Илиас Саро. Аркор. Часть 1. Главы 1-4

ИЛИАС САРО

АРКОР
КРАСНЫЙ ЛЕГИОН
(часть I)



ГЛАВА 1.

    Какие мощные, красивые, толстые деревья, и… зелень. Вокруг, везде зелень, и… листья. Их огромное множество на деревьях, и они… зелёные!
    Но почему такой яркий цвет?
    Свет!
    Этот яркий свет! Он откуда-то сверху. Он опускается лучами сквозь прогалины между листвой, и яркими пятнами садится на траву, просвечивая её насквозь.
    Эта яркость света, это буйство цвета, это торжество мощи: всё это шокирует и восхищает!
    А что там за деревьями, впереди?
    Шаг, ещё шаг, ещё…
    Резкий звук зуммера разрезал идиллию. Он-то откуда здесь? Режущий перепонки и сверлящий мозг зуммер!
    Все краски разрезало и разбросало куда-то в темноту, и превратило в звеняще-гудящий красный. Умопомрачительная песня зелени оборвана. Всё!
    Тело выходило из сна и почувствовало, что за ночь не успело отдохнуть. Но зуммер!
    Пора вставать. А глаза не видят. Голова кружится и побаливает, да ещё зуммер не умолкает!
    Сколько можно?!
    Кончится ли когда-нибудь ЭТО?!
    Всё. Надо вставать. Вот уже и отец поднялся, сейчас подойдёт будить. Нет, надо вставать. Освежиться, забросить что-нибудь, чтоб достало до желудка, и на проклятущую работу. И всё это до тех пор, пока не отработана повинность.
    Что-то отец последнее время сдавать стал. Как бы чего не случилось, а то и Грамоту Мастера передать не успеет. Куда приятнее работать в мастерской и заниматься любимым делом, чем корячиться на шахте с утра до вечера по пресловутой повинности.
    Доказать, что ты действительно МАСТЕР, и получить Грамоту Мастера очень трудно. Нужно показать все секреты ремесла, хоть они и не нужны Главному управляющему со сворой комиссионеров. Конечно, многие проблемы отпадут, если отец передаст Грамоту Мастера по наследству.
    Ну, всё! Прочь мысли! Пора бежать. В желудке что-то лежит. Сапоги на ногах. Фонарик пристёгнут. Сумка…
    - Па, а где сумка? Сегодня паёк должны давать.
    - У тебя под кроватью. Всё-то я должен помнить, - по-утреннему проворчал отец, Мастер Бекс.
    - Точно! Извини, па, - и Коро пополз под кровать. Схватив сумку из толстой ткани, свернув её, насколько можно, в трубку, сунул под мышку. Проходя к двери, Коро крикнул на ходу. - Па, я побежал!
    - Давай-давай, смотри, поаккуратней там, в шахтах. Беги. До вечера!
    - Пока, па!

*      *      *

    Коро выбежал из дома на мощёную булыжниками улицу, и помчался на рельсовик, опоздание не считалось дурным тоном и не наказывалось, оно просто каралось. Коро был хорошо сложенный, в меру рослый юноша, с утонченными чертами лица и тёмно-русым, с каштановым отливом, волосом. На повороте, как обычно, он наткнулся на какого-то прохожего, но, не обращая внимания на ругательства в его адрес, держал верный курс своего пути. Через несколько шагов уже не было видно ни того, кто ругался, ни того, кто так спешил поутру. Не мудрено, это Страна Вечного Тумана.
    Здесь постоянный туман, от чего постоянный сумрак, сменяющийся темнотой. Чтоб хоть что-то видеть в сплошном тумане, на перекрестках повесили жёлтые фонари, а на мастерских – красные. Ещё есть зелёные фонари, три вряд по вертикали, это жандармские повозки с ненавистными жандармами. И всё это в тумане, который иногда слабее, иногда сильнее, а порой жёлтого цвета, от которого бывает много болезней и смертей. Этот туман выползает из того самого болота, куда сливается вода после промывки породы. Вот эту самую Породу и добывает Коро, с остальными шахтёрами в шахтах, выгрызая ломами, кирками и лопатами, таская мешками и сумками наверх, на промывку и сортировку. Этим занималось почти всё население туманной Долины с названием БИНПЕМ.
    Кто и когда первым поселился в Долине, и с какого срока начали разрабатывать шахты – никто не знает. Да и кому нужна эта история?
    Эту Долину кто-то проклинает, кто-то в ней как рыба в воде, но, не смотря на это, туман стоит и не исчезает, а люди живут в ней, и не знают другого мира – мира без тумана.
    Хотя, некоторая история всё же есть у Долины. Из неё невозможно выбраться. Кто-то, когда-то, рискнул покинуть её, но его жестоко наказали, в назидание другим. Беднягу публично обездушили на площади возле центральной шахты, а затем, открыто кремировали. А всех подозреваемых (или «ненадёжных») жандармы публично заставили есть пепел того бедняги, при этом клясться всем в верности Долине и герцогу Бинпемскому. После этого мало кому хотелось рисковать.
    Естественно, это стимулировало работу на шахтах. Но там работал не только люд из Долины, там работали так называемые «свободники». Они ходили в ошейниках, и жили в шахтах безвылазно. У них тоже был свой стимул. Ошейник не давал им выйти за пределы шахты. С его помощью производилось обездушивание, да так, что голову срезало как лезвием. Если «свободник», по мнению надзирателя, плохо работал, то надзиратель, с помощью небольшого прибора, приводил ошейник в действие, после чего тело кремировалось, и шло на корм «свободникам». Всё-таки была и другая сторона этого процесса. Отличившиеся «свободники», которые хорошо работали, в конце концов, выпускались из шахты, и поселялись в Долине, но продолжали работать там же.
    Коро ежедневно сталкивался со «свободниками», работал с ними рядом. Ему было интересно, откуда они, но любопытничать на шахтах, не было принято. Даже если и случилась бы возможность, то грохот, пыль, доносчики… Коро как-то спросил у отца про «свободников», но отец ему сначала ответил, что ему лучше не знать, а затем добавил, что придёт время, и он всё узнает.

*     *     *

    Ну, вот и вечер. Коро наполнил сумку продуктами – паёк на неделю – и отправился домой. В Долине нет денег, есть продукты: порошки, синтакрупы, корнеплоды, сушёные ножки и обработанные хрящи бронежаб, полуварёные червяки, и тонконарезанные, просоленные пласты себидилового мяса, этакой земноводной ящерицы, в три-четыре человеческих роста. За добычу еды самостоятельно строго наказывали, но пацанята, нет-нет, да рисковали добывать себе пропитание: вытягивали червей по берегу болота, а если повезёт, то пару-другую бронежаб.
    В Долине, правда, было ещё одно место, где можно было добыть еду – БАЗАР. Здесь была не только еда, а всё, что было порождено воспаленной парадигмой Долины. Если не попался по дороге, то на базаре мог смело торговать тем, что принёс. Особо ценились темно-коричневые куски породы с красно-оранжевыми вкраплениями. На них можно было приобрести и деликатесы (неизвестно откуда привозимые какие-то плоды в жестяных банках), и одежду, как тканную, так и кожаную, и горючее для ламп и печек, и светящиеся плоды помдо (стоило только воткнуть в такой плод железную палочку, и он долгое время мог фосфорицировать), и аккумуляторы долгого питания для шахтёрских фонариков. Коро однажды выменял тут штаны и куртку из себидила с пуговицами из зубов этой же «ящерицы». Себидиловая одежда практически не знала износа, ей не страшны ни острые камни, ни нож. Вот только жандармские арбалеты простреливали её, да и когда промокнет сильно, то жандармский электрошок пробивал. Отец тогда отругал Коро за покупку, но, простив, сказал, что сын у него предусмотрительный - взял одежду размером на взрослого, надолго хватит. Но больше так рисковать не надо! Он же ОТЕЦ! МАСТЕР! и им хватит на жизнь, да и Коро приносит паёк – не голодают. Если бы чуть-чуть потерпел, то вместе пошли бы на базар, и обменяли на синтакрупу и порошок любую себидиловую одежду. Отец любил Коро и старался советами постоянно оградить его от всякого рода неприятностей и глупостей. Поучения отца порой доставали так, что невмоготу становилось, но Коро закрывал глаза и шумно дышал носом, и вскоре все лишние эмоции спадали. Его этому научил отец.
    Через несколько дней после этого случая, Коро, придя с шахты, увидел на столе в мастерской новые сапоги. Кто ещё мог сделать такой подарок к его новому костюму? Они жили вдвоём. Мать, которую звали Элисса, давно отдала душу герцогу Бинпемскому.

*     *     *

    Быстрой походкой, с сумкой, набитой провиантом, на плече, в себидиловом, слегка похрустывающем, костюме, Коро весело шёл домой сквозь туман, ориентируясь по фонарикам, домой. Ему всё казалось хорошим и радостным – приятно, когда за работу что-то получаешь. По улице шли такие же добытчики-шахтеры, как и он, только и разница в росте и возрасте. Туман в этот вечер был реже обычного, и фонарики просвечивали аж с третьего перекрёстка.
    А вот и отцовский красный фонарик, и табличка с надписью под ним: «ПОРТНОЙ БЕКС». Грамотных в Долине было немного, но жандармы заставляли вешать таблички, скорее всего для своей же пользы, чтоб легче было найти кого-нибудь. И откуда только брали этих жандармов? Никто ведь из населения долины даже не имел понятия, как стать жандармом!
    Ну вот, вспомни – появятся!
    Послышалась прерывистая сирена с зуммером, и вскоре появилась телега с зелёными фонариками. Надо скорее прижаться к стене, а то сшибут, и тут же обездушат, да ещё отца заставят пепел есть…
    Мимо проехала телега на электротяге полная жандармов. Редкое явление – за ней ещё две телеги, значит, что-то случилось особенное. Все, кто стоял на улице, проводили телеги взглядами, и остались стоять на месте, прислушиваясь, куда поехали жандармы. По звуку сирены, доносившемуся из тумана, телеги определенно двигались в сторону шахт. Бежать туда сейчас не стоило, завтра всё равно скажут, или покажут, что стряслось.
    А сегодня можно немного попировать, тем более что хрящи бронежаб долго не хранятся.
    - Что за шум на улице, Коро? – Спросил отец, когда Коро зашёл в дом.
    - Жандармы на трёх телегах поехали в сторону шахт, - ответил Коро, - завтра всё узнаю.

*     *     *

    Наутро возле центральной шахты был сбор. Главный управляющий центральной шахты объявил всем, что сбежал «свободник», и что ему кто-то помог, так как не сработал ошейник, иначе никого бы не собирали возле шахты, и если кто-нибудь заметит подозрительного человека – позвать жандармов и надзирателей! Даже вознаграждение пообещал – себидиловый комплект одежды. Того же, кто помог «свободнику», открыто кремируют возле шахты.
    День прошёл так себе, все работали на нервном пределе. Любой может стать жертвой кремационной машины. Коро никак не мог дождаться конца дня, работа казалась адом, и всё раздражало, при этом тело не хотело двигаться, не слушалось, как будто суставы повысыхали и не сгибались.
    И вот, наконец, домой! Кончился дурной день. Вот и выход из шахты. Когда Коро проходил по парапету, надсмотрщик вручил ему зелёный жетон – завтра у него выходной день!
    Надсмотрщики знали всех своих людей, и выделяли выходные дни, когда считали нужным. Зелёный жетон давался не только как молчаливый намёк на день отдыха, но и на случай, если остановят жандармы. У отца Коро, Бекса, был красный жетон Мастера с именем и указанием профессии. На зелёных жетонах были только буква и цифры.
    Коро хотелось прыгать от счастья – два дня подряд удача: вчера паёк, а сегодня жетон. Он уже дней десять не имел выходных. Завтра он проведёт весь день с отцом! Будет помогать ему сшивать раскроенные лоскуты, разрезать по лекале материал, разглаживать и примерять только что сшитую одежду.
    Коро распахнул дверь дома, и хотел было обрадовать отца, но не увидел его на привычном месте в мастерской. В столь позднее время он никуда не ходил. Коро прошёл на кухню, там отца тоже не оказалось. Мысль работала быстро и судорожно, строя всевозможные варианты об отсутствии отца, густо смешав эмоции радости и неожиданности, пока Коро проходил через мастерскую к двери спальни, которая являлась одновременно складом сырья. Открыв дверь спальни, он увидел отца, лежащего на своей кровати прямо в одежде. Коро хотел сообщить отцу радостную весть, но тут он заметил запёкшуюся кровь на одежде и посмотрел на лицо – это был сплошной синяк с глазами и дырой вместо рта, с запёкшейся и растрескавшейся кровью.
    - Папа! – Крикнул Коро, и, протянув вперёд руки, бросился к отцу. - Папа! – Он встал на колени рядом с кроватью отца, обняв его за грудь, положил свою голову рядом с головой отца и заплакал, всхлипывая и причитая сквозь слёзы. - Папа… Папа… Па-па, па-па…
    Вдруг Коро услышал долгий стон. Он поднял голову. Отец открыл один глаз, и Коро услышал шорканье сухого языка во рту отца.
    - Шактой дфейи… Ффатную… - Выдохнул отец.
    Коро стоял и глупо смотрел сквозь слёзы в лицо отца. Потом до него дошли его слова. Коро вскочил и побежал через мастерскую к входной двери, чтоб запереть её. Через мгновение он был уже рядом с отцом.
    - Папа, папа! Что с тобой, папа? Что случилось?
    - Ффаты… Тай пить…
    - Сейчас! – Коро побежал на кухню и вернулся с кружкой воды. Он встал на колени, подложил левую руку под израненную голову отца, приподнял её и приложил кружку к запекшимся губам.
    Отец, сделав несколько жадных глотков, приподнял подбородок, дав понять, что больше не хочет.
    - Сынок… Коро…
    - Да, папа, я здесь.
    - Коро… Слушай… Меня слушай… Коро… - Было видно, как Бекс собирается с мыслями, перебарывая боль.
    - Папа… Папа, не волнуйся, я всё сделаю, пап, я завтра выходной, папа, лежи пожалуйста…
    - Слушай, Коро, я… Я уже всё, не встану. – Отец открыл второй глаз.
    - Нет, папа, ты поднимешься, ты…
    - Слушай меня, Коро, пока я ещё говорю. Там… - мастер хотел куда-то показать рукой, но боль не дала ему это сделать, и вместо фразы получился стон.
    - Папа, папа…
    - М-м-м…
    Коро опять поднёс к губам отца кружку, и отец отпил немного воды.
    - Коро, слушай, что я сейчас скажу тебе… Коро, ты сейчас отодвинь свою кровать, там, в стене, в мешке… Отбей штука… Ку… М-м-м… Коро, беги отсюда, из этой Долины…
    - Папа, куда?
    - Коро, там свежая штукату…рка, отодвинь…разбей её, и вытащи оттуда ш-ш-ш-кх…
    - Папа!.. Папа!
    Коро приложил свою щеку к опухшей щеке отца, потом резко отпрянул и посмотрел в лицо отца. Коро аккуратно поднёс своё ухо ко рту отца и прислушался – отец дышит. Но сколько он будет без сознания? Может так и отдаст душу герцогу Бинпемскому? Но тогда надо идти к жандармам… СТОП!
    Что отец говорил про штукатурку?
    Коро подбежал к своей кровати и, в несколько рывков, отодвинул её от стены. На стене, прямо над полом, действительно были следы более свежей штукатурки. Коро побежал в мастерскую, схватил первое, что попалось под руку – нож – вернулся, и начал сдалбливать штукатурку, подсвечивая себе шахтёрским фонари-кОм. Стена поддавалась легко, и Коро почти добрался до цели, когда услышал голос отца.
    - Коро… Коро…
    - Да, папа, я здесь! - Коро подбежал к отцу.
    - Коро, - Мастер Бекс тяжело взглотнул горькую, тягучую слюну, - у нас очень большие неприятности… Я убил… Убил того толстого жандарма… Он был в плохом настроении, а я шёл на базар… Ой-й-й-м-м…
    - Папа…
    - Коро, ты сейчас вытащи из стены шкатулку, она завёрнута в мешок… О-о-ы-ы… И беги… Беги к мастеру Кауло, он расскажет тебе, что делать дальше. Коро, сынок, не беспокойся обо мне, спасайся! Здесь скоро будут жандармы, мальчик мой, беги! Мастер Кауло… М-м-м… Покажи ему шкатулку, он всё тебе скажет, он сам всё… Ох-х-х… Уходи из Долины…
    - Нет, папа, я тебя не оставлю! – Прокричал Коро сквозь слёзы.
    - Возьми шкатулку. И уходи! Навсегда! Меня оставь, я им всё равно душу не отдам!
    Коро взял руки отца и прижался к ним щеками.
    - Нет, папа, нет…
    - Мальчик мой, сынок, Коро мой-й-й…х-х-х…
    Мастер Бекс замолчал. Коро тоже вдруг перестал плакать и широко раскрытыми глазами посмотрел в застывшие глаза отца. Он почувствовал жжение в своих руках, как будто он держал не руки отца, а угли в ладонях. Огонь разгорался, было уже нестерпимо, где-то на границе высоты боли и чего-то ещё, но Коро не мог оторвать рук, и не мог оторвать взгляда от застекленевших глаз отца, а только ещё сильней прижал руки отца к своим щекам.
    - Это и есть смерть, - мелькнула в голове Коро непривычная мысль. - Она такая горячая, такая большая, такая тихая и маленькая, что от неё жжет руки, холодно на душе, тесно в голове, но её никто не видит.
    Вдруг руки отца резко похолодели и ослабли. Коро выпустил руки отца. Правая рука мастера Бекса сползла и повисла над полом.
    Коро с ужасом вскочил на ноги, в висках гулко стучало, сердце вот-вот могло взорваться, он безумно таращился на свои ладони, и ему захотелось закричать, что есть мочи, но получился только спазматически хриплый шёпот: «Отец-с-с-с!…»
    Сжав пальцы, он упал на колени, уткнулся лбом в кулаки и сипло зарыдал. Кулаки сползли по лицу на грудь, и он поднял влажные, слипшиеся от слёз глаза – отец лежал. Коро посмотрел на лицо отца, на его грудь, на свисающую руку, на ладонь, на пальцы…
    Шкатулка! Мастер Кауло. Бежать. Бежать!
    Коро вскочил и бросился раскапывать шкатулку.
    Вот и свёрток. Коро отбросил нож, разгрёб руками мешавшие камни и песок, вытащил свёрток, и хотел развернуть его, но свёрток со шкатулкой был туго перевязан кожаными ремешками. Коро со свёртком подошёл к отцу, встал на колени, взял его руку и приложил её к своей щеке.
    - Я нашёл шкатулку, папа. Прощай. Прости меня, папа, за всё прости. Спасибо. Спасибо, тебе за всё. Прости.
    Коро поцеловал руку отца и положил её ему на грудь. Не оглядываясь, он вышел из спальни. Ему было страшно и стыдно. Он плотно закрыл дверь спальни, ему больше ничего не оставалось, как послушаться последних слов отца. Сейчас точно появятся жандармы, и обездушат без лишних слов и расспросов, а кремировать будут потом, публично, за то, что не сообщил вовремя куда следует. Коро ни разу не слышал о том, чтоб люди умирали вот так, как сейчас умер отец. Все души Долины принадлежат герцогу Бинпемскому, и только ему! Прислонившись спиной к двери, Коро скорбно взглотнул колючий комок, вставший посреди горла. Он стоял и осматривал мастерскую: знакомые ножницы, нитки, куски ткани, и, уже почти, готовое платье. В голове никак не укладывалось, что всё это он больше НИКОГДА не увидит, и что ему предстоит долгий и опасный путь в неизвестность. Коро прошёл на кухню, снял со стены сумку, положил в неё то, что считал необходимым в дороге, впихнул туда же свёрток со шкатулкой, и по пути к выходу взял клубок ниток с двумя иголками: отцовской любимой, и своей. Ещё раз оглядев мастерскую, и тяжело вздохнув, он вышел и запер дверь.
    Коро дошёл до третьего перекрёстка, когда услышал где-то далеко позади жандармскую зуммер-сирену. Он прибавил шаг, нужно было как можно быстрее добраться до Мастера Кауло. Хорошо, что завтра выходной, и его не хватятся на шахте, значит, основные поиски начнутся послезавтра.
    Коро хорошо знал Мастера Кауло, который был ему очень симпатичен. Мастер Кауло час-то приходил к отцу. У него было доброе бородатое лицо. Когда он угощал Коро чем-нибудь вкусным, то глаза его светились голубым цветом, и усы разъезжались в улыбке чуть ли не до ушей. Мастер Кауло с отцом, обычно, уходили на кухню, и старались, чтоб Коро не слышал их разговора.
    Мастер Кауло изготавливал небольшие металлические предметы и инструмент. Мастер Бекс часто пользовался его услугами и посылал Коро к мастеру Кауло за заказанным инструментом.

*     *     *

    По Улице пополз жёлтый туман. Коро прикрыл платком рот, чтоб не надышаться этой гадостью и не заболеть. Гнойно-жёлтый цвет тумана густел, и медленно, пластами расползался по улицам. Коро старался, насколько мог, рассматривать пласты, и попадать в белые полосы тумана. На улицах было почти безлюдно. Редкие прохожие, прикрывая рты платками, спешили по своим делам, и никто не обращал внимания на одиноко идущего мальчика с сумкой.
    Коро интуитивно шёл быстрой походкой, ему хотелось бежать, но, как ему казалось, это было бы подозрительно, да и жёлтый туман мешал бегу – глубоко вдыхать его было опасно для жизни. Он почти ничего не замечал вокруг, у него в голове крутилась последняя сцена прощания с отцом. Интересно, а что сейчас там делают жандармы? Скорее всего, весь дом переворачивают в поисках неизвестно чего. Его уже, наверное, начали искать по всем улицам, хотя, жандармской сирены, пока, не было слышно.
    Вот и фонарик Мастера Кауло. Табличка под фонариком была сделана любовно и со вкусом. Мастер Кауло и отцу когда-то такую сделал.
    Коро подошёл и тихонько толкнул дверь, она не поддалась – заперто, ночь на дворе. Коро постучал и стал ждать, когда дверь отопрут. Через некоторое время за дверью послышался голос Мастера Кауло.
    - Кто там? – С любопытством, и налётом хитрецы, спросил Мастер.
    - Это я, Мастер Кауло, я, Коро!
    - Кто? – Как будто не веря своим ушам, переспросил Кауло.
    - Мастер Кауло, это я, Коро, сын Мастера Бекса, портного, - уточнил Коро.
    Послышались щелчки задвижки и замка. Дверь распахнулась, и с фонариком в руке показался Мастер Кауло. Он осветил Коро с ног до головы, переступил через порог, взял Коро за руку и потянул в дом.
    - Заходи, заходи, быстренько - в словах Мастера Кауло послышались ноты тревоги и озабоченность. Он завёл Коро в мастерскую, а сам выглянул на улицу, осмотрелся, и затем запер дверь.
    - Что случилось, Коро? Что произошло, мальчик мой? – с лаской и тревогой в голосе спросил Мастер Кауло.
    - Папа… - Но тут у Коро свело горло, а на глаза накатилась плёнка из слёз.
    Мастер Кауло торопливо набрал кружкой воды из ведра и подал её Коро.
    - Попей, попей водички. Во-от, а теперь присядь вот сюда, и расскажи, что случилось?
    Мастер Кауло взял у Коро сумку, и усадил его на табурет, а сам сел на свою рабочую скамеечку напротив, положив сумку себе на колени. Коро немного посидел, глядя вникуда, видимо, собираясь с мыслями, потом встал, взял у Мастера Кауло свою сумку и торопливо вытащил свёрток.
    - Мастер Кауло, папа сказал, чтоб я вам дал вот это, и… - Коро запнулся, протягивая завернутую в ткань, и перетянутую кожаными ремешками, шкатулку.
    - Я всё понял, мой мальчик, присядь. - Мастер Кауло взял шкатулку, погладил рукой ткань и глубоко вздохнул, - Как всё произошло?
    - Папа мне сказал, что убил толстого жандарма, скорее всего «Дубину». Они подрались, у папы вся куртка в крови, а лицо всё синее, и тоже в крови. Он мне сказал, чтоб я взял эту шкатулку и побежал к вам, Мастер Кауло, а потом сказал, что не отдаст им душу, и… умер. Я его держал за руки, а он… умер. Папа… - Коро снова заплакал. Мастер Кауло поднялся, слегка похлопал Коро по плечу, а потом сжал его.
    - Крепись, Коро, мальчик мой. Успокойся. Возьми себя в руки. Ты, наверное, даже не поел с работы? Давай, я тебя сейчас накормлю, – Мастер Кауло подошёл к печке, наложил в миску кашу, и поставил её на стол. Положив руку на плечё Коро, он сказал, - Сейчас, Коро, соберись, успокойся, покушай… И не отказывайся! Так надо! А я пока переоденусь.
    Коро посидел ещё какое-то время, тупо глядя в миску, потом вспомнил, что действительно не ужинал после работы, но есть не хотелось. После небольших колебаний он всё-таки взял ложку, и начал кушать кашу из синтакрупы и сушёных ножек бронежабы.
    Не успел он доесть кашу, как к столу подошел Мастер Кауло, одетый в чёрный себидиловый костюм, и с себидиловой шляпой на голове.
    - Давай, доедай, а я тебе кое-что расскажу, - мастер Кауло пододвинул стул к кухонному столу. – Вот эта вот штуковина лежала в шкатулке. Это – медальон, он твой, и он всегда был твоим. Ты сейчас повесишь его на шею. Жаль, что это время рановато пришло, но ты уже мальчик взрослый, и, надеюсь, всё поймешь. Надень его, и спрячь под одежду, - мастер Кауло протянул, держа медальон за цепочку. Коро взял его. Цепочка была прочной, витиеватой, связанной из жёлтого металла, на ней висел кожаный мешочек. Коро хотел развязать его, но мастер Кауло остановил его.
    - Нет, Коро, всему СВОЕ ВРЕМЯ. Его нельзя развязывать в Долине. Развяжешь, когда поймёшь, что ты в безопасности и ПРИШЛО ВРЕМЯ.
    - А почему?
    - Герцог тебя сразу найдёт, а это добром не кончится.
    - А причём тут герцог? – Спросил Коро, снимая куртку.
    - Все не так просто, Коро, но я постараюсь тебе объяснить.
    Коро стянул с себя свитер и надел медальон, затем заложил его за пазуху рубахи, погладил себя по груди, нащупывая и поправляя медальон, и стал одеваться.
    - Сейчас мы с тобой выйдем, - продолжал мастер Кауло, - и я поведу тебя по тропе контрабандистов из Долины. Медальон, который я тебе дал, это твоё оружие, защита, власть и знак. Амулет, по которому тебя узнают все, кто знал твоего отца. - Коро с удивлением посмотрел на мастера Кауло, тот продолжал. - Ты, мальчик мой, и представить себе не можешь, кто ты есть на самом деле. Коро, ты наследник династии ОЛЛ, которая правила… м-м-м… очень большим государством. Оно очень далеко отсюда. Дорога туда опасная и долгая, но мы всё равно пойдём и доберёмся до туда.
    - А мой… э-э-э… отец, он что, правил этой страной? – У Коро появились в голосе саркастически недоверчивые нотки, и подозрение на искренность слов Мастера Кауло. «А может, это только для того, чтоб отвлечь меня от тяжких мыслей? Но я уже не маленький!» – Подумал он.
    - Нет, Коро, ты сейчас меня неправильно понял. Я тебе обязательно расскажу всё, что тебя касается, но не сейчас. Ты уже оделся? Что ты взял с собой, покажи сумку?
    - Кое-что поесть, старый папин плащ, нож, верёвку, фонарик… Вроде всё, – перечислил по памяти Коро.
    - Возьми с собой вот это, и… - Мастер Кауло нагнулся, и вытащил из-под стола две жестяные банки каких-то консервов и кремневое огниво, - вот это. Кремний везде даёт искру. Клади в сумку. Не тяжело? Ну, пошли.
    Они вышли на улицу. Мастер Кауло посмотрел по сторонам, запер дверь, и сунул ключ под дверь. Немного постояв, и прислушиваясь, он сказал: «Опять этот жёлтый туман».
    Прикрыв лица платками, они двинулись по улице сквозь жёлто-белые пласты тумана. В Долине стояла глухая тишина, туман вкрадчиво полз густыми пластами, и, чем дальше они двигались, тем гуще они становились, но фонари на перекрёстках было видно, это помогало им идти не сбиваясь. Мастер Кауло уверенно шел вперёд, зная дорогу. Из-за тумана стук от их сапог был приглушённо-ухающим. Коро казалось, что они не идут, а плывут по туману, ещё чуть-чуть, и они взлетят. Он никогда ещё не ходил в столь поздний час по ночным улицам Долины. Ощущения от безлюдности, гулких шагов, темноты, неизвестности и пережитого захлёстывали сознание. От всего этого у него кружилась голова, и он не слишком соображал, куда они идут и где находятся.
    Где-то вдалеке послышалась жандармская сирена. Мастер Кауло продолжал идти уверенно вперёд. Звук стал усиливаться. Он остановился, прислушиваясь. Коро тоже остановился и поднял глаза на Мастера. Различить лицо было невозможно, был виден только силуэт.
    - Коро, по-моему, они направляются сюда. - Сделал предположение Мастер Кауло.
    Вдруг его силуэт пополз вниз. Коро поначалу испугался за мастера, но потом понял, что он просто присел, потому что после небольшой паузы он снова поднялся.
    - Коро, тебе завтра идти в шахту?
    - Нет, Мастер Кауло, я завтра выходной, мне сегодня…
    - …дали жетон?
    - Да. - Коро полез в нагрудный карман куртки, чтоб удостовериться, на месте ли он?
    - Выбрось его сейчас же! – Сказал Мастер Кауло. - Только не попади в чей-нибудь дом. Не надо зря людей беспокоить.
    - Я его хотел…
    - Выброси! Они нас по этому жетону враз отыщут, а мы и полпути не прошли!
    Коро вытащил из кармана жетон, посмотрел на него, но так и не мог различить надписи на зелёной пластине, вздохнул, как бы сожалея о сувенире, и бросил его в ту сторону, откуда они шли. Звука падения так и не было слышно: то ли туман слишком густой, то ли попал куда-нибудь на мох, между каменными булыжниками мостовой.
    Звук жандармской сирены усилился, и, не сговариваясь, Мастер Кауло и Коро пошли быстрым шагом. Вскоре Коро почувствовал, что вспотел, и пот, из-под шляпы, капельками стекает по шее, по вискам и на брови. Но звук зуммер-сирены заставлял, не снижая темпа идти, и это обстоятельство делало настоящий момент каким-то кошмарным сном, в котором перемешались, как в помоях, все сегодняшние впечатления. В какой-то момент внутри заскрежетало, звук жандармской сирены как Буд-то скомандовал: «Твоё тело не хочет двигаться! Упади и остановись!»
    Капли пота катились со лба в глаза, под курткой было как в печке, а на затылок как будто положили железную болванку, и в висках гулко стучало. Коро сильней стиснул зубы, сдавил в кулак ремень сумки, и, дыша через нос, стал считать шаги, стараясь придать им ритм.
    Мастер Кауло свернул налево, через два квартала – направо, потом отнял от лица платок, и, тяжело дыша, повернувшись, сказал: «Ничего, уже скоро. Ещё несколько кварталов, и – болото».
    Тут Коро понял, куда они идут. Просто, видимо, с другой стороны. Когда-то он с друзьями-мальчишками на этом болоте охотился на червей. Они вытягивали их из норок, накручивая на палочку. Коро вспомнил, как соседский мальчишка почти  вытащил червя, но тот порвался, и мальчишка плюхнулся задом в грязь. Как за ними долго гонялся жандарм, а они, войдя в азарт, водили его чуть ли не по всему берегу болота. Коро улыбнулся про себя, вспоминая эти сцены, и ему стало как-то легче.
    Жандармская сирена не умолкала, но звук больше не приближался, это вселяло надежду, что погоня пойдёт в другую сторону.
    - Жандармы, скорее всего, нашли жетон, - предположил Мастер Кауло, - и сейчас раздумывают: в какую сторону направиться?
    Перед ними возник большой зелёный фонарь. Под ним была надпись:

«СТОЙ! ПРОХОДА НЕТ! БОЛОТО!»

    Мастер Кауло остановился.
    - Коро, доставай фонарик, здесь перекрестков нет и мостовых тоже. Главное – не упускай меня из вида, и иди след в след за мной.
    Коро молча вытащил из сумки свой шахтерский фонарик и прицепил его на шляпу, положив аккумулятор в карман под мышкой, затем он включил и выключил его. В глазах остались жёлто-красные круги, и грязный, молочно-жёлтый цвет в памяти от увиденного.
    Жандармская сирена ещё была слышна, но явно тише, чем прежде.
    - Коро, включай фонарик. Ну, вперёд! – сказал Мастер Кауло.
     «Ну, Коро, вперёд!» – произнёс Коро про себя, и пошёл вслед за мастером.
    Они осторожно спустились к болоту. Коро заметил, что у Мастера Кауло в руках появилась длинная палка. Вскоре Мастер Кауло остановился, и Коро услышал плюханье жижи.
    - Нет, пойдём дальше, - высказал своё мнение Мастер Кауло по поводу выбираемой тропы.
    Они прошли ещё немного по берегу. Тут Коро услышал удивлённый голос Мастера Кауло:
    - Ух, ты! Вот так! Не даром контрабандисты платят дань герцогу. Посмотри, какую прекрасную дорогу наложили! Еще б рельсовик пустили.
    Мастер Кауло смело двинулся по тропе, ведущей через болото. Коро старался не отставать от него, и тоже пошёл следом, и тут, в свете своего фонарика, сквозь туман он увидел то, над чем восхищался мастер Кауло. Под ногами, в болотной жиже, лежали старые тряпки, мусор, мох, какие-то палки-ветки, кости и черепки. Коро этого было достаточно, и он больше не стал вглядываться, что там под ногами.
    А под ногами что-то чавкало, булькало, хлюпало, и иногда брызгало до самого лица. Здесь, на болоте дышать было ещё трудней, чем на улицах. Ноги постоянно вязли в какой-то жиже, но уверенная походка мастера Кауло вселяла решительность в то, что они идут правильно.
    Коро страшно устал и не знал, сколько они уже идут. Сначала был страх погони и чуть ли не паническое бегство «лишь-бы-куда», затем усталость от раздражения, появившегося из-за препятствий, потом мысли о том, чтоб упасть в жижу и не вставать, поверх них возникали, как искорки на угле, мысли о том, куда они идут, и лучше было бы остаться, но что-то подсказывало: так хоть они спасаются от кошмарного наказания. В конце концов, Коро стало всё безразлично, и ему было глубоко наплевать на то, что там под ногами хрустело и чавкало. Ему уже казалось, что это длится бесконечно, он уже забыл, куда они шли, и передвигал ноги автоматически. События вечера и болото забрали у него почти всю силу. Он слышал лишь уверенную походку Мастера Кауло, и шёл за ним, тупо вглядываясь сквозь пелену запотевших ресниц и желтизну тумана в спину Мастера Кауло.
    Коро неожиданно почувствовал более твердую почву под ногами. По телу пробежала вол-нА радости моментального недоумения и желания спросить. Но горло сильно жгло, и от этого создавалось впечатление, что голос его сгорел, и пепел осел в лёгких, от чего их сдавило и подташнивало.
    Вскоре хлюпанье под ногами закончилось. Коро посветил себе под ноги и увидел тёмную влажную, утрамбованную почву. Они вышли на другую сторону болота. Коро остановился и посветил вокруг себя. Туман был белый и чистый. Коро хотел открыть лицо, чтоб хоть шепотом спросить Мастера Кауло, но Мастер опередил его.
    - Ну, вот, Коро, болото позади, - тяжело дыша, чуть ли не шёпотом, с сипом сказал Мастер Кауло, затем снял шляпу, поднял лицо вверх и глубоко вздохнул.
    Коро медленно стянул платок с лица и тоже глубоко вдохнул воздух, потом ещё и ещё. Ему сильно хотелось пить, он развернул сумку из-за спины, чтоб вытащить фляжку, но Мастер Кауло жестом остановил его. Он вытащил плоскую металлическую фляжку из-за пазухи, отвернул крышку и подал её Коро.
    - Выпей, но немного, - предупредил Мастер Кауло.
    Коро сразу сделал несколько глотков, но тут же осёкся, почувствовав, что жидкость слишком горькая, чтоб продолжать её пить. Он протянул фляжку Мастеру Кауло, и хотел что-то сказать, но обильная слюна не дала этого сделать. Он едва успевал её сглатывать, коротко вдыхая и выдыхая воздух. Челюсти свело. Но длилось это недолго и вскоре отпустило, остался лишь непривычный аромат во рту.
    - Что это, Мастер Кауло? – Наконец выдавил из себя Коро.
    - Отвар из трав. Даёт бодрость. Я его у контрабандистов на ножи поменял. Ну, как?
    - Очень горький, - поделился впечатлением Коро.
    - Постоим немного, передохнём. - Мастер Кауло отхлебнул из фляжки, - У-ух, крепка настойка!
    Коро стоял, опёршись на колени, и думал о том, что с ним произошло за это время. Перед глазами стоял образ отца, как он улыбался и смотрел на Коро исподлобья, затем, опустив глаза, продолжал сшивать ткань. Мысли разогнал голос Мастера Кауло, зовущий в дорогу.
    - Надо поспешить. Пошли?
    Они двинулись вперёд. Через некоторое время стало ощутимо, что они идут вверх. Начало светать. Дорога виляла то вправо, то влево, огибая ямы и валуны. Становилось совсем светло, и Коро мог уже различать в тумане окружающее. Он бодро шёл за Мастером Кауло. Тут у Коро начало пробиваться чувство голода, которое потихоньку заполняло сознание и перерастало в желание. А когда они поднялись по каменным ступеням-валунам на ровную каменную площадку, желание переросло в навязчивую мысль, тем более что было уже достаточно светло.
    Коро выключил фонарик, остановился и глубоко вздохнул. Мастер Кауло тоже остановился и обернулся.
    - Да, Коро, я понимаю, но… - Мастер Кауло сделал паузу. - Эх, ладно, оно и действительно, надо бы перекусить.
    Он посветил вокруг фонариком, выбрал местечко поукромнее, и пригласил Коро расположиться к трапезе.
    Коро снял сумку и начал извлекать из неё съестное, торопливо и всё подряд.
    - Подожди, подожди, Коро, не торопись. Зачем ты всё выложил? Складывай обратно и послушай меня, а я знаю, что нужно. Давай-ка, съешь вот это и запей вот этим. - Мастер Кауло вытащил из-за пазухи несколько палочек и металлическую фляжку.
    - Мастер Кауло!! – Взмолился Коро.
    - Нет-нет, не отпирайся, складывай всё в сумку, а насчёт фляжки не беспокойся, это другая фляжка, не та, - сказал Мастер Кауло и коротко усмехнулся.
    Коро недоверчиво покосился на фляжку, потом на палочки, которые были толщиной с палец и длиной чуть больше пальца.
     «Маловато для утоления голода, но не буду спорить», - подумал Коро, а вслух сказал:
    - Мастер Кауло, а можно сначала поесть, потом сложить всё?
    - Нет, Коро, положи сначала всё в сумку, потом будет некогда.
    Коро стал так же торопливо складывать, как и вынимать, всё содержимое сумки. Затем взял у Мастера Кауло палочки и флягу.
    - Ты сначала разжуй палочки, а потом запей, - посоветовал Мастер Кауло.
    Коро откусил от палочки и стал жевать. На вкус она оказалась солёно-кисловатой и чем-то напоминала сушёные ножки бронежабы, хотя по цвету была желтовато-розовая с белыми крапинками. Палочки были нетвёрдыми, и Коро быстро справился с ними. Следуя совету Мастера Кауло, он всё это запил из фляжки и подал её Мастеру Кауло обратно.
    Коро уже не видел, как Мастер Кауло взял у него фляжку. Туман стал ещё белее, потом сгустился до темноты, и Коро увидел, как туман красными пятнами сказал ему: «Коро, пора».
    Голос красных пятен был очень знаком Коро, и ему очень захотелось увидеть – кто там за красными пятнами?
    Коро открыл глаза. Рядом с ним сидел Мастер Кауло и улыбался своей бородатой с прищуром улыбкой.
    - Ой, Мастер Кауло, вы меня простите, я тут нечаянно… Я сейчас… Мастер Кауло…
    - Нет, нет, Коро, это мои проделки. Если б я тебя не позвал, то ты проснулся бы чуть-чуть позже, но с плохим самочувствием. А проспал ты столько, что за это время до рельсовика не успел бы добежать. Сиди-сиди, мальчик мой, сейчас проснёшься окончательно, и пойдём, - с добродушной улыбкой сказал Мастер Кауло.
    Коро встал, потянулся, пока Мастер Кауло куда-то отвернулся, протёр глаза и осмотрелся вокруг, приглядываясь к окружающему. Было уже совсем светло, и очертания валунов казались большими округлыми домами в тумане.
    Смешанное чувство стыда и неловкости перемешалось в голове у Коро. Недоумение сменилось пробуждением и воспоминаниями ночного бегства. Всё становилось на свои места, и лишь смерть отца ложилась тяжёлым камнем на душу, и скорбным комком подкатывало к горлу. Оставалась одна надежда на Мастера Кауло и на удачу.
    - Ну, что, передохнул? Теперь в путь. К вечеру, если всё будет хорошо, выберемся из Долины, - хлопнув по коленям и поднявшись, сказал Мастер Кауло.
    Коро перекинул сумку через голову, завязал платок на шее, поправил шляпу и спросил:
    - Мастер Кауло, а Вы вернётесь в Долину?
    - Нет, Коро, мне там больше нечего делать.
    - Но ведь там осталась…
    - Ну и что? Ведь ты со мной, а значит, мне в Долине больше делать нечего.
    - И вы…
    - Коро, мальчик мой, давай так, будем с тобой на «ты». Считай, что я твой дядя. - Мастер Кауло улыбнулся, как бы говоря о наилучших намерениях.
    - Ладно, Мастер Кауло, и… ты пойдёшь со мной хоть на край света?
    - Да, Коро, но туда мы не пойдём. Скорее в центр, чем на край.
    - Мастер Кауло, вчера вы… э-э-э… ты сказал, что я какой-то наследник какого-то государства… Это правда?
    - Правда, Коро.
    - Мы туда идём?
    - Не совсем, Коро. Мы сначала заглянем в другое место, а потом пойдём на твою Родину, - ответил Мастер Кауло.
    В Коро начали вкрадываться сомнения, он никак не мог взять в толк – то ли шутит Мастер Кауло, то ли всё это всерьёз. И что там, за краем Долины – КРАЙ СВЕТА? Но Мастер Кауло сказал, что идём в центр. Хорошую историю придумал он, но Коро уже не маленький мальчик. Всю эту сказку Мастер Кауло рассказал, что б отвлечь его от переживаний. Но главное сейчас, добраться до края Долины и не попасть в руки жандармов или контрабандистов.
    Дорога всё поднималась и поднималась, изгибаясь вверх, то становясь шире, то сужаясь, то шурша песком, то подставляя спины камней под подошвы сапог. Коро так был занят своими мыслями, что когда опомнился, то с удивлением заметил – туман был слабее самого слабого тумана в Долине, и видно было сравнительно далеко. Он даже остановился, чтоб получше осмотреться.
    Чем выше они поднимались, тем слабее становился туман, но становилось прохладнее, и вскоре появился пар изо рта. Для Коро это было так необычно, что он специально дышал в разные стороны и разглядывал, как пар растворялся в тумане. Но вскоре ему это надоело, да и подустал он карабкаться всё вверх и вверх. Тем более что живот опять стал напоминать о своей пустоте.
    - Хух! Привал! Давненько я так далеко не ходил, остановившись и тяжело дыша, сказал Мастер Кауло, - сейчас поднимемся вон на ту площадку, и там перекусим.
     «Мастер Кауло как будто мысли мои читает», - подумал Коро
    Поднявшись на каменную площадку, они остановились, и присели. У Коро гудели ноги, но дышать было легко. Прохладный воздух приятно холодил разгорячённые подъёмом лёгкие. Очень хотелось пить, и Коро вытащил из сумки свою шахтёрскую фляжку.
    - Коро, вылей эту воду и пойди набери из родника свежей воды, - сказал Мастер Кауло. Он сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к камню. - Он там, за моей спиной, за камнем…
    Коро посмотрел на фляжку, затем на Мастера Кауло. Немного поколебавшись, он открутил крышку, вылил воду под камень и, обойдя его вокруг, обнаружил родник. Он набрал немного воды и попробовал. Вода на вкус оказалась совершенно пресной и очень холодной, но вкусной. Коро ополоснул фляжку, выплеснул, и наполнил полную фляжку родниковой водой. Он принес воды Мастеру Кауло, тот не открывая глаз, взял фляжку, и отпил из нее.
    - Благодарю, Коро, вкусная вода, не то, что эта гниль бинпемская, - Мастер Кауло протянул фляжку, открыл глаза и вытащил из-за пазухи палочки. – Вытащи, Коро, из сумки одну банку и открой её ножом.
Коро быстро управился с этой задачей, и мастер Кауло обмакнул одну палочку в содержимое, затем отправил в рот. Коро взял у Мастера Кауло одну палочку и проделал то же самое. Наверное, это был самый вкусный обед за всю его жизнь
    Они двигались легко и быстро к границе Долины. Туман становился все реже, а воздух холоднее. В какой-то момент Коро оглянулся и увидел в небе, в дымке тумана, круглое белое пятно. Пройдя несколько шагов, он снова оглянулся: пятно все ещё висело в небе.
     «Значит это не от усталости», - подумал Коро, а вслух сказал:
    - Мастер Кауло, что это за яркое пятно в небе?
    - Это светило. Солнце. Оно поднимается из-за горизонта утром, и заходит за противоположный горизонт вечером. - Мастер Кауло остановился и посмотрел на Коро, по нему было видно, что он ничего не понял. Об этом не говорят в Долине, а Бекс, видимо, из опаски, что Коро проболтается, не рассказывал ему про географию. Да, Коро был дитя Долины Бинпема. Улыбаясь всем лицом, Мастер Кауло протянул к Коро руки и обнял его. - Коро, мальчик мой, скоро ты узнаешь много того, о чём и не подозревал. Потерпи немножко, а теперь идём. Если этот диск исчезнет с неба, то станет темно, и наше путешествие осложнится.

*     *     *

    Чем выше они поднимались, тем ярче становилось пятно. И вот Коро увидел сквозь поредевший туман голубое небо. Это было прекрасно!
    Дорога потихоньку сужалась, и камни-великаны, как будто любопытствуя, обступали дорогу всё ближе и ближе, пока не встали плотной стеной по обе стороны, от чего дорога стала казаться тесным проулком без окон и дверей.
    Коро с любопытством смотрел на всю эту непривычную для него красоту: на контраст между камнями и небом; на яркие полосы от солнца на камнях и слабый туман, подчёркивающий плановость. Тут он вспомнил про отца, про друзей, и ему подумалось: «Они никогда не увидят этого».
    Воспоминания снова захлестнули сознание Коро. Яркий луч солнца, пробившийся между камнями, вернул его к реалиям. Первая мысль, которая у него мелькнула в голове: «Куда мы держим путь?»


ГЛАВА 2.

    Куда мы держим путь?
    Коро не сразу понял, что произошло, настолько синхронно прозвучали в воздухе чьи-то слова и его мысли. Он чуть было не воткнулся в спину Мастера Кауло, но успел вовремя остановиться. Его как будто ошпарили, а затем резко высушили, да так, что во рту, вместо языка, остался кусочек уголька. Локти и колени мелко затрясло, на затылке выступил холодный пот, кончики ушей мелко покалывало, и Коро боялся оторвать взгляд от спины Мастера Кауло. Всё тело сковало от страха, а в голове стало абсолютно пусто, и только единственная мысль давила на сознание: «Вот мы и пришли!»
    Спина Мастера Кауло медленно поползла вниз, и его тело плотно встало на колени, открыв Коро поистине удивительное зрелище: в воздухе горизонтально лежал человек в черном костюме. Его черная плащ-накидка свисала до земли, а светлый длинный волос смотрелся Яр-Ким пятном на мрачно-суровом фоне валунов и его черной одежды. Руки на его груди были скрещены, глаза смотрели в небо. Такую одежду Коро ещё никогда не видел, она была сшита из каких-то валиков, кнопочек, застежек и ремешков.
    - Куда путь держим? – Снова спросил незнакомец, даже не повернувшись в их сторону.
    - Силы небесные! – Воскликнул Мастер Кауло, поднялся с колен и пошел к незнакомцу.
    Незнакомец опустился на ноги, и протянул навстречу Мастеру Кауло руки: одной ладонью вверх, другой вниз. Мастер Кауло тоже протянул незнакомцу руки, они положили друг другу ладонь на ладонь, и так стояли какое-то время.
    Коро много слышал легенд о герцоге Бинпемском, и о его чудотворных колдовских силах. Он подумал, что это и есть герцог, и что вот-вот Мастер Кауло упадет замертво, а потом подойдет очередь и Коро. Ему хотелось бежать с этого места, но его тело сковал страх.
    Хоть Коро и было страшно, но он внимательно рассмотрел незнакомца: светлые волосы обрамляли лицо с длинным тонким носом и широкими скулами, плащ-накидку на груди держали две блестящие, гранёные, чёрные, большие пуговицы, сбоку, в ножнах, висел двуручный меч, ручка которого заканчивалась набалдашником из жёлтого металла в виде раскрытой зубастой пасти, по всей длине высоких, выше колен, сапог были пришиты ремешки с застёжками. Коро снова всмотрелся незнакомцу в лицо: длинный, прямой, тонкий нос, тонковатые, для его лица, губы, дисгармонию в общее впечатление вносили широкие скулы, и кажущийся тяжёлым, круглый подбородок. Цвет глаз Коро не видел, они были закрыты.
    Наконец они разомкнули руки, и Мастер Кауло обнялся с незнакомцем. Они похлопывали друг друга по спине, и смеялись, раскачиваясь на месте. Незнакомец, разомкнув объятия, повернулся к Коро.
    - Здравствуйте, господин Аркор’Олл! Меня зовут Танэш. Я к Вашим услугам! – Поклонившись, он протянул Коро правую руку, предварительно сняв с неё чёрную, с металлическими пластинками, кнопками и длинным запястьем, перчатку.
    За его спиной стоял Мастер Кауло и улыбался всем лицом, при этом кивал головой подмигивая. Коро пошевелил онемевшими пальцами правой руки, посмотрел на руку, затем на лицо Танэша, и, почувствовав спад оцепенения, протянул влажную ладонь для рукопожатия. Ладонь Танэша была мягкой, но чувствовалось сила и крепость руки.
    Танэш положил левую руку поверх рукопожатия.
    - Вот и восстановили знакомство, - засмеявшись, сказал он. - Я вас приглашаю в свою временную обитель, она тут недалеко.

*     *     *

    Впереди шёл Танэш, за ним Коро, замыкал шествие Мастер Кауло. Коро распирало любопытство, ему так хотелось спросить у Мастера Кауло о незнакомце; о том, как ему удалось лежать в воздухе, почему он его назвал «Аркор’Олл», и откуда он его знает? От всего этого, да и от вчерашнего у него начала побаливать голова. Через некоторое время они вышли на открытую местность, и Танэш свернул направо. Солнце уже садилось, и становилось заметно прохладнее. Они повернули за очередной валун, и Танэш, остановившись, развернулся боком, всем своим видом приглашая в небольшую пещерку. Там было довольно уютно, она напоминала небольшой дом с проемом вместо двери.
    Войдя в пещерку, они расположились посредине, сев друг против друга.
    - Я не ожидал что у Бинпема безопаснее, чем в других местах. Кроме бестолковых амфибий в болоте никаких тебе тварей, аж скучно. Хороший заповедник придумал себе Бинпем, да ещё величаво себя герцогом обозвал, начал разговор Танэш, усаживаясь на песчаном полу поудобнее.
    - Ты его давно видел? – Полюбопытствовал Мастер Кауло. - Коро, давай сумку, покушаем после перехода.
    Коро снял сумку, и сам хотел было разобрать её, но Мастер Кауло жестом показал, чтоб Коро подал ему сумку. Он вытащил оттуда провиант, снял с шеи платок, постелил на песок, как скатерть, и на неё сложил всё съестное.
    - Ох, и много шума вы вчера наделали! – Сказал Танэш, стянув с рук перчатки. - Я решил на досуге облететь Долину, осмотреть владения Бинпема, а тут жандармы тупоголовые с дубинами в тумане бегают, да ещё сирены повключали. Разминка для дебилов. А Бинпем, наверное, вообще плешь на своей голове навыдергал – столько происшествий за пару дней. Он если узнает, кто у него в гостях побывал, то в своём болоте утопится.
    - Так, ты его давно видел? – Переспросил Мастер Кауло.
    - Давненько, - ответил Танэш.
    - У тебя есть коварный план? – Мастер Кауло хитро улыбнулся.
    - Мы отошлём сферу в какую-нибудь периферию.
    - Но ты, вроде, попал сюда другим способом?
    - Я уже успел и сферу сформировать, и разведку провести, и прикрытие устроить, да ещё и наследить по всей Долине, - похвалился Танэш.
    - Честно говоря, я и не предполагал, что это ты с шахты убежал. Мы тебя ждали позже, и планировали своими силами улизнуть от Бинпема. - Мастер Кауло обмакнул палочку в консервную банку, и отправил её в рот.
    - А я хотел подстраховать вас с Бексом и Элиссой, а через пару годков устроили бы фейерверк Бинпему, я думаю, Нисс только поблагодарил бы за это. Но… Трудно, когда ты смертный. Теперь мы долго его не увидим. Элиссу жаль. Бинпем и не знает, какую жемчужину в свой дерьмовник запихал, хорошо ещё, что он души не сортирует, иначе, я сейчас не сидел бы здесь с вами.
    Коро сидел и слушал, ничего не понимая. Танэш говорил о его отце и матери как-то бесцеремонно, не стесняясь Коро. Это задело его самолюбие, и он почувствовал к Танэшу антипатию.
    На улице уже совсем стемнело, и Мастер Кауло включил фонарик. Коро решил посмотреть, правда ли рассказывалась в той легенде, услышанной им давным-давно, что на небе по ночам появляются белые точки, как синтакрупа на мокрой земле. На улице было заметно прохладнее, чем в пещере, но воздух был изумительно пьяняще-чистый и ядрёный. Всё небо было усыпано преогромным множеством белых ярких точек, которые светились и мигали, а посередине небосвода их как будто бы кто-то сгрёб в длинную полоску, но, наверное, плохо сгребал, или вернётся к этому в следующий раз. Ночное небо было гораздо интереснее и красивее, чем дневное, голубое. Эти белые крупинки манили к себе, и хотелось взлететь и потрогать каждую.
    Сзади тихо подошёл Танэш, встал рядом и обнял Коро за плечи.
    - Ты на меня обиделся? Не дуйся, Коро, выберемся из Долины, и я тебе всё расскажу и объясню, наберись терпения. Это разговор не на один день, а сейчас пойдём спать. Ты ещё успеешь налюбоваться на звёздное пространство, и будешь знать его как соседние улицы и переулки города, в котором ты жил. Я сам порой засматриваюсь на эту панораму Большого Мира.
    Танэш с Мастером Кауло уложили Коро между собой, и Коро вскоре уснул, вернее - отключился.
    Ему вдруг сразу стало тепло и спокойно, и он провалился куда-то в темноту, мягкую и ласковую, без звуков, цветов и проблем.
    Среди этого безмолвия внезапно загорелась тревожная мысль: «Чего-то не хватает!»
    Что-то должно произойти, но не происходит!
    И никогда не произойдет!
    От этой мысли он проснулся, но глаза боялся открыть. Рядом, слегка покряхтывая, кто-то поднялся. Спросони Коро не сразу понял, где он. Не открывая глаз, Коро судорожно стал вспоминать, но тут ему помог шёпот Танэша. Сразу всё прояснилось и вспомнилось, он открыл глаза, ожидая увидеть темноту, но в проеме пещеры было уже светло. Забытьё, это нельзя было назвать сном, настолько быстро промелькнуло, что он не успел выспаться за ночь. Поднявшись, он, сидя, оглядел пещеру. В проёме стояли два силуэта – Мастер Кауло и Танэш. Тут до Коро дошла причина его беспокойства, разбудившего его: нет звука зуммера, будящего его каждое утро.
    Неужели ЭТО закончилось? Но по привычке он всё равно проснулся в это же время, и спать уже не хотелось.
    Два силуэта в проёме повернулись к нему.
    - О-о-о, наш юноша проснулся! – Воскликнул Танэш.
    - С добрым утром! – Поприветствовал Мастер Кауло.
    - М-м-м… С добрым утром, - отозвался Коро.
    - Поднимайтесь, юноша, нас ждут великие дела! – Громко, с улыбкой, широким жестом развернув руки, сказал Танэш.
    Коро поднялся на ноги, и пошёл к выходу. Тем временем Мастер Кауло расстелил платок на песке и разложил завтрак.
    На улице было непривычно свежо и ясно. Солнце ещё не поднялось из-за горы, но зарево от него было в полнеба. Оправившись и налюбовавшись рассветом, Коро вернулся в пещеру. Входя в нее, он почувствовал, как проходит сквозь невидимый занавес. В пещере было намного теплее, чем снаружи.
    Позавтракав и убрав за собою, все трое вышли на улицу.
    - Прощай, обитель богов, больше не увидимся, - сказал Танэш, обратившись к пещере, и проделал манипуляцию руками, после чего в проёме пещеры образовался пар, мягкими клубами рассеявшийся в воздухе. - Нет, мой дорогой Кауло, мы не пойдём тропой контрабандистов, мы пойдём другой дорогой, - глядя на Кауло, сказал Танэш. - Я тут такое место нашел! Контрабандистам не надо было бы Бинпему и дань платить, перебираясь через этот проход. Только вот, много по этой дорожке не унесёшь… К полудню мы будем на месте. Надеюсь, бестолковые приблюдки не поспешат нас порадовать своим присутствием. Ну, а там, вдоль по руслу ручья, по ущелью, и затеряемся в горах.
    - А я думал затеряться где-нибудь в портовом городке. Там народа побольше, - выразил своё мнение Кауло.
    - Могут возникнуть общественные проблемы. Нам надо сначала дать общие понятия и кое-чему научить Коро, прежде чем появиться с ним на «свет».
    - Я вёл календарь. Вычислить местные сутки и год было не сложно. Коро, по местным меркам, сейчас шестнадцать.
    - Так я, приблизительно, и предполагал. За три-четыре года мы его подготовим. Наследственность, безусловно, своё возьмёт.
    - Ты что задумал, Танэш? – Мастер Кауло подозрительно взглянул на Танэша.
    - Нет, я не иду против воли Ариор’Олла, и не веду свою игру. Большой Совет мне этого не простит. Зря БариопОлл сделал это, он знает, что всё это не надолго. Пока он ещё держит оборону. Вряд ли ему удастся восстановить прежнюю мощь империи. Толпа параноиков! Собрать бы их всех вместе, и пусть командуют друг другом! Но это я о своём.
    - Что-то ты красноречив сегодня. Мы пока ещё в Бинпеме, хорошо, если нас не слушают, - постарался остановить словоизлияния Танэша Мастер Кауло.
    - Кауло, милый мой старичок! Здесь не только насекомых, здесь даже эха нет! – Рассмеявшись, сказал Танэш, взяв Мастера Кауло за плечи. - Что-то мы залюбовались рассветом.
    - Заслушались… - Вставил Мастер Кауло.
    - Постараюсь исправиться, - поднял руки Танэш. - Я слишком долго ни с кем не говорил, вот и сорвался. Ну, всё, идём-идём. Ничего не забыли? - Танэш, прищурившись, заглянул в пещеру. - Отлично!
    И они двинулись в путь. Солнце поднималось всё выше и выше. То, что вчера казалось для Коро чудом, и он любовался им, сейчас это «чудо» здорово припекало и резало глаза. От яркого света и чистого разряженного воздуха у Коро закружилась голова. Вчера уже было так, но ему показалось, что головокружение вызвано долгим, изнурительным переходом, но сегодня… Сегодня он шёл в полуобморочном состоянии и задыхался.
    Впереди, как знаток-проводник, шёл Танэш, за ним Коро, замыкал процессию Мастер Кауло. В какой-то момент Коро потерял из виду Танэша, перед глазами стремительными вихрями поплыл туман, и он чуть не свалился с ног, но Мастер Кауло вовремя подхватил его.
    Подскочивший Танэш перехватил юношу у Мастера Кауло, а Мастер Кауло этим временем вытащил из-за пазухи фляжку, и, открыв рот Коро, влил немного содержимого. Коро проглотил жидкость, и тут же его глаза широко раскрылись. Это был тот самый отвар из трав. У Коро челюсти, как и в прошлый раз, свело, но слюны было на этот раз меньше. Коро сморщившись, зажмурил глаза и потряс головой.
    - У-у-у… - Только и смог из себя выдавить Коро.
    - Ай-яй-яй, Кауло, надо было юношу выводить на прогулки…
    - До цитадели Бинпема и обратно?
    - Шучу, - улыбнулся Танэш. - Как ты, Коро? Тебе лучше?
    - Да. Уже лучше…
    - Это с непривычки, - мягко произнёс Танэш. - Идти сможешь?
    - Я думаю – да, - ответил Коро.
    - Ну, идём. Кауло?
    - Идём, - отозвался Кауло.
    Они двинулись дальше по горной тропе. Коро действительно стало лучше. Яркий свет уже не так резал глаза, только подбородок жгло. Коро снял с шеи платок и повязал его так, чтоб закрыть подбородок. Солнце было почти в зените, когда они остановились возле родника.
    - Вот и пришли. Смотрите, - Танэш присел на корточки, - этот родник течёт вниз, там ручей подпитывают ещё несколько родников, и ручей разделяется на два рукава, уходя в разные ущелья. Теперь посмотрите вон туда, - Танэш показал пальцем на русло ручья. - Видите копцы? Они стоят за разделом ручья. На них высечены глаза, копцы «смотрят» ими. Они засекают каждого, кто проходит туда или обратно. Но наш любезный герцог не учёл элементарной штучки: копцы не видят, когда идёшь по проточной воде. Ничего, следующий раз умнее будет. Мы войдём в ручей после раздела, в левый рукав, пройдём границу, и за ней перейдем в правый. Если за нами погоня, то они пойдут по левому рукаву, а он течёт в другую сторону. Это даст нам ещё один добавочный шанс на успех нашего предприятия. Кауло, ты ещё не разучился левитировать?
    - Думаю, что нет, - пожав плечами, ответил Мастер Кауло.
    - А ты знаешь, для чего контрабандистам нужна порода? – спросил Танэш.
    - Как разменная монета за кордоном, видимо, - сделал предположение Мастер Кауло.
    - Нет. Они её сдают герцогу в обмен на звенящую монету. С каждого определённый вес за каждую ходку. Это только в долине они контрабандисты. Все они агенты Бинпема, и в Долину волокут не только продукты со шмотками, но и живой товар, за что отдельная плата. А порода эта никому, кроме Бинпема, не нужна, на всей этой планете. Её месторождение здесь всего в трёх местах. Парадоксально, но факт: одно в тропических болотах; второе - под панцирем полярного льда; а третье – здесь, в горах региона с резкоконтинентальным климатом. Из-за этого, добыча в первом случае затруднительна, а в остальных – недоступна. Поэтому, порода, скажем, не пользуется популярностью среди населения планеты, хотя, плотность и фактура подходящая для утилитарного применения. Но герцог из неё не делает ни подсвечников, ни цветочных ваз, ни скульптур со своей физиономией. Он извлекает из неё нужную для него материю. Она необходима ему для построения Своего Мира. А отходами, после переработки, кормит жителей Долины. Вкусная синтакрупа? Ты, Коро, в прямом смысле, добывал себе пропитание в шахтах.
    Танэш, подбоченясь, поднялся на ноги, осмотрелся вокруг, взглянул на небо, и сделал вывод: «Пора идти, однако».

*     *     *

    После разъединения ручья на два рукава, Танэш смело шагнул в воду и пошёл по руслу. Коро понял, что ему следует идти за Танэшем, и он так же смело вошёл в воду. Нога ступала на песчаное дно и утопала в воде чуть выше щиколотки. Сзади Коро шлёпал по руслу Мастер Кауло. Когда проходили линию границы, Коро посмотрел на копцы. Каменные, выше роста человека, они смотрели на нарушителей границы шестью глазами, расположенными вдоль их каменного, вкопанного на века, тела, но не видели. Коро от их вида стало как-то не по себе, и он передёрнул плечами.
    Пройдя вниз по ручью шагов сто, Танэш остановился, и присел на камень на берегу.
    - Я думаю – достаточно. Кауло, сейчас полетим. Я возьму Коро, а ты лети один. Перелетим через хребет между вон теми двумя скалами. - Танэш указал рукой на две скалы, возвышавшиеся недалеко от них, как будто разрубленные топором на несколько раз.
    Танэш подошёл к Коро сзади, и обхватил его за грудь.
    - Силы Небесные, - услышал Коро негромкий голос позади себя.
    Они начали медленно подниматься. Танэш держал его крепко, но не сильно, но у Коро не было ощущения, что он висит на руках у Танэша. Они уже поднялись довольно высоко, когда вслед за ними начал подниматься Мастер Кауло. Его лицо было обращено вверх, а руки широко распахнуты ладонями вверх.
    Такое средство передвижения было для Коро настолько непривычным, что у него дух перехватило. Он с восторгом разглядывал всё вокруг и крутил головой во все стороны. Поняв его любопытство, Танэш стал медленно разворачиваться, и когда они оказались на самой верхней точке полёта (а Танэш специально взлетел чуть выше, чтоб скалы не мешали обзору), для взора Коро открылся поистине фантастический пейзаж. Долина Бинпема казалась сверху озером, с лёгкой, отрывающейся от поверхности, дымкой. Зрелище было поистине умопомрачительное: горы на горизонте; дымное, свинцово-синего цвета озеро; яркое солнце; и всё это с высоты ошеломительного полёта.
    Перелетев через хребет, они мягко сели на берегу ручья. Только Танэш отпустил Коро, рядом с ними шумно приземлился Мастер Кауло. Мягкой его посадку назвать было нельзя, скорее всего он упал.
    - Кауло, дружище! Что ж ты так неаккуратно? Так и убиться недолго! – Подбежал с причитаниями Танэш
    Кауло сидел, закрыв уши полами шляпы, и молчал, выпучив нижнюю губу. Танэш опустился на колени и обнял его за одно плечо, стараясь заглянуть в глаза. Кауло опустил полы шляпы.
    - Тяжеловато с непривычки-то. Иссяк как-то и вот – упал… - растеряно произнес он.
    - Вы себя там совсем загубили, хорошо, что ещё ты остался жив. Посиди, отдохни, а я пока займусь фальшебством, - и Танэш поднялся с колен.
    - Ты куда собрался сферу отсылать? – очнувшись, спросил Кауло.
    - В сторону молодых галактик. Бинпем не рискнет туда сунуться, их строит Большой Совет, а пустая сфера, если даже и наведет шума, то несущественно, катастрофы вселенской не случиться, - Танэш распростёр руки к небу и закрыл глаза.
    Через некоторое время Коро заметил странное явление – с хребта к ним спускался прозрачный, как будто налитый водой, шар. Он плыл в молочно-матовом обрамлении, и предметы, видимые сквозь него, принимали непривычно искажённые очертания. Сфера повисла недалеко от них над ручьём. Судя по белёсым очертаниям, она имела размеры приблизительно в два человеческих роста.
    - Это, вот – гиперпространственный транспорт. На нём можно отправиться в любую точку Мира, за короткий срок. Когда-нибудь и ты полетаешь на ней, - сказал Танэш, обратившись к Коро. - А теперь, полюбовались, познакомились, и - довольно. Пора переходить ко второй части фальшебства – отправлять «посылочку».
    Танэш вошёл в сферу, помахал руками, как будто на что-то нажимая, потом вышел из неё, и резко махнул правой рукой куда-то в небо. Сфера медленно поплыла вверх, и направилась в сторону Долины. Набирая скорость, она полетела по небу над свинцовым с дымкой высогорным озером. Все трое проводили её взглядом, пока она не исчезла из вида.
    - Ну, вот и всё. Делов-то! Как ты себя чувствуешь? – любезно осведомился Танэш у Кауло.
    - Как будто упал с высоты, - ответил тот.
    - Ты сможешь идти, или ещё посидишь? – Спросил Танэш.
    - Нет. За пределами Долины заметно быстрее восстанавливаются силы. Мне уже лучше. Коро, как ты себя чувствуешь? – Кауло стал подниматься на ноги. Танэш предложил ему руку, но он отказался, и, поднявшись, отряхнулся привычными движениями.
    - Отлично, Кауло! Это так здорово! – Восхищенно произнёс Коро.
    - А Коро уже летал когда-то на сфере. Мы все прибыли сюда на сфере. Как это было давно… - Кауло чуть было не пустился в воспоминания, но Танэш перебил его.
    - Вот и хорошо, друзья мои. В путь!


ГЛАВА 3.

    Когда-то, очень давно, так давно, что никто уже и не помнил когда, во время землетрясения случился обвал. Большое ущелье перегородила каменная плотина. По дну ущелья протекала маленькая горная речка, она образовала озеро. С плотины ниспадал маленький водопад, такой же маленький, как и бывшая горная речка. В незапамятные времена над плотиной, на отвесном утёсе, появился каменный замок. Он был как продолжение утёса, шпилями башен упираясь в небо, и наводя страх на жителей окрестных предгорий. Редко кто ходил сюда из праздного любопытства, и никто и никогда не добирался до самого замка.
    То, что находилось за плотиной, люди называли по-разному, но в основном – «Чёртовым Котлом». Один раз в несколько десятилетий кому-нибудь да удавалось всё-таки взобраться на плотину, преодолевая страх, доводящий сознание до галлюцинаций. Про такого героя долго ещё потом ходили легенды, а его рассказы подтверждали предыдущие: о том, что плотину охраняют многорукие, почерневшие от времени, скелеты-кусты; что дорогу преграждают коренастые, вросшие в землю, охранники, со светящимися глазами, выискивающие виновников, нарушивших их спокойствие (деревья с фосфорицирующими плодами); что в «Чертовом Котле» до сих пор варится «Чёртово Варево», и пар поднимается до самого неба, но, слава Всевышнему, его ядовитые клубы ветер сносит не в их сторону; что из «Котла» до сих пор вытекает ядовитая «Мёртвая Вода», и падает к подошве плотины, издавая стоны от нетерпения принести ещё кого-нибудь в жертву «Чертову Повару», который живёт в замке над своим котлом.
    Все молились и возносили славу Всевышнему, что он до сих пор не дал Главному Повару Дьявола сварить этот «соус». Ведь предание гласило, что, когда чёртово варево будет готово, то на пиршество прибудет Сам Дьявол, и Главный Повар перевернёт «Чёртов Котёл», густо заправив горячим соусом все земли. Дьявол будет ходить, и угощаться людьми, залитыми соусом, а животных отдавать своим слугам.
    Люди молились и восславляли Всевышнего, что он им очередной раз напоминает об их смертных грехах. Они лишний раз шли и проверяли, все ли пряности плотно завязаны в кожаные мешки и закрыты в специальных шкатулках с изображением божественных оберегов, отпугивающих чертей, слуг Чертова Повара. Ему постоянно нехватает нескольких пряностей, поэтому люди и прячут их. Когда случается землетрясение, то говорят, что это Главный Повар Дьявола нашёл очередную пряность, и посыпал ею варево.
    На самом деле герцогу Бинпемскому не нужно было никаких ингредиентов и пряностей для его материи. Это он перегородил ущелье плотиной, создав изолированную долину и, накрыв её энергетическим колпаком, начал разработку породы, на основе которой решил создать свой Мир. Порода хоть и представляла собой окаменевшие животные отложения, но имела богатый белковый набор, на базе которых можно было создать множество форм жизни. Для накопления необходимой, как ему казалось, массы породы ему оставалось совсем немного, за какие-нибудь три-четыре века он накопит её и покинет планету, расконсервировав долину. Он и так уже долго сидит здесь, и успел обрасти большим и ненужным хозяйством.
    Герцог сам создал это хозяйство. Кто-то должен добывать породу из недр, кто-то должен следить за теми, кто добывает, кто-то должен наблюдать за теми, кто следит, и т.д. и т.п. Для этого необходимы люди, и Бинпем набирал их отовсюду. Из опыта он понял, что лучше всего набирать гуманоидов, таких, как жили на этой планете – меньше хлопот.
    Про вербовщиков Бинпема тоже ходили легенды. Его агенты вербовали в основном крепко сбитых, лихих парней, и под разным предлогом приводили в Долину Бинпема, где им стирали память и запускали на каторжные работы в шахты. Вместо имени им присваивали порядковый номер, надевали ошейник с выбитым личным номером, и выжимали всё, на что было способно существо. Не многие выживали в таких условиях. Но Бинпему нужна была порода, и вербовщики поставляли ему живую силу для добычи её.

*     *     *

    Бинпем сидел, сложив ноги на стол, в своём обширном, с резьбой, деревянном кресле, и рассматривал свои ногти. Внешне создавалось впечатление скучающего вельможи, но он в этот момент размышлял не об очередной забаве. Для него время хоть и не играло важной роли, но ему хотелось, что б его планы поскорее свершились. Тогда бы он смог войти в Большой Совет не как подмастерье-полубог, а на равных, как Создатель!
    Его отвлёк от мыслей зашедший к нему в кабинет канцлер. С детства обиженный природой и людьми горбатый урод со скошенным лицом, и великоватыми, слегка заострёнными к верху, ушами. Серые колючие глаза с красным ободком век находились один выше другого, и тот, что ниже – навыкат. Кривая улыбка и тяжелый подбородок с ямочкой придавали его лицу зловеще-пренебрежительное выражение. Всю картину портил маленький курносый нос, на который так и хотелось нажать как на кнопку, что б выключить изображение лица. Его звали Крумпус. Это имя дал ему Бинпем так давно, что Крумпус сам забыл своё настоящее имя. Он только помнил, что жил в каком-то захудалом городишке на одной из среднего возраста планет. Бинпему не составляло большого труда приманить его к себе, так как у Крумпуса, из-за постоянных насмешек, издевательств и оскорблений, сформировался зловредный характер, и он бредил мщением, а Бинпему такого только и надо было – цепного преданного пса, которому была обещана безнаказанность при мщении, колдовские знания и бессмертие. Для Крумпуса это оказалось сахарной косточкой. Он балдел от этого. Мания величия порой брызгала из него как вода из сжатой губки. Когда Бинпем рассказал ему о своих планах, Крумпус уже много имел в своём багаже знаний, а так как Бинпем решил назвать себя герцогом, то Крумпус, с соизволения Бинпема, назвал себя канцлером. Он дрожал от удовольствия, а Бинпем посмеивался в тайне над ним.
    Пару раз Крумпус попробовал наехать на Бинпема, из-за своего врожденного невежества, не понимая, что он делает, но Бинпем быстро ставил всё по своим местам, и жестоко наказывал Крумпуса, от чего тот, осознав силу Бинпема, больше не стал в открытую играть с ним, а затаил глубоко, где-то, наверное, в глубине горба, коварную месть. Но при этом при всём он аккуратно и регулярно «лизал пятки» Бинпему, глубоко уверенный в правоте и силе своего властителя.
    С этим чувством Крумпус стоял сейчас перед развалившимся в кресле Бинпемом, теребя пуговицу и поблескивая слезившимся от плохой новости глазом-на-выкат.
    - Мой господин, у нас из ряда вон выходящее происшествие, я даже осмелюсь сказать, не одно.
    - Крумпус, дружочек, я это знаю. - Бинпем дунул на ногти и поднял глаза на Крумпуса. - Расскажи подробности.
    - Произошла цепь преступлений, которые, я думаю, взаимосвязаны друг с другом, и могут повлечь за собой неприятные для нас последствия…
    - Не тяни, Крумпус, факты!
    - Убит жандарм, недалеко от базара. Установили, что его убил Мастер Бекс, который скончался от сильных побоев у себя в мастерской. Его сын не оповестил своевременно жандармов и, видимо, испугавшись наказания, сбежал. До этого, на шахте, ему был предоставлен выходной, и жандармы начали преследование по «запаху» жетона. Как выяснилось, сын Мастера Бекса заходил к Мастеру Кауло, и они вместе пошли к центру поселения. Далее след был утерян, так как жетон был найден на мостовой…
    - И что? Дальше искать не подумали? – Кинул упрек Бинпем.
    Крумпус сверкнул глазом-на-выкат в сторону Бинпема. Бинпем встал из-за стола и отправился на веранду.
    - Мои люди сделали всё что смогли. Поиск осложнился тем обстоятельством, что их следы по всей долине…
    - У-у-у-ур-р-род! Ты границы перекрыл? – Бинпем вышел на веранду и встал, опершись на каменные перила. - Мне кажется, что ты потерял внимание. Надо бы наказать тебя для профилактики. Ты хоть иногда присматриваешься, кто в Долине живёт? Кого контрабандисты приводят? Три побега с шахты за последнее время! Ладно, двоих со стенок соскребли, а где третий? Как он смог убежать? Тебе его ошейник надеть? А кто такой Бекс? Как он посмел на жандарма руку занести? Как его сына зовут? Почему он побежал к этому Мастеру Кауло? Что у тебя там твориться? – Потихоньку распалившись, Бинпем перешёл на крик. – «Я за всем слежу! Они у меня под крышкой», – передразнил он Крумпуса. – Дерьмо себидиловое! Они все под МОИМ колпаком! И ты тоже, кстати.
    - Прошу простить меня, мой Властелин, - пригнувшись, пролебезил Крумпус, и вытащил из-за пазухи листочек с каракулями. – С Вашего позволения. – Он развернул листочек и, наклонив голову, начал читать. - Мастер Бекс – портной, его сына зовут Коро, он отрабатывал повинность в шахтах, жену звали Элисса, она умерла давно, её душа в контейнере. Мастер Кауло – ремесленник, изготовлял мелкие металлические предметы: ножницы, иголки, ножи, петли…
    - Так, а кто этот беглец?
    - Он числился за номером 17-004-350-786.
    - А его имя? Откуда он?
    - Его завербовали на планете Хэрг. После доставки прошёл стирание, работал старательно. Но…
    - Как его зовут?!
    - Мой господин, его имени не сохранилось. Оно стёрто, как и многие другие, а нового имени он не успел заслужить.
    - Заслужить?! Зато ты у меня уже заслужил! Заслужился! Я тебя в синтакрупу сотру! Ты у меня… - Бинпема как по голове что-то стукнуло. Он посмотрел на небо. Над дымящимся панцирем Долины, мимо замка, проплыла прозрачно-белёсая сфера и вскоре исчезла из вида.
    Бинпем проводил её растерянным взглядом, потом резко развернулся и Крумпус увидел, как Бинпем меняется в лице, мрачнея от гнева. У Крумпуса не было никакого желания сейчас стоять хотя бы на обочине пути Бинпема, и он осторожно отодвинулся на безопасное расстояние.
    - А-а-а-а! Проклятие!! – Бинпем пнул ногой каменные перила веранды. Те с шумом и треском полетели вниз, к подножию утёса, рассыпаясь осколками во все стороны. Бинпем сжал кулаки и закрыл ими лицо, затем, как будто проснувшись, решительно двинулся в кабинет. – Крумпус!!
    Плюхнувшись в кресло, Бинпем закинул ноги на стол, сомкнул пальцы на животе и уставился в свои колени. Крумпус в это время тихо прошёл и встал напротив стола в смиренном ожидании.
    - Как, ты говоришь, звали эту семейку? – Уже спокойно спросил Бинпем.
    - Семья Мастера Бекса, мой господин. Сын Коро, а жена Элисса. А ещё к этому причастен Мастер Кауло. – Так же спокойно, но с готовностью, ответил Крумпус.
    - Коро и Кауло уже за пределами границы не только Долины, но и апекса Нисса, скорее всего. И беглец этот с шахты, с ними тоже, что б ему… Ты представить себе не можешь, кто у нас в Долине гостил-отсиживался! Всё-таки я вспомнил. Когда БариопОлл спихнул Ариор’Олла, мы под шумок умыкнули у них много народа, и этих, наверное, тоже притащили за компанию. Бекс – не отец Коро, он действительно Мастер, Мастер своего дела, приближенный полубог. Элисса – не мать Коро, она была при дворе Ариор’Олла что-то вроде покровительницы матерей-кормилиц. Кауло – покровитель металлургов и ювелиров. А Коро зовут Аркор’Олл! Он сын Ариор’Олла. Куда подевался сам Ариор’Олл – никто не знает. Он просто исчез. БариопОлл до сих пор в бешенстве от этого. Хорошо, что он не знает, где пряталась эта компания. Надо же, нашли укромное местечко! Не твоя вина, Крумпус, что ты не сумел их распознать. Они даже набрались наглости жить у меня под своими именами! Коро был тогда ещё совсем ребёнком, а любой из этой троицы, признаться, посильней тебя будут в несколько раз. Но здесь они просчитались – у меня полубоги смертны! Поэтому Элисса оказалась у меня в контейнере, а Бекса до смерти забил жандарм. Даже их сила им не помогла! Однако, Бекс хитёр! Зная, кто такой Аркор’Олл, он свою душу поместил куда-то в уголок большой души молодого наследника и тоже улизнул от меня вместе с ними. Но для меня загадка – кто был беглец с шахты? Это же мог быть кто угодно: старый друг Ариор’Олла или его верный слуга; агент Бариоп’Олла или посланник Большого Совета… Не знаю! Но ты мне, Крумпус, поможешь. Прозондируй ту сторону, куда полетела сфера. Мне нужен Аркор’Олл! Я с помощью него создам свой МИР! Свою империю! Сильную, мощную империю! – Глаза у Бинпема бешено заблестели. – Крумпус, найди мне его! Это наш верный шанс!
    Бинпем вошёл в азарт своих мыслей. Убрав ноги со стола, он вначале стучал кулаками по столу, подпрыгивая в кресле, потом встал, упёршись кулаками в стол, и по прежнему барабанил кулаками. Глаза его сверкали ледяными искорками, и мечтательно смотрели в никуда. Постояв немного с раскрытым ртом и шумно дыша носом, он вдруг опомнился, лицо его мертвецки побледнело, и он с силой ударил кулаком по столу.
    - Как они меня провели! Крумпус! Найди мне их! Где хочешь и как хочешь! И чем быстрее, тем для тебя же лучше!! – Бинпем свалился в своё кресло, закинул ноги на стол и сомкнул руки на груди.
    Крумпус, нагнувшись в покорном поклоне, попятился к выходу. Двери за ним растворились, и он вышел из кабинета. Двери затворились.
    - Крумпус, найди мне их! – Проворчал канцлер, передразнивая Бинпема. – Я-то найду их. Не я буду, если я их не найду! Вот там и поиграем в хороших друзей.
    Сверкнув глазом-на-выкат, он решительно засеменил по мрачным коридорам дворца к себе в кабинет, прикидывая по дороге – кому в этот раз доверить надсмотр над Долиной. Поиски беглецов могли занять много времени, и Крумпус решил оставить вместо себя Коменданта дворца – Макума.
    - Этот умеет вести дела, - подумал Крумпус. - Конечно, не так, как я САМ. Но, главное – ничего не упускает из вида!


ГЛАВА 4.

    Утренние горы дышали свежестью и весело шумели пробудившимися птицами. Солнце старательно освещало и обогревало своим светом всё, что жаждало жизни и продолжало свой процесс. Закалённые горным климатом деревья безмолвно стояли, впитывая солнечные лучи и как бы потягиваясь после ночи.
    На траве под деревьями лежали три странника. Утренний их сон был приятно нарушен перекличками птиц и жужжанием насекомых. Первым поднялся странник в чёрном. Он огляделся вокруг, потянулся и, разбежавшись, сделал прыжок с переворотом, но не приземлился, а завис в воздухе. Несколько раз перевернувшись, как бы купаясь в воздушных слоях, он взмыл вверх и повис невысоко над деревьями, оглядывая окрестности.
    Пейзаж радовал взор своей утренней свежестью. Кое-где каменные утёсы стыдливо выставили свои спины из зелёной массы леса, и казалось, как только закончится утренний час, то они опять спрячутся в лес. Вдалеке виднелось озеро, и в это время оно казалось уголком неба, за которое, как и за само небо, зацепилось облако. Вдалеке, над горизонтом, висели лиловые пики гор.
    Танэш, осмотревшись вокруг, решил направиться в сторону озера. Он полетел над самыми верхушками деревьев, наслаждаясь упругим утренним воздухом. Подлетая ближе к озеру, он заметил несколько мужчин, спускавших лодку на воду, и готовивших рыболовные снасти. Чтоб не испугать их своим присутствием, Танэш завис между ветками деревьев. Немного понаблюдав за рыбаками, он полетел между деревьями, огибая озеро, в сторону, закрытую туманом.
    Танэш вошёл в туман, и осторожно поплыл над гладью воды. Долетев приблизительно до середины озера, он взлетел вверх и остановился, когда туман поредел. На берегу озера расположилась горная деревня, которую на две половины разделяла речка. Деревня начала пробуждаться, и Танэш, чтоб не пугать народ, полетел обратно.
    Спустя некоторое время Танэш обнаружил в одном из ущельев, по дну которого бежал в озеро ручей, еле заметную расщелину. Она находилась недалеко от устья, где-то посередине между хребтом и ручьем. Танэш осторожно подлетел к ней, и приземлился на площадке возле входа.
    Это оказалась пещера с небольшим по размерам входом, и еле заметной тропой, убегающей вниз, к ручью. Судя по ней, можно было предположить, что пещера не очень-то пользовалась популярностью среди людей и животных. Танэш зашёл во внутрь, проход сворачивал сначала вправо, а затем влево, огибая огромный камень. Получался небольшой такой лабиринт, пройдя который Танэш оказался почти в полной темноте. Постояв немного, он настроил зрение на тот спектр, который видел отражение излучения собственного тела.
    Проход расширялся, образуя зал с невысоким для пещеры потолком. Пол был устлан множеством камней разного размера. Стены были почти ровные, за исключением трещин и нескольких ниш и выступов. Справа, шагах в пятнадцати, была широкая трещина в стене, Танэш решил осмотреть её, но, дойдя почти до середины зала, он почувствовал, как объём зала входит в резонанс с излучением его тела. Тут он понял, почему эту пещеру никто не посещает – инфразвук, приводящий сознание в панику. Этот беспричинный, с первого взгляда, страх отпугивал всех от этой пещеры, и, скорее всего, про неё ходит дурная слава. Здесь даже летучие твари не живут.
    Танэшу пришлось, перебарывая страх, перерастающий в ужас, пройти ближе к трещине. Он заглянул в неё, там прохода не оказалось. Танэш быстро огляделся вокруг, и обратил внимание на каменный завал. Видимо, было землетрясение, и завалило проход, из-за чего объём зала стал идеальным для «комнаты ужасов». Танэш пробрался к завалу, и присел на корточки. Резонанс стал меньше, и Танэш решил прозондировать завал. Это ему удалось – за завалом был проход, если разобрать камни, и расчистить проход, то резонанс исчезнет. Для того, чтоб хоть как-то снизить давление ужаса, Танэш передвинул несколько больших камней в сторону входа, и вышел из пещеры.

*     *     *

    Кауло и Коро бодро шли по тропе среди ветвистых деревьев к озеру. Коро многое уже повидал за эти десять дней, которые прошли со времени их бегства из Долины, но каждый раз он не уставал удивляться окружающему миру, и отношениям между Кауло и Танэшем. Вот и сейчас, Кауло уверенно шёл в ту сторону, где есть озеро. Ещё вчера не было и разговора про него, он утром просто сказал, что там есть озеро, и они идут к нему. Но Кауло здесь никогда не был!
    - Кауло, откуда ты знаешь, что там есть озеро? – спросил в нетерпении Коро.
    - Мне Танэш об этом поведал.
    - Вчера?
    - Нет, сегодня.
    - Пока я спал?
    - Нет, мальчик мой, пока мы завтракали.
    - Но Танэша не было с нами! Как он мог тебе сказать?!
    - Он и не говорил. Я же сказал, он мне поведал. Мы с Танэшем общаемся, передавая мыс-Ли на расстоянии, иногда даже на очень большом расстоянии.
    - А как это?
    - Ну, вот так вот… Ну… Это сразу не объяснишь, - Кауло даже остановился, жестикулируя руками, потом посмотрел на Коро, и, улыбнувшись, пообещал, - Я тебя обязательно научу, как это делать. Давай лучше сменим тему.
    Кауло присел на корточки и показал пальцем на одно из растений.
    - Скажи мне, оно съедобно?
    Коро прищурился, вглядываясь в растение.
    - Оно съедобно, но не совсем. В большом количестве от него может быть плохо, но не смертельно. Может пробить понос.
    - Верно. Усвоил. Сегодня ещё что-нибудь по дороге изучим. – Кауло поднялся, подбоченясь посмотрел вверх, огляделся вокруг, и закрыл глаза. – Хочу огорчить тебя, Коро, мы не пойдем к озеру, у нас появилась другая цель. Танэш нашёл пещеру, она вполне подходит для нашего временного убежища, но там надо будет навести порядок, почистить, так сказать. А озеро мы посмотрим в другой раз. Пошли?
    - Пойдём. – Коро и не сильно-то был разочарован тем, что не увидит ещё одного озера. Вот если бы море увидеть… Кауло, конечно, рассказал о море, но при этом добавил, что шум, запах, вода – всё это непередаваемо! Когда-нибудь они доберутся до моря.
    Коро уже долго шёл вслед за Кауло, и чтоб не было скучно, развлекал себя разными мыслями. Волна боли и скорби почти сошла на нет, и отец ему вспоминался тёплым светлым пятном в полумраке тумана Долины. Вдруг он заметил ноги Танэша, обутые в сапоги, выглядывающие из-за дерева. Кауло был как всегда спокоен. Не обращая внимания, он подошёл к дереву, и сел, прислонившись спиной к стволу. Коро с любопытством смотрел на эту кажущуюся беспечность Кауло, ему нетерпелось увидеть – что будет дальше. Постояв немного, он присел напротив Кауло.
    - Любопытство – слабость. Слабость – порок. Но быть абсолютно нелюбопытным – смертельный грех. Так лучше иметь слабость, чем быть грешником, - прозвучали из-за дерева слова Танэша. – А слабость можно перебороть с помощью терпения. Время на всё даёт свои ответы.
    Ноги исчезли, и появился сам Танэш. Он подошёл к ним на четвереньках и сел посередине.
    - Кауло отлично знал, что я там лежу и отдыхаю, поэтому и не суетился. Мы с ним общаемся без слов, молча передаём мысли друг другу. Это очень удобно, когда рядом нет такого же «слушателя», как мы. Вот этому, и ещё многому другому мы тебя обучим здесь в горах.
    Кауло и Коро рассмеялись. Танэш в недоумении посмотрел на Кауло.
    - И летать тоже? – Спросил Коро.
    - Левитировать. – Поправил Танэш, и тоже рассмеялся. – Мы тебя и говорить, и читать научим.
    - Но я уже умею, - несколько обиженно, но с гордостью ответил Коро.
    - Ты, Коро, умеешь читать и говорить по-бинпемски. Этот язык знают на этой планете не все, а всего несколько сот тысяч человек. А на планете около семисот миллионов. Вот когда ты научишься говорить на любом языке этой планеты, тогда ты сможешь общаться мысленно. Люди только предметы, явления и чувства называют по разному, а думают они одинаково, значит и мысли аналогичные. Единственное, в чём мы с Кауло тебе поможем – разблокировать ячейку полиглотики, а там – трудитесь, юноша! Труд сделает вас сильней!

*     *     *

    - Зови меня – Ворон.
    - Почему не Черепаха?
    - Суетно.
    - Зачем тебе ЭТО?
    - Что бы пришёл ТЫ.
    - Мог прийти и другой…
    - Всё равно это был бы ТЫ.
    - А если бы другой?
    - Ты пришёл, а значит ТЫ ЗДЕСЬ.
    - Зачем Я ТЕБЕ?
    - Научить БЫТЬ.
    - Но Я уже ЕСТЬ!
    - ЕСТЬ не значит БЫТЬ.
    - А это как?
    - БЫТЬ Полётом Мотылька Мысли к Древу Забвения по Бесконечной Волне Эфира Разума. БЫТЬ Каплей Росы на Листке Цветка Расы в Утренних Лучах Света Цивилизации, Любуясь Буйством Леса ЖИЗНИ. Быть Искрой Пламени Факела ВОИНА, Идущего по Пути Познания в Дебрях ХАОСА Соблазнов и Страстей. Быть Отражением капли Росы на Мотыльке МЫСЛИ, Несущем Искру, и Самозабвенно Летящим к СВЕТУ на Древе, Раскинувшем Крону над Цветами, Обдуваемыми Ветром ХАОСА и Тянущими Головки к Волнам Эфира. БЫТЬ Страстью, Соблазняющей ВОИНА, Держащего Цветы в Руке, и Смотрящего на СВЕТ, Дающий ПИЩУ Лесу.
    БЫТЬ ОДНОВРЕМЕННО ВСЕМ и КАЖДЫМ ПООТДЕЛЬНОСТИ – это БЫТЬ!

*     *     *

    Ночь они провели у ручья, недалеко от пещеры, а с утра приступили к уборке пещеры. Кауло подавал камни из пещеры Коро, и он из них складывал стену вокруг входа в пещеру. Работа была изнурительной, но Коро был привычен к ней.
    Первое время Кауло выходил из пещеры бледный, дико озираясь вокруг. Коро было очень интересно, что же там такое творится? Почему Кауло с Танэшем не пускают его в пещеру?
    День перевалил за вторую половину, когда Кауло и Танэш вывалились из пещеры и плюхнулись возле Коро, стоявшего опёршись на воздвигнутую им стену.
    - Вот ведь, зараза! Еле нейтрализовали. – Стянув с головы невесть откуда взявшуюся вязаную шапочку, и вытирая ею пот со лба, сказал Танэш. – Посмотреть бы, что там за завалом фонит.
    - А ты шахтёров у Бинпема займи, - съязвил Кауло. – Тебе дезинфектором работать, а не вольным рыцарем.
    - Благодарю за комплимент в адрес моего многогранного гения, - ответил Танэш. – А что это вы, молодой человек, такой задумчивый сегодня?
    - Сон приснился, и не выходит из головы, - ответил Коро, и присел на камень.
    - Кауло, друг мой, что же это вы? – Спросил Танэш.
    - Зачем время терять? – Простодушно ответил Кауло.
    - Тоже верно. Коро, а ты часто видишь такие сны? – Поинтересовался Танэш.
    - Нет. Только второй такой, который… Который… остаётся. Нет… Это другой, не такой. Тот сон другой: большие-большие деревья, очень красивые, яркий свет сквозь листья, и я знаю, что там впереди, за деревьями, что-то моё, но каждый раз я просыпался, и так и не узнал, что там, за деревьями. Этот сон запомнился, а сегодняшний остался. Остался как… Как… Не знаю. – Коро взялся за голову обеими руками и замолчал.
    - Не расстраивайся, Коро. Это постижение того, что есть в тебе. Это как жить в огромном доме, но не знать, сколько и какие комнаты в нём. Можно долго жить в нём, да так и не узнать, что за комнаты. Кауло уже начал помогать тебе заглянуть в них, я тоже постараюсь не отстать.
    Зная расположение и название комнат, ты сможешь свободно и быстро находить нужную. А там, если тебе очень интересно, можешь досконально или поверхностно изучить обстановку, заглядывая в самые потаённые углы шкафов и тумбочек, или любоваться ручками на дверках. И чем выше этажом находится комната, тем труднее к ней подобраться, и тем сложнее в ней обстановка.
    Естественный вопрос о комнатах на нижних этажах, и о подвале – туда можно и не спускаться, а просто-напросто скатиться. Подняться обратно наверх труднее, особенно из подвала. Хотя, в подвале, тоже не всё так просто. Главная там сложность – ТЕМНОТА.
    По-моему, Кауло выбрал очень эффективный метод. Хватило бы только сил и времени.
    - Ты же вызвался мне помогать? – напомнил Кауло из-под надвинутой на глаза шляпы.
    - Насколько смогу. Надо только сговориться, и не преподавать одно и тоже по два раза. Я иногда буду вас оставлять одних на некоторое время. Но обещаю навёрстывать! – Танэш широко улыбнулся, и вложил в стену маленький камешек, который он крутил всё это время в руках.
    - Танэш, а почему вы меня в пещеру не пускали? – Спросил Коро.
    - Со временем я тебе это явление объясню. А если вкратце, то оно имеет две природы: одно – от планеты, от глубинных процессов в ней, а другое – от живых существ, обитающих на ней. Здесь было явление второго порядка. Изменив объём помещения, то есть, вытащив от туда вот эти камни, мы устранили явление, которое выражалось в возбуждении панического страха, наводящего ужас на всё живое. Теперь там можно жить не испытывая неприятных ощущений.
    Надо бы ещё и завал расчистить, что-то там очень интересное. Может здорово пригодиться.
    - А сейчас можно туда зайти? – У Коро аж глаза сверкнули от любопытства.
    - Зайдите, молодой человек, полюбопытствуйте, - ответил Танэш, натягивая на глаза вязаную шапочку.

*     *     *

    Коро ожидал большего, но не разочаровался. Пещера напомнила ему зал шахты, только без перекладин, стоек и рельс. Вокруг были полумрак и тишина. Какая-то тревожная тишина. У Коро появилось беспокойство. Он почувствовал какую-то смутную тревогу, непонятно о чём. Он развернулся, и вышел из пещеры.
    Воздух был чистым и свежим, наполненный запахом гор и растений. Слышался шум живности и ветра в листве. Коро посмотрел на своих спутников, мирно дремавших у его творения, и тревога прошла. Он сел рядом с Танэшем, и стал обдумывать его слова о том, что он почувствовал сейчас в пещере. Вроде бы всё было понятно, и непонятно, и что-то не укладывалось в голове. Наверное, слишком много впечатлений за последнее время.