Порой Терри забывал о последействии алкоголя и на очередном вечере напивался чуть ли не до бессознательного состояния. В ту ночь он не думал о завтрашнем дне, он просто пил, веселился и еще раз пил. Но через несколько часов он, обнимая унитаз, проклинал и себя, и водку, и снова себя и свою слабость.
Он медленно плелся с Гвен и Кайлом по главной улице, то и дело спотыкаясь на ровном месте. Кайл выглядел не лучше Терри, под глазами – синие круги, взгляд опушенный, походка медленная. Только Гвен показывала некоторые признаки цивилизованности, старалась идти прямо, на ее лице было даже некое подобие улыбки.
Терри замерзал, несильный северный ветер казался ему ураганом, пробирающим до костей, и теплая куртка из искусственного меха была для него как легкая ветровка. Он постарался глубже окунутся в нее, но это нисколько не помогло, поэтому он ускорил шаг.
- Куда ты побежал? – крикнул ему Кайл.
Голос Кайла заставил его вздрогнуть и застыть на месте. Как странно меняется голос людей после похмелья. Удивительно!
- Нам нужно на лекции. У меня сегодня еще и семинар.
- Насрать на лекции. Мы уже все равно опоздали.
- Он прав, - вставила Гвен, поддерживая Терри, - все равно надо идти.
- Ну конечно! – воскликнул Кайл, - мне будет интересно посмотреть на реакцию Паркера, когда он увидит пьяного Терри в своей аудитории. Будет еще интересней, если он сблюет прямо там.
Они замолчали. Кайл бегающими глазами пытался наблюдать за реакцией Терри и Гвен. Терри тупо смотрел в асфальт, а Гвен следила за оживленным движением на дороге. Около полуминуты они молчали, потом Терри, очнувшись от полудремного состояния, двинулся вперед.
- Куда ты пошел, придурок? – крикнул ему вслед Кайл.
Терри даже не повернулся на его крик. Кайл хотел обратился к Гвен, повернулся в сторону, где она стояла, но ее там уже не было. Он снова перевел взгляд на Терри и увидел, что она легким бегом догоняет его.
- Да пошли вы оба! Вас вызовут на комиссию за такую фигню! Лучше уж вообще не ходить!
Подсознательно он надеялся на какую-то ответную реакцию, но двое продолжали идти прямо, не оглядываясь назад. Выставил вперед руку, кулак был в известной комбинации из выставленного вверх среднего пальца и сжатых в кулак остальных.
- Пошли вы оба!
Национальный университет Города N был построен около десяти лет назад по инициативе министра образования, который, наконец, выбил у правительства патент на его постройку. По замыслу университет объединял под своей крышей все специальности, которые только были известны человеку. Здесь были даже духовное училище, еврейская синагога и буддистский храм. Но главной достопримечательностью был здоровенный оптический телескоп, труба которого торчала из-под земли.
«Сегодня астрономия, - подумал Терри, взглянув на трубу телескопа, которая была видна из-за невысокого здания закусочной, - я должен был прийти пораньше и настроить телескоп. Блин, мне конец!»
- Пошли со мной, на астрономию.
Гвен удивленно взглянула на него. Пару раз она уже была на лекциях по астрономии, когда не хотела идти на свои по международному праву или государственному законодательству, но они показались ей еще более скучными и нудными. Особенно когда Терри выходил к доске и начинал решать какое-то уравнение, содержащее непонятные и давно забытые для нее значки «log» или «;» - скука смертная!
- Ну и что я там буду делать? Можно подумать, что мне не хватает своих лекций.
- Сегодня мы будет работать с телескопом. Никаких расчетов! Только практика.
Заманчивая перспектива. У Терри дома был небольшой линзовый телескоп. Тогда он каким-то образом сумел завести ее к себе домой; сначала они наблюдали за полетом кометы в созвездии Тельца, потом чего-то выпили и проснулись в одной кровати без одежды. С того дня минул почти год и сегодня Земля вновь проходить через орбиту кометы Энке.
В образах Гвен мгновенно всплыл тот день и та ночь, перед ее взором вновь предстала красота рассыпающегося в ночном небе метеорного потока, а потом – теплота тела Терри.
- Ладно. Я согласна.
- Отлично. Сегодня мы будем применять новые фильтры для затемнения поля зрения. Кометы хорошо видны днем, но без специального оборудования при свете дня их не разглядеть…
- Оставь это, - перебила она его, - ты же знаешь. Мне абсолютно наплевать на эти твои фильтры. Мне главное увидеть это.
Обсерватория, принадлежащая университету, располагалась под землей. По размеру она была не очень большой по сравнению с колоссальным зданием университета, в ней было всего три уровня и на каждом большую часть занимал телескоп. Он проходил по всем уровням, с третьего по первый, но пульт его управления был на самом дне, на третьем уровне.
- Слышала, что в обсерватории на третьем уровне есть вход в Убежище? – спросил Терри.
- Убежище?
- Ага. На случай войны. Правда, это только слухи, но один парень с нашего факультета говорит, что был там.
- Наверняка врет.
- Хм.
- Ты думаешь, война будет?
- Надеюсь.
- Надеешься?
- Именно. Хоть какое-то разнообразие.
Они уже подошли к небольшому, но высокому зданию с куполообразной крышей, из которой торчал телескоп. Дверь в обсерваторию была около трех метров в высоту, рядом с ней стоял небольшой ящик, «детектор студентов», как его называл Терри. Он достал из кармана небольшую карточку и сунул ее в прорезь в ящике. Немного погодя, карточку высунулась обратно, и из динамиков раздался женский голос, который, несмотря на свою искусственность, был довольно приятным.
- Доброе утро, Терри. Ты сегодня опоздал.
- Спасибо, Келли. Я и не заметил, - сказал с сарказмом он, - искусственная стерва!
- Келли? – спросила Гвен, - вы зовете этот ящик Келли?
Терри только усмехнулся в ответ. Он забрал карточку, дверь медленно отворилась и они вошли внутрь. В коридоре почти никого не было, на кресле рядом с дверью сидел толстый Майк – охранник. Терри всегда сомневался, сумеет ли он пустить в ход пистолет, несуразно висевший у него на поясе, если, скажем, университет захватят террористы. Майк резко встал, бросил очередной выпуск «Пентхауза» на кресло и пожал руку, которую ему протянул Терри.
- Здорово, Майк.
- Привет, - охранник пристально посмотрел на него, потом почувствовал запах перегара, который наполнил коридор, - эй, ты что, бухой?
Терри только пожал плечами.
- Ты же знаешь, я не могу тебя пустить в обсерваторию, если ты пьяный.
- Слушай, от этой лекции зависит мой зачет. Мне надо туда попасть.
- Лекция идет уже час. Вряд ли тебя пустят…
«Вызываю третьего, - зашумел передатчик, который Майк вместе с журналом кинул на кресло, - вызываю третьего».
- Подожди.
Терри глубоко вздохнул, Майк взял передатчик: «Третий на связи».
Голос говорившего был в высшей степени растерянный и неуверенный и Терри это заметил. Он заметил также, как изменяется выражение лица Майка в процессе разговора: с добродушного и открытого на такое же растерянное.
- Третий, открывайте Убежище и соберите там всех, кого сможете найти. Это не учебная тревога! Повторяю, не учебная, черт возьми!..
Разговор прервался, в передатчике были слышны только помехи. Майк выключил его и бросил на кресло. Он взглянул на растерянные лица Гвен и Терри.
Терри трезвел на глазах, взгляд больше не бегал из стороны в сторону, спина стала ровной, он был готов действовать.
- Что это, черт возьми?
Страх нахлынул на всех трех, никто не решался что-либо сделать. Это могло быть что угодно, но они знали точно, что это. Говоривший не шутил… что-то началось…
- Скорее на третий уровень, на кафедру астрофизики, - сказал быстро Майк, - там сидит профессор Конарс, который все покажет. Вход в Убежище там.
Инстинкт сработал незамедлительно. Терри и Гвен мгновенно рванули с места и бросились к лифту. Терри дрожащей рукой нажал на кнопку вызова, двери лифта открылись и они зашли в кабину.
- Назовите желаемый уровень, - сказала Келли.
Только она была сейчас спокойна. И Терри бесило это спокойствие, он готов был взорваться от ее тихого и размеренного голоса.
- Третий, сука! Скорее!
- Запрос сформулирован нечетко. Пожалуйста, повторите.
- Третий! – крикнул Терри, - третий!
Он почувствовал, как Гвен прижалась к нему. Он ощутил ее теплоту и это немного успокоило его. Она не сказала ему ни слова, но он ощутил, что ей страшно, она боится. Терри не понял, почему он обнял ее, наверное, это действие было также инстинктивно, как и бегство на третий уровень. Гвен не сопротивлялась, на секунду еще ближе прижалась к нему, но потом тут же отстранилась. Открылась дверь и они вышли в широкий коридор, в котором суетились студенты.
По внутренней селекторной связи сообщали о том, что всем надо пройти на кафедру астрофизики. Студенты еще больше оживились, когда услышали, что тревога не учебная и все серьезно.
Коридор вдруг стал очень узким, народ сплошным потоком валил на кафедру.
- Здесь мы не пройдем, - сказал Терри.
Он взял Гвен за руку и потянул на себя.
- Куда мы?
- Тут нам не пройти. Надо найти Паркера. Он знает дополнительный ход на кафедру, через кладовую, - он остановил какого-то парнишку, - где Паркер? Ты его видел?
На лице парня был страх, речь его была не связная, он с трудом произносил слова:
- Это война. Боже, они начали бомбардировку…
- Где Паркер? – крикнул Терри, схватив парня за шиворот, - говори!
- В центре управления! Он там!
Терри разжал руки и парень вновь встроился в поток. Терри вновь схватил руку Гвен, и они быстрым шагом пошли в сторону, противоположную толпе.
- А где центр? – спросила она.
- На втором. Оттуда координируется вся деятельность научной космической станции.
Они вошли в кабину лифта, Келли вновь повторила свой вопрос. Гнев Терри был вызван бессмысленной потерей времени. Если война действительно началась и ракеты запущены, то Хьюстон точно окажется в эпицентре, ведь отсюда координировалась вся космическая мощь Государства.
- Второй! – крикнул Терри, ударив по хромированной стене лифта.
Через несколько секунд дверь открылась, и они с Гвен вышли в точно такой же коридор второго уровня. От третьего уровня он отличался только одним – здесь не было не единой души. Было слишком тихо, тишина пугала Терри и Гвен. Она снова прижалась к нему, но не ощутила какой-либо поддержки – он испытывал не меньший страх, чем она. На кресле, где должен был сидеть охранник, валялся передатчик, из которого послышались помехи. Коридор захватывал их, и гнетущее эхо распространялось по всему уровню.
Сквозь помехи Терри услышал голоса. Он не сомневался, что они – из центра управления. Он коснулся плеча Гвен, кивнул ей, и они быстрым шагом направились на голоса. По мере приближения страх отступал и возрастало удивление. Вскоре Терри уже мог ясно и отчетливо расслышать голоса:
- Облака над Азией как бы рвутся взрывами! – напряженно говорил один из голосов.
Видимо, это был космонавт, так как говорил он сквозь помехи и постоянно повторял слово «прием». Терри и Гвен подошли к главной двери, которая оказалась открыта. Он посмотрел внутрь и увидел около дюжины человек, внимание которых было приковано к двум космонавтам, говорившим по очереди. Терри разглядел в группе людей лысого профессора Паркера.
- Профессор! – крикнул он.
Своим криком он приковал к себе все взгляды, которые были в помещении.
- Нам надо добраться до Убежища. Я знаю, что есть дополнительный вход и я…
Профессор сделал жест, чтобы Терри замолчал, потом снова перевел взгляд на большой экран, на котором с ужасными помехами пара астронавтов разгадывала через иллюминаторы Землю. И тогда Терри увидел это…
Над Азией один за одним возникали черные-красные облака, разрывающие однообразную пелену желтых слоистых облаков. При каждом новом взрыве желтая пелена сначала вздрагивала, как желе, а потом из нее возникал и разрастался гигантский огненный шар.
Терри уже не ощущал теплоту и дрожь Гвен, хотя она старалась прижаться к нему как можно крепче, его внимание было приковано к вибрирующей передаче с космической станции.
- Это Индия? - спросил космонавт. Это был вопрос, который он задал сам себе и тут же ответил на него, - район около Дели…
- Смотри, вон там! – крикнул другой, - это же примерно над Германией!
- Станция, вы видите Штаты? – спросил Паркер.
- Только кусок, сэр. Но мы можем попытаться добраться до них на максимальной…
Раздался внезапный крик одного из ученых. На его ушах были наушники, когда раздался противный высокочастотный писк, такой, который возникает, когда кто-то медленно скребет мелом по письменной доске в школе. Мужчина сорвал с ушей наушники и бросил их на пол.
- Что это, черт возьми? – спросил кто-то.
- Станция, прием. Что это было?
- Другой иллюминатор… - доносились голоса со станции, - давай к другому иллюминатору.
Ракурс на экране изменился и перед людьми в помещении появился небольшой спутник. С виду он был похож на «Галилей», исследовавший Юпитер, только из его «чаши» выходили яркие зеленые лучи, опускающиеся на планету, разрезающие пелену слоистых облаков и поднимающих в небо тучи черного пепла.
- Центр, прием, - говорил напряженно космонавт, - засек радиоволны, посылаемые на спутник. Предполагаю, что это некий вид оружия…
- Боже! – воскликнул второй, - центр, вижу Флориду. Над ней возникают взрывы, это не ядерное оружие, это спутник…
Терри видел, как луч, исходивший из спутника, опускался на Землю в область штата Флорида и разрушал там все на своем пути. Танец смерти настолько заинтересовал его, что вернутся к реальности стоило ему нечеловеческих усилий.
- Профессор! – вновь крикнул он, - надо уходить! Где вход в Убежище?
Тот, казалось, не реагировал. Он продолжал бессмысленно смотреть на то, как спутник разрезает «пирог Штатов», его коллеги делали то же самое.
- Профессор, мать вашу!
Паркер вышел из оцепенения только от пощечины, которую ему залепил Терри.
- Где вход в Убежище?
Он в страхе медленно вертел головой туда-сюда, будто пытаясь сориентироваться. Терри это так же бесило, как и спокойный голос Келли. Он повторил пощечину.
- Черт вас дери! Надо сваливать! Где вход?
- Мы должны им помочь, - сказал профессор, показывая дрожащей рукой на экран.
- Да придите вы в себя! Они на расстоянии тысяч миль! Им не поможешь!
- Нет, нет!
- Нам надо в Убежище! Вы должны показать нам вход.
Слезы навернулись на глазах профессора. Он упал на колени перед Терри и громко зарыдал.
- Мы умрем, - проклинал он, - мы все умрем…
Терри приподнял его за шиворот и начал неистово трясти. Очки слетели с лица Паркера и упали на пол, послышался звон битых линз. Профессор застонал, а Терри продолжал трясти его, но вскоре понял, что он невменяем и ничего от него не добьешься. Он разжал сватку и бросил Паркера на стол. Тот продолжал стонать, его стон сливался со звуком помех, которые появились на экране.
Картинка пропала, связь с космической станцией пропала, и это вывело из оцепенения всех остальных ученых. Терри принялся за них.
- Где вход в Убежище? Кто-нибудь знает?
- Сюда, - сказал мужчина, на котором недавно были наушники, - скорее.
- А как же он? – спросила Гвен.
Терри повернулся и увидел Паркера, распластавшегося на столе. Он не мог бросить его здесь, подбежал к нему и попытался приподнять. Профессор был чрезвычайно тяжелый и не желал вставать.
- Давайте же, профессор, - говорил Терри, - вставайте, мать вашу!
Тот продолжал стонать и не желал подниматься. Тело его было тяжелым, и Терри не мог даже тащить его, поэтому бросил. Гвен стояла в кабине лифта и манила его рукой. Он подбежал к ней и с трудом втиснувшись в кабину, бросил последний взгляд на стонущего профессора. Дверь лифта закрылась.
Паркер понемногу начал приходить в себя. Он ощутил свое влажное лицо, а потом почувствовал все тело. Он поднялся на ноги и понял, что находится один в огромном помещении центра управления.
Бомбардировка, спутник, война… эти слова мгновенно вспыхнули в его образах, он бессознательно кинулся к двери лифта и начал исступленно давить на кнопку. Внезапно в его глазах что-то замигало, свет выключился и помещение поглотила темнота. Темнота и тишина.
Паркер перестал давить на кнопку и прислушался. Вдали ощущалась какая-то вибрация, медленно перераставшая в грохот. Пол под ним затрясся, как при землетрясении, с потолка на его голову посыпалось битое стекло. Раздался взрыв, что-то подхватило профессора и понесло вперед. Секунду он ощущал приятную фазу полета, казалось, законы физики перестали действовать и он просто парил над землей. Но это ощущение было мгновенным. Потом наступила боль, он ударился спиной о стену, а потом упал на пол.
Пол сильно вибрировал. Паркер застонал, попытался приподняться, но поскользнулся на чем-то и снова упал, боль в спине тут же дала знать о себе, видимо, он повредил позвоночник. Профессор упал лицом в какую-то жидкость, на которой поскользнулся. Он поднял голову и облизнул губы, на языке он ощутил вкус собственной крови.
Вибрация начала нарастать, наверху, на первом уровне что-то захрустело и затрещало. Как будто какой-то ураган сносил стены и крышу первого уровня. Потолок начал трещать по швам, на профессора посыпались куски бетона, большие и маленькие, он, используя последние силы, повернул голову вверх и увидел улицу, окрашенную в ярко-желтый, почти белый цвет.
Что-то начало быстро проникать в него. Что-то… это что-то было похоже на ветер, срывающий кожу и мясо с тела, оголяя скелет. Но боли не было, Паркер чувствовал тепло…