В тридевятом царстве, в Глупом государстве жили Король с Королевой.
Добрые эти короли любили цветы, улыбки, детский смех, фейерверки и балы. Уютный их Дворец, гостеприимный и радостный, стоял в лесу, на берегу Сказочного Озера. Двери его всегда были открыты для всех: знатных и не слишком, богатых и не очень, счастливчиков и неудачников.Смехом и весельем звенел Дворец. Странные эти короли любили своих подданных, и те отвечали им такой же искренней любовью. Несли во дворец свои нехитрые дары: рыбу из озера, лесные ягоды и грибы. Все бы хорошо, да не было у бедных королей детей. Ах, как мечтали они о ребенке. Часами молилась Королева в часовне. Ждала чуда. Но годы шли , а чуда не происходило. И вот, наконец, когда надежда уже почти иссякла, случилось невероятное.
А было так: Королеве приснился сон, в котором явилась к ней рыжая Фея со странными глазами: один был синий и веселый, другой черный и пустой, бездонный, в нем, казалось, отражалась сама преисподняя. Жутко сделалось во сне бедной королеве.
Сладкий холод, ужас,словно взглянула в пропасть, манящий страх бездны охватил ее. Фея наклонилась над Королевой и произнесла:
"Ты мечтала о дочери, и скоро она появится у тебя. Девочка будет умницей и красавицей,но...но,-повторила она,-принцесса родится с золотым ожерельем на шейке. Это - волшебное ожерелье, снять его нельзя. Наступит день и девочка поймет его предназна..."
В холодном поту проснулась Королева. Ее обволакивал странный восторг, который никогда ранее она не испытывала, и вместе с тем душил страх. Сердце, казалось, выскочет из груди. Но сон был забыт,а вскоре Королева родила очаровательную дочь,с родимым пятнышком возле зрачка и золотым ожерельем на шейке.
Принцесса росла не по дням, а по часам.
Что это было за дитя! Чудесные каштановые кудри, подобные кудрям самой Королевы, тонкая шелковистая кожа, глаза, искрящиеся, как два бриллианта. Умница, хохотушка и выдумщица, девочка пела, плясала и играла на арфе.
Шли годы, девочка росла, постепенно превращаясь в стройную красавицу, обаятельную и веселую. Вот только, все увеличивающаяся черная родинка в уголке глаза, делала взгляд Принцессы странным и чуть пугающим.
Мать пригласила во Дворец самых знаменитых учителей, а девочка оказалась прилежной и способной ученицей. Все свободное время она играла на своей золотой арфе, забыв о болтливых подружках и нескладных принцах, добивавшихся ее расположения.
Однажды, мать позвала к себе дочь и объявила:
- Ты уже взрослая.Пора получать серьезное образование и готовиться стать королевой. Хватит пиликать на этой глупой арфе. Ты уже не маленькая.
Принцесса оторопела. Как? Почему у нее забирают арфу? У девочки перехватило дыхание. Ей показалось, что что-то душит ее. Да, конечно, это были слезы, но не только...и вдруг поняла, что ожерелье сдавило шею, тихонечко, но настойчиво и цепко.
"Бульдожья хватка", - так, почему-то, подумала она, хотя крохотные звенья тончайшей золотой цепочки даже не вонзались в кожу, а просто пронзительно покалывали, но была в этом такая холодная беспощадность.
Принцесса горько заплакала и впервые задумалась о предназначении ожерелья,все еще настойчиво сжимающего шею.
А потом девочка заболела. Долго пробыла она в забытьи. Пронизывающий холод и озноб сменяли потный пунцовый жар, потом снова холод, жар.Так прошел месяц. Выздоровев, она заметила, что ожерелье, как-будто, стало немного шире, а черное пятнышко в уголке глаза чуточку больше, но, скорее всего, это просто казалось.
***
Итак, впереди была учеба на Королевских курсах.
«Боже, какая красота!» - думала Принцесса, улыбаясь от удовольствия, подъезжая к красивому высокому замку, в котором должна была провести пять лет, и вдруг ощутила остренькое ледяное покалывание ожерелья. Оно, пока еще осторожно, напомнило о себе.
Ну и что, потерплю, - замирая от боли, решила Принцесса, пытаясь ослабить удушливое прикосновение, - ведь здесь меня сделают королевой. Плевать мне на ожерелье.Буду улыбаться ВСЕГДА! -так учила ее матушка.
"Величественная и немного отстраненная улыбка не должна сходить с твоих уст. Что бы не случилось,"-вспомнила она. Девушка упрямо повела плечом, закусывая губку.
О, как скучно оказалось учиться на королеву!
Курс Злословия, Светской болтологии, курс Предательства, который особо трудно давался бедной нерадивой ученице (она сдавала его три раза и в конце получила слабенькое «уд», великодушно брошенное ей с барского плеча маститым Предателем), Как искать женихов для принцесс, Классические склоки, Философия лжи, Модели бальных развлечений…
Ну и чушь! - думала Принцесса, сидя на лекции рядом с высокой дородной княжной далекого княжества и глядя на ее длиннющие ногти, упирающиеся в сидящую впереди узкоглазую студентку из... наша героиня плохо знала географию.
Подруг у девушки почти не было. Она считалась здесь простушкой - хрупкая, тоненькая, с блестящими каштановыми волосами, не знающими ни краски, ни завивки. От тоски и одиночества Принцесса все чаще и чаще вспоминала свою брошенную золотую арфу.
Ожерелье давало о себе знать все настойчивее. Временами оно так сковывало шею, что бедная Принцесса со слезами молила о пощаде, просто молила, не зная к кому она обращается.
Как–то девушке приснился сон. К ней прилетела Фея с разными глазами, синим сверкающим и черным пустым.
-Фея, пожалуйста, - заплакала она, - я не хочу этого ожерелья. Оно, кажется, причина всех моих бед. Сними его с меня.
- Милая Принцесса, - ответила Фея, - в этом ожерелье твоя жизнь. Стоит только снять или разорвать его, как ты немедленно умрешь. Кроме того, ты все еще не знаешь Тайны. Разве тебе не интересно?
В ужасе Принцесса проснулась. Странно, но утром она обнаружила, что ожерелье стало широким и немного смахивало на собачий ошейник. Внимательно разглядывая свой правый глаз, она ужаснулась, увидев, что маленькое черное пятнышко выросло.
Учеба продолжалась, вялая, неинтересная. Интегральный подход в выборе главной фрейлины сменял Систему дифференциальных взглядов на светскую жизнь - скучно, серо, тускло. Иногда ожерелье сладостно молчало, не тревожило и не душило - может быть проклятие снято? Но вскоре оно снова оживало, сначала покалывало, а потом вцеплялось в шею так, что у Принцессы порой даже наступали крохотные приступы малодушия - она дергала мерзкий золотой ошейник, пытаясь его порвать, зная, что вместе с жизнью, прекратятся и страдания.
Прошло пять лет, осталось защитить диплом. Тема была несложной - «Подбор кинжалов для внедрения их в спину партнеров по переговорам о спорных территориях». Тему изменили, поскольку с предыдущей «Подбор ядов для отравления кинжалов» нерадивая студентка не справилась.
И вот наступил день защиты. Принцесса долго готовилась к нему: распрямляла кудри, удлиняла ногти - так хотелось быть не хуже местных красавиц, с обесцвеченными перекисью волосами. Ей сшили широкий модный балахон, чтобы скрыть ее стройную фигурку - ведь в моде были крупные формы, которыми она похвастаться не могла. И, конечно же, туфли на высоких каблуках, в которых маленькая Принцесса, решившая еще и не надевать очков, страшно боялась свалиться с кафедры, или налететь на кого-нибудь из членов комиссии, а потому все мысли были заняты этими важными вещами, да еще и ожерельем, которое ныло с самого утра. Вопросы об оттачивании кинжалов и обольщении партнеров по переговорам, она слушала рассеяно, отвечала вяло. К тому же, с Обольщением у нее всегда были проблемы - знаменитый Доктор обольстительных наук с трудом согласился поставить горе-обольстительнице хотя бы «уд».
Так или иначе, диплом королевы был получен.
***
Принцесса, теперь уже дипломированная королева, вернулась домой. Дома, увидев ее распухшую после приступа удушья ожерельем шейку и увеличившееся черное пятно на правом глазу, были несколько встревожены.
И все же, Дворец ликовал. Всеобщая любимица вернулась домой и снова заиграла на своей золотой арфе - ну что ж, теперь уже можно - в рамочке на стене висит столь желанный Диплом Королевы и теперь, наконец, Королева Мать могла взяться за поиск подходящей партии для Принцессы.
Матушка, в отличие от глупой дочери, желавшей поскорее забыть все изученное ею о столь престижной профессии королевы, стала таковой по призванию. Она сохранила все свои студенческие конспекты, книги и шпаргалки.
Чихая и заливаясь слезами от пыли, смахивая с головы нити паутины, достала Королева из старого бабушкиного сундука бархатную тетрадь с золотыми застежками. То был сохраненный ею конспект по Поиску женихов для принцесс, любимому матушкиному предмету,где у нее были сплошные пятерки.
Старательно протерев тетрадь, она погрузилась в чтение, прямо здесь, усевшись на сундуке.
Во дворце взялись за дело. Не проходило и дня, чтобы его не посещали претенденты на руку будущей Королевы. Хороши же были эти принцы, с которыми бедной Принцессе приходилось вести светские беседы. О, с какой тоской она вспоминала, пропущенные лекции по Светским беседам. Причины тогда были самыми уважительными - неподалеку от замка в огромном амфитеатре выступали заезжие гастролеры–музыканты, и эти концерты были единственным спасением от проклятого ожерелья, при звуках музыки безжизненно висящего на шее, не смеющего душить и впиваться в кожу. Но сейчас! О чем было говорить с этими пустоглазыми глупыми повесами, маменькиными сынками.
Принцесса страдала. Подлое ожерелье, не переставая, душило ее. Иногда девушке казалось, что она узнала Тайну Феи ,и все труднее ей было удержаться и не рвануть проклятый ошейник, не дожидаясь, пока он ослабит свои тиски. А там - будь, что будет.
Наконец, жених был выбран. Это был дородный рыжий Ученый Принц. Он был знатен. Он был умен. О нем мечтали все невесты королевства, только Принцесса не находила столь очевидных достоинств. Глупышка совершенно не разбиралась в мужчинах. Но ее согласия никто и не спрашивал. Была назначена помолвка. Начали думать о платье для невесты и поговаривали даже о свадебном путешествие в экзотическую заморскую страну.
Однажды, сереньким зимним вечером, печальная Принцесса, сидя у окна, увидела Почтальона-грача, пролетающего возле почтового ящика и держащего в клюве конверт.
Девушка выбежала на улицу. Она чувствовала: письмо необыкновенное!
Но оказалось это было лишь приглашение на рождественский бал.
...Бал был великолепен! Музыка, огни, сверкающий паркет!
Принцесса забыла обо всех своих невзгодах, глаза и щеки ее горели. Она танцевала и веселилась, как когда-то в детстве. Но всему хорошему приходит конец.Бал заканчивался. Ах, как не хотелось уходить!
И вдруг! Девушка увидела, что через весь зал к ней приближается стройный рыцарь. Рыцарь пригласил Принцессу на танец. Сердце замерло у нее в груди.
Да ведь это Он, - подумала она , -не забыть бы спросить у него о белом коне ... да черт с ним, с этим конем.
В волшебном танце летели они над залом, не отводя друг от друга глаз, словно боясь потерять навсегда...
A потом, Принцесса и Рыцарь сбежали, незаметно выскользнув из зала. Был поздний вечер, снег слегка искрился под газовыми фонарями. Они целовались и болтали обо всем на свете, будто знали друг дружку с детства.
Вернувшись домой, Принцесса первым делом сообщила ошарашенным родителям о расторжении помолвки.
Дворец долго еще сотрясали в тот вечер бушующие в нем страсти. Но впервые в жизни будущая Королева настояла на своем, а присмиревшее ожерелье в испуге молчало. Помолвка с рыжим Ученым Принцем была расторгнута.
***
Наступила весна, светлая, звонкая, с лужами и набухающими почками, с подснежниками и мимозой.
Принцесса и Рыцарь почти не расставались, проводя целые дни в распускающемся парке, в лесу, возле искрящегося озера. Летом они должны были пожениться.
Счастливая Принцесса совершенно забыла об ожерелье.
Прошел год. У счастливых родителей появился Малыш, черноглазый бутуз, как две капли воды похожий на отца, Рыцаря. Они были счастливы. Но счастье оказалось недолгим.
Однажды, солнечным сентябрьским днем Принцессу вызвали во Дворец.
-Дорогая, - тихо произнесла мать, - королевство захвачено Великой Империей Зла. Вам с Малышом придется уехать. Завтра утром. Возьмете самые необходимые вещи и отправитесь в Страну Палящего Солнца. Это - единственная из стран, согласившаяся принять вас. Чем сможем поможем вам, но, к сожалению, наши средства очень ограничены. В ужасе слушала Принцесса слова матери, не веря своим ушам. Ожерелье остро вцепилось в шею, сдавило плотным холодным кольцом, да так, что бедная Принцесса с трудом выдавила пискливое «хорошо» - и побежала собираться в путь.
***
Рано утром, оставив дома все:игрушки Малыша, наряды Принцессы и даже золотую арфу, они улетали на фамильном воздушном шаре в неизвестную Страну Палящего Солнца.
Путешествие оказалось долгим и утомительным. Малыш изнывал в раскалившейся тесной корзине. Принцесса сидела безучастная и обеими руками держалась за шею, словно пытаясь сорвать что-то с себя.
Но и это испытание закончилось. Они прилетели в неведомую страну.
Вопреки обещаниям матери, никто их здесь не ждал.
Долго сновали они по пыльным улицам в поисках жилья и, наконец, в подвале старого серого дома, возле облепленного мухами и бездомными котами мусорного бака, нашли крохотную комнатенку с одним окном, выходившем на разрытую клумбу, которая после воздушного путешествия показалось им раем земным.
Постепенно они привыкали к местной жизни и нравам. Говорили в СПС на трудном тарабаре- тарабарском языке. Женщины здесь были полные и усатые. Мужчины - черноглазые и волосатые. К Принцессе - впрочем, теперь это была уже не принцесса и совсем уж не будущая королева-иногда даже обращались здесь "конфетка", отчего она испуганно вздрагивала и ожерелье постукивало по ее похудевшей и сильно загоревшей шейке.
В странном Палящем Солнце было всего два времени года – Великая Сушь и Проливной Дождь.
В Великую Сушь дули рыжие горячие ветра, в Проливной Дождь развалюхи-дома качались от злых бурь, а по улицам передвигаться можно было только на рыжих резиновых досках. Климат был суров, но как сладко было промозглой зимой мечтать о палящем солнышке, а засушливым летом о холодном дождике.
Рыцарь быстро заговорил на тарабаре. Он был теперь уже не Рыцарь, а Дизайнер Животов. Бывший охотник, знающий разделывание туш убитых животных, он быстро освоил в Палящем Солнце нехитрый дизайн. Процедура называлась "обрезание" и была очень популярна среди местных волосатых красавцев и усатых красавиц.
Принцесса оказалась менее удачлива. Ее навыки и диплом королевы были здесь ни к чему. Она сидела дома днями и вечерами, неумело стряпала, убирала и играла с Малышом, очень печальным, как и его мать. Он рисовал свое Королевство и напрочь отказывался говорить на тарабаре и играть с местными, похожими на зверушек, малышами.
Глядя на грустного Малыша, бедная мать чувствовала, как ожерелье сдавливает ей шею. Порой было нестерпимо больно и не хватало воздуха, но боясь испугать мальчика, Принцесса старательно улыбалась.
А вечером приходил Дизайнер. Руки его были в пятнах впитавшейся после животов крови, не сводившихся никакими средствами. Принцесса косилась на эти, еще недавно такие родные руки, и приступы удушья мучили ее еще сильнее.
- А может я выучусь шить? - тихо спрашивала Принцесса.
-Ты? - удивлялся муж - да ведь у тебя обе руки левые.
Принцесса не обижалась. Так ведь оно и было. Долго и настойчиво искала она здесь себе занятие. Но чем было ей заняться в Палящем Солнце?
Было скучно и одиноко. От нечего делать бывшая принцесса бродила по городу и наблюдала за его жителями, людьми простыми, горячими и очень неравнодушными. Неравнодушие их порой доходило до абсурда.
Как-то, вся в своих грустных мыслях, Принцесса, страдающая теперь ужасной рассеянностью, не заметила, что Малыш забыл маленького плюшевого медведя, единственную оставшуюся у него память о Королевстве, на скамейке парка. Вернувшись, они обнаружили окружившую скамейку огромную толпу. Толпа галдела, и Принцесса никак не могла объяснить своим тонким детским нетарабарским голоском, что хочет забрать игрушку. Ее попросту не слышали. Палящевцы увлеченно обсуждали ... как уничтожить опасного незнакомого зверя(!). Мишку, с его красным бантиком ,повязанном любимой бабушкой, его запахом Дома, единственного друга Малыша, с которым тот не расставался никогда. Дискуссия была в самом разгаре, когда ребенок, вцепившийся в руку матери - а он, как оказалось, начал понимать на тарабаре - услышав чтО хотят сделать с его Мишенькой, закричал так, что бедная принцесса, которую оставили последние силы, упала в глубокую серую пыль, прямо под ноги палящевцев от сковавшего ее шею леденящего объятья ожерелья.
Фея, пролетавшая над городом, наблюдавшая эту картину, почувствовала вдруг удушье. "Ах, да что же это я ... ведь это было давно,все позади," - подумала она с облегчением.
В эту ночь Принцессе приснилась Фея. Она весело подмигивала синим своим глазом, одним пальчиком, дразня, водила по шее и беспрерывно шептала:
- Достаточно испытаний? Знаешь теперь Тайну? Да-да, тайна в том, что смысл человеческой жизни в земных страданиях, но ты ...
Здесь Принцесса проснулась, от леденящего объятья ожерелья. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Днем непривычно рано вернулся с работы Дизайнер, как всегда уставший и раздраженный.
-Ты снова подала мне мясо. Ты ведь знаешь,что меня воротит от мяса после этих животов.
-Но ведь ... - начала принцесса
-Ну ладно. Закончим на этом. Я забираю сегодня вечером Малыша, и мы уезжаем на Праздник.
-А я? – пискнула Принцесса.
- Ты? - засмеялся Дизайнер, - у тебя куча домашних дел. И потом, вся моя одежда в пятнах крови. Когда, наконец, ты выведешь их?
Малыш, впервые за долгое время, развеселился. Он теребил отца за руку и мгновенно побежал собираться, виновато посматривая на мать.
Принцесса долго глядела им вслед из окна. Она помахала обернувшемуся Малышу, привычно держась за шею, пытаясь ослабить удушающее объятье зловещего ожерелья.
Смеркалось. Приступ сегодня был особенно невыносимым.
Она подошла к зеркалу. Ее бледное лицо с огромными темными кругами под глазами, с печальной горестной морщинкой на переносице, походило на маску грустного клоуна. Боль была такой, что рванув омерзительный золотой ошейник...
Ее охватила сладкая жуть, словно она стояла над пропастью ...
Внезапно боль исчезла, серенький вялый вечер перестал назойливо ломиться в окно. Вокруг горели миллионы огней, свечи в золотых канделябрах отражались в зеркальных стенах старинного зала, звучала волшебная музыка...
...Утром на полу комнаты нашли молодую женщину с прекрасными каштановыми кудрями, ее веснушчатое лицо было спокойно и безмятежно, глаза открыты. Один, синий и печальный, был безжизненно устремлен в потолок, в другом, черном и пустом, казалось, отражался леденящий холод бездны.
***
Симпатичная молодая фея с лицом усеянным веснушками и со сверкающими белизной новенькими крыльями летела над землей. Это был ее первый полет. Скрипучие крылья не слишком–то ее слушались. Она пролетала над домом , в котором когда-то жила. Заглянув в одно из окон, она увидела себя, лежащую на полу. Ей не было ни страшно, ни печально - ей было никак.
"Наконец- то, буду иметь дело с людьми только в их снах." Залетев в окно, она вытащила из рук мертвой женщины тоненькое золотое ожерелье, зажала его в ладошке, и с удовольствием глотнув свежего прохладного воздуха, полетела в ночь.
« Ну когда же, наконец, противное правое крыло перестанет ныть?» -подумала она.