Рабочее название - Биография Конрада Келлера

Глава 1. Планета Сторм.

На остове Сан-Ортего в Восточном море в небольшой деревушке, в ту пору носившую название Милента, вечером 12 января 4410 года раздался звонкий крик, возвестивший о прибавлении семейства в семье техника-смотрителя маяка.

Это был мальчик, весом 4653 грамма, с положительным генным кодом, зарегистрированный на планете Сторм под номером 09009909.

Каждый житель этой, тогда еще малоизвестной планеты*, был для Совета старейшин на вес золота, так как увеличение народонаселения было, как известно, одной из важнейших задач развивающейся системы. Семья Тома Келлера была довольно большой, так как доходы техника-смотрителя маяка были достаточными для поддержания жизнеобеспечения восьми детей и трех жен.
______________________________
* По данным социологического опроса ПРАЙМ планета Сторм ассоциируется у 93,8% населения с именем Конрада Келлера.

Остров Сан-Ортего занимал в Восточном море ключевую позицию для прохода судов, доставлявших руду из шахт на северном полюсе. Впоследствии, сто пятьдесят лет спустя, на этом острове был построен космодром для облегчения доставки руды заказчикам. Но тогда, через Сан-Ортего шли караваны специально оборудованных танкеров, построенных таким образом, чтобы по прибытии в порт их, не разгружая, прикрепляли к грузовым шатлам-перевозчикам.

Поскольку один из самых безопасных фарватеров от разработок до единственного на планете космодрома находился вблизи от Сан-Ортего, именно там, на северо-восточном мысе был крупнейший на планете док по ремонту грузовых танкеров.

Маленький Конрад, как и все дети, жившие на острове, связывали свою судьбу с ремонтными доками – одним из немногих мест на планете, где сочетались высокие заработки и работа, безопасная для здоровья.

Другие варианты оплачивались лучше, например команды танкеров зарабатывали в несколько раз больше рабочих доков, но вероятность тяжкого увечья или смерти была слишком высока. Планета получила свое название на вполне законных основаниях. В отличие от многих, названных первыми поселенцами исходя из первых впечатлений. (Планета Парадиз, как известно, до сих пор необитаема из-за сезонного похолодания до -200 по Цельсию)*. Сторм же была названа так американской группой, высадившейся первой на планете в небывалый по земным меркам шторм.  Эти шторма представляли огромную опасность для команд танкеров. Иной раз эти огромные и тяжеленные суда выбрасывало на рифы, и вся команда погибала.
______________________________
* Планета Парадиз двенадцать раз за один свой год полностью закрывается от солнца своим спутником Даймоном. В связи с этим температура иногда успевает опускаться до –195 С.


Шахты тоже не были синекурой. Работа на них была тяжела и опасна как работа шахтеров во все времена. В основном там работали молодые люди, прибывавшие на Сторм с менее благополучных планет. После трех лет работ на рудниках они получали гражданство и меняли работу на более подходящую. В том случае, если доживали до этого.

Конрад Келлер не был исключением. Его образование до двенадцати лет было в основном технического характера. И хотя он сильно отличался от сверстников в плане умственного развития (его коэффициент был далеко выше среднего), он не надеялся на лучшую долю. Максимум того, что его ждало на Сторме – должность начальника одного из ремонтных доков.

Выше этого поднимались только политики. Но, как известно, в те годы политиком мог стать человек с измененным генным кодом, который не позволил бы ему лгать. Эту меру отменили сравнительно недавно, сто восемьдесят лет назад, когда детекторы космостудий стали безошибочно распознавать ложь во всех ее проявлениях.

Изменение кода было дорогостоящей процедурой, не доступной детям техника-смотрителя, несмотря на высокооплачиваемую должность и доплаты за семерых предыдущих детей. Конраду генный код не изменяли, и политиком он стать не мог.

В двенадцать лет, за месяц до его тринадцатого дня рождения с Конрадом произошел случай, который, как единодушно считают все его биографы, в корне изменил всю его жизнь. На Сторм прибыла исследовательская археологическая группа, пытавшаяся найти подтверждение не доказанной по сию пору теории единого происхождения жизни.

Им требовалось найти доказательства зависимости возникновения жизни на планетах с различными метеорологическими условиями. Такая суровая планета как Сторм несомненно должна была вызвать их повышенный интерес.

По прибытии, они пытались найти капитана для своей экспедиции на южный полюс планеты. Следует отметить, что даже сейчас, пятьсот лет спустя после описываемых событий, на южный полюс не рискуют отправляться даже самые подготовленные группы исследователей. По воде. Все, кто хочет попасть в места, где зарождаются самые свирепые ураганы в мирах, где может выжить человек, отправляются под водой.

Но в ту пору, о подводных лодках на Сторме и слыхом не слыхивали. Перевозки грузов на подводных лодках в таких огромных количествах не возможны, поэтому на этой планете подобных судов не было вообще. Но как оказалось, Конрад Келлер в свои двенадцать лет попытался разработать спасательное устройство, которое позволило бы морякам выжить в случае крушения танкера в самый страшный шторм.

Ведь по причине вечной непогоды в море, танкеры не обеспечивались спасательными шлюпками. Ведь ни одна шлюпка не могла продержаться и часу на воде даже в самый спокойный по меркам Сторма день.

Конрад разработал и начал претворять в жизнь свою потрясающую идею, которая помогла бы команде тонущего судна избежать верной смерти в пучине. Идея заключалась в спасательной подводной лодке, которая могла вместить всю команду танкера и погрузится на глубину пятидесяти метров, где волнение не ощущалось.

Самое удивительное, что Конрад смог собрать и возглавить команду единомышленников, которая, используя груды металлолома, в процессе своего обучения смогла ко времени прибытия археологов подойти вплотную к проведению первых испытаний своего спасательного устройства. Надо заметить, что самому старшему в группе Келлера было на тот момент шестнадцать лет.

Возрастной ценз в те годы на Сторме был четырнадцать*, поэтому Келлеру не дали подписать патентное заявление. Это сделал его отец. Но ко времени организации первой экспедиции на южный полюс Сторма, он был уже совершеннолетним и принял в ней непосредственное участие.
______________________________
* В настоящее время – 18 лет.

Несмотря на то, что экспедиция не увенчалась успехом, талант юного Конрада был замечен в Центре всепланетных исследований*, и его пригласили принять участие в его работе. Конраду ничего не стоило уговорить отца отпустить его. Хотя с властями Сторма, не поощрявшими эмиграцию своих жителей на другие планеты, пришлось договариваться отдельно**.
______________________________
* сегодня: ЦПН, Центр Планетарных Наук
** Помогло вмешательство руководства Исследовательского центра. Конкретно: А. Либерман, Ц.Т. Ли.

В дальнейшем отец Конрада, выйдя на пенсию и переехав в столицу Сторма – Стормград, безбедно прожил вместе со своими пятью женами, получая неслыханные для него прибыли от продажи лицензий первого изобретения сына – спасательной подводной лодки Келлера*.
______________________________
* Спасательное подводное устройство Келлера зарегистрировано Патентным бюро планеты Сторм за номером XPJ0-38743782637646HG-0001. В связи с появлением этого средства спасения участились случаи, когда команда при первой же опасности покидала танкер. Это вызвало волну преобразований в административной политике транспортных компаний. С тех пор экипаж танкера получал процент прибыли от доставленного груза.

Он не дожил до того времени, когда его восьмой сын* стал самой известной персоной открытого Космоса, объединивший под своей властью тридцать мощнейших планетных систем.
______________________________
* Всего у Тома Келлера было шестнадцать детей: девять сыновей и семь дочерей.

К сожалению, Конрад Келлер мало упоминал о своем детстве и все, что исследователи смогли узнать про его молодые годы, основано в основном на документах Главного архива планеты Сторм.

Когда пятьдесят шесть лет назад ресурсы планеты были исчерпаны, и население планеты стало стремительно сокращаться, часть архивов, относящаяся к жизни Конрада Келлера, была распродана правительством планеты коллекционерам. На аукционе фонд Келлера смог выкупить только часть документов. Остальное было распродано частным лицам, многие из которых приобретали раритеты анонимно.

В том случае, если кто-нибудь из них выразит желание ознакомить биографов с имеющейся у него информацией, вознаграждение ему гарантировано фондом.



Глава 2. Центр всепланетных исследований.

Сейчас трудно представить себе человека, который не слышал о ЦПН (Центре Планетарных Наук). Но пятьсот лет назад ЦВИ был всего лишь объединением главных лабораторий трех планет. Несмотря на громкое название, финансирование центра в те времена было достаточно скудным. С ним мало считались в научных кругах, несмотря на то, что в его недрах зародились такие открытия, как генное кодирование и трансмутационный телекинез.

В образовательный отдел центра входил университет Лемуэлля Велингтона и Центральный университет планеты Тероликс. От этого университета на настоящее время остался только филиал на Центрониксе*, так как планета была полностью уничтожена атакой Приората.
______________________________
* Планета Центроникс – в настоящее время является крупнейшим образовательным центром Федерации.

Лаборатории располагались на пяти номерных планетах*. Об активной деятельности лабораторий свидетельствует тот факт, что три «лабораторные» планеты на настоящий момент не существуют, а одна является закрытой зоной**, так как в силу финансовых обстоятельств лабораторные планеты использовались так же как полигоны для испытаний.
______________________________
* Номерные планеты – планеты без названий, не пригодны для длительного проживания в открытой среде или без спецзащиты.
** Закрытая зона – чаще всего, планета с опасными для жизни условиями даже при использовании защитных средств. Статус присваивается планете в случае экологических или иных катастроф на определенный срок либо бессрочно: планеты, опасные для жизнедеятельности в силу … условий, получают статус «непригодные для жизни».

Конрада Келлера при распределении направили на JR-1746-X*, в лабораторию под управлением профессора Цатора Томаса Ли, или как его называли все сотрудники лаборатории Си Ти**.
______________________________
* Эта лаборатория – единственная «выжившая» из пяти первых. Носит имя Ц.Т. Ли.
** Цатор Томас (Cator Tomas – C. T.) – по первым буквам в латинском написании.

Он был одним из тех, кто особенно ратовал за приглашение Конрада в Центр и опекал юного Келлера в первые годы его участия в работе центра. Конрад очень часто вспоминал о своем первом наставнике с большой теплотой. Томас Ли оставил после себя очень подробные мемуары, большая часть которых содержит воспоминания о Конраде Келлере.

В первые дни после своего прибытия на Джо Рокс – так по коду планеты (JR) называлась лаборатория, возглавляемая профессором Ли, Конрада поселили в гостинице предназначенной не для сотрудников центра, а для посетителей лаборатории – инвесторов, захотевших своими глазами увидеть во что они вкладывают деньги, партнеров лаборатории по научным разработкам и представителям администрации центра, которые являлись на Джо Рокс в основном только для финансовых проверок.

Это обстоятельство нисколько не повлияло на отношения новичка и старожилов лаборатории, поскольку с первых же дней на своей новой работе, Конрад проводил большую часть времени в самой лаборатории, покидая ее только для перерыва на сон.

В те времена, Джо Рокс была разделена на три отдела, занимавшиеся исследованиями в областях генного кодирования, разработкой космических навигационных систем и защитой от R-излучения*. Последний отдел работал по отдельной схеме финансирования, по заказу правительства Валенса-7**.
______________________________
* До конца не изученное излучение ядра на некоторых особенно крупных планетах. При длительном облучении теряется способность к воспроизводству как у мужчин так и у женщин. Действует только на млекопитающих.
** Исследования ведутся по сей день.


Навигационный отдел.

20 мая 4424 года Конрад оказался в отделе по разработке навигационных систем в команду, занимающуюся разработкой интерактивной навигации в гиперпространстве. Все для него было ново и интересно. Его способность схватывать на лету самые сложные понятия четырехмерной геометрии навигационных расчетов поражали всех работников лаборатории, которые были удивлены, когда к ним прислали мальчишку без всякого образования и уж тем более без научных степеней.

Возраст для Конрада был довольно большим препятствием в его тогдашней деятельности, так как многие не воспринимали его так серьезно, как он этого заслуживал. Это и понятно: на многих планетах, бывших в то время крупными научными центрами и откуда в основном прибывали в лабораторию молодые ученые, возрастной ценз был достаточно высоким.

На Проксиме-9, например, совершеннолетие наступало в возрасте двадцати пяти лет. К этому молодые люди как раз успевали закончить университет, коих на этой планете начитывалось более ста пятидесяти. В них одновременно учились до пятнадцати миллионов человек. В книге Гиннеса эта планета до сих пор бьет все рекорды по этому показателю, несмотря на то, что после обнаружения на ней несильного R-излучения, она практически обезлюдела. Даже у планетного университета на Геоне численность меньше, хотя за последние годы его популярность значительно возросла.

Четырнадцатилетний подросток, естественно, не воспринимался ими всерьез. Но быстрый ум и творческие способности юноши заставили всех относится к нему как чрезвычайно одаренному человеку.

Эдуард Жильбер, его коллега-«навигатор» пишет о нем в своих воспоминаниях следующее*.
______________________________
* Все воспоминания современников Келлера даются курсивом с минимальной литературной обработкой. Как правило, изменения коснулись только устаревших выражений, трудно воспринимаемых в настоящее время и нецензурных выражений.

</i>Конрад был молодцом. Если и встречались мне талантливые парни, то он точно был один из них. Разобраться за полгода в том, что я на Проксиме[-9] изучал одиннадцать лет – не каждому дано. Его прибытие на Рокс – целиком и полностью заслуга Си Ти. Старик умел видеть таланты, где бы они ему не встречались.

 Правда, когда я увидел его в первый раз, у меня были на его счет определенные сомнения. Слишком уж он был молодым. Когда он родился, я уже учился на первом курсе2.

Я еще спросил у Лиз, чьего это сынка привели на экскурсию. Мол, не тот отдел выбрали. Зашли бы к генетикам лучше, показали бы ему лупоглазых рабу3.

Лиз, похоже, тоже не слишком радовалась его появлению, потому что очень ядовито заметила, что нам навесили ярмо в виде этого неуча. Многие тогда были поражены решением Си Ти взять на работу этого мальца. Его ярко красные щеки и голубые глаза придавали ему какой-то простодушный, даже деревенский вид. Да еще и эта вечно лохматая голова в придачу. Прямо какой-то провинциальный маменькин сынок.

Наверное, только «мамаша» Вель сразу прониклась к нему симпатией. Да и то, скорее всего, это было материнское чувство. Ведь она была R-облученной. У нее любой, кто был моложе двадцати, вызывал желание опекать. Ее и «мамашей» именно из-за этого прозвали. Тяжело, знаете ли, на всю жизнь остаться без детей и мужа4.

Но Конрад был очень шустрым пареньком. Перезнакомился со всеми, был очень наблюдательный и все помнил, даже если краем уха слышал о чем-то. Про каждого из нас у него в памяти, похоже, было небольшое досье: кто, что, когда. Как у него все это в голове помещалось, для меня осталось загадкой.

С месяц он бродил по отделу, копался в проектах и слушал. А потом выдал на совещании: здесь, мол, не надо ставить контроллер, только лишняя нагрузка на систему. Лучше простой переключатель типа T-F.

Лиз чуть в обморок не упала. Контроллер группа разрабатывала где-то с неделю. Но когда он это сказал, всем, даже ей, стало ясно – T-F тут самое место. Для нее это был неприятный момент. Время упущено, да и затраты не маленькие. Но она справилась, на отношениях с Конрадом это никак не отразилось.

Вот тогда мы и стали смотреть на него по-другому. Ведь дешевенький типовой переключатель вместо нового контроллера и вес снижал и цену. А главное, никто не заметил, а он – пожалуйста.

Теперь, когда дело касалось таких решений, на него стали посматривать – не скажет ли чего? А он опять замолчал на месяц. Ничего не предлагал: слушал. И когда все опять про него снова забыли, выдал:

– Вместо этих схем лучше сюда вот это вставить, – и показывает на чертеж.

Лиз внимательно посмотрела на него и подошла поближе. На сенсорном экране, который мы использовали для презентаций, вывели его каракули и стали изучать. Вокруг не меньше пяти специалистов по биоэлектрике столпилось. Сначала ничего понять не могли. Тогда он указкой начал показывать, что и как работает.

И я вам скажу, это был не T-F переключатель. На такое обычно у группы по несколько месяцев уходило. Как сейчас помню, все с минуту молча стояли, разинув рты. Потом Лиз поздравила Конрада с его первой разработкой в навигаторе. Это, несомненно, было очень сильное начало. Ему тут же присвоили новую категорию, то ли четвертую, то ли пятую1.

Эта схема потом висела у Си Ти в рамочке на его стене славы сразу под холографией с Велингтоном. Как будто это он сам ее нарисовал. Старик страшно гордился своей «находкой». Да и было чем. Рисковал он, что и говорить, когда брал его. Без образования, юнец...



Келлер проработал в отделе навигации три года. За это время им было предложено восемь новых устройств для навигационной системы нового поколения, причем два из них настолько совершенны, что используются по сей день в навигаторах класса В. Если вы владелец космояхты, можете быть уверенным, что главный компьютер оснащен минимум двумя схемами, предложенными в свое время Конрадом Келлером.

Через три года, в июне 4427 года, его перевели в отдел генетического кодирования. Си Ти имел на него большие планы. К тому времени Лиз МакДуггал2 ушла в концерн Приората и часто посылала трансграммы своим друзьям в лаборатории. Ее задачей было переманить как можно больше талантливых ученых на работу в научные лаборатории Приората3.

К разочарованию МакДуггал, Келлер никогда не считал ее выдающимся ученым и не согласился перейти на работу в концерн. Его решение она в своих воспоминаниях объяснила его нежеланием покидать Си Ти, с которым у него были очень дружественные отношения.

Э. Жильбер, автор вышеприведенных мемуаров, перешел в Приорат вместе с Лиз. Он окончил свои дни в заключении на UY-9856-A, в объединенной галактической тюрьме «Эскаторн». Он является автором трех изобретений запрещенных Аквитанской межгалактической конвенцией4. Одним из этих изобретений, МАГМА-6, была уничтожена планета Тероликс.

Отдел генного кодирования.

В этом отделе Конрад встретил свою первую любовь, Мину Вазири5. Она работала над изучением кодов третьей группы. Наверное, этим внезапно вспыхнувшим чувством можно объяснить низкую продуктивность работы Келлера в этом отделе в первые месяцы. Хотя, по мнению некоторых его биографов, генное кодирование никогда не было интересно Конраду, так как он считал, что человек не вправе изменять совершенное создание природы.

Но вместе с этим, после регистрации их брака 9 августа 4427 года, Конрад стал успешно разрабатывать порученный ему Си Ти проект по кодированию сельскохозяйственных животных, предназначенных для планет с высокой гравитацией. Вы и сейчас сможете увидеть эгуабадонов на Геркулесе и Тригоне, олавернов на десятке планет с силой тяжести в шесть и более раз превышающих земную. Кодирование подобных животных спасло не мало человеческих жизней в новых колониях6.

С Миной Конрад начинал и новый проект, работу над которым лаборатория Си Ти засекретила настолько, что даже пять веков спустя нам не удалось выяснить, чем он занимался на протяжении целого года – невероятно длительного срока для столь талантливого человека, каким был Конрад Келлер. Известно только, что по завершении разработок Келлеру была присвоена третья категория. Из чего можно сделать вывод, что проекты были успешно завершены.

Мина Вазири оставила после себя замечательный дневник, выдержки из которого приводятся в этом издании1.

Вторник. Этот мальчик так мил. Смотрит на меня, будто впервые увидел женщину. Это довольно приятно, но отвлекает от работы. У меня сейчас очень ответственные дни: вылупляются чудные птенцы астротерикса. Помимо выносливости в условиях недостатка кислорода эти, в отличие от первой партии должны размножаться с сумасшедшей скоростью.

Четверг. Даже если не задумываться о той пользе для высокогорных районов, которую приносят наши разработки, просто жестоко уничтожать эту партию птенцов, не узнав об их действительных возможностях. Деньги все равно затрачены, и можно было понадеяться, что их купят где-нибудь на другой планете2.

Конрад сегодня принес мне сок аутопы и почти полчаса стоял и смотрел на меня через жалюзи на стеклянной перегородке. Думал, что я его не замечаю.

Пятница. Узнала, что у молодого Келлера четвертая категория. Что же он успел такого придумать в свои семнадцать? На вид не скажешь, что он толковый, с этими вихрами и вечным румянцем он производит впечатление деревенского подростка, впервые оказавшегося в городе.

Воскресенье. Пришел с букетом цветов. Целовал руки. Довольно мило, но не слишком интересно. Постоянно смущается и из-за этого еще больше краснеет. Мне более интересны напористые мужчины. И постарше.

Понедельник. Похоже, он почувствовал мое настроение. Не появляется, если встречаемся – вежлив и предупредителен. Но и только. У нас новый проект по компостным червям для биопереработки. Его единственное преимущество – черви очень быстро размножаются. Надеюсь, эти опыты не затянутся.

Четверг. К.К. Что это? Новая атака? Такое впечатление, что за три дня он повзрослел и даже побледнел. Меньше улыбается и во взгляде что-то такое …

Суббота. Завтра мы с ним идем на новую постановку «Каникул на Геркулесе». Как он умудрился меня уговорить?

Воскресенье. Он остроумный. Я еще никогда так не хохотала. Пожалуй, самая неинтересная часть нашей встречи – «Каникулы». Все остальное время я провела просто идеально. Если б знать, я не упустила бы прошлую неделю.

Понедельник. Принесла ему сок аутопы. Поболтали. Он какой-то занятой. На меня – ноль внимания. К тому же черви не кодируются. Вся в земле. Грязная по уши. Надо было как следует привести себя в порядок, прежде чем идти к нему.

…

Понедельник. Он представлял свою первую партию земных гусей. Удивительно, когда он все успевает? Я все еще вожусь с червями, а у него гуси с четырьмя печенками. Фуа-гра, фуа-гра. Где я про это читала?

…

Среда. Подошел, исправил мои генные коды для этих проклятущих червей. Как я могла ему после этого отказать в такой пустячной просьбе? Сказала, что согласна. Разница в возрасте – ерунда. Главное – любовь.

Этот дневник велся Миной все время, пока она работала с Конрадом в генном отделе лаборатории. Этот источник интересен нам, так как раскрывает личные отношения Конрада с его первой женой. В нем практически отсутствуют заметки о его работе, так как проект Конрада в генном отделе был строго засекречен.

Организация отдела конструирования.

Но все же здесь мы можем видеть, как быстро Келлер умел схватывать все новое. За несколько недель он не только успел понять, над чем работает лаборатория, но и предложил если не новую методику кодирования, то, по крайней мере, разработал первую стадию проекта.

Эта потрясающая способность Конрада вызывала удивление всех, с кем он встречался. Даже руководители Приората не могли не отметить ее. В одном из циркуляров по секретному отделу1 об этом упоминается так:

«Чрезвычайно опасен своей непримиримостью к святому делу, сторонник активных действий против концерна.  Умен, проницателен, способен быстро применять новые знания на практике, обладает высоким творческим потенциалом».

Такие лесные характеристики из уст сильного врага одно из многих подтверждений тому, что достоинства Келлера были очевидны его современникам.

После окончания работы в отделе генного кодирования Келлер предложил Си Ти организовать на Джо Рокс новый отдел, который должен был заниматься разработкой новой модели гиперпространственного двигателя. Его предложение должно было быть принято высшим руководством Центра, поэтому Конрад, вместе с женой, отправились на Бетамакс;2, где в то время располагалась штаб-квартира ЦВИ.

Для Конрада это было первое посещение высокоразвитой планеты с климатическими данными 4+ и высокоразвитой инфраструктурой. На Бетамакс;2 люди высадились во время первой волны колонизации космоса. Два межпланетных транспорта (МТ) «Мегатранс» и «Эскалибур», были одними из первых транспортников, покинувших Землю для освоения новых территорий и первыми, кто успешно приземлился на вновь открытой планете.

Когда до оставшихся на Земле людей дошло известие об окончании их миссии, в честь этих двух космических кораблей в Нью-Йорке был воздвигнут памятник – две стелы из темного мрамора в полукружье из гигантских полупрозрачных звезд из неопластика, подсвеченных изнутри. Это одно из немногих земных сооружений, видимых невооруженным глазом с геостационарной орбиты, где ранее размещались основные спутники, которые вели наблюдение из космоса. В то время холографические изображения этого монумента разошлись невиданным тиражом в пятьсот миллионов экземпляров2.

На его жену эта планета не могла произвести столь же сильного впечатления: она родилась на Центрониксе, где уровень развития по сравнению с Бетамакс-2 сильно шагнул вперед. Но Конрад был просто в восторге от этой чудесной планеты. Можно сказать, что тот месяц, что потребовался ему для убеждения руководства ЦВИ, был медовым месяцем этой пары. Ведь на Джо Рокс не только не было пляжей, даже траты воды были жестко лимитированы.

В том, что решение об открытии нового отдела было принято в столь короткие сроки, Келлеру нужно было быть благодарным удачному совпадению. Именно в те дни, когда Келлер прибыл на Бетамакс-2, там находился с частным визитом по случаю юбилея столицы планеты Астона, миллиардер Чарльз Гончаров.

Этот, забытый сейчас, но имевший огромную известность пять веков назад филантроп и меценат, был очень увлечен космогонками. За год до описываемых событий он купил космогоночный клуб «Селти» и тратил громадные средства на его техническое перевооружение. За несколько дней до внесения Келлером предложения об организации нового отдела Гончаров имел встречу с председателем совета ЦВИ Аароном Либерманом.

На встрече он упомянул о своем желании выделить грант для изучения новых конструкций космических двигателей. Либерман не слишком заинтересовался этим предложением, сказав, что центр в данное время не имеет подобного направления. Когда на рассмотрение совета была вынесено предложение Келлера, Аарон Либерман вспомнил о разговоре с Гончаровым, и положительное решение об организации отдела было принято в ускоренные сроки, чтобы задействовать Гончарова в финансировании новых разработок.

Для Конрада это было приятной неожиданностью, так как Си Ти заранее предупредил его о том, что такие вопросы иной раз решаются в течение года. Когда Конрад вернулся обратно на Джо Рокс с положительным решением совета и Си Ти узнал о переводе основной суммы на исследования со счетов известного миллиардера, его удивлению не было предела. Хотя заслуг самого Конрада в ускорении принятия решения не было вовсе, на Джо Рекс эта удача была целиком приписана Келлеру.

В одночасье став самой популярной личностью в лаборатории, начальником вновь открытого отдела, он с удвоенной энергией взялся за возведение новых корпусов для тестирования двигателей, которые должны были приобрести физическое воплощение к моменту окончания строительства.

Одновременно ему приходилось следить за строительными подрядчиками и руководить процессами разработки новых двигателей. Новый отдел был сразу разделен на три независимые друг от друга подразделения, которые разрабатывали три различных варианта. Два из них были предложены самим Конрадом, третий был разработан несколькими учеными из совета Центра.

Через полтора года, когда у подразделений стали появляться первые опытные образцы, было закончено возведение первого комплекса испытательных стендов. Испытания двух двигателей, разрабатываемых по вариантам Конрада, прошло успешно, хотя проект, где начальником подразделения занималась Мина, оказался не слишком удачным.

Испытания двигателя третьего подразделения в 4431 году, принес первую неудачу в карьере Конрада: взрывом, вызванным нестабильностью системы, были уничтожены только что отстроенные стенды и разрушена часть самой лаборатории. При испытании погибло сорок три человека, включая Мину Вазири и руководителя третьего подразделения Рокуса Энглберда.

Энгелберд был назначен указанием сверху и разрабатывал двигатель по собственному, независимому от Конрада плану. Только благодаря этому обстоятельству Келлеру удалось отстоять сохранение своего отдела, хотя финансирование было резко урезано. Это было очень некстати, так как для тестирования оставшихся двух вариантов нужно было отремонтировать разрушенные стенды и восстановить остатки лабораторий.

Конрад тяжело перенес смерть жены. Только то, что для продолжения работы отдела требовалось полная отдача всех сил, спасло его от тяжелейшей депрессии. Ему пришлось ограничиться продолжением исследований только по первому варианту, который был самым многообещающим. Восстановление разрушенных взрывом помещений отнял у Конрада еще полгода.

Источники финансирования к этому времени совсем иссякли. Чарльз Гончаров, не увидев никаких результатов исследований, переключился на другой проект. Конраду было необходимо срочно найти деньги для завершения разработок. Он рассылал множество предложений различным заводам по производству скоростных космояхт и транспортных судов, но не получил ни одного предложения.

Из отдела стали уходить люди, работы постепенно останавливались. Несмотря на это Конраду удалось довести исследования до воплощения его идей в единственный экземпляр его двигателя. После этого работы отдела были заморожены и его сотрудники были переведены в другие отделы.

Межгалактическая гонка.

Конрад предпринял отчаянный шаг: под залог доходов от своих первых изобретений он занял в Галактической кредитной ассоциации сорок три тысячи кредитов. На эти деньги он купил полуразрушенную ремонтную верфь на Бетамаксе-2 для космояхт класса D. Она была продана ему вместе со старой гоночной яхтой, стоявшей на одном из стапелей.

После покупки у Келлера оставалось еще шестнадцать тысяч, которые он потратил на установку проектного двигателя и окончание ремонта яхты, которую он назвал в честь своей погибшей жены «Мина Вазири».

Плату за заявку на участие межгалактической гонке оплатил Си Ти. Пилотом, за неимением средств, пришлось выступить самому Конраду. Гонки начинались уже через неделю после окончания ремонтных работ, поэтому свой первый навык в управлении гоночной яхтой Конрад получил, совершая перелет к месту начала гонок на Центрониксе.

Старт был дан 17 мая 4432 года. Гонки обычно длились около одной недели, пока к финишу не прибывали первые три участника соревнований. Они начинались на Центрониксе, проходили через метеоритный поток Леблана, по кольцу вокруг пояса Ниобе, с двумя остановками на Элитарусе и Диметре. Таким образом, завершался полный круг, и гонки финишировали на Центрониксе.

Поскольку Конрад не был профессиональным пилотом гоночных яхт и не имел штурмана, ему пришлось делать крюк, огибая метеоритный поток Леблана, пройти который в одиночку не было никакой возможности. Таким образом, его дистанция была длиннее, чем у соперников минимум на двадцать процентов. В букмекерских конторах Ценроникса на него не поставили ни единой ставки. Фаворитом считалась яхта «Мертон» Чарльза Гончарова.

Она прибыла второй через три дня после финиша «Мины Вазири». Конрад к тому времени подписал порядка двадцати контрактов на лицензионный выпуск нового двигателя. Доход по этим контрактам принес ЦВИ миллиардные прибыли. В качестве приза за победу Конрад получил пять тысяч кредитов.

Букмекерские конторы, потрясенные немыслимыми прибылями, предложили ему триста тысяч призовых. Келлер основал фонд Мины Вазири и перевел эту сумму на его счет. Фонд должен был заниматься обеспечением ученых, пострадавших во время злополучного эксперимента. В дальнейшем его деятельность была расширена и сейчас это крупнейший благотворительный фонд помощи жертвам катастроф.

Свои долги Конрад отдал из первых процентов по лицензиям уже через месяц после окончания гонок. Верфь на Бетамаксе-2 стала одним из первых предприятий Конрада Келлера. В течение первых лет она выпустила со стапелей более шестисот яхт различного класса. После смерти Келлера она была передана фонду Мины Вазири. Сейчас это крупнейшее предприятие по возведению яхт класса A на Бетамаксе-2.

В лабораторию Си Ти Келлер не вернулся.

Глава 3. Экспедиция на Торилан.

Основные сведения о планете.

Торилан небольшая планета радиусом чуть больше земного, с двумя естественными спутниками: Архимедом и Аристотелем. Они вращаются по различным орбитам в одной плоскости. На Торилане вполне приемлемые условия для нахождения там человека без защитных средств. По сути, в его климатических условиях неприятно лишь одно обстоятельство: температура днем чуть выше тридцати градусов, ночью опускается до минус двадцати.

На планете три континента и несколько групп небольших островов. Соотношение воды и суши семь к одному. Первой группой колонистов с МТ «Астроном»1 было обнаружено всего триста двадцать различных видов животных на суше из них более половины птиц, восемьдесят видов земноводных и около пяти тысяч водоплавающих за первые шесть месяцев их пребывания на Торилане.

После этого колония на вызовы не отвечала. Спустя триста лет со дня высадки колонистов, на ближайшей к нему планете Диметра была организована первая экспедиция на Торилан. Ее участники не обнаружили на Торилане никаких следов первых колонистов. В указанной колонистами в первой трансграмме зоне высадки находились непроходимые джунгли. Спектральный анализ из космоса также не выявил никаких следов пребывания человека. Зато обнаружились большие запасы полезных ископаемых.

 На Торилан прибыли первые корабли для организации нового поселения по добыче железной руды, алюминия и нефти, лова рыбы, которая считалась деликатесом на Диметре. Три небольших транспортных корабля перевезли туда триста тысяч человек и все необходимое оборудование. С Торилана на Диметру были доставлены первые партии алюминия, рыбы и драгоценных камней. Рейс транспортника за следующей партией вернулся ни с чем: все люди исчезли.

Это привело в шок администрацию Диметры. Там разразился грандиозный политический скандал, в результате которого к власти пришла оппозиционная партия2. Новое руководство пообещало разобраться с произошедшим на Торилане и отправило через год новую экспедицию.

У нее была одна задача: понять, что произошло с колонистами и первой экспедицией с Диметры. Но сразу после посадки на Торилан, связь со второй экспедицией была потеряна, и парламент Диметры вынес решение больше экспедиций на планету не посылать. Было принято решение объявить о награде тому, кто сможет узнать о произошедшем на Торилане. Правительство Диметры организовало так называемый «фонд Торилана», который должен был выплатить вознаграждение.

Несколько групп искателей приключений отправились на Торилан сразу после этого объявления. Только одна группа успела сообщить о своем приземлении. От остальных не было вестей вообще. Правительство Диметры, успевшее после высадки первой экспедиции объявить Торилан своей колонией, несколько раз пыталось выяснить, что же происходит на Торилане, но так и не смогло достичь в этом направлении каких-либо успехов.

Организация экспедиции.

Новых попыток не предпринимал никто, пока о загадочной планете не услышал Конрад Келлер. Это произошло во время гонки, когда Келлер сделал плановую остановку на Диметре. Уже тогда было понятно, что он – безусловный лидер гонок и если не произойдет ничего из ряда вон выходящего, победа достанется ему.

Еще на космодроме к нему ринулась толпа газетчиков и косморепортеров. Доподлинно не известно, кто и почему упомянул о загадке Торилана, но Конрад сразу обратил внимание на эту информацию. Сразу по прибытии на Центроникс и вручения призов он запросил всю информацию по Торилану. Неясно, что так привлекло Келлера к этой загадке, то ли его юношеское желание разгадать тайну, которая не давалась никому, то ли вознаграждение «фонда Торилана», которое выросло к тому времени до невероятных размеров в полмиллиарда кредитов, понятно только одно: за организацию экспедиции он взялся сразу, как только решил вопрос финансирования.

С его кипучей энергией, которая била ключом, когда он загорался какой-либо идеей, организация экспедиции была делом несложным. Единственная проблема, с которой он мог бы столкнуться, была в подборе кадров экспедиции, но и тут ему повезло.

За последние сто пятьдесят лет тайна Торилана оставалась неразгаданной, несмотря на гигантский приз за ее решение. За это время уже успели позабыться провалы предыдущих экспедиций, и их печальная судьба. Искатели приключений нового поколения были готовы закрыть глаза на рискованность такого путешествия, рассчитывая на свое везение и новые технологии, которые позволят избежать опасности.

Келлер объявил о своем намерении в очень подходящее время, когда вознаграждение переступило магическую грань в полмиллиарда, и его слава на Центрониксе достигла своей максимальной отметки.

Один из первых кандидатов на участие в экспедиции журналист Макс Ломакс писал в своем репортаже, посвященном отлету экспедиции:

Мы собрались в ярко освещенной аудитории, где нас ждал герой Межгалактической гонки Конрад Келлер. В первый же день на его объявление о наборе специалистов, желающих участвовать в экспедиции на Торилан, откликнулось более девятисот человек, а всего за десять дней отбора пришло около восьми тысяч.

Среди этих людей были специалисты различных профессий, но объединяло их одно: желание сделать невозможное, то чего не удалось нашим предкам: разрешить вопрос, который терзал несколько поколений и узнать, какие тайны скрывает эта загадочная планета.

Хотя надо быть честным: мне попались люди, которые пришли сюда за частью вознаграждения, обещанного правительством Диметры и обеспеченного всеми средствами Призового фонда правительства Диметры более известного как «фонд Торилана». Ведь известно, что каждому выжившему участнику экспедиции, будет выплачена значительная сумма призовых в том случае, если удастся найти объяснение давним событиям, произошедшим на «планете смерти» более ста пятидесяти лет назад.

Люди вокруг меня с презрением относятся к возможному риску. Некоторые даже утверждают, что сегодня Торилан также безопасен, как Заповедные планеты1. Лично я не уверен в этом, но готов рискнуть в надежде, что новейшие достижения человечества, дадут нам возможность разгадать тайну Торилана и вернуться домой.

Наш руководитель очень молод, как впрочем, многие из нас. Мы все видели его триумфальную победу на престижных гонках, где он, не будучи профессиональным пилотом, без помощи штурмана, привел свой корабль к победе единственно благодаря своему таланту. Мы многое узнали о его деятельности в лаборатории Центра всепланетных исследований (ЦВИ) от председателя совета Центра проф. А. Либермана.

Этот уважаемый ученый поведал нам об исключительных дарованиях Конрада Келлера, которые позволили ему стать одним из ведущих специалистов Центра. Из нескольких тысяч претендентов для участия в экспедиции были отобраны всего сто пятьдесят человек. И это – самые лучшие специалисты Центроникса во всех областях науки и техники. Все члены экспедиции полностью подготовлены ко всем возможным испытаниям, которые могут выпасть на ее долю.

Далее в статье превозносятся заслуги Келлера, и приводится перечень основных участников экспедиции и их обязанности. На холографии в центре статьи видны Конрад Келлер, пожимающий руку Аарону Либерману, председатель «фонда Торилана» Родерик Росс и капитан МТ «Лигатранс» Максимилиан Веллер. Келлер и Либерман широко улыбаются, Веллер спокоен и величественен. Лицо Родерика Росса, высокого худого старика с густыми черными бровями мрачно.

За более чем полутора вековую историю «фонда Торилана», которым он руководил в течение двадцати пяти лет его впервые могла увидеть широкая аудитория. На тот момент Росс единолично мог распоряжаться громадными средствами фонда, так как контроль со стороны наблюдательного совета уже давно стал фикцией и фонд действовал абсолютно независимо. Конечно, в его уставе был пункт о ликвидации фонда в случае разгадки тайны Торилана, но столько лет спустя это никто не принимал в расчет.

Теперь, когда о задачах фонда снова вспомнили, у Росса были все основания полагать, что его независимости придет конец, даже если экспедиция Келлера окончится неудачей. Еще большие неприятности ожидали его, если цель мероприятия будет достигнута. Фонд, скорее всего, ликвидируют, либо у него появятся новые хозяева.

Его не слишком радовали такие перспективы. По настоянию Родерика Росса в состав участников были включены два сотрудника фонда: Эмма Валлент и Лукас фон Штрауб. Для того чтобы навязать их Келлеру, фонду пришлось оказать экспедиции спонсорскую помощь.

Эмма Валлент – заместитель финансового директора фонда и должна была контролировать расход средств из спонсорской помощи фонда. Эмма была исключительно красивой женщиной двадцати пяти лет, очень спортивной (на ее счету победа в соревнованиях по плаванию среди студенток Финансового университета Центроникса1), и большой умницей: в двадцать пять она была известнейшим финансовым аналитиком. Ее отчеты печатались в ведущих журналах Центроникса.

Лукас фон Штрауб занимал в фонде номинальную до сей поры должность, которая была настоящей синекурой: он был заместителем Росса по рассмотрению отчетов об исследовании Торилана. Поскольку самих исследований не проводили лет пятьдесят2, то прямые обязанности давались фон Штраубу довольно легко, и фактически он являлся пресс-секретарем фонда. Ему было сорок, он происходил из влиятельной семьи, которая на протяжении ряда лет практически узурпировала должность заместителя председателя в «фонде Торилана». Начиная с прадеда Лукаса, эту должность занимали исключительно члены семьи фон Штрауб.

В составе экспедиции были ученые и инженеры самой высокой квалификации. Келлер лично рассматривал кандидатуры на самые незначительные должности начиная с поваров и заканчивая руководителями групп. Его вниманием были обойдены только пилоты и техники транспортника, который должен был доставить их на Торилан. Их отбором занимался Максимилиан Веллер.

Техническое оборудование экспедиции также было на самом высоком уровне. Келлер закупил всевозможные устройства, которое, по его мнению, могли пригодиться на Торилане. На «Лигатрансе» была организована суперсовременная лаборатория, установлены несколько видов сканеров, способных из космоса следить за любыми изменениями на планете. Перед высадкой на орбиту Торилана были запущены семь спутников, которые должны были обеспечить постоянное наблюдение за предполагаемой зоной высадки.

Каждому члену команды был вживлен микрочип, позволявший моментально определить его местонахождение, в какой бы точке планеты тот не оказался. Первым делом после высадки на планету, по плану должна быть развернута система, позволяющая связаться с любым человеком на Торилане с помощью новейшего изобретения того времени: трансволн.

Высадка на планету была намечена на 16 декабря 4433 года.

Торилан.

О первых днях пребывания экспедиции Келлера капитан «Лигатранса» записал в бортовом журнале:

16124433: 1238. Удачно приземлились на планете Торилан в зоне высадки первых колонистов.  Температура воздуха 27. Влажность 84. Давление 748. Вокруг нас дикие джунгли. Сканеры не показывают возрастания активности на поверхности планеты по сравнению со вчерашними данными.

1345. Начали разгрузку трансволновой установки. Погрузочными работами заняты четыре RT-2001. Отв.: ст. пом. Кобб.

1622. Монтаж установки. Отв.: тех. инж. П.Л. Вэй.

…

17124433: 0910. Разбивка лагеря. Квадрат со сторонами 500 метров. Охранная сигнализация типа «Автогуард-7»2. Основной ангар 30 на 40 в центре. Отв.: тех. инж. П.Л. Вэй.

0930. Установка трансволновой установки. Отв.: тех. связист Вальтер Цой.

0930. Установка наблюдения по периметру. Отв.: ст. пом. Кобб.

…

18124433: Разгрузка лабораторного оборудования. Отв.: ст. пом. Кобб.

1120. Исследовательский отдел начинает сборку.

1130. Разгрузка и установка бурильной машины. Бурение скважины.

 

Как мы видим, первые дни на Торилане прошли довольно спокойно, не считая естественного для такого события волнения всех без исключения участников экспедиции. В своих интервью Максимилиан Веллер признается, что «был сильно взволнован, впервые ступив на планету».

Но шли дни за днями, и ничего необычного не происходило. Все испытания проходили абсолютно нормально, ученые проводили свои наблюдения, техники настраивали необходимое оборудование. Келлер кроме общего руководства экспедицией и организации лагеря занимался сборкой подводного спасательного устройства, которое было специально заказано на его родной планете, где их производили на специальном заводе.

Эта подводная лодка, имела значительные отличия от своих стандартных собратьев3. Она была в два раза длиннее и в полтора раза шире оригинальной модели. Кроме размеров, она отличалась наличием иллюминаторов из особо прочного пластика толщиной сорок сантиметров. Эта модель могла погружаться на глубину до пятисот метров, и была полностью оборудована для исследования морских глубин.

Ее пришлось перевозить в разобранном виде. Собирали лодку в двадцати километрах от лагеря в небольшой бухте. Она была одним из важнейших этапов плана Келлера по изучению Торилана. Ведь при соотношении вода-суша семь к одному, никто из предыдущих исследователей не изучал водную часть планеты. Конрад Келлер собирался восполнить этот пробел.

Первые странности начались на шестой день после высадки экспедиции. Келлера вызвал техник-связист Вальтер Цой, который обслуживал трансволновую установку на Торилане. В то время трансволновые установки были редкостью даже на технически развитых планетах. Применение передающих устройств никак не лимитировалось. На Торилане передатчики совместили с чипом-навигатором. Этот микрочип, вживленный под кожу под затылком, чуть ниже линии волос, выполнял сразу две функции. Он позволял определить с точностью до нескольких метров местонахождение любого члена экспедиции и осуществлял функции приемо-передающего устройства1.

В записках В. Цоя описывается этот поворотный момент в исследовании Торилана.

Конрад Келлер зашел на операторский пульт спустя восемь минут после моего вызова.

– Что случилось? – спросил он резким тоном.

Видимо, я оторвал его от какого-то дела, и он был недоволен. Я пояснил, что заметил наводки при приеме сигналов тех членов экспедиции, которые работали в бухте. Он попросил меня объяснить, чем это может быть вызвано.

– Влиянием ментального поля каких-либо существ, – со всей определенностью ответил я.

[Нельзя утверждать с полной вероятностью, что версию постороннего ментального поля первым высказал Вальтер. Некоторые участники экспедиции в своих мемуарах дают иную точку зрения. Максимилиан Веллер утверждает, что эту идею первым озвучил Келлер. Прим. автора].

Келлер стал расспрашивать меня о принципах действия трансволновых передатчиков. Я, как мог, объяснил. Он отправил вызов на наблюдательный пункт и в бухту. На экранах было четко видно, кому поступают вызовы Келлера. Когда он связывался с начальником работ в бухте Кириллом Титовым, я снова увидел наводки при обратной связи.

Закончив общение с Титовым, он обратился на диспетчерский пункт и созвал срочное совещание всех начальников групп.

На этом совещании были рассмотрены все версии возникновения помех. Келлеру удалось убедить всех, что, несмотря на отсутствие каких-либо доказательств разумной жизни на Торилане, на планете есть существа, способные генерировать ментальную энергию, вызывающую помехи в работе трансмиттеров.

Это предположение было существенным прорывом в изучении планеты и сильно продвигало экспедицию в направлении к поставленной цели. На совещании было принято решение, предложенное Келлером: изучить помехи на предмет определения разумности существ, которые их производят.

За несколько тысяч лет покорения человечеством космоса не было случая, когда представители человеческой расы сталкивались с чужими. В начале космической эры были предусмотрены бесчисленные варианты таких встреч. Но за многие годы безуспешных попыток людей отыскать разумную жизнь во вселенной эти варианты перестали занимать их умы.

Контакт.

На Торилане их стали вырабатывать заново. Исходили из того, что разумные существа на этой планете настроены враждебно по отношению к людям. Это предположение вытекало из предыдущей практики посещения Торилана людьми. Поэтому с Центроникса был вызван спецотряд по наведению порядка в тропической местности.

Но основные положения касались мирного развития событий, и Келлер особо настаивал на неприменении силы в том случае, если не будет явных агрессивных шагов со стороны чужих. Когда все варианты, которые возможно было предусмотреть, были обсуждены и выработана стратегия действий, с операторского пульта было получено интересное сообщение.

Цой перевел один из приемопередатчиков, усиливающих сигнал, на другую волну и тут же был оглушен потоком переговоров чужих. Это был переломный момент, когда все сомнения превратились в уверенность. В принципе, работу экспедиции на этом можно было считать законченной, о чем и высказался Лукас фон Штрауб. Можно сказать, он просто настаивал на немедленном возвращении на Диметру с полным отчетом о выводах экспедиции.

Некоторые историки, анализируя работу экспедиции Келлера на Торилан, твердо уверены и пишут как о непреложном факте, что фон Штрауб был сильно испуган сообщением о коренных обитателях Торилана. И действительно сложно объяснить его действия исходя из других предположений. Здесь стоит учитывать тот факт, что именно в его компетенции было исследование отчетов экспедиций, направленных на Торилан с намерением разгадать его тайну и его заявление сложно расценить как-либо иначе, как признание того, что Келлер выполнил работу и достоин получить средства фонда.

Но основная масса ученых не могла покинуть планету, не увидев того, чего так долго ждало все человечество: найти еще одну разумную жизнь во Вселенной. Это было немыслимо для всех, кто принял участие в экспедиции Келлера не из-за денег, а по зову сердца.

В своей книге «Торилан: от загадки к сотрудничеству» один из участников того знаменательного совещания, Пин Ли Вэй, описывает происходившие события следующим образом:

Совещание было стихийно перемещено в центр связи, где пришедший в себя Вальтер Цой настроил трансмиттеры присутствующих на прием волны чужих. Среди какофонии, обрушившейся на меня, было невозможно разобрать хоть что-нибудь. Это сейчас все привыкли к «скороговорке» чужих, а тогда связь с помощью траснсволн была в новинку, и некоторым кандидатам на участие в экспедиции отказывали только по той причине, что они не могли сразу освоится с новым способом передачи сообщений.

Я был мастером по установке трансволновых передатчиков и одним из разработчиков трансмиттера, который использовали для вживления членам экспедиции, но даже мне было сложно понять, что представляют собой мысли чужих.

Лукас фон Штрауб сказал:

– Ничего не разобрать! Какой-то сплошной цветной калейдоскоп. О чем «говорят» чужие понять не возможно.

Я уже часто сталкивался с тем, что каждый воспринимает мыслепотоки достаточно индивидуально, но чтобы сравнивать их с картинками – впервые. Вообще, этот хлыщ производил на меня неприятное впечатление. Иногда сталкиваешься с человеком и сразу понимаешь – он внутри пустой, что твой мяч для стэндбола1. Вот так и с фон Штраубом.

Вальтер Цой, привыкший слушать разные мыслепотоки, тут же возразил, заявив, что бывают моменты, когда он понимает, о чем идет речь в сообщениях чужих. Эмма Валлент также заявила, что разобрала отрывочные сообщения и даже попыталась послать на этой волне свое, но похоже, ее сообщение не приняли.

Это сразу вызвало бурю негодования со стороны окружающих. Особенно старался фон Штрауб, заявив, что это безответственный поступок взбалмошной девицы, которая поставила под угрозу всю экспедицию. Он вообще очень много говорил. В основном его речи сводились к следующему: давайте все по-быстренькому уберемся отсюда.

Разгорелся жаркий спор по поводу кандидатуры, для переговоров с коренным населением планеты. Хотя никто не знал, где они находятся, как выглядят и можно ли вести с ними переговоры в принципе, каждый ученый предлагал свою кандидатуру, выдвигая самые различные аргументы, от знания наибольшего количества языков и своего зоологического образования. Было смешно видеть, как яростно оспариваю эту несомненную честь ученые мужи и дамы. Еще бы – это был довольно простой способ попасть в историю!

 Келлер прервал эти жаркие дебаты, обратив внимание спорящих Цоя, внезапно поднявшего руку вверх, призывая всех к тишине. Его трансмиттер все еще оставался настроенным на волну чужих, и он получил новую информацию. Нажав на несколько кнопок, он обратился к собравшимся, заявив, что чужие внезапно утихли и объявили, что намерены вести переговоры. По-видимому, с Эммой Валлент, которая первая обратилась к ним с сообщением.

Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Чужие сами выбрали себе партнера для переговоров, занеся тем самым имя Эммы Валлент в анналы истории. Как я заметил, многие из присутствующих с очевидной завистью и даже с негодованием посмотрели на избранницу жителей Торилана. Они даже не поняли, что первый разговор людей с иной расой разумных существ уже произошел. Хотя мало кто это знает, именно Вальтер Цой является тем самым первым человеком, «заговорившим» с ториланцами.

– Это недопустимо, – снова заявил фон Штрауб присутствующим. – Мы не можем доверить ведение переговоров Валлент.

– Почему? – с недоумением спросил Келлер, который явно благоволил к финансовому директору экспедиции. В свою очередь, мне кажется, что Келлер, как впрочем, и многие другие члены экспедиции недолюбливал этого высокомерного господина.

Тут все посмотрели на Штрауба, одни с надеждой, что он скажет что-либо разумное и честь вести переговоры выпадет им, другие с интересом, полагая, что Лукас скажет очередную глупость.

Этот хлыщ не подвел ожидания второй группы:

– Она не компетентна в этом вопросе! – заявил он.

– А вы знаете профессионала в этом вопросе? – не преминул уколоть его Келлер.

Но Лукаса было трудно уколоть. Он был нечувствительным к таким выпадам. То ли он вообще не понимал юмора, то ли считал, что в его отношении он не применим. Такие люди не редкость среди тех, кто всю жизнь смотрит на других сверху вниз.

– Для ведения переговоров нужно запросить Диметру, ибо это касается только правительства моей планеты.

Тут Келлер сильно меня удивил. С самого начала экспедиции я был уверен, что этот мальчишка, несмотря на все свои заслуги не слишком опытен в политических вопросах, а представляет собой тип научного авантюриста-везунчика.

Но он ответил:

– Правительство Диметры вообще не имеет никаких прав на Торилан.

Фон Штрауб надулся как индюк и собирался выплеснуть на него все свои бюрократические заготовки насчет контроля, ответственности, юрисдикции и тому подобного, но Келлер не дал ему и рта открыть.

– Торилан – свободная планета, постольку, поскольку имеет своих коренных разумных обитателей, – спокойно заявил он. – Глава 3 Кодекса космоплавания.

Лукасу пришлось проглотить все молча. Но остальные члены экспедиции были удивлены не меньше, чем я. И многим хотелось подискутировать по данному вопросу с Келлером. Но тот напомнил, что сейчас не время для бюрократических споров и, вообще, все текущие вопросы экспедиции он вправе решать единолично. И он уже решил – общаться с ториланцами будет Эмма. Раз уж они сами высказали такое пожелание.

Все замолкли и посмотрели на Валлент. Она ничуть не смутилась. Очень самоуверенная девушка. Красивые женщины часто самоуверенны без всяких на то оснований, но у этой в придачу к красоте был еще и ум.

Она вздохнула и дала знак Цою, чтобы он переключил ее трансмиттер на волну ториланцев.

Пин Ли Вэй и в жизни был достаточно резким в высказываниях человеком и его описания окружающих не прибавили ему друзей после выхода книги. Но можно точно сказать, что с Келлером у него всю жизнь были прекрасные отношения. Конрад любил открытых и честных людей, которые не боятся говорить в глаза то, что думают.

В тот день случилось многое. Вероятно, даже пять веков спустя этот день можно назвать величайшим в истории человечества. Постоянные слухи о неопознанных летающих объектах сопровождали жизнь каждой планеты, где люди устраивали свои колонии. Еще на Земле, во времена, когда человечество делало первые шаги в космосе, появлялись первые мифы о существовании иных разумных существ.

Но в тот день произошел первый контакт человека с другим разумом. И тайна Торилана перестала существовать. Все было до крайности просто: эту экспедицию спас простенький, используемый сейчас повсеместно прибор. Трансмиттер, вживленный у каждого члена экспедиции под кожу головы, был той небольшой деталью, которая позволила ториланцам принять людей за разумных существ.

Сами они изначально изъяснялись с помощью телепатических сигналов и отсутствие таковых у пришельцев считали признаком неразвитости. С сегодняшней позиции кажется, что так оно и есть. Причем политика вновь прибывших, и колонистов, и членов экспедиций с Диметры по отношению к среде обитания ториланцев – морю была слишком эгоистична. Поселенцы первым делом стали вылавливать из моря живущих там ториланцев и употребляли их в пищу.

Их мысленные послания люди оставляли втуне и до момента принятия коренным населением Торилана решения об уничтожении захватчиков успели перебить немало обитателей подводного мира. После чего мысленной атакой все люди на Торилане были мгновенно истреблены.

Ториланцы, решив, что от их пребывания на планете не должно оставаться ни единого следа потратили немало сил на то, чтобы уничтожить лагеря, разбитые захватчиками. Ведь выход на сушу был достаточно проблематичен для коренных жителей планеты, которые к тому же вовсе туда не стремились.

Ториланцы более всего напоминают земных дельфинов1, только вместо плавников у них вполне оформившиеся «руки» с шестью пальцами. Этим обстоятельством были очень довольны антропологи, получив дополнительное подтверждение тому, что исстари утверждали: именно факт развития противопоставленного остальным большого пальца стал причиной зарождения разума. Правда, противопоставленных пальцев у ториланцев на каждой «руке» два. И оба они именуют «хватательными».

Они миролюбивы и восприимчивы ко всему новому, обладают мощным интеллектом и создали свою совершенно отличную от человеческой культуру. У них нет письменности и речи, зато есть прекрасная память, передающаяся к тому же по наследству. К их сожалению не полностью, а как-то выборочно, что до сих пор служит для них объектом для изучения.

Они не создают на дне памятников культуры в виде сооружений и не создают для себя более комфортных условий существования. Единственным божеством, требующим их поклонения, является вода. Вода – то чем они живут и ее чистота для них это залог здоровья.

Если Эмма Валлент была для ториланцев первым человеком-собеседником, то физическое знакомство с коренными жителями планеты Келлер взял на себя. Стоит отметить, что лишь немногие хотели составить ему конкуренцию, памятуя о судьбе первых поселенцев, не угодивших аборигенам. Многие родились и выросли на Диметре, где плавать могли научиться только немногие. Погружение в воду с джиллсером2 было для них невозможно.

Келлер уже на второй день переговоров, которые были проведены очень быстро, благодаря миролюбивому характеру ториланцев, нырнул в воду и воочию увидел этих удивительных существ. Так что помимо всего прочего именно ему, а не Эмме Валлент, которая после этой экспедиции стала женой Конрада, принадлежит первый контакт c инопланетной разумной расой живых существ.

И единственный памятник, которым обладают на сегодняшний день ториланцы – памятник человеку, их первому соседу по космосу. Он сделан из чистого золота и представляет собой юношу лет двадцати с джилсером и маской для подводного плавания. Хотя чистого сходства с Келлером не имеет, для ториланцев он, несомненно, олицетворяет именно его.

Этот памятник установлен на дне Южного моря3. Глубина в этом месте составляет около пятидесяти метров. Желающие посмотреть на него могут при наличии всех допусков, позволяющих погружаться на Торилане, сделать это совершенно свободно.

Налаживанию отношений с ториланцами очень помогла подводная лодка Келлера, которую он специально заказал, чтобы изучить подводный мир Торилана. Несмотря на то, что ториланцы мало любопытны, и более погружены вовнутрь, чем во внешний мир, некоторые из них были очень рады посмотреть на людей в их «обычной» среде обитания. Ведь прозрачные иллюминаторы лодки позволяли наблюдать сквозь них чужую жизнь не только людям, но и ториланцам.

Единственное, чем были недовольны коренные жители планеты, так это загрязнением воды в тех местах, где проплывала эта лодка. Через несколько лет после установления контакта ее заменили на экологически чистое устройство, более напоминающее прозрачный батискаф.

Ликвидация «фонда Торилана».

По завершении экспедиции Келлеру пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться роспуска «фонда Торилана» и выплаты ему и остальным участникам экспедиции положенную премию. Большое сопротивление в этом вопросе оказал фон Штрауб, заявивший, что основную роль в раскрытии тайны Торилана сыграла не столько экспедиция, а изобретение трансволн.

Келлер не отрицал этого обстоятельства с самого начала, и это повлекло за собой цепочку судебных процессов со стороны одного из дочерних предприятий фонда, выпускавшего трансмиттеры, использовавшиеся членами экспедиции. Разработчиками трансволн являлась одна из лабораторий ЦВИ, но центр предъявлять претензий не стал.

Призовой фонд правительства Диметры был ликвидирован спустя семь лет после возвращения экспедиции. Вместо него Келлер основал Организацию по защите морских обитателей, которая действует до сих пор практически на всех известных людям планетах. Деньги участникам экспедиции были выплачены им сразу из личных средств. За почти год отсутствия Конрада, его доходы по лицензионным контрактам на производство космических двигателей достиг того размера, что позволил ему полностью расплатится с членами его команды.

Глава 4. Захват Ниобе.

Прибытие на Ниобе.

Свадьба Эммы и Конрада не стала новостью для членов экспедиции, которые наблюдали за развитием их отношений в течение последних месяцев их пребывания на Торилане. После возвращения на Центроникс 4 ноября 4434 года состоялась брачная церемония Келлера и Валлент. На нее были приглашены все участники экспедиции на Торилан, которые в это время находились на Центрониксе. Даже фон Штрауб получил приглашение, но, сославшись на необходимость вылететь на Диметру с докладом руководству фонда, он не пришел.

Медовый месяц супруги решили провести в необычном для этого времени месте: на планете Ниоба, которая славится своими горнолыжными курортами, но в период с января по май. В ноябре на Ниобе делать совершенно нечего, даже постоянные жители этой планеты отдыха нанимаются в межсезонье на Кротопус1, где с июля по февраль развлекаются любители дайвинга.

Возможно, молодожены выбрали этот опустевший в ноябре курорт, чтобы насладится уединением, которого им очень не хватало на Торилане. Так или иначе, 7 ноября они прибыли на Ниобе, за день до начала вторжения армии с Велдона.

На Ниобе практически отсутствовали полезные ископаемые. После долгих веков эксплуатации недр планеты, в ее активе остался только мягкий зимний климат и гористая местность на одном из материков. Остальные три практически пустовали. На них проживали охотники, любители уединения и красивых пейзажей.

Если на Беорнаке, материке горнолыжных курортов, было два космодрома класса «C», и в курортный сезон кипела жизнь, то на остальных – только заброшенные города и поселки, шахты, заводы по переработке и раскинувшиеся на тысячи километров леса и поля.

Конрад с молодой женой остановился в тихом местечке Лимбус-рок2. Это место считалось тихим даже те дни, когда горнолыжники со всех планет слетались на Ниобе. Это был небольшой замок, построенный в лучшие для планеты времена, лет за семьсот до описываемых событий. Замок примостился на узкой скале, откуда открывался превосходный вид на горную гряду Аллинеи, пересекающую Беорнак в западной его части с севера на юг. С другой стороны в ясную погоду можно было разглядеть море Хогерланда.

Мягкий климат и безветрие, солнце и чистый воздух, прекрасные виды из окон древнего замка в стиле земных средневековых шато – вот что привлекло молодоженов в рекламном проспекте.

Нападение Велдонианцев.

Почему эта планета была выбрана Сельмусом Нортом1 – диктатором с Велдона для первого удара до сих пор остается неразгаданной загадкой. Ни ее положение (Ниобе находится в отдалении от других планет), ни численность населения не давали Норту, захватившему ее, никаких преимуществ. Промышленности, способной заинтересовать диктатора на планете тоже не было2. Но именно на Ниобе высадились его войска в тот день, когда Конрад и Эмма отдыхали после долгого перелета.

Жители и гости Ниобе, находившиеся в момент захвата на Беорнаке были взяты в плен и помещены в гетто. На Беорнаке было организовано два гетто: в заброшенном городе Новый Воронеж и в городе, который до начала агрессии был столицей Ниобе – Друско. В Друско были помещены женщины, в Воронеже – мужчины3.

Поскольку оба космодрома были под контролем велдонианцев, контроль за узниками гетто был не очень строгий. Были выбраны старосты поселений из числа заключенных и обещана быстрая смерть в случае попытки побега. Оба лагеря были обнесены заборами, используемыми для контроля за животными, применяемыми на фермах, обойти защиту которого было несложно, но никто и не пытался, так как жители Ниобе рассчитывали на скорое освобождение.

Келлер пытался организовать сопротивление захватчикам, но жители Ниобе были слишком уверены в благополучном исходе конфликта.  Никто из Ниобийцев не согласился поддержать Келлера. Ему с несколькими туристами удалось разоружить нескольких охранников, покинуть зону гетто и укрыться в отеле «Марбелл». Но побег не увенчался успехом. Его и еще нескольких человек схватили после двухдневной осады отеля, располагавшегося на вершине горы, после того, как у осажденных закончились боеприпасы.

В руках пиратов.

После пленения, их отправили на малом транспортнике «Элар» на Велдон. Но в середине пути на транспорт был совершен налет и «Элар» был захвачен Независимой армией возрождения басков4.

Команда транспортника была перебита в бою. Перевозимый груз и пленники были переправлены на корабль басков «Баскарион» и проданы на планете Шамбер эскалортам5. Все, за исключением Конрада Келлера. В момент продажи он находился в карцере «Баскариона» за «попытку вывести энергетическую установку корабля из строя»6.

Есть много версий того, что произошло с «Баскарионом» на пути на Вильтону куда он направлялся после сделки с эскалортами. Исследователи сходятся в одном: на корабле произошел бунт, в результате которого большая часть команды перешла под управление нового капитана. Каким образом Келлеру удалось подчинить себе космических пиратов остается невыясненным до сего дня.

Сам он никогда не рассказывал о том, что произошло в те дни на борту корабля. Неизвестно также что сталось со старым капитаном «Баскариона». Из мемуаров ближайших соратников Келлера известно только что он всегда старался обходить эту тему и говорил только, что у него не было выбора. Тогда он мог думать только о том, что на Ниобе осталась Эмма и о том, как спасти ее.

После завершения бунта, Конраду, новому капитану «Баскариона», были срочно необходимы люди в команду, поскольку до прибытия на Вильтону, где располагалась биржа труда7 и существовала возможность нанять корабельных инженеров, техников и навигаторов, «Баскарион» не мог лететь на Ниобе и даже организовать свою защиту в случае нападения. А район, в котором находился «Баскарион» был насыщен пиратскими кораблями до предела. В этом пиратском треугольнике «Шамбер-Вильтон-Гамалон» нападение одного корсара на другого совсем не было редкостью.

Но Келлеру повезло, как везло ему на протяжении всей его жизни: они благополучно достигли Вильтоны и быстро нашли замену выбывшим техникам и навигаторам, без которых дальнейший полет был бы сущим безумием. Келлер через Центральный банк Вильтоны организовал перевод средств со своих счетов и счетов подконтрольных ему фирм бывшего «фонда Торилана» на пиратскую планету.

Возвращение на Ниобе.

В течение двух недель он закупал у эскалортов оружие, боеприпасы и занимался наймом пиратов для рейда на Ниобе. После этого «Баскарион» и загруженный до предела транспортник «Элар» вылетели на Ниобе. В распоряжении Конрада в это время находилась армия пиратов с Вильтоны состоящая из пяти батальонов. Командовал ими известный генерал Эскобар Ривальде, знаменитый захватом Белонды в 4429 году.

Келлер выкупил генерала и его семью у эскалортов, требовавших за них громадный выкуп и в течение пяти лет державших генерала на Вильтоне. К тому времени, как Келлер очутился на пиратской планете, сумма выкупа была значительно снижена, но все равно составляла целое состояние. Но Келлер никогда не стеснялся тратить деньги на все лучшее: лучшее оборудование, лучших специалистов и даже лучших генералов для своей армии.

На подготовку этой маленькой войны Келлер потратил немыслимую сумму, которая ввела в жесточайший финансовый кризис несколько его предприятий. Три из них в дальнейшем пришлось ликвидировать. К сожалению, эти средства были потрачены напрасно. Когда Келлер и его пираты высадились на Ниобе, Эммы там уже не было. Почти все местные жители были вывезены с планеты неделей ранее в неизвестном направлении.

В судовых записях последнего корабля Велдонианцев, не успевшего покинуть планету до начала вторжения армии Келлера, нашли запись о его конечном пункте. Это был Велдон – планета диктатора Сельмуса Норта. Жизнь женщины-рабыни на Велдоне во времена правления Норта была ужасна. Мало кто доживал до тридцати пяти лет. Что и говорить: если «свободные» женщины Велдона редко достигали возраста в пятьдесят лет.

Келлер был страшно подавлен. Завоевать Велдон с его армией не представлялось возможным. Его финансовые резервы также были истощены. Положение было тяжелым. Он получил под свой контроль огромную планету - горнолыжный курорт и лишился возможности вернуть свою жену. На Ниобе в тот момент практически отсутствовали жители. Многие были увезены из концентрационных лагерей на Велдон, многие бежали с планеты после ее освобождения Келлером, опасаясь новой войны.

В этот сложный период Келлер принял решение обратиться напрямую к Норту, с целью достичь с ним договоренности и выкупить Эмму. Это был очень рискованный шаг, поскольку на контакты с режимом диктатора было наложено эмбарго.

Планы диктатора.

Конрад решил связаться с ним через Бувра Дотмура – капитана захваченного корабля с Велдона. Дотмур был доставлен для беседы к Келлеру. Вместе с ним в комнате находился генерал Эскобар, который описывал произошедший разговор следующим образом2.

«Генерал часто вспоминал о том разговоре. Он говорил, что только из-за везения Келлера они могли захватить единственного человека, который волею судьбы стал обладателем нужной информации.

Когда беднягу Дотмура привели из камеры, он думал, что по обычаю родной планеты его будут непременно пытать. На нем лица не было, когда его ввели в комнату. Весь трясся от страха. Даже наручники на его запястьях звенели. Удивительно, что столь малодушный человек командовал кораблем.

Вероятно, в голове у этого трусливого негодяя все время вертелась одна единственная мысль, как дороже продать имеющиеся у него сведения. Он упал перед Келлером на колени и принялся пресмыкаться, ползать по полу за ним и пытался поцеловать его ноги. У Келлера это вызвало только отвращение, но для Велдонианцев, как оказалось в дальнейшем, это было обычным стилем поведения. Так уж их с детства приучили.

Как только его силой подняли с пола и усадили на стул, он принялся умолять генерала и Келлера, чтобы те пощадили его. Уверял, что на Велдоне его ждут дети и жена, старушка мать и еще «чертова уйма» родственников, которые без него просто пропадут.

Генерал остановил его излияния, прикрикнув на него, и его мольбы прервались. Узник тут же сообщил, что знает один важный секрет и готов его продать за свою жизнь. И генерал и Келлер были удивлены таким оборотом событий, ибо даже не помышляли узнать от столь незначительной фигуры какую-либо информацию. Но согласились выслушать.

Бувр потребовал подписать приказ о его помиловании. И только, когда бумага была вручена ему, стал говорить. (Глупость человеческая неистребима: как будто подобный документ мог спасти ему жизнь, если бы ее хотели забрать).

Он рассказал о том, что во дворец, где Норт давал званый обед по случаю начала вторжения, был приглашен его дядя, Бокер Дортмур. Этот родственник был одним из помощников военного министра. Он заболел, и, пользуясь тем, что в приглашении были указаны только инициалы, вместо него на обед пошел племянник.

Судьба распорядилась так, что заплутав в поисках туалета в коридорах замка, Дортмур подслушал интереснейший разговор между начальником его дяди и одним из генералов. Из него Бувр узнал, зачем Норту понадобилось захватывать Ниобе.

Тут следует сказать, что захват Ниобе являлся полной неожиданностью для всех. На этой планете люди высадились на заре покорения космоса. За века выкачивания полезных ископаемых там не осталось ничего, что могло бы заинтересовать диктатора, мечтающего о галактической империи. Уже многие годы жители планеты кормились за счет туризма.

И вот теперь, благодаря Бувру Дортмуру Келлер и генерал узнали, зачем Норту понадобилось захватывать эту планету, и почему его вооруженные силы покинули ее, не попытавшись даже организовать защиту.

– Известно ли вам, господа, – начал свой рассказ Дортмур, – легенда о первых межпланетных транспортах, покинувших Землю?

– Мне, милейший, известно с дюжину легенд о первых МТ, – ответил генерал. – И если вы попытаетесь потчевать нас сказками раннего космического периода, мне придется изъять выданную вам индульгенцию.

– Поверьте, эта легенда настолько заинтересовала генералиссимуса Норта, – при этих словах Бувр склонил голову, – что он решился захватить силой то, что не смог купить за деньги.

– Продолжайте, – спокойно сказал Келлер, остановив жестом генерала, который не любил тратить впустую свое время и хотел уже высказаться по поводу того, что он думает о «генералиссимусе Норте».

– Эта легенда о космических зондах запущенных с Земли во времена, когда еще не были открыты гиперпространственные коридоры. В конце двадцать первого века, были запущенны исследовательские зонды в различные зоны космоса, с целью найти планету, как можно более подходящую для жизни людей. Некий двойник Земли.

– Быстрее, милейший, быстрее, – поторопил Бувра генерал.

(Надо заметить, что обращением «милейший» генерал пользовался только в тех случаях, когда собеседник либо был крайне ему неприятен, либо в чем-то провинился).

– На первых МТ, которые стартовали с земли и представляли собой огромные морозильники, были автономные приемники, которые были настроены на частоту этих зондов, и могли расшифровать получаемую с них информацию. Считалось, что зонды-разведчики передадут МТ координаты планеты, пригодной для жизни людей, в случае ее обнаружения.

– Мы все это знаем, – резко ответил генерал. – Вы рассказываете старинные предания, которым по меньшей мере две тысячи лет.

– Но это правда.

– Да и пусть, – резко ответил генерал. – За эти две тысячи лет, люди путешествуя по гиперкоридорам, посетили гораздо больше планет, чем те зонды, о которых идет речь.

– Да послушайте же вы меня, – умолял Дортмур, – зонды нашли планету не соединенную с сетью гиперкоридоров.

– И какой тогда с нее толк? – ухмыльнулся генерал. – Кто, по-вашему, захочет жить на такой планете, отрезанный от всего остального мира?

– У Норта есть способ подключения к сети, – скромно заявил Дортмур.

– Ерунда, – возмутился Келлер. – Были проведены всесторонние исследования и доказано, что образование новых коридоров невозможно.

– Все это так. Новые коридоры образовать нельзя. Но у Норта есть возможность перенести коридор с одной планеты на другую. Тогда он убивает сразу двух блюрков – получает новую, пригодную для жизни людей планету, о которой никому не известно, и отрезает от сети гиперкоридоров планету, которая не подчинится его требованиям.

– Что за бред! – вспылил генерал.

– Это не бред, поверьте, – убеждал Бувр, – вы сможете сами убедиться в этом, когда Норт объявит свой ультиматум. Думаю, он запросит немало, чтобы сохранить подключение к сети для каждой из могущественных планетных союзов. Представьте, сколько заплатит Центроникс!

Тут Дортмур ухмыльнулся гаденькой улыбкой, которая вызвала ярость генерала.

– Почему, милейший, мы должны вам верить? – прошипел он, подойдя вплотную к пленнику. – И чем нам может помочь эта информация?

– А откуда Норт узнал о существовании планеты, если у него не было ни одного прибора с МТ? – спросил Келлер.

– У Норта был список частот, на которых осуществляется передача зондов. Год назад было получено первое сообщение. Криптографы Норта не смогли расшифровать данные. По их подсчетам, для того чтобы расшифровать алгоритм понадобится около пяти лет. Программы расшифровки запущены, но генераллисимус не хочет ждать. А для этого необходимо достать приемник, который отвечал за этот зонд. Существовало всего двенадцать подобных приемников, и каждый был на связи только с десятью из шестидесяти зондов. Траектория остальных все равно была слишком далеко от тех мест, куда направлялись остальные МТ и их сообщения не могли помочь им.

– Это чушь! – воскликнул Ривальде. – В это невозможно поверить.

– Подождите, Эскобар, – остановил его Келлер. – Если Бувр прав, то у нас есть возможность повлиять на Норта. Правда в этом случае мы сможем только вызволить Эмму, но никак не решаем проблему, которую может создать этот шантажист для всей галлактики. Но для меня это первоочередная задача.

– Каким образом мы сможем повлиять на Норта?

– У нас есть один МТ, до которого Норту не добраться никоим образом.

– Что же это?

– «Астроном» на Торилане!

– Точно, – воскликнул генерал, хорошо знавший историю колонизации планет.

– Почему на Торилане? – спросил менее образованный Бувр.

– Потому что МТ «Астроном» высадивший первых колонистов на Диметру, позднее был переоборудован гипердвигателем и отправлен на Торилан.

– Боже мой, – воскликнул удивленный Бувр. – А Норт будет искать его следы на Диметре. Он намерен затратить кучу денег на выкуп старого металлолома.

– Пусть ищет, – спокойно ответил Келлер, – а нам срочно нужно на Торилан».

Но их ждало разочарование. На Торилане не оказалось ни болтика от межпланетного транспорта «Астроном» все, что ториланцы сумели затащить на морское дно, навсегда исчезло из-за коррозии. Никаких останков корабля на суше найти не удалось. И тогда у Келлера остался последний шанс: если при переоборудовании транспортника были сняты ненужные или устаревшие узлы их следы можно было попытаться найти на Диметре.

Сигнал из прошлого.

На Диметре его ждало потрясение. Оказалось, что переоборудование старого земного транспортника осуществлялось не на самой Диметре, а было заказано на Бетамаксе-2. Именно на той верфи, остатки которой Конрад выкупил для участия в гонках несколько лет назад. Он срочно вылетел на Бетамакс-2. На полуразрушенном складе, который стоял на отшибе от ремонтных доков, был обнаружен отсек, в котором складировали все запасные части от транспортников, когда-либо проходивших здесь ремонт.

В течение пяти дней рабочие и инженеры верфи разбирали завалы металлолома. В результате был найден блок-приемник, который по всем параметрам подходил под описание Дортмура. Под тщательной охраной он был доставлен в Центральный банк Центроникса. Там его разобрали, заменили испорченные детали и включили на прием. Было сложно надеяться, что именно этот приемник связан с зондом-разведчиком, подавшим сигнал, но попытаться стоило.

В течение трех дней приемник молчал, не издавая ни звука. Только на четвертый день зеленый экран загорелся, последовал дребезжащий писк мембраны, и на табло стали появляться первые цифры. Ученые, собравшиеся около прибора, были поражены, словно получали сообщение из далекого прошлого. Зонд, запущенный с Земли тысячи лет назад подавал сигнал приемнику, который нашли на свалке. И информация, которую он передавал, была столь же потрясающей, как и сам факт подобной передачи.

Зонд действительно обнаружил неизвестную до сих пор планету. Она находилась на громадном расстоянии от Центроникса и не была подсоединена к сети гиперкоридоров, но это сообщение открыло страшную истину о намерениях Велдонианского диктатора. В известность была поставлено правительство Центроникса.

Освобождение Эммы.

Келлер выдвинул только одно требование. Его главной задачей оставалось спасение жены из Велдонинаского плена. На Центрониксе были не очень довольны этими условиями Келлера, но поделать ничего не могли. Центроникс не был подготовлен к военным действиям с Велдоном, и решительно выступить против планов Норта не мог. Оставалось воздействовать на него с помощью дипломатии.

На тот момент было неизвестно, как он собирается менять направление гиперкоридоров и удастся ли ему это вообще. Но подобное известие в принципе не могло обрадовать ни одну планетную систему. На Центрониксе решили действовать политическими методами, но одновременно готовить мобилизацию на случай военных действий.

Одновременно велись переговоры с главами крупнейших планет, с целью добиться от них оказания давления на Велдон. Но переговоры продвигались очень медленно, несмотря на кажущуюся взаимную заинтересованность сторон. Келлер принимал непосредственное участие во всех действиях правительства Центроникса. За несколько недель он облетел около тридцати пяти планет с официальными визитами1.

Наверное, единственное поприще, где не проявлялась гениальность Келлера, была дипломатия. Хотя его ранние биографы утверждали, что он просто не мог позволить себе ждать в той ситуации. Ведь искусство дипломатии во многом опирается на выжидание нужного момента, а у Конрада не было времени ждать, он просто действовал.

К сожалению, его усилия не давали нужного результата слишком долгое время. Ни правительство Проксимы-9, ни королевская семья Левенталь не дали своего согласия на ведение военных действий против Велдона. Их не убедили доказательства, представленные Келлером и ручательство правительства Центроникса.

Конрад опасался, что Норт мог получить информацию с зонда через другие приемники с МТ, которые оказались в его распоряжении. Ни у него, ни у правительства Центроникса не было своих агентов на Велдоне, и никто не мог с уверенностью сказать, сколько времени осталось до вынесения ультиматума.

Конрад, тем не менее, пытался связаться с Эммой посредством сообщества Ториланцев. Он послал несколько сеансов трансволн, которые Ториланцы попытались передать сообща. К сожалению, эта попытка не удалась. Трансволны не передаются на столь большие расстояния. Эта передача только оглушила группу землян, вовремя не предупрежденных о подобном эксперименте. Многие оглушенные после этого не могли принимать трансволны в течение нескольких лет1.

Для связи с Эммой, ториланцам было необходимо находиться на одной с ней планете. А чтобы разговаривать с ней были необходимы мощные усилители. Сейчас подобные устройства стоят на каждой планете, многие из них подключены к межпланетной сети2, позволяющие передавать трансволны с одной планеты на другую.

Когда к концу подошел второй месяц с момента пленения на Ниобе, Конрад решился на крайнюю меру. Он потребовал у правительства Центроникса выйти на связь с Нортом. Он решил предложить ему приемник волн зонда-разведчика «Астронавта» в обмен на свою жену. К этому его подтолкнул отчет психологов, в котором были указаны крайне пессимистичные оценки сроков выживания узников женщин – три, максимум четыре месяца.

Как и следовало ожидать, правительство Центроникса категорически отвергло его предложение. Даже при том условии, что техники собьют настройку приемника, и на фальшивой волне будут передавать дезинформацию для Норта. В этом предложении на самом деле была слишком высокая доля риска. Ведь по сообщению Дортмура, у Норта находился список волн, которые использовались зондами и его специалисты могли вмиг вычислить нестыковки.

Конрад был готов использовать любой представившийся ему шанс. И такой шанс ему представился. Его пиратский корабль, который полностью перешел под командование назначенного им капитана Давида Кушнера3 захватил в окрестностях Вельдона яхту с чиновником велдонианского министерства внешних связей.

У чиновника не было дипломатического паспорта, и Конрад Келлер рассматривал его как пленника вражеской армии. От него были получены некоторые сведения, которые позволили Давиду Кушнеру предложить план освобождения Эммы Конрад4.

Корсар с двенадцати лет, Кушнер предложил Конраду план в своем стиле. Пробраться на территорию Велдона с помощью захваченной яхты и силой освободить жену начальника. Этот план пришелся по душе страдавшему от бездействия Келлеру. Он мгновенно согласился и тут же предложил способ найти Эмму на территории Велдона. Для этого необходимо было захватить с собой усилитель трансволн, для того, чтобы передать Эмме сообщение.

Она должна была в течение как можно более длительного времени с момента получения сообщения посылать сигналы с помощью собственного трансмиттера. А взятый на помощь ториланец должен был определить ее местонахождение. Келлеру удалось уговорить одного «дельфина» помочь ему в этом опасном задании.

Это была действительно рискованная миссия. Но по оценкам Келлера она имела все шансы на успех, поскольку таких действий с их стороны никто не ожидал. Конрад сразу же принялся за сборы. На «Мине Вазири» он долетел до Торилана и забрал своего добровольного помощника. На яхте установили специальный бассейн с автономной системой отчистки воды5.

Спаркс6, так назвал Келлер первого ториланца-путешественника, был очень любопытным «дельфином». По его собственному признанию его всегда интересовало, есть ли жизнь за пределами Торилана. Теперь он мог воочию увидеть новые миры и новых животных, не встречающихся на его родине. Этим «дельфин» сильно отличался от своих собратьев, которые по своей природе пассивны и нелюбопытны.

Он вызвался помогать Келлеру, несмотря на то, что тот откровенно описал весь риск путешествия. Спаркс при этом рисковал больше всех, поскольку не мог отвечать за себя сам и в космическом путешествии нуждался в постоянном уходе. Но риск для ториланцев – вещь труднообъяснимая. Они довольно равнодушно относятся к собственной смерти. Их может испугать только бессмысленность гибели.

После краткой остановки на Центрониксе, где бассейн со Спарксом установили на захваченную велдонианскую яхту, Келлер продолжил путь к своей главной цели. Им легко удалось обойти сторожевые маяки, которые зафиксировали возвращение яхты чиновника и несколько раз облететь планету, посылая сигнал Эмме.

После этого начались сложности. На странное поведение яхты обратили внимание службы приема на гражданском космодроме «Нортерон»1. К яхте, совершающей свой третий облет вокруг планеты, была направлена ремонтная бригада.

Келлеру пришлось захватить ремонтников и в течение нескольких долгих часов разыгрывать сложную поломку в блоке генератора. В ожидании ответа от пленницы они сделали еще один виток по орбите Велдона. Но их поведение вызвало подозрение военных. Они получили предупреждение от военного космодрома, находящегося на другой стороне планеты. Водить за нос опытных военных было рискованным делом, но отступать от намеченного плана команда не хотела.

С космодрома военно-космической обороны они запросили помощь для установки запасной схемы из ремблока. Успокоенные военные, видя, что яхта сама просит о помощи, потеряли к ней интерес. Это был рискованный ход, который принес плоды: выиграв время, они получили долгожданный ответ от Эммы, крайне удивленной полученным сигналом.

Велдонианская яхта запросила аварийную посадку в связи с «новой» поломкой в блоке управления. Они приземлились на пустынном полигоне в ста семидесяти километрах от местонахождения Эммы. Им предстоял долгий путь по вражеской территории к гасиенде «Бероко-Латонда», где в данный момент находилась жена Келлера.

Одновременно на «Нортерон» была послана команда прикрытия, члены которой должны были выдавать себя за велдонианцев, команду яхты, желающих купить недостающие для ремонта запчасти. Такое поведение должно было успокоить работников «Нортерона», желающих узнать о произошедшем на яхте. Но вышло наоборот. Запасные части, требуемые для ремонта, запрашивались ремонтной бригадой по компьютерной системе.

Отряд, выдававший себя за велдонианцев, был задержан. Военные направили на яхту группу специального назначения, специализирующуюся на антитеррористических операциях и освобождению заложников. Яхта и остатки пиратской команды были захвачены.

Несмотря на то, что все передачи заглушили, команда, ушедшая к «Бероко-Латонда» узнала об их пленении сразу же после начала штурма яхты благодаря трансмиттерам. Самым ужасным оказалось то, что велдонианские военные тут же попытались перевезти бассейн со Спарксом на военную базу для изучения «дельфина». Но их тягачи не подошли для подобных перевозок. Спаркса решено было оставить на яхте вместе с обслуживающим его персоналом и прислать за ним более мощную технику.

Остальных членов команды – около десяти человек повезли в закрытом грузовике на военную базу, находившуюся неподалеку от «Бероко-Латонда». Члены спасательной экспедиции, оставшиеся на свободе, узнали об этом от Кушнера, который с помощью вживленного чипа-трансмиттера передал эту информацию Келлеру.

Келлер тут же решил действовать. Ему пришлось разделить свою команду на две части, одна из которых, во главе с ним, продолжала движение в сторону гасиенды, а вторая устроила засаду на дороге, по которой должны были провезти пленников.

Здесь уместно привести свидетельство очевидцев событий на Велдоне. Это глава из мемуаров Эммы Келлер-Валлент.

«Меня поместили в кишащий отвратительными насекомыми сырой сарай, где не было даже окон, чтобы видеть солнце и небо. Стены этого «здания» были выстроены из камней, скрепленных навозом. На гасиенде в основном занимались разведением таргов – небольших, но крайне тучных животных с мягкими крупными лапами, оканчивающимися тупыми, стертыми когтями и низко опущенной головой, своей формой напоминающей купол Башни Октавиуса на Центрониксе. Именно их навоз используется для постройки зданий и их отопления.

Когда с утра таргов забывали накормить ленивые фермеры, они производили жуткий шум, собираясь у пустых кормушек, врытых в землю. Задрав головы кверху, они раздвигают жвала и высовывают раздвоенный язык. Горло их при этом раздувается как шар для стэндбола и резко сокращается, производя звук, похожий на хлопок кнута. Жвала одновременно с этим смыкаются, издавая противный скрежет. Если язык животного не успевает убраться в пасть, то к этому шуму добавляются взвизги боли.

Фермеры тут же просыпаются и бегут насыпать им семян экстребуса, которые являются основной пищей таргов. Но мы, пленницы с Ниобе, ко времени кормежки таргов обычно уже в поле на прополке. Все поля вокруг гасиенды засажены экстребусом, семена которого собираются жутковатыми на вид комбайнами на высоких тонких колесах. Эти агрегаты устарели на несколько сот лет. Такие можно видеть только на картинках в учебниках истории.

Как и во многих странах, находящихся под гнетом диктаторских режимов, аграрной технике, как впрочем и любой технике, невоенного назначения, уделяется минимум внимания. На Велдоне существует прекрасно развитый военно-промышленный комплекс, который производит военную технику высочайшего уровня, но промышленность, производящая продукцию для нужд населения отстает на три-четрые поколения от современных производств на планетах с подобным уровнем развития.

Диктатор Норт пришел к власти, когда Велдон только стал приходить в себя после опустошительной гражданской войны. После ее окончания, были проведены всепланетные выборы, на которых он победил своих ближайших соперников с разгромным перевесом голосов. (Все его бывшие противники, за исключением тех, кто успел покинуть Велдон в течение года после выборов, были уничтожены).

Народ Велдона, выбравший Норта за его обещания восстановить разрушенную экономику, получил жестокого и ограниченного властителя, который уничтожил на планете всякое инакомыслие и организовал тотальный контроль над всем, что происходит на Велдоне. Он создал свирепую и беспощадную секретную полицию, которая жестоко расправлялась со всяким проявлением нелояльности к главе правительства. Система массовой информации Велдона, построенная Нортом была полностью ему подконтрольна. Он изменил конституцию Велдона таким образом, что следующие выборы могли быть проведены, только если его карманный «Великий» государственный совет объявит ему вотум недоверия всеми тремя тысячами голосов.

Все усилия планеты Норт направил на совершенствование военной техники и создание громадного военно-космического флота. На развитие техники мирного назначения сил уже не оставалось. Поэтому для сбора семян эскстребуса использовались устаревшие комбайны модели позапрошлого века, а прополка осуществлялась вручную. Несмотря на невинное название занятия прополка этой злаковой культуры – занятие сложное и опасное, даже если заниматься этим в спецодежде.

Экстребус – растение с ярко выраженными защитными системами в виде острых шипов длинной до пяти сантиметров, ядовитым сине-зеленым соком, разбрызгивающимся при малейшем повреждении ствола и листьев, и вызывающим сильное раздражение кожи. При попадании в глаза он способен лишить человека зрения.

Нас заставляют пропалывать поля экстребуса, одетыми лишь в толстые прорезиненные куртки и штаны. Из защитных средств нам выдали лишь очки в железной оправе, которые не закрывают глаза сбоку и чешуйчатые перчатки, за неделю работы снашивающиеся до дыр, но которые нам меняют раз в месяц.

Несмотря на это, жители Велдона по-своему приятные и вежливые люди, за исключением военных, представляющих, на мой взгляд, особый подвид человека – злобный и мстительный, словно их разводят в отдельном от остальных инкубаторе.



Я провела на Велдоне более шестидесяти дней, прежде чем получила сигнал от Конрада. Это произошло как раз на прополке, и я сразу не поняла, что заработал трансмиттер, о котором уже успела забыть. Я была абсолютно уверена, что мужу удастся вызволить меня из плена, но предполагала, что он сделает это дипломатическими средствами.

После того, как он передал мне сообщение о прилете на Велдон, я поняла, что дипломатия оказалась бессильна. Я могла бы раньше догадаться об этом, прожив в плену у этих дикарей столько времени. С велдонианскими военными договориться о чем либо совершенно невозможно. А именно они правят бал на этой варварской планете.

Абсолютно все вопросы, даже сроки уборки экстребуса, решают чины из специальных отрядов – агровойска, призванные обеспечивать безопасность объектов сельскохозяйственного назначения, поставляющих продовольствие армии. Кроме надзора за выполнением инструкций, написанных, вероятно, в стародавние времена и часто противоречащих здравому смыслу, эти войска полностью контролируют деятельность ферм и гасиенд, при которых находятся.

Рабочие находятся в положении, которое не намного лучше нашего. Они живут в тесных лачугах, в антисанитарных условиях, детская смертность здесь превышает все мыслимые пределы. За два месяца моего пребывания жители похоронили трех новорожденных и одного подростка, который скончался от желудочной инфекции, излечиваемой простым уходом, который здесь ему никто не в состоянии обеспечить.

Несмотря на свое жалкое положение, местные постоянно говорят о великом и проницательном Норте, который даст им землю и рабов на далеких планетах. К нам они относятся также как к своему скоту: достаточно бережно, но, не забывая, что мы – существа низшего сорта. Эту идею им прочно вдалбливают военные пропагандисты.

Это еще один вид омерзительных существ, которых я успела повидать на Велдоне. Их зеленые с красной полосой вездеходы еженедельно приезжают на гасиенду и жители в обязательном порядке выслушивают пропагандистские лекции, собравшись на Колокольной площади. Как они выдерживают эти многочасовые сеансы промывания мозгов не понятно никому из пленных – даже за несколько километров от площади до нас доносятся эти бредовые воззвания, передаваемые вибродисками с вездехода на предельной громкости.

Единственная польза от этих лекций – то, что местным запрещают вступать в связь с пленницами. Если бы не это, нас бы разорвали на куски сразу по прибытии на гасиенду. Местные «девушки» не блистают красотой (это невозможно при таких условиях жизни) и многие пленницы выглядят по сравнению с ними как супермодели.