А в ущелье Проклятого Кладбища разгорелась перебранка.
- Проклятье! – сердито кричал Мародёр. – Этот король-медведь напугал меня до полусмерти! У меня аж дыбом шерсть встала. Это не смешно, Гром. Заткнись, или я влеплю тебе подзатыльник!
Но шакал продолжал смеяться. Рыжий пёс налетел на шакала, и они сцепились в потасовке.
- Сейчас же остановитесь! – крикнула Шиза. – Что это такое? Понятно теперь, почему нас презирают.
- Да это плохо! Нас называют презренными падальщиками, отребьем и ворами. Эти слоны и тигры мешают нам всем править.
- Точно. Это же подлые злодеи.
- Не все тигры так плохи, как вы подумали, - раздался знакомый низкий голос.
- А, это ты, Шер-Хан! А мы подумали, что к нам опять придёт Балу.
- Да, он сегодня так напугал нас, что душа не на месте.
- Вокруг меня только дураки, - с горькой иронией заметил злой тигр.
- Но ты, Шер-Хан, наш кореш. Даже больше – наш босс!
- Очень мило, ребята.
- А мне нравится это. Хоть Шер-Хан и не Король Джунглей, а такой важный. Что-нибудь есть на ужин?
- Да, конечно, - Шер-Хан сбросил тушу оленёнка. – Это и утешительный приз, и награда за блестящую репетицию.
- Репетицию? Это что, увертюра к опере?
- И что мы будем делать? Убьём Балу?
- Вот именно! – ответил тигр.
И тут сработал магический сюрприз – наследство погибшего колдуна-бабуина: началось что-то похожее на шоу. Шер-Хан начал грозную песню:
- Вы хотите узнать, кем был я? Что же,
Я скажу, кем я был и кем стал.
Был детёнышем джунглей, а стал беспощадным
И свирепым убийцей ночным.
Но всё это ещё не ужасно,
Хуже некуда, когда я узнал,
Что медведь Балу, мой приятель,
Подло предал меня, став Королём.
И хотя ты, Балу, Король Джунглей,
Неприятности поджидают тебя,
Но будь же беспечен, тогда тебе скажет
"Простил тебя я" твой дружок.
- И что же ты сделаешь? Свергнешь его? – вмешалась гиена Шиза.
- Нет, нет, всё не так примитивно,
Зачем нам пустое болтать?
К тому, что случится,
Вы будьте готовы!
- Готовы? Всегда мы готовы! К чему нам готовиться, босс? – заговорила свирепая троица.
- К смерти медведя Балу!
- Идея отличная! Очень!
Погибнет король, а взамен – никого!
Нет короля!
- Молчать, недотёпы! Будет король!
- Да, но, Шер-Хан, сейчас ты сказал… - попытался возразить Мародёр.
- Королём буду я! Служите же мне,
И у вас каждый день будет пир!
- Отлично! Ура! Да здравствует Шер-Хан! Да здравствует король!
- Да здравствует Шер-Хан! Да здравствует король! – подхватило множество голосов, и мимо скалы, где стоял свирепый тигр, начали идти колонны грозной армии.
- Мы служим тебе, повелитель, приказ любой твой – закон!
- Ну да, конечно, так будет, ведь я главарь ваш и босс.
И вот что скажу я вам, парни, ваш звёздный час настаёт,
Всего ничего-то вам нужно – всего лишь убить короля.
Да, это ужасный поступок, но Джунглей Закон – не для нас!
Вы должны быть готовы к злодейству,
Нам не страшен даже шантаж.
Нам Джунгли нужны, и мы их захватим,
Ведь это нам по плечу.
Для жителей Джунглей вторжение шакалов,
Злых рыжих псов и гиен – кошмарный, ужасный,
Пренеприятный, свирепый и страшный сюрприз!
И вы к этому будьте готовы!
- Да, босс, конечно, мы все к этому будем готовы!
Шоу закончилось, и по ущелью разнёсся злорадный хохот.
А назавтра Маугли пошёл вместе с Балу прогуляться по королевству.
- Главное, чтобы ты не шёл снова туда, где живут гиены, шакалы и рыжие псы.
- Я могу прогуляться по этой дороге?
- Конечно. Ты же умеешь лазить по скалам?
- Ещё бы!
- Вот и хорошо.
Король пошёл к окраине джунглей – побеседовать с полковником Хатхи. А Маугли шёл по дороге. Это была ровная дорога, но постепенно по её обеим сторонам всё выше подымались крутые скалы – дорога становилась дном ущелья. В ущелье мальчик встретился с Шер-Ханом.
- Оставайся здесь. Балу приготовил для тебя сюрприз.
- А какой, мистер Шер-Хан?
- Не скажу. Ты его сам увидишь. Главное, чтобы не повторилась вчерашняя история.
- Ты её знаешь?
- Все знают эту историю. Ещё один наш маленький секрет: не хочешь научиться рычать, как тигр?
- Попробую. А мне понравится сюрприз, мистер Шер-Хан?
- Ужасно понравится.
Шер-Хан спокойно вышел из ущелья. Злой тигр поднимался по скале. Зачем? Об этом чуть позже.
В джунглях, возле дороги в ущелье, паслось громадное оленье стадо. Грозная троица притаилась в засаде.
- Молчи, Гром.
- Нету сил молчать! Я бы слопал целого оленя!
- А не лучше ли прикончить тех, кто послабее?
- Нет! – возразила гиена. – Мы начнём операцию по сигналу Шер-Хана. Глядите на скалу!
Свирепая троица вышла из кустов. На скале стоял Шер-Хан. Он махнул лапой.
- Это сигнал. За работу!
Маугли спокойно ходил по ущелью. Неожиданно послышался нарастающий шум. Обернувшись, мальчик испугался: прямо на него бежало оленье стадо!
Медведь Балу не застал самого Хатхи, зато разговорился со слонёнком.
- Я скоро вырасту и буду командиром слонового патруля!
- Это очень хорошо. Сегодня вечером старина Луи повеселит нас!
- Это отлично.
Неожиданно слонёнок встревожился.
- Балу, оленье стадо бежит.
- Это очень странно.
Неожиданно перед ними появился Шер-Хан.
- Балу, быстрее на помощь! – заговорил он. – Стадо бежит в ущелье, а там Маугли!
Король поспешил на помощь своему лучшему ученику. Балу спустился в ущелье в тот момент, когда мальчика уже настигало громадное стадо. Медведь помог мальчику взобраться на безопасный уступ, не удержался и попал под копыта. Маугли испугался, увидев это. Однако Балу сумел выпрыгнуть из несущейся толпы. Тяжело раненный от рогов и копыт оленей, король-медведь карабкался по скале, собрав последние силы. Туда, где затаился злой тигр. Уцепившись за выступ, Балу простонал:
- Шер-Хан, помоги мне, как друг!
Шер-Хан сжал лапы медведя.
- Да здравствует Король! – зло процедил он и резко разжал лапы.
С отчаянным воплем, слившимся с криком Маугли «Нет!» Балу полетел на дно ущелья, прямо в толпу оленей.
Как только отгремели копыта оленей и осела пыль, Маугли спустился с уступа и пошёл туда, где скрылось стадо. Вскоре мальчик увидел медведя. Балу лежал, вытянувшись, вниз лицом, передние лапы были раскинуты в стороны.
- Балу, вставай, - заговорил Маугли. – Пойдём в ночной клуб?
Но Балу не отвечал. Маугли толкал его, но напрасно. В отчаянии мальчик крикнул:
- Помогите же мне!
Это был вопль отчаяния. Маугли прижался к телу медведя и горько заплакал: великий Король Джунглей Балу был мёртв.
Сзади медленно подошёл Шер-Хан.
- Маугли, что ты натворил? – спокойно заговорил он.
- Оленье стадо понеслось в ущелье, а Балу хотел спасти меня. Это не нарочно, - сказал Маугли сквозь слёзы.
- Конечно же, этого никто не делает нарочно. Но король погиб. Если бы не твоя неосторожность, он не умер бы. Что же скажет Багира? Что скажут слоны? Что скажут Джунгли?
- Что же мне делать?
- Уходи отсюда, Маугли. Беги и никогда сюда не возвращайся.
Мальчик побежал по ущелью. А когда подошла свирепая троица, Шер-Хан негромко приказал:
- Убить его!
Услышав неясный шум сзади, Маугли обернулся и увидел, что за ним идут гиена, шакал и рыжий пёс. Мальчик побежал, а свирепая троица помчалась вдогонку. Добежав до того места, где начинался крутой откос, Маугли испугался: внизу были видны заросли терновника. Но выбора не было: злобная троица явно жаждала убить Принца Джунглей. И Маугли прыгнул и покатился по откосу. Перелетев через его край, мальчик приземлился в колючие заросли. Поранившись о колючки, Маугли пробрался сквозь заросли и побежал туда, где начиналась пустыня.
Свирепая троица скользила по откосу и резко тормозила возле его края. Мародёр умудрился свалиться прямо в гущу зарослей. Рыжий пёс взревел от боли и поспешно вылез обратно на уступ откоса. У Мародёра в шерсти торчали колючки, и он начал их вытаскивать.
- Эй, глянь, Маугли удирает! – сказал шакал Гром.
- Ну и догоните его, - недовольно ответил Мародёр.
- Ха! С чего это мы полезем туда? Чтобы, как ты, пораниться о колючки терновника? Ни фига! – возразила Шиза. – Всё равно он погибнет в пустыне.
- Да, а если вернётся, мы убьём его.
- Слышал?! Если вернёшься – погибнешь!
Надежда была лишь впереди, в пустыне. Сзади, в королевстве, мальчика ждала смерть. Та самая ситуация, когда уже нечего терять.