Громадный метеорит теперь был виден не только в астрологические приборы. Казалось, прямо над головами людей навис светящийся огненный диск, несущий смерть и разрушения. Метеорит мчался прямо на Землю, и уже не находилось скептиков, утверждавших, что он еще может сойти со своей орбиты.
До конца эвакуации оставалось три дня - именно такой срок, по оценкам ученых, требовался, чтобы Смерть достигла финиша.
Если перевести взгляд от метеорита на противоположную часть неба, то несложно было бы заметить ещё одну громаду. Это был один из пассажирских космических кораблей, эвакуировавших человечество.
...Парень с растрепанными рыжими волосами сидел на покрышке от колеса, наблюдая, как солнце медленно восходит над горизонтом, окрашивая в теплые оттенки дома, сгрудившиеся в огромный город. Макс старался не замечать зловещую тень, зависшую в небе; он хотел запомнить Землю такой, какую привык видеть до того, как на них обрушилась угроза смерти. Хотя это сложно было сделать, ведь город раньше день и ночь гудел от машин, криков, музыки и шума. А сейчас застыл в почти полном безмолвии, олицетворяя угрюмую решимость выжить людей, покинувших его.
Макс вздрогнул, когда ему на плечи легли прохладные тонкие ладони. За ним стояла его девушка, Белла; многие захотели бы себе такую девушку - еще бы, тоненькая фигурка, черные, коротко стриженные, но пышные волосы, невероятно яркие зеленые глаза и четко очерченные алые губы. Во всей ее внешности чувстовалась какая-то гармония.
Сев к Максу на колени, Белла сказала:
- Почему ты не разбудил меня? Я тоже хочу попрощаться с городом!
Макс прищурился:
- Попрощаться? Вот как ты это называешь. Да, можно сказать, что я прихожу сюда попрощаться... Ведь мы никогда больше не увидим Землю такой, даже если вернемся...
- Что за романтические сопли! - послышался за их спинами бодрый голос - к ним шел Эрик, знавший эту парочку с детства. Он всегда выглядел подтянутым из-за постоянного внимания к своей внешности. Его светлые волосы всегда были идеально причесаны, сильные руки всегда выглядели ухоженными, и в одежде никогда не замечалось ни одного изъяна.
...Эрик и Макс были друзьями столько, сколько себя помнили. Было ли причиной тому их близкое соседство? Или их родители работали вместе? Наверное, главное то, что они готовы были отдать друг за друга жизнь. С Беллой Макс познакомился случайно, они и сами редко вспоминали, как, но за то время, что они были вместе, Макс стал для Беллы всем.
Так вот, Эрик приближался к своим друзьям, намереваясь сказать им то, что было у него на уме, а именно:
- Вы собираетесь грузиться на корабль? Все сейчас столпились вокруг него.
- В этом и суть. Нас же уже записали в очередь, мы самые последние. Толкучка вокруг корабля будет продолжаться еще долго. Мы просто подойдем к нему, когда все уляжется, - и Макс с лукавой усмешкой добавил - Ты не волнуйся, без нас никто не улетит.
- Да, об этом я не волнуюсь... Но ты знаешь, когда официально заканчивается срок эвакуации?
- Через три дня, Эрик, - спокойно вмешалась в диалог Белла. - Макс прав, зачем нам спешить на корабль? Списки давно составлены, сначала погрузят детей и их воспитателей. Потом родителей детей и стариков. А ты знаешь, сколько в этом городе таких людей?..
- Что мне непонятно, так это зачем сначала поднимать на борт стариков, если им и так недолго жить, а сначала не погрузить молодежь? - с раздражением заметил Эрик.
- Ну ты эгоист! - весело присвистнул Макс. - Давай просто посидим здесь, и попрощаемся...
- Романтические сопли! - упрямо перебил Эрик.
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Белла ходила по комнате, скрестив руки на груди. Время от времени она бросала взгляд в окно, в которое был виден лес за городом. На одной достаточно большой поляне и посадили корабль; было видно, как перед космическим кораблем непрерывно толпились люди, вроде бы неорганизованной толпой, но на самом деле структуированной очередью; на корабль постоянно восходили люди. Человечество не собиралось сдаваться.
Хлопнула дверь. Белла обернулась - за ней стоял Макс. У него было встревоженное лицо.
- Милая, ты хотела со мной поговорить?
Белла глубоко вздохнула:
- Эрика нет?
- Нет, он вышел. Я его попросил. Так в чем дело?
- Макс, родной, только не... Я не буду... В общем, мы скоро улетим, и может, никогда не увидим родину. И наш ребенок, возможно, никогда не увидит дом...
- Наш ребенок?.. - ошарашенно перебил Макс.
- Да, я не знала, как тебе сказать... Мы... Что теперь?..
- Белла, это же замечательно! Ты же не думала, что я огорчусь этому? - в глазах Макса загорался лихорадочный блеск.
- Так ты не против?..
- Что ты говоришь? Конечно, я не ожидал именно сейчас, но думал о такой возможности. Ты же знаешь, я все равно никогда не найду никого лучше, чем ты... И ребенка хотел бы только от тебя.
Белла неуверенно улыбнулась. Макс обнял ее, сказав:
- Ты сделала меня счастливым...
ДЕНЬ ВТОРОЙ
Эрик стоял на балконе и курил, бездумно уставившись на панораму вечереющего города. Он не столько любовался надвигающимися сумерками, сколько разбирал свои неясные сомнения.
Непонятное, тревожное чувство грызло его, и он пока не сумел разобраться, что же так его волнует.
На кухне хлопотала Белла, готовя для них ужин, а Макс лежал на диване, с удовольствием втягивая носом вкусные запахи.
Вдруг Эрик все-таки схватил назойливую мысль за вертлявый хвост, осмотрел со всех сторон и вздрогнул. Поспешно оглянулся на комнату - в ней по прежнему находился один Макс. И настороженно позвал:
- Не оторвешься от созерцания люстры?..
Макс медленно, лениво поднявшись с дивана, подошел к другу.
- Что, одолевает философия? - протянул руку к столику, на которой лежала пачка сигарет, вытащил одну, прикурил от зажигалки Эрика, затянулся. - А ведь жалко Землю бросать такой... У меня вообще такое ощущение, что она все-все чувствует, что на ней происходит...
- Ты подожди, - перебил Эрик, тревожными глазами смотря на Макса. - Корабль не резиновый, так?..
- Ну?
- На наш город и окресности прислали только один корабль. Так?
- Да. - Макс заинтересованно покосился на друга.
- В случае чего к нам уже не успеют прислать еще один корабль, да и в других местах они очень нужны.
Макс, не отвечая, смотрел на метеорит в небе. Он ждал, когда Эрик изложит всю свою мысль.
- А жителей в нашем городе много. Больше, чем ты думаешь, больше, чем нам кажется. А вдруг... трусливо, конечно, так думать... А если кому-то все-таки не хватит места?.. А если этим кем-то окажется кто-то из нас?..
- Ну, пессимист ты наш... - иронично сверкнул глазами Макс. - Все никак не можешь успокоиться?
- А ты все же подумай - что, если на корабле останется место всего лишь для одного человека, и тебе придется выбирать между собой, мной и Беллой - кого бы ты тогда выбрал?
- При условии, что выбор полностью за мной? - Макс воспринимал это не так тревожно, как Эрик. Для него это был занятный ребус. - Я бы выбрал Беллу. Конечно, этот выбор стал бы очень эгоистичным, но у меня есть причины. Да, и ты мне дорог, но если бы на корабле осталось одно-единственное место, я бы оставил на нем существо, которое я люблю, которое продолжит мой род...
- Так вот о чем вы говорили вчера, когда я был вежливо выдворен за дверь?.. - Эрик наконец позволил себе улыбнуться. Макс спохватился, что разболтал их с Беллой тайну, но потом успокоился.
- А, ты бы все равно узнал, да и нет у меня от тебя секретов.
- Ну ты как знаешь, оптимист несчастный, а я пойду разведать обстановку, как-никак завтра улетаем... - и Эрик вышел из квартиры, поспешно хлопнув дверью.
В комнату вошла Белла, неся в руках две тарелки с борщом.
- Куда он? - удивленно спросила она, оглянувшись на закрывшуюся дверь.
- К кораблю, - мрачно ответил Макс. Он не хотел делится недавним разговором с Беллой. Нечего ей об этом думать.
ДЕНЬ ТРЕТИЙ
Эрик вернулся только к шести часам утра. К этому времени он был настроен еще менее оптимистично, чем вчера.
Он всю ночь "шестерил" около корабля, ему даже удалось отловить одного парня из обслуживающего персонала космического корабля.
- Э-эй, чел, не спеши! - окликнул Эрик темноволосого худого парнишку. - Пару вопросов.
- Да пожалуйста.
- Ты уже был в пассажирских отсеках?
- Ну был.
- Битком набито?
- Да, - видно было, что парню не очень-то нравится, что его задерживают.
- Тебя как зовут?
- Майк.
- А меня Эрик, очень приятно. Покурим, - отошел он в сторону.
- Давай, - Майк, видимо, смирился с тем, что он опоздает минут на десять по своим делам.
- Слушай, Майк, а как ты думаешь, в корабле поместятся все жители нашего города?
- Ну, впечатление такое, что нет; хотя корабль очень вместительный, так что, как говорится, в тесноте да не в обиде.
- Понятно... - Эрик узнал все, что ему было надо. Поблагодарив за время Майка, он зашагал к главному входу в корабль.
Там его поразило разнообразие людей, стоявших в ожидании - женщины, мужчины, некоторые достаточно молодые, кто-то постарше, несколько супружеских пар стояли обнявшись; детей уже погрузили, и над людьми зависла напряженная тишина. Толпа все еще была неимоверно огромна, несмотря на близкую смерть. И в этой толпе уже пустила корни паника.
Хмурый, Эрик пришел в квартиру Макса. Там уже вовсю паковали вещи. Брали только самое необходимое - т.е. вещи и обувь, потому что ни еда в космосе, ни деньги там, где все бесплатно, им не пригодились бы.
Увидев Эрика, Белла оторвалась от чемодана, куда складывала очередную футболку, и спросила строго:
- Куда ты ходил?
- К кораблю, - повторил Эрик вчерашний ответ Макса.
- И что ты там делал? - продолжала опрос Белла.
- Смотрел, что да как...
- Эрик, где ты так долго? - вошел в комнату Макс. Но как только он увидел лицо Эрика, он сразу понял, КУДА именно тот ходил.
- Собирайся, - бросил он Эрику. - Осталось четыре часа.
"До того, как мы умрем..." - мысленно добавил Эрик.
Ребята в темпе шагали к кораблю. Там уже вовсю шла посадка оставшихся пассажиров. Эрик и Макс направились прямо к командиру корабля, стоявшему с двумя охранниками (они бы все равно не пригодились - больше управлять кораблем было некому) рядом с входом. Белла направилась за ними.
- Здравствуйте, - поздоровались парни. - Можно отнять у Вас пять минут?
- Что вы хотели? - властным голосом ответил вопросом на вопрос капитан.
Макс взглядом дал понять Белле, чтобы она отошла.
- Скажите, сколько человек поместятся на борту??!!
Капитан недоверчиво окинул взглядом Макса:
- А Вы что, хотите сказать, что кто-то может не поместиться?
- Именно это мы и хотим сказать! - вклинился Эрик. - Просто мы должны знать, все ли поместяться?
- Слушайте, не забивайте себе голову всякими глупыми вопросами!!! - разъярился капитан. Парни поняли, что он им ничего сказать не захочет, даже если бы мог. И тут вдруг Эрик заприметил кое-кого в толпе...
- Майк!!! - заорал он так, что все, кто их окружал, вздрогнули. Майк тоже, но оглянулся на зов, узнал Эрика, улыбнулся через силу и подошел.
- Чего?
- Как там с местом?
- Да достал ты уже своим местом!
Макс тронул парня за плечо и показал глазами за себя.
- Видишь эту девушку? Если места не останется, улетит она. Так что мне важно знать, СКОЛЬКО ИМЕННО там осталось места, тебе ясно?!!
- Д-да, - Майка немного испугал такой напор. - Вот, видишь, осталось всего человек двадцать. Я заведую списком пассажиров, и когда все зайдут, я буду обязан посмотреть, все ли на корабле. Заодно посмотрю, что с местом, - пообещал он, но ехидно добавил:
- Если, конечно, вы уже не будете на корабле вместе со всеми...
- Еще один вопрос, Майк. - Макс достал из пачки сигарету, протягивая ее Майку. - Мы действительно последние?
- Ваши фамилии? - уже деловым тоном спросил Майк. Эрик жестом пригласил Беллу подойти.
- Скажи свою фамилию, - велел он ей.
- Агапова, - робко проговорила Белла.
- Алимов, - сказал Эрик.
- Бертрам, - внес свою лепту Макс.
- Да, вы действительно последние, - подтвердил Майк, заглянув в папку с записями.
- Окей, спасибо, - отошли ребята. Все трое были чернее тучи. Белла наконец-то поняла, что именно беспокоит Эрика. Макс теперь не был так уверен в том, что загадка с недостающим местом - всего-лишь занятный ребус.
Заняв наконец очередь, каждый начал думать о своем. Беллу все больше и больше беспокоил Макс. Нет, она не была так уверена, что места не останется, просто ей не нравилось его настроение. "Чушь какая-то!" думала Белла, смотря на Макса с беспокойством.
Эрик думал о вчерашних словах Макса: "Я бы выбрал Беллу, я бы оставил на корабле существо, которое я люблю, которое продолжит мой род..." Ему не было жаль умирать, нет. Просто его эгоистичная натура не терпела такого пренебрежения другом человека, которого он знал очень много лет.
А Макс думал о своем будущем ребенке. И придумывал имя. И мужское, и женское. На всякий случай.
...Наконец вся очередь "всосалась" в корабль, и через пять минут к ним подошел Майк. Настроен он был далеко не так оптимистично, как за несколько часов до этого. Он был бледен, и искал глазами троицу. Найдя, тут же подбежал к друзьям, стоявшим в ожидании.
- Ребята... - только и смог сказать он. Эрик без слов понял, что это значит.
- Сколько? - требовательно спросил он.
- Одно... - как-то потерянно ответил Майк.
- И никак нельзя потесниться?
- Нет, все серьезно - еще один лишний человек, и корабль не улетит из-за перегрузки.
- А сколько времени до вылета?
- Два часа...
- Дай нам время, хорошо? - мягко попросил Макс.
Все трое отошли от корабля.
Парни сели на траву, Белла осталась стоять, прижавшись спиной к дереву.
- И что?.. - она чуть не плакала. - Что... Что теперь делать?.. Я не хочу, чтобы вы умирали!..
- Белла, милая, послушай, - умоляющим тоном начал Макс. - Если умрешь ты, мне от этого легче не будет никогда. Мне намного легче будет знать, что там, в космосе, растет и развивается мой ребенок...
- Ах, твой ребенок!.. - Белла сорвалась на крик. - Твой... Макс!!! Без тебя я никто!
- Но ты будешь жить! - тоже закричал Макс. - Ты будешь жить ради меня, ради него, ради твоих внуков...
- И т.д. и т.п. - прервал Эрик. - Макс, мы оба знаем, что полетит Белла. И никто - слышишь, Белла, ни-кто нам не помешает сделать этот выбор.
- Это каким же образом? - ехидно спросила Белла.
- Ну, я, например, если надо будет, умру здесь, на Земле, еще до вылета. - спокойно ответил Эрик. Макс вздрогнул. Такого поворота беседы он не ожидал.
- Так, - нервно сказал он. - Никто себя убивать не станет. И так мало жить осталось. Просто полетит Белла...
- Ты так говоришь, как будто меня никто не спрашивает!!! - прервала его любимая.
- А, тебе еще надо, чтобы тебя спрашивали, чьей жизнью я дорожу больше?!
- Брэк! Дайте сказать. - Эрик довольно спокойно чувствовал себя в этом споре. - Белла, тебе надо просто логически подумать.
- В этой ситуации логическое мышление не хочет во мне просыпаться! - несколько успокоилась Белла.
- Тогда я тебе подскажу. Смотри. Если полечу я, от этого пользы будет меньше всего - никому я ни здесь, ни на корабле не нужен, - ему опять вспомнилась фраза Макса: "Я бы выбрал Беллу"... - Не пытайтесь возражать. Если полетит Макс, ему тяжело будет жить от одной мысли, что он оставил погибать любимого человека. Даже двух...
- А если полечу я, на корабле скоро опять станет свободным одно место!!! - раздраженно бросила Белла.
- Нет, ты этого не сделаешь, Белла. - все так же спокойно продолжал Эрик. - Подумай, и ты поймешь, что разумно будет, если полетишь ты.
- Белла, Эрик прав! - Макс в этот момент был горячо благодарен другу за поддержку.
- Но мне тяжело бросать вас здесь! - Белла была в отчаянии.
- Если бы у нас еще был выбор... - устало проговорил Эрик.
Белла, утомленная спором, села рядом с Максом на траву, и неожиданно даже для самой себя уснула у него на плече. Она очень устала за этот день.
План в голове Макса созрел мгновенно. Он переглянулся с Эриком и понял, что друг без слов все уловил. Макс бережно подхватил Беллу на руки, а Эрик взял ее чемодан. Путь до корабля был недолгий, и вместе они его проделали в пять минут.
- Принимай последнего пассажира, - шепотом сказал Майку Макс. - Только можно еще одну минутку? - порывшись в сумке, он нашел то, что искал.
Вырвав лист из тетради, Макс взял ручку и написал: "Милая, пожалуйста, прости мне эту подлость. Но я не могу поступить иначе. Ты должна жить и воспитывать нашего ребенка ради меня. И я прошу - как только ты проснешься, поклянись всем святым, что ты не убьешь себя ради нашего ребенка. Ведь оставляя на Земле двоих, ты столько же жизней уносишь в космос. Любящий тебя, и всегда с тобой Макс. P.S. Если будет девочка, назови ее Дина или Дорофея, как тебе больше нравится; а если мальчик, то Альфред или Гай, тоже по твоему усмотрению. Люблю, целую".
Эрик выхватил из его руки ручку и дописал: "P.P.S. Белла, береги себя и ребенка ради нас с Максом, ладно? Прошу как друг. Эрик".
- Ну все, - тяжело проговорил Макс, отдавая записку Майку. Он боялся даже поцеловать Беллу, чтобы не разбудить ее.
- Ни пуха, Майк! - так же тяжело сказал Эрик.
- К черту, - ответил Майк, не смотря на парней. У Эрика мелькнуло подозрение, что у парня в глазах слезы.
Не говоря больше ни слова, друзья зашагали прочь от корабля. Даже не оглянулись ни разу.
...Оставшиеся до вылета время прошло, как день. Наконец корабль испустил столб пламени, оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту. Метеорит так же стремительно приближался к Земле. Оставалось еще, может быть, часа два до окончательной гибели планеты.
Макс и Эрик сели на траву, смотря, как корабль поднимается в небо. Не сговариваясь, они инстиктивно не смотрели в сторону метеорита. Они смотрели на корабль. Смотрели они долго. Казалось, весь смысл жизни, все краски окружающего их пейзажа сосредоточились на этом кусочке неба. Космический корабль поднимался, постепенно уменьшаясь, и в конце концов его и вовсе не стало видно. Но Макс и Эрик по прежнему смотрели в небо, думая, что все еще видят его...