, пора. У меня тоже дела, не думай, что сегодня ты у меня один. – Она протянула белую точеную руку. Ромио впервые обратил внимание, что у нее очень красивые руки… но восхищаться уже не было сил.
-Дай мне последний шанс, Тетушка.
-Я уже давала тебе последний шанс. И почему ты не можешь молчать? Это же просто, тебя же не спрашивают напрямую! Или так похвастаться хочется?
-Нет… мне просто страшно.
-Ты обещал мне Игру, а на деле выходит – одна болтовня… И я с тобой болтливой становлюсь. Некогда мне, пошли! – И тонкая изящная рука, холодная, как вода зимой в проруби, крепко взяла его за запястье.
-Нет! - Ромио рванулся. – Нет, пожалуйста, прошу тебя! Клянусь, что больше слОва не скажу о договоре! Я обеспечу тебя Игрой, и такой Игрой, о которой ты и не догадываешься!
-Ты так хочешь жить, что готов на все? – Тетушка прищурилась. Ромио откуда-то точно знал, что прищурилась, хотя и не смотрел ей в лицо. Какие у нее глаза? Их никогда не было видно из-под платка, надвинутого низко на лоб, но, в народе говорят, кто встретит ее открытый взгляд – тому уже не вырваться.
-Да… - прошептал парень, чувствуя, то слабеет от прикосновения ее пальцев. – Да, я очень хочу жить…
-Зачем? Что такого хорошего в твоей жизни, что ты готов на любые жертвы, только бы продлить ее хотя бы на срок договора?
-Я выполню его!
-Но я всё равно не смогу продлить твой срок на бесконечное время. Каждая Игра, которая мне понравится, продлевает твою жизнь всего только на три месяца, потом я приду снова и ты вправе снова выбирать: уйти со мной или согласиться на новый договор…
-Это будет потом, когда истекут те самые три месяца! – воскликнул парень, стараясь не посмотреть ей в лицо. - Сегодня договор еще не выполнен и не расторгнут, так ведь?
Она молчала, раздумывая, холодные пальцы, будто играя, пробегались по руке Ромио – вверх-вниз, вверх-вниз - а он с ужасом чувствовал, как немеют колени и слабеет тело.
-Правда? – из последних сил прошептал он. Тетушка усмехнулась, выпуская его руку.
-Хорошо. Но это в последний раз, ты понял меня, Ромио? В последний! Еще раз проболтаешься – заберу. Ты же ведь понял, если бы я не отпустила тебя сейчас, ты бы ушел со мной, и вся твоя хитрость тебе бы не помогла. – Она повернулась и пошла к двери, но на полпути обернулась. Блеснули из-под платка пронзительные серебряные глаза.
-Помни о своем обещании, Ромио, - сказала она. – У тебя есть еще неделя.
Как она вышла? Ромио показалось – прямо сквозь стену. Он без сил упал на постель… а когда снова открыл глаза, за окном был уже полдень. И пронзительный свист рвался в комнату.
Ромио встал и выглянул в окно. Аддарсио покачал головой.
-Здоров же ты спать! Я уж и порыбачил немного, а ты все дрыхнешь… Пошли уху варить!
-Сейчас… уже иду…
Друг подошел поближе.
-Что-то всё-таки случилось. На тебе прямо лица нет. Не расскажешь, что произошло?
-Нет! – от одной этой фразы, принесшей воспоминание о ночной гостье, с ног до головы окатила волна озноба. – Нет, я не могу!
-Да ладно, ладно, - примирительно проговорил Дарси. – Не можешь - так не можешь, орать-то зачем? Пошли, а то рыба уснет…
*****
Вечером, бесцельно болтаясь по улицам, Ромио неотвязно думал о Тетушке. Да, он обещАл ей Игру… но как выполнить обещание, даже не представлял. Он вообще не в силах был представить, что такое Игра! В чем она заключается, что требуется от него самого? И что может интересовать Тетушку, настоящего имени которой люди старались избегать даже в мыслях? Что могло бы ее заинтересовать, причем настолько, чтобы она согласилась отступить на некоторое время?
Думай, думай, понукал он себя. Думай, ты же никогда не жаловался на отсутствие воображения, думай же! Думай - или через неделю она вернется – вернется за тобой! И не паникуй, рано еще паниковать. А через неделю, если ничего не надумаешь, будет уже бесполезно. Думай, если хочешь жить!..
И он думал. Брел по улице, не глядя под ноги, рассеянно блуждая взглядом по заборам, до половины заросшим зеленью, и думал. Была середина дня, и людей на улице встречалось немного. Разгар лета, взрослые на работе, молодежь на речке, старики еще по домам сидят – жарковато для посиделок на скамеечке. Редкие попадавшиеся навстречу прохожие безразлично пожимали плечами, когда он, словно не видя их, шел напролом, слегка подволакивая ноги, наткнувшись на его затуманенный взгляд, они отступали в сторону. Кто-то даже покрутил пальцем у виска – Ромио было все равно. Он никого сейчас не видел, целиком погруженный в собственные размышления.
Он перебрал уже множество вариантов, пока его не осенило: удача, вот оно! Невероятные счастливые случаи, помогающие человеку избегнуть беды! Потрясающая чужая удачливость, чужое счастье – вот что может заинтересовать Тетушку. Потому что она будет стараться переиграть удачу и все-таки забрать приглянувшегося человека, но ему постоянно везет, запредельно, невозможно, на грани сверхъестественного! – и она не может этого сделать.
Вот только… как обеспечить чужую удачу? Ведь для этого нужно опережать Тетушку хотя бы на один ход, хотя бы на минуту – но быть впереди. И, кроме того, заранее точно знать, кого она наметила. А это под силу смертному только в одном случае: если он – выпускник Черного Мастера, единственного, кто способен обойти Тетушку, но он же – единственный, кто никогда даже не пытался это сделать, потому что она и так отчего-то старательно обходит его стороной.
Значит, раздумывал Ромио, за оставшуюся неделю я должен добраться по Черного Мастера, пробиться к нему в ученики, убедить открыть самый главный секрет мастерства, - тайну Открытых Глаз! - научиться им пользоваться и понять, кто же приглянулся Тетушке, чтобы обеспечить этого человека удачей. Гм… Слишком много задач и слишком мало времени.
Ромио опустился под ближайшим забором на землю. Не успеть. Никогда не успеть всего этого за семь дней… то есть, поправил он себя, взглянув на небо, уже за шесть с половиной, потому что ночь позади. Но, с другой стороны, удача сопутствует безумцам и отчаянным. Если хотя бы не попытаться – ничего не получится точно. И потом, кто сказал, что выполнить договор с Тетушкой - просто?
Ромио встал. Надо идти, и немедленно. Даже для попытки надо сначала добраться до Черного Мастера, а это нелегко само по себе. Вопрос ученичества встанет позже, если… когда он будет стоять перед входом в обиталище Мастера.
*****
Два дня прошли как во сне. Ромио никому ничего не сказал, никого не предупредил, даже не зашел за плащом. Он просто поднялся и, не оглядываясь, быстрым шагом пошел прочь из города.
Он знал, что не собьется с пути. Дорога к дому Черного Мастера была заповедной, ходить по ней строго-настрого запрещалось, но она существовала, старая, почти заброшенная, наполовину заросшая травой. И начиналась неподалеку от городских ворот.
Ромио свернул на нее, внутренне замирая и не зная, чего ждать. Наверное, он ждал ловушек, дикого зверья, заступавшего дорогу дерзкому путнику, волчьих ям, наконец! Но ничего не было. Дорога была пуста и спокойна, только змеи изредка торопливо переползали через нее, переползали, чтобы снова нырнуть в траву.
Обиталище Мастера он не сразу заметил. Увидел только тогда, когда внезапно наткнулся взглядом на невысокого, внешне казавшегося очень хрупким человека неопределенного возраста, который, прислонившись плечом к старому клену, внимательно наблюдал за ним слегка прищуренными темными глазами. За его спиной смутно угадывался невнятный контур дома, выстроенного непонятно из чего и искусно замаскированного зелеными кустами под общий фон леса.
-Я… - Ромио даже слегка растерялся. – Я… ищу Черного Мастера.
-Считай, нашел, - кивнул незнакомец. Голос у него оказался мягким, низким и на удивление певучим. – Что дальше?
-Это… вы?!
Сказать, что Ромио был удивлен, значит, не сказать ничего. Он был просто ошарашен! Не таким, ну, совсем же не таким должен быть его самый стойкий кошмар! Не может почти ставший уже жуткой легендой Черный Мастер быть… вот таким вот… обыкновенным! Не должен самый страшный человек на земле выглядеть настолько безобидно!..
Черный Мастер, вдруг откровенно расхохотался.
-Что, обманул я твои ожидания? – немного просмеявшись, спросил он, вытирая выступившие от смеха слезы. – Думал, я огромный, страшный, до ушей бородой заросший? И голос мой «подобен рыку звериному»? Так, кажется, ваши наставники говорят, когда с самых первых уроков перво-наперво вдалбливают в ваши головы строжайший запрет на эту дорогу?
-Ну… в общем…
-Не отвечай, знаю, что так. Говори. В дом не приглашаю, жутко там у меня для непосвященного.
-Я… Черный Мастер, я… мне надо… Научите меня!
-Зачем? – Мастер жестом подозвал несколько валявшихся неподалеку валунов. Когда те послушно подкатились к его ногам, он небрежно опустился на один из них, все так же жестом предложив Ромио присесть на соседний.
Ромио опустился с некоторой опаской, но ничего ужасного не произошло. Валун под ним немного поерзал, устраиваясь так, чтобы под парнем оказалась относительно ровная поверхность, и замер, как и положено всякому добропорядочному камню.
-Зачем тебе это? – повторил Черный Мастер. – Люди сторонятся меня, едва ли они будут рады появлению еще одного Черного Мастера.
-Мне… мне очень это нужно, - Ромио боялся поднять глаза и не знал, куда девать руки, но отступать ему было некуда.
-Зачем? – настаивал Мастер.
-Я… - Ромио не знал, распространяется ли обещание молчать на Черного Мастера, и боялся отвечать, понимая, что не ответить вообще просто невозможно. Мастер немного помолчал, потом вздохнул.
-Не можешь ответить… Что ж, не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться. Ты связан обещанием молчать, потому что заключил договор с… в общем, с той, о которой не принято говорить вслух.
Ромио вздрогнул всем телом и затравлено оглянулся по сторонам, ожидая появления Тетушки…
-Не бойся, – Черный Мастер положил руку на колено парню и тот вздрогнул во второй раз.
–Сюда она приходить не смеет. И не придет. Вот только тем, что ты пришел ко мне, ты фактически нарушил договор. Все зависит теперь от того, насколько она настроена на Игру.
-Вы… вы знаете?! Вы всё знаете?!
-Еще бы мне не знать, - усмехнулся Мастер. – Это же ведь именно то, с чего я начал, то… Короче, Тетушка проиграла мне бесконечную жизнь. Только не спрашивай меня, каковы были условия моей Игры – тебе-то она, если и проиграет, то, в лучшем случае, несколько месяцев, правда?
-Правда, - растеряно кивнул Ромио, поднимая глаза. Мастер смотрел на него спокойно, не удивляясь Игре с Тетушкой.
-Послушай, а может, тебе просто принять все как есть? Люди говорят, от судьбы не уйти, так стоит ли БЕЖАТЬ от нее? Догонит ведь, потом хуже будет…
-У меня есть шанс просто избежать такой судьбы, - сказал Ромио. – И я не хочу упускать его.
-А ведь такой шанс она предоставляет далеко не всем, - заметил Мастер. – Тебя это не настораживает? Если бы было так просто у нее выиграть, она бы не предложила Игру тебе, а вот если бы это было невозможно, но выглядело бы куда проще… И потом, даже если ты вдруг и выиграешь у нее эту партию, даром тебе это не обойдется, понимаешь?
Сердце Ромио подпрыгнуло и заколотилось.
-То есть, вы не станете помогать мне? Не покажете… ну, как узнать будущее?
-Даже я его не знаю, мальчик, - качнул головой Мастер. Ромио искал скрытый подвох в его словах или хотя бы издевку в голосе, не в силах поверить что Черный Мастер вполне серьезен, но не находил. - А то, что знаю кое-что, обходится мне недешево.
-Я хочу попробовать обойти ее! Хотя бы попробовать! Но если вы не поможете, я уже проиграл.
-Как же ты думал обойти ее, когда соглашался на договор? – темные глаза Мастера чуть прищурились. Ромио вздохнул.
-Да я тогда вообще не думал. Я… я испугался. Очень. И потому согласился не задумываясь – мне было все равно, значение имела только отсрочка.
-Понятно. А ты знаешь, что тех, кто выигрывает у нее хотя бы одну партию, Тетушка берет к себе в подручные?
-В… подручные?.. – Ромио окатила ознобная волна. – То есть… Я же выиграю у нее три месяца жизни. Какие еще подручные?!
Мастер невесело рассмеялся.
-Наивный ты дурачок! Да неужели же ты думаешь, что она была до конца честна при заключении договора?! Да, она даст тебе отсрочку на три месяца, и ты будешь жив эти три месяца. Но при этом ты будешь выполнять ее приказы, будешь приводить к ней тех, на кого она укажет – и ты не сможешь уклониться от этого. Потому что, как только ты заключив договор, ты продал себя. Ты уже принадлежишь ей, вопрос только в том, как именно ты будешь существовать.
-Я… я буду служить…
-Да успокойся, до этого еще не дошло. Но, если ты будешь делать все, как я скажу, ты, может, и выиграешь у нее жизнь. Свою собственную, свободную от служения… Может, даже бОльшую, чем она тебе пообещала.
-А… - Ромио внимательно посмотрел в лицо Черному Мастеру. – А чем я расплачусь за помощь с вами, Мастер?
-Растешь на глазах, - хмыкнул Мастер. – Ты прав, я помогу тебе не безвозмездно. И учти, я потребую немало.
-Говорите…
-Ты согласен?
-Сначала ваши условия.
-Ну уж нет! – в глазах Мастера сверкнула непонятная искра. – Сначала реши, да или нет, а потом будем говорить о деталях.
-Это… нечестно, – Ромио по-мальчишески насупился. – Все равно что покупать кота в мешке, когда продавец утверждает, что утром кот сожрал кусок золота!..
-Выбирай, - безразлично пожал плечами Мастер. – Жизнь-то твоя, решать тебе. Если да – я говорю свои условия и ты опять-таки можешь выбрать, соглашаться на них или нет, ну, а если сразу нет – ты уйдешь ни с чем.
-Это нечестно! – с вызовом повторил Ромио, сдерживая закипавшие на глазах злые слезы. Вот она, ловушка!
-А ты думаешь, что человек, выигравший у Тетушки бесконечно долгую жизнь, жизнь без старости со всеми вытекающими проблемами, способен быть честным?! – Мастер снова усмехнулся. - Разумеется, сделка неравноценна, но, уверяю тебя, в любом случае она больше дает ТЕБЕ, чем мне. Я-то в обоих случаях почти ничего не выигрываю.
Ромио молчал, пытаясь взвесить все «за» и «против», но мысли не желали выстраиваться в линию, скакали вспугнутыми кроликами, бестолково метались, хотя Ромио подсознательно знал, что где-то Черный Мастер прав.
-Ты подумай, что с тобой может случиться хуже того, что уже случилось? Тетушка-то ведь – кто она? Как ее зовут по-настоящему?
-Я помню,..
-Не произноси вслух! – перебивая его, вдруг крикнул Черный Мастер, и глубоко вздохнул. – Никогда не произноси этого вслух. Люди недаром придумали ей такое прозвище, ох, недаром!
-Я согласен на любые твои условия, Мастер, - Ромио справедливо решил, что учителя на «вы» называть не стОит – это только затруднит процесс обучения. – Чем же я расплачусь
с тобой за помощь?
-Я дам тебе силу заглядывать в будущее, - медленно заговорил Мастер. – Ты будешь опережать Тетушку ровно на один шаг, будешь успевать творить удачу тому, кто ей приглянется – ты будешь точно знать, кто он! - учти только, что случаи должны казаться действительно случаями, стечениями обстоятельств, и повторения лучше не допускать. А взамен… - Мастер помолчал, внимательно глядя парню в глаза, - … взамен ты станешь моим учеником. И ты останешься со мной. До тех пор, пока я не решу, что ты поднялся выше меня – тогда ты свободен.
-Столько не живут, - пробормотал Ромио. Ученичество – это прекрасно, но условие, мягко говоря, настораживало.
-А если ты выиграешь у Тетушки так же, как я? – хитро прищурился Мастер. – Если ты сам станешь бессмертным?
-Бессмертным? Я?! – это ему в голову не приходило. Но странный разговор, непонятная щедрость и готовность помочь Черного Мастера обострили мыслительные процессы и подстегнули память. – Ты говорил, что сам расплачиваешься за то, что видишь будущее, пусть изредка и недалеко – но видишь. А если ничего никому не дается даром … Чем ты платишь?
-Это не твоего ума дело, мальчик, - отрезал Мастер. – Тебе это знать необязательно, за тебя покамест буду платить я. Когда ты выиграешь партию, приходи. Я скажу тебе, как заключить с ней новый договор на самых выгодных для тебя условиях. Не придешь – тебе же хуже. Я не лишаю тебя свободы выбора, приходить или нет – твое дело. Но только, если не придешь, сила, которую я даю тебе, иссякнет после первого же взгляда через время. После этого даже не вздумай приходить сюда! Тогда все будет так, как она тебе сказала… Ну что, ты согласен?
-Да, - твердо ответил Ромио, а внутри все сжалось.
-На всё согласен? Всё уяснил?
-Всё!
-Тогда иди.
-А… а сила?
-Ишь ты, - усмехнулся Мастер. - Сила… Ну, держи! – и он ударил парня в лоб. Сильно ударил, Ромио с трудом удержался на своем камне. А Черный Мастер словно постарел разом, плечи обвисли, он сгорбился, обхватив руками голову.
-Уходи, - глухо бросил он. – Уходи скорее, тебе не надо видеть то, что сейчас будет…
По телу его пробежала судорога, затрещали швы плотной рубашки – и Ромио, внезапно испугавшись, бегом бросился вниз по дороге.
*****
-Ты куда пропал? – встретил его взволнованный Аддарсио. – Мы тут уже с ног сбились! Где ты был?
-Так… - уклончиво отозвался Ромио, всю обратную дрогу пытавшийся ощутить в себе хоть какие-нибудь изменения. – Надо было по одному делу сходить, тут, недалеко…
-Мне-то мог сказать? – обиженно буркнул Дарси. – Что я тебе, враг, что ли? Прикрыл бы от расспросов, а теперь… Объясняйся сам!
-Не обижайся, - мягко проговорил Ромио. – Не мог я тебе сказать, никак не мог…
-Тайны… Одни тайны у тебя в последнее время! Я же говорю, что-то случилось, только ты почему-то не хочешь мне говорить… Или Тетушку повстречал? – Последняя фраза была произнесена в заметно шутливом тоне, но Ромио вздрогнул и отвел взгляд. Дарси покачал головой.
-Будто в точку попал… - как бы про себя сказал он, внимательно наблюдая за другом. Ромио старательно прятал глаза и сжимал в кулаки дрожащие руки, и Дарси, решив разрядить
обстановку, хлопнул его по плечу.
-Ладно, идем.
-Уху варить? – бледно улыбнулся Ромио. – Извини, мне сейчас некогда. Мне идти надо…
Аддарсио смотрел вслед другу, быстро уходящему по улице, хмурился, и раздумывал над его реакцией на невинную шутку о Тетушке. Странная реакция. И пропадал он почти два дня… Где он был? Какая такая нужда погнала его в дорогу посреди ночи, да еще так внезапно, что он даже никому ничего не сказал? Не иначе, и правда с Тетушкой связался, другого объяснения тут быть не может. Да еще эта случайно вырвавшаяся два дня назад фраза о том, что он никогда не умрет… Ох, и нарвешься ты на неприятности, Ром!..
*****
Тайна Открытых Глаз – вот как называется способность заглядывать в будущее. Но как воспользоваться ею – этого Черный Мастер так и не сказал. Если он понадеялся на сообразительность Ромио, но он сильно ошибся. Соображений по этому поводу у парня не было никаких. Вообще. Впрочем, это должно быть очень просто, иначе Черный Мастер обязательно бы научил… или нет… показал… Ромио окончательно запутался и помотал головой. Какая теперь разница? Мастер дал ему такую силу – значит, можно и нужно ею воспользоваться. Или остаток дней – а их осталось всего четыре – пройдет впустую, и Тетушка сочтет договор невыполненным. И уведет с собой.
Ромио поежился. Зря он, что ли, продался во второй раз, согласившись пойти в ученики к Черному Мастеру?!
Тайна Открытых Глаз… То есть, другими словами – он может видеть невидимое. То, чего еще нет или не произошло. Наверное… надо просто думать о… ком? Кто приглянулся Тетушке?
Ввалившись в дом, Ромио упал на постель и закрыл глаза. Тетушка. Немолодая уже женщина в низко надвинутом на лоб черном вдовьем платке, женщина, глаз которой никто никогда не видел, а кто видел - тот уже не расскажет об этом. За кем она идет сейчас? Кого предполагает увести с собой?..
Ромио смутно увидел женскую фигуру в черном, увидел, как она бредет по улице к дому и встает возле калитки… и внезапно узнал этот дом. Дарси! Вот чья очередь пришла!
Ромио рывком открыл глаза и вскочил. Что ему делать, он не знал, но это и не имело значения. Вихрем вынесшись из дома, он бегом бросился к дому друга.
ххххххххх
Аддарсио возвращался уже в темноте. Мысли о Ромио не давали покоя, он почти не смотрел по сторонам. Мимо пронеслась ополоумевшая собачья стая, оглушая лаем – он не услышал.
Услышал только выстрел, когда у самой щеки пронзительно взвизгнул воздух, вспоротый тяжелым арбалетным болтом. Только тогда он поднял глаза – и увидел оскаленные собачьи морды всего в полуметре перед собой.
Со свистом ударился оземь тяжелый пастуший кнут, взвился вверх и снова упал, прямо по собачьим спинам, и еще раз - так быстро, что Дарси успел только удивиться тому, насколько легко длинный кнут распутывает свои кольца, взлетая почти в танце…
Собаки бросились врассыпную.
-Осторожнее надо быть, – угрюмо сказал мальчишка-пастушок, ловко сворачивая кнут в кольцо и вешая его не плечо. – И не бродить в темноте в одиночку. Они по ночам голодные, дикие, и разорвать могут.
-Спасибо, - с трудом выговорил Дарси, только теперь осознавший, какой опасности только что чудом избежал.
-По сторонам глядеть надо. В другой раз меня тут может не случиться… - Пастушок побрел вверх по улице. Молчаливый огромный волкодав шел рядом, почти прижимаясь к ноге мальчика.
Ромио, наблюдавший всю эту сцену из соседней подворотни, улыбнулся. Вот так. Это – раз. Но больше использовать пастушка не следует, хотя и жаль.
Во второй раз Открытые Глаза показали ему куда больше и четче, наверное, первый урок все же кое-чему его научил, хотя сам он этого и не заметил. Снова Тетушка медленно брела по улице, снова прохожие не обращали на нее никакого внимания, снова она выбрала дом и встала возле калитки. Но Ромио заметил и еще кое-что. Вот в дом прошла женщина, проскочил мальчишка лет десяти, чтобы снова выскочить, сломя голову помчавшись вниз по улице, прошел мужчина. И никто из них будто бы и не увидел женщины в черном, стоявшей возле самой калитки. А она стояла так близко, что Ромио даже подсознательно ожидал, что сейчас ее кто-нибудь заденет калиткой.
-Да они же просто не видят ее! – вслух изумленно сказал он, не открывая глаз. – Никто не видит! Увидит, наверное, только тот, чей срок подошел! Чья же теперь очередь? Чья, если хозяева, кажется, уже все прошли в дом?
Мужчина снова вышел, чтобы вернуться спустя всего несколько минут. Тетушка не реагировала. Стояла, молча смотрела перед собой упрятанными под платок глазами, и ждала.
Шевельнулась она только при появлении девушки в ярком коротком платье. Шагнула вперед, протягивая руку. Девушка вздрогнула и остановилась. Увидела! Ее срок!
Не открывая глаз, Ромио медленно поднялся, потянувшись вперед… И девушку бегОм догнал молодой парень, схватил за плечо, развернул к себе лицом, прильнул губами к губам, начал жарко целовать, тихо шепча что-то… Девушка рассмеялась, схватила парня за руку, потянула за собой в дом…
Они пробежали мимо Тетушки, только проводившей девушку взглядом, но не попытавшейся прикоснуться к ней. По тому, что девушка больше не смотрела на незнакомую женщину, Ромио понял, что снова выиграл.
Тетушка посмотрела на парня в упор, посмотрела так, словно видела его, снова погрозила пальцем. Ромио только широко улыбнулся.
«Два - ноль, Тетушка! Такой Игры ты хотела?»
Но впереди еще три дня. Разбежалась она что-то, двое – в один день! Но это ладно. А хорошая сила, спасибо тебе, Черный Мастер!
Надо будет посмотреть прямо сейчас, что-то задумала Тетушка? Не хочется ей проигрывать… хотя она все равно остается в выигрыше, если Мастер сказал правду.
Ромио вдруг почувствовал, что устал. Видимо, Открытые Глаза – не такой уж безобидный прием, обыкновенных человеческих сил отнимает много… А расслабляться нельзя! Тетушка-то ведь не знает усталости, ей все едино – день, ночь, месяц… Отдых ей не нужен, а сил всегда много! Вздохнув, Ромио снова закрыл глаза (так ему почему-то было проще) и постарался сосредоточиться на женщине в черном платке, которая снова бредет по улицам, высматривая очередную жертву.
*****
К тому времени, как истек срок договора, Ромио уже едва держался на ногах от усталости. Спать ему за эти четверо суток не пришлось, выхватывая из-под самого носа Тетушки жертву за жертвой. Ромио даже сам удивился собственной изобретательности. Надо же, сколько «счастливых» случаев он сумел создать, ни разу не повторившись и не выходя за рамки «случайностей»!
Кажется, ему удалось. Он выиграл.
ххххххххххххххххх
Тетушка стояла возле постели и смотрела на него.
-Что ж… ты выиграл, - неохотно сказала она. – Три месяца жизни - твои. Видишь, я держу слово, и я честнА при заключении сделок, что бы ни говорил обо мне тот, кто помог тебе выиграть. Не думай, что расплатиться с ним тебе будет проще.
-Значит, я свободен?
-Ну разумеется! – Тетушка издала тонкий нехороший смешок. - Только учти, что три месяца за Игру – слишком много. Доплата нужна. Маленькая.
-Доплата? – холодея, прошептал Ромио. – Какая еще доплата? При заключении сделки ни о какой доплате разговора не было!
-Ох, да неужто не сказала?! – всплеснула руками Тетушка. Снова блеснули из-под платка серебряные глаза и Ромио поспешно отвернулся. – СтарА я стала, все забываю… А доплата нужна, без нее никак, никак без нее-то… Вот, только разочек выполнишь мою просьбу, совсем малюсенькую! – и живи свои три месяца.
-Какую… просьбу?
-Друг мне твой очень нравится, - доверительным тоном сообщила Тетушка и снова рассмеялась. – Хороший парень, добрый, верный… Приведи его, а? И гуляй…
Ромио молчал, ошарашенный таким поворотом, но потом дар речи вернулся к нему.
-Это нарушение договора, ты не находишь?
-Так договор-то мой. Мало ли чего я позабыла тебе сказать!
-А если я скажу, что ты вполне четко определила мою роль в договоре и я выполнил ее? Свидетелей у нас с тобой не было, наши слова имеют одинаковый вес!
-Вон ты как заговорил… - протянула Тетушка, перестав усмехаться. – Не иначе… заразился от того, кто тебе силу эту дал! Ну да мне это без разницы. До завтра срок тебе. Приведи друга – или уйдешь со мной сам, несмотря на Игру.
На этот раз она даже не стала делать вид, что уходит. Она просто исчезла, растаяв утренним туманом. Только серебряные глаза оставались на миг дольше, белые невидящие глаза… И Ромио понял, что обречен.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ