Небо без звезд. Нет облаков, солнца, спутников ; ничего нет, только небо. Без звезд. Я стою на твердой поверхности, чувствую прохладный ветер на своем лице, вижу бледные очертания холмов в серой дымке. Под ногами чуть слышно шуршит странная, покрытая темно-синими волосками трава, короткая и жесткая. В траве рассыпаны какие-то обломки, чуть левее блестят осколки то ли стекла, то ли прозрачного пластика. Вокруг тихо, я отчетливо слышу свое дыхание, удары сердца. А надо мной ; пустое небо.
Я был на сотнях разных планет, в десятках звездных систем, и точно знаю, что неба без звезд быть не может. Но оно есть, и я могу его увидеть ; мне надо только поднять голову. Я поднимаю. Внезапно безвездное небо рассекает полоса ослепительного света, которая становится все шире и шире. И в центре этой полосы постепенно проявляются два встревоженных желтых глаза, широко расставленных по ящероподобной голове, покрытой матово-зеленой кожей.
- Ты в порядке, Айви ? - спросила зеленая голова.
- Да, Фрогги, все нормально, - ответил мой голос, хотя мое сознание еще не до конца покинуло странный мир под небом без звезд.
- Ты весь холодный. Опять снилось ? - спросил Фрогги.
- Да. Снилось. Подлетаем ?
- Осталось минут пять, скоро запросят маршрутные коды. Терминал здесь один, погода вроде сносная, небольшая облачность восточнее полосы, но ветер слабый и до момента посадки вряд ли успеет затянуть.
- Спасибо, Фрогги. Надо будет обратиться к твоей тетке, чтоб дала этих... как их... ну... листьев-то, заваривать перед сном, чтобы без сновидений спать. Будем на Моладиксе ; обязательно возьми мешочек. Что-то я последнее время совсем плохо сплю. При нашей работе это может плохо кончиться.
Фрогги вышел из каюты, а я сел на край койки и снова вспомнил эти странные холмы, синеватую траву и это жуткое пустое небо. Бред какой-то. Однако, этот бред преследует меня уже несколько месяцев. Дважды родная тетушка Фрогги давала мне какое-то свое снадобье, заваренное из шершавых желтоватых листьев, и я засыпал без снов, надолго и спокойно. Сейчас этот «чай» кончился, и сон вернулся. А без него было спокойнее. Намного.
Тяжело вздохнув и приняв это, как проявление власти судьбы, я умылся и твердым шагом двинулся в направлении мостика, где меня ждал Фрогги и бодрящий коктейль, который мой друг-рептикс делал лучше любого бармена в радиусе десяти солнечных систем. Фрогги очень этим гордился. Я поблагодарил его и занял свое место. Место капитана.
Терминал на Алабадо не заставил долго ждать и запросил маршрутные коды. Мы вошли в орбитальную зону планеты.
- Прошу разрешения на посадку. Транспортный челнок «Ай-Фро», бортовой код ноль-ноль-один-четыре-семь-восемь-семь, точка вылета ; Дабутика, груз ; почта, транзит. Капитан ; Айви Иллин.
- Терминал Алабадо-I принял. Ждите ответа. Зона ожидания отмечена автоматическим навигатором на Ваших приборах.
- Есть, Алабадо-I, ожидаем, - ответил я и заложил вираж в указанный квадрат.
Ответ от терминалов, которые тщательно проверяли твой транспорт на наличие контрабандных претензий или налоговых исков, приходил примерно в течении десяти минут. В это время мы с Фрогги обычно разыгрывали пари ; каким будет номер парковочного места для челнока: четным или нечетным. Проигравший принимал на себя обязанности гида по планете и занимался административными хлопотами ; гостиница, питание, культурно-массовые мероприятия. Правда, ни я, ни Фрогги по последнему пункту не были особенными любителями и предпочитали провести время в спокойной обстановке. Лучшим вариантом для нас был выезд на природу, тем более, что каждая планета, которую мы посещали была прекрасна по-своему.
- Ставлю на четное, - сказал я.
- Черт возьми, я тоже хотел поставить на четное, - удрученно ответил рептикс.
- Ну, извини, дружище. Посадочное место на Дабутике было нечетным, и я тогда выиграл. Так что, не обижайся, но первая ставка ; моя.
- Да я и не спорю, Айви, - усмехнулся Фрогги, - тем более, что до сих пор уверен в случайности твоего выигрыша на Дабутике. Ты угадал впервые за последние тридцать две планеты.
- Да, ты прав. С пари мне последнее время отчаянно не везло. Зато я стал непревзойденным экспертом по достопримечательностям планет в системе Крылья Ангела, - парировал я.
Если посадку разрешают, то номер парковочного места появляется на экране системы управления. Заключив пари, я и Фрогги вонзили свои взгляды в экран и, то и дело устремляя друг на друга хитрые, прищуренные взгляды молча ожидали вердикта от Алабадо I. По нашим правилам разговаривать после заключения пари и до его окончания запрещалось.
В этот раз, даже после того, как номер парковочного места разрешающе-зеленым цветом отразился в наших глазах, молчание не нарушилось. Нам предписывалось произвести посадку по главной полосе и занять парковочное место с номером «ноль».
- А «ноль» - четное ? - после длительной паузы тихо спросил Фрогги.
- По-моему, никто не выиграл, - также тихо ответил я.
- Если не сказать хуже, - заключил партнер.
- Что же мы такое привезли ? - подумал я вслух.
- И кому ?
Фрогги выразительно посмотрел на меня, но наши последние вопросы друг другу для нас самих были риторическими. Большинство терминалов используют нулевой номер для парковки вип-транспорта, коим «Ай-Фро» никогда не был. Мы с Фрогги второй десяток лет работали как частная почтовая служба, доставляя небольшие посылки, не крупный груз в пределах одной звездной системы, так как «Ай-Фро» был не приспособлен для дальних межзвездных перелетов. Наши заказчики не были обременены какой-то особенной властью или положением в своих социумах. Заботливые дети посылали своим родителям письма и книги, кто-то заказывал товары в крупных торговых центрах, лежа на мягком диване у себя дома, кто-то передавал друзьям сувениры или подарки. Мы перевозили запасные части от звездолетов, диковинные цветы с одной планеты на другую, толстенные фолианты на непонятных наречиях, но ни разу за эти годы не садились на «нулевую» парковку.
- Садимся ? - чуть не шепотом спросил Фрогги.
- Нет, сейчас развернемся и свалим обратно, - усмехнулся я, - садимся, конечно. Будем надеяться, что такой поворот событий для нас не опасен. Мы же ничего плохого не сделали. Может и правда, привезли ненароком цветы жене местного чиновника. Или там, важные документы в Отделение Космической Полиции. Садимся.
Я нажал кнопку подтверждения и челнок двинулся к полосе, включив атмосферные двигатели. Облачный фронт действительно двигался в сторону терминала с востока, но был еще далеко. Когда «Ай-Фро» коснулся полосы, местная автоматика вывела робота-буксировщика и тот медленно потащил наш корабль к главному зданию, на котором огромными ярко-красными буквами, на общепринятом во Вселенной языке, красовалось «Алабадо».
Когда я вошел в кают-компанию, чтобы встретить таможенные и регистрационые службы, Фрогги уже суетился там, накрывая на стол, напялив на себя свою любимую накидку «для торжественных случаев». Кусок легкой, непрозрачной ткани в сине-желтых разводах покрывал Фрогги, оставляя снаружи только его сосредоточенное лицо и крупные ладони с тремя длинными пальцами. Я с трудом сдержал свой смех, за что был удостоин критического взгляда в стиле «что тебе опять не нравится». Через пару минут здесь должны были появиться гости. Я облачился в парадный костюм с нашивкой «Почтовой Гильдии».
Дверь лифта плавно открылась и в кают-компании появились два таможенника и странный субъект в форме местной Гвардии.
- Инспектор Таможенного Союза Фоун, - представился первый.
- Инспектор Таможенного Союза Аско, - последовал его примеру второй.
- Доброго дня, капитан Иллин, - начал один из таможенников, который был повыше и, судя по количеству голубоватых значков на груди, был в этой паре старшим, - мы не уверены, что вы заняли предписываемое вам парковочное место. Предъявите парковочный талон.
- Мы удивлены не меньше, господин Фоун, - сказал я и протянул ему парковочный талон, который я распечатал перед тем, как встречаться с алабодианскими властями и, не глядя, положил в папку.
- Номер семнадцать, капитан Иллин, - инспектор вернул мне листок и строго посмотрел мне в глаза.
Я бросил взгляд на номер парковки, Фрогги тоже. Действительно, номер семнадцать. Что-то тут не так. Мы с Фрогги переглянулись. Инспектор Аско выразительным жестом достал из наплечной сумки планшет с какими-то квитанциями и недвумысленно дал понять, что сейчас мы будем наказаны за нарушение правил местного терминала. «Не меньше сотни сдерут», - мелькнула у меня меркантильная мысль. Но закончить свои размышления мне не дал третий из гостей, прибывших на борт «Ай-Фро».
- Позвольте спросить, капитан Иллин, а Ваша кают-компания оснащена средствами видеоконтроля ? - неожиданно спросил тип, оказавшись со мной совсем рядом.
- Да, такие средства есть, но только для внутреннего пользования, без возможности передачи данных по электронным каналам, - ответил я, судорожно соображая, какую же службу может представлять этот чиновник.
- Великолепно, просто замечательно, - к моему искреннему удивлению, «чиновник» широко улыбнулся, явно одобряя эту конструктивную недоработку моего челнока.
Через мгновение инспектор Аско, стоявший ближе всех ко мне был пронзен длинным тонким стилетом прошедшим сквозь планшет, мундир и череп несчастного, как горячий нож сквозь масло. Параллельно с этим выпадом, который «чиновник» совершил левой рукой, его правая рука метнула короткий метательный нож точно в глаз инспектору Фоуну. Затем, совершенно не обращая внимания на оцепеневших меня и Фрогги, «лжегвардеец» обыскал таможенников, вынул из кармана старшего инспектора небольшое устройство, видимо, для связи, и только после этого удостоил нас своим вниманием.
- Прошу прщения, что немного у вас наследил, капитан Иллин, - сказал он, вытирая стилет о рукав мундира инспектора Аско, - Если вы разрешите, я вкратце объясню вам происходящее.
- Да уж, потрудитесь, - ответил я.
- Меня зовут Тон, я бежал из местной тюрьмы, куда меня упрятали по ложному («Кто бы сомневался», - подумал я) обвинению в убийстве и краже местной святыни из Горного Храма. Ни того, ни другого я не совершал, хотя действительно был в Горном Храме и первым обнаружил труп Хранителя Пирамиды. Но я не убивал его. Более того, я не знаю кто бы мог это сделать в здравом уме и твердой памяти, потому что пока не появится новый Хранитель, не видать на Алабадо и самой Пирамиды. А без нее, без Пирамиды, снова начнется гроза, - «гвардеец» замолчал.
- Это не объясняет путаницы с парковкой, - не к месту вспомнил я.
- Объясняет. вам действительно выдали место с номером семнадцать, но по моей просьбе мой товарищ перехватил этот сигнал с поверхности и выдал вам на экран необходимый нам «ноль». Затем мой товарищ с помощью робота-буксировщика запарковал Ваш челнок так, чтобы минимизировать огласку и шум вокруг вашего транспорта. На парковке семнадцать вы бы встретили не двух, а пятерых таможенников и троих вооруженных охранников для произведения досмотра. Ошибочная парковка, и, вуаля, к вам отправлены лишь двое, чтобы попросить вас запарковаться правильно. Кстати, если я не ошибаюсь, то сейчас наш любезный робот-буксировщик так и поступит. И мы встретим уже настоящий таможенный наряд, - ответил Тон.
- Мы ?
- Да, конечно, капитан Иллин, ведь на челноках такого класса стандартный экипаж состоит из трех членов, а вас всего двое. Так что, я вполне сойду за навигатора, - сказал Тон, снимая форму «гвардейца».
- У вас, как я посмотрю, есть ответы на все вопросы, - съязвил Фрогги, - а с этими что делать ? Продекларировать как посылку ?
- Ах, трупы, - улыбнулся Тон.
Он достал из небольшой сумки на поясе маленькую, прозрачную пирамидку и встал между лежащими на полу таможенниками. Внутри пирамидки показались элементы интерьера кают-компании и мы с Фрогги. Тон медленно поворачивал и поднимал пирамидку до тех пор, пока внутри нее не показались мертвые инспектора. Он надавил на основание и трупы внутри пирамидки исчезли. Тон поставил пирамидку с обновленным интерьером на пол и повернул ее верхушку по часовой стрелке. Из нижних углов этого чудесного артефакта несколько раз мелькнул ярий свет, и секундой позже пол в кают-компании стал таким, каким он был до визита этой троицы. Ни мертвецов, ни пятен крови, ни разбросанных бумаг.
- Так лучше, - удовлетворенно сказал Тон, - часа полтора у нас есть. Недавно заряжал. Кстати, капитан Иллин, нас уже перпарковали. Так что паркуйте свои челюсти на отведенные для этого места, друзья мои и давайте встретим добрых алабодиан по достоинству.
- Мы этих даже не проводили, как положено, - заметил Фрогги.
- Точно, - ответил Тон и наполнил три стакана темным вином из графина, - давайте выпьем. Они наверняка были очень хорошими людьми. Несмотря на то, что не относились к коренному населению Алабадо, а прибыли из Призрачного Ветра, судя по оттенку кожи и характерному разрезу глаз. выпьем.
Мы выпили. Тон встал рядом с нами, по левую руку от меня. Я тупо рассматривал пол, где минуту назад лежали два мертвых тела, а сейчас в свете ламп поблескивал серебристыми ворсинками тонкий ковер. Ни капли крови, ни малейшего намека на случившееся здесь. Вошли таможенники. Подписали документы, разрешили выгрузку. Извинились за работу робота-буксировщика, сказав, что прежде такого с ним не случалось. Тон активно помогал инспекторам с досмотром, шутил, но, изредка, бросал в мою сторону странный взгляд, полный печали и безысходности. Он умолял. Умолял не предавать его, хотя я имел такую возможность. Его глаза молили о помощи. И я ему поверил.
Когда досмотр был завершен я по списку связался с теми, кто ждал нашего прибытия. Фрогги покинул корабль и направился в город, чтобы найти наземный транспорт для доставки в пределах города. Терминал на Алабадо располагался в трехстах километрах от главного города планеты ; Алабо. Несколько посылок необходио было доставить прямо туда. И один небольшой пакет предназначался некоему таинственному Д в селении Волш. Связаться с ним не получалось, поэтому Фрогги предложил доехать до селения и совместить экскурсию по Алабадо с доставкой груза. Я согласился.
Фрогги прибыл к вечеру на неказистого вида вездеходе с вместительным кузовом, электронной системой навигации и проблемами в левом двигателе. Рептикс еще долго корил себя за то, что переплатил за аренду пару сотен кредиток. Тон беспрекословно помогал нам в погрузке и сортировке, благодаря чему мы выехали на час раньше намеченного срока.
Облачный фронт, который до посадки виднелся на востоке от космопорта растянулся во всю ширину горизонта и очень медленно приближался, постепенно затягивая небо темнеющей массой серовато-свинцовых туч. Местное солнце давно скрылось за этой завесой.
Фрогги сел за руль и завел двигатель. Левый двигатель выдал на гора впечатляющий сноп огня, фиолетового дыма и устрашающего рева из выхлопной трубы, после чего вездеход медленно тронулся в сторону скоростного шоссе. Я занял место пассажира, а Тон расположился в грузовом отсеке, но так, чтобы видеть открывающуюся впереди дорогу и нас. Долгое время все молчали. Первым заговорил Фрогги.
- Тон, а ты сам алабодианин ? - спросил рептикс, - я даланим с Моладикса. Капитан у нас родом с Фапаиси, что в Алмазной Пыли.
- Нет, не алабодианин, - задумчиво проговорил Тон, - я родился на соседней планете, Санаки. Мои родители ; люди, но рядом со мной всю жизнь были твои собратья ; морны. Я знаю, что даланимы и морны не питают друг к другу теплых чувств, но, уверяю тебя, я так же далек от дружелюбных отношений с морнами, как и ты.
- А что ты делаешь на Алабадо ? Путешествуешь ? - спросил я.
- В каком-то роде. Мне рассказали, что в Горном Храме в южном полушарии можно увидеть знаменитую Пирамиду. Есть легенда, что внутри Пирамиды Алабадо содержится какой-то местный злой бог, которого необходимо постоянно охранять. Содержатся он может только в особом сосуде в виде огромной прозрачной пирамиды. У этой пирамиды есть Хранитель, который следит за целостностью Пирамиды и питает ее своим энергетическим полем. У населяющих Алабадо расы алако есть такие индивиды, которые обладают воистину магическим полем. Именно из их числаи выбирается Хранитель.
- А если Хранитель убит, то поле пирамиды ослабеет и то, что содержится внутри получит свободу ?
- Да, начнется гроза. Злой бог Алабадо ; гроза. вы никогда не видели алабодианскую грозу ?
- Нет, - в один голос ответили мы с Фрогги.
- Вам повезло, - сказал Тон, но тут же добавил, - хотя, быть может, вы еще станете ее счастливыми свидетелями. Для начала я просто скажу вам, что после последней грозы, которая была на Алабадо лет триста назад Алабо пришлось строить заново, а коренных жителей на планете осталось не более двух тысяч. Так что настоящих алабодианцев здесь встретить очень сложно.
- Фрогги, а облачный фронт, что надвигался на космопорт с востока, похож на грозовой ? - спросил я.
- Да вроде не похож был. Я последний раз на корабле смотрел, особенной электрической активности я не отметил. Просто атмосферный фронт, - ответил он.
- Нет, это не просто атмосферный фронт, к сожалению, - мрачно заметил Тон, - дело в том, что на Алабадо не бывает облаков. Потому что здесь практически нет открытых водоемов, а солнце нагревает планету равномерно и не сильно. Здесь нет времен года, как в других мирах ; только ночь и день. Я думаю, что если во Дворце сидят не полные идиоты, то они уже должны были связать воедино смерть Хранителя и появление туч на востоке. Если нет, то у них не больше недели.
- Нам хватит, - сказал я, - большую часть развезем по Алабо завтра. К вечеру двинемся до Волша, там отдадим последний груз. Пара дней. За это время наберем новый груз и двинемся дальше.
- Я с вами, - уверенно сказал Тон.
- Только убийцы таможенников нам не хватало, - покачал головой Фрогги, и вдруг вскрикнул, - там же два трупа на корабле ! Айви, на нас повесят двойное убийство ! Инспекторов ! Да еще при исполнении !
- Не переживай, - успокоил его Тон, - а то машина до столицы не доедет. Ты когда волнуешься, за дорогой совсем не смотришь. На корабле сейчас нет ни одного тела ; ни живого, ни мертвого. Живые движутся по скоростному шоссе в сторону самого красивого города на это планете, а те, кто, к сожалению, погиб, были случайным образом перемещены в неизвестную нам (потому как случайная) точку этого мира с погружением в грунт не меньше, чем на метр.
- А что это за устройство ? - осведомился я.
- Это предметный телепорт. Принцип действия мне неизвестен, но периодически я им пользуюсь для перемещения не живых объектов в случайную точку. И так как ни одного из перемещенных предметов я еще не нашел, то и правила перемещения понять не могу. Зато очень удобно избавляться от ненужных в доме вещей, - усмехнулся Тон.
- Например, таможенных инспекторов, - снова встрял Фрогги.
- Так получилось, - Тон пожал плечами и откинулся на спинку маленького кресла в грузовом отсеке.
Вскоре я сменил Фрогги за рулем, и остаток пути мы проделали в молчании. Тон заснул, видимо, устав от последних событий в жизни. Фрогги молча ел дорогу глазами, думая о чем-то своем.
Сегодня я стал свидетелем хладнокровного и профессионального убийства двух человек, кмоторые лично для меня никакой опасности не представляли. На моего друга-рептикса это событие тоже здорово повлияло. Так долго даланим молчит очень редко. Кто такой этот Тон ? Может его сдать властям и не разбавлять свою размеренную жизнь почтовика и курьера достаточно опасными для жизни приключениями ?
- Не надо, капитан, - послышался голос Тона, - умоляю тебя, не делай этого. Ты поверил мне на корабле, так верь мне и дальше. Я не сделаю тебе или твоему другу ничего плохого, а по возможности и отблагодарю.
- Надеюсь, не ножом в спину ? - я обернулся, чтобы посмотреть в его глаза. Тон спал.
- Ты о чем это ? - Фрогги встряхнул меня за плечо и заставил снова вернуться на дорогу, - Каким ножом ? В какую спину ?
- Так... Тон же сейчас..., - промямлил я, - ты разве не слышал ?
- Этот «киллер»-путешественник уже не меньше получаса спит без задних ног. Видать, устал, бедняга, - сиронизировал Фрогги.
- Но я слышал его голос, - уже уверенно, но шепотом сказал я, - слышал, как тебя сейчас. Клянусь.
- Полчаса назад и я его слышал, - ответил Фрогги, - не нравится он мне.
На горизонте показались огни Алабо. Сверкающий купол Дворца отсвечивал в небо яркими огнями ночной иллюминации. Машин на шоссе стало больше, вездеходу пришлось посторониться, чтобы не мешать транпортному потоку и пробираться по обочине. Перекусив на скорую руку перед въездом в город мы влились в бурлящую ночной суетой столицу. На первом перекрестке Фрогги сменил меня за рулем. Когда я уселся на место пассажира, рептикс кивком указал мне на панель навигатора и властно приказал:
- Найди гостиницу, желательно поближе и не сильно дорогую. Одну ночь гостить всего-то. Чего ради лишние траты.
- А чего я-то ? - искренне изумился я.
- Так проиграл же, - спокойно ответил Фрогги и повернул направо, - парковочный номер ведь был нечетным. Семнадцать, если я правильно помню.
- Да, с пари мне явно не везет, - согласился я и принялся искать гостиницу.
Все-таки, рептиксы, они ящерицы и есть. Во всей этой кутерьме этот зеленокожий еще и номер запомнил. В следующий раз надо будет что-то другое угадывать. В конце концов, кто здесь капитан ?
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ