Часть 8
(этернианский год примерно равен четырём земным)
Да, я обожаю воздушных змеев, и не вижу в этом ничего дурного! Некоторые знакомые, да и родные тоже, иронизируют над этим моим хобби. Я же полагаю такую реакцию, просто попыткой поважничать, но, если честно, постоянно теряюсь в догадках, зачем им это нужно. Версия Эли – это спесь, либо несбалансированное честолюбие, Раш говорит – идиотизм, Питэр полагает – зависть к тому, на что сами не способны, Ричи и Кай пожимают плечами, Шиа и Анжи всё равно, а Габи одна из тех, кто иронизирует.
Мне никогда не бывает стыдно за свои увлечения, они безобидные, и даже немного «детские», а ведь это не делает их дурными. Я, вообще, недолюбливаю «взрослые» вещи, и уж тем более не желаю поступать сообразно им.
Как видите, личность я вполне гармоничная, не обременённая комплексами и проблемами психики. Я очень люблю всех, кто меня окружает, и знаю, что и они меня любят. Вот и всё.
А завтра мы с Эли летим куда-то, в лабиринт горного края Шиида, который собран Творцом из бесчисленных долин, каньонов и островерхих хребтов.
На самом деле, это очень важная миссия, однако я привык выражаться просто, с лёгкостью.
***
Зов Эли застал меня по дороге на подземные верфи, куда я направляюсь, чтобы повидать управляющего Лилиенталя. Но, есть ещё одна причина – на территории Корабельной пещеры гном Болтан устроил свою лавку. Этот бородач хорошо известен среди любителей оружейного дела и коллекционеров необычностью и новаторством идей, которые он использует в своих изделиях.
Однако главное сейчас – это проконсультироваться у Лилиенталя по вопросу моих догадок, в отношении конструкций воздушных судов Шииды. На эти (пока ещё сомнительные) открытия меня натолкнули собственные наблюдения в процессе занятий аэродинамикой.
Всё началось с невинного увлечения воздушными кайтами сутомийцев. Я скупал их во множестве и часто запускал, от чего мои экспонаты иногда портились. Отремонтировав более дюжины моделей, я потихоньку начал придумывать свои варианты их конструкции. Переход от практики к теории сопровождался изучением трудов, посвященных природе воздушных потоков и их особенностей в разных краях Этернии. Параллельно я занимался с мастером-корабелом Лилиенталем принципом устройства парусов, который используется на обычных судах. Все вышеперечисленные увлечения привели меня к пониманию некоторых секретов Шиидских воздухоплавательных устройств.
Так как мы с Эли скоро отправляемся в самое сердце Синих гор – враждебно настроенное государство Шииду, то я решил, что будет нелишним, если лорд Фалько сможет управлять их летающим кораблём, подвернись случай его украсть. Но, вообще-то, мы туда едем не в поиске авантюр - это своего рода спасательная экспедиция.
Дело в том, что около месяца назад нашему разведчику, Тибулу из клана Волка, было поручено переманить к нам одного из шииданских капитанов. Эли и Габи даже подобрали кандидатуру – полузмея-колдуна Сому. Всё шло по плану, но мы недооценили шииданскую разведку, и, когда Тибул с Сомой угнали воздушный корабль и направились к границе, их схватили. Чтобы не раздувать конфликт межгосударственного уровня, мы тайно летим их выручать.
Выбор кандидатов спасательной миссии, конечно же, не случаен: я разбираюсь в аэродинамике и инженерии, Эли – во всём остальном, плюс способность безошибочно действовать в непредвиденных обстоятельствах и всё такое.
Мы выдвигаемся на рассвете, пока же у меня есть время закончить с собственными делами.
Итак, я лечу к Корабельной пещере, которую ещё называют подземными верфями. Располагается это местечко в тринадцати лигах юго-западнее Долины, на западе от Серповой гавани и юго-востоке от эльфийского леса Вейрон, на побережье. Пещера эта - обширное подземелье, которое тянется от владений эльфов к океану под небольшой горой по имени Малох. Удобство этой пещеры в качестве корабельного завода состоит в том, что северным входом подземелье глядит на лесной массив, южным открывается гигантским зевом в океан, а подземными ходами соединяется с Большим этернианским лабиринтом – гигантскими полыми недрами планеты. Сам же завод – одно из немногих совместных предприятий гномов и эльфов, которые объединились для создания Королевского флота. Думаю, не стоит и говорить о том, какую огромную прибыль приносит это предприятие своим хозяевам – одно слово: «Королевские субсидии». Эльфы поставляют маленскую сосну, гномы - металлы, парусину и большую часть рабочих и мастеров. Конструкция же наших судов – это совместный труд инженеров обеих рас. Вообщем, нам ни разу не пришлось быть разочарованными кораблями, которые сходили, и продолжают сходить с подземных верфей.
Ещё с десяток лиг, и я на месте.
Под моими крыльями, сейчас раскинулась Серповая бухта и выстроенный на островах дельты реки Эль портовый городок Джингси. Мы с Питером и Ричи любим погулять здесь. Что за прелесть эти узкие кривые улочки, заплетённые не одним морским узлом, крытые мостики, брошенные через каналы, в которых плещутся стайки серебристых рыбёшек, многочисленные таверны и трактиры с весёлой музыкой да приветливыми и ласковыми танцовщицами. Я обожаю здешнюю разношёрстную портовую публику. За какую-то пару часов можно узнать новости со всего света, причём с сочными прикрасами, обзавестись друзьями «на всю жизнь», с которыми здесь же устроить потасовку, а после, подцепить «верную» подругу на всю ночь, встретить рассвет на пирсе или катаясь в небольшой парусной лодке, обнимая красавицу-плясунью. А можно, всё это бросив, гулять вдоль берега Тропы Звёзд, слушая шелест волн и собирая камушки причудливых форм и яркие ракушки. Что за дивная жизнь течёт здесь!
Оставляю Серповую бухту позади, на востоке. Теперь вдоль береговой линии прямо на запад. День потихоньку клонится к закату, Элидара, подплывая к дуге горизонта, стала слепить мне глаза, заодно украсив чешую тысячью золотых искорок-шмелей. За счёт художеств лучей дневной звезды я, наверное, снизу выгляжу как светящийся золотой факел.
Вообще-то, мне всегда было трудно в плане маскировки. Такой окрас хорош только для парадов да празднеств, или чтобы кому знак подать издалека. Хотя, Эли тут тоже не особо фартит – она смотрится в небесах факелом серебреного света. Нам с ней иногда приходиться вываливаться в грязи или пепле, чтобы не привлекать к себе внимания со стороны. Думаю, во время миссии в Шииде мы будем постоянно в подобном «камуфляже».
Да…. Шиида…. Что за дивный край! Все жители – просто гении аэронавтики. Не будь они несколько злобными и агрессивными чуть-чуть, можно было бы отправлять их чудесные корабли по всей Этернии. Возможно, если во время нашей с Эли миссии мне удастся поговорить с кем-нибудь из их капитанов, то я с радостью подкину им идею «воздушного транспорта». Наладь шииданы такое дело, им тогда не придётся больше заниматься грабежом, и они смогут стать добрыми соседями всем окрестным королевствам. Мы бы тогда убрали большую половину пограничных крепостей, эти крепости шиидане могли бы использовать как воздушные порты, а их личные составы наши генералы переориентировали бы на борьбу с пиратством в водах океанов Артинит и Вериат. То та бы порадовались подмоге на море Ричерд и Пит. Так же можно было бы договориться о том, чтобы шиидане, вместо наших всадников контролировали Пламенеющие Холмы – земли, что граничат с царством Флайвэйя. С воздушными воинами краснопёрые летуны не стали бы пререкаться, да и их вкусы к человечине поубавились бы, пальни по их гротам шииданская боевая трёхпалубная септака.
Честно говоря, у меня самого часто ноют руки в жажде повертеть штурвал шииданского корабля. Но, увы, ни они, ни секреты их созидания не купить даже за всё драконье золото, ибо жители Шииды - страшные патриоты. А мне бы хоть маленькую двухмачтовую прогулочную шхуну, коими владеют шииданские аристократы.
Мечты…. Мечты….
А вот и Подземные верфи! Надо же, пока, как говорит Эли, «дурень думкой богател», крылья донесли его до нужного места. Главное - побыстрее разыскать Лилиенталя, да не забыть передать ему привет от Питэра, дабы настроение сиятельного эльфа сделалось радостным. Не хочу сплетничать, но ходят слухи, что лет эдак сто-сто двадцать назад, у них с Пити случился непродолжительный роман, и старина Ли до сих пор пребывает в «светлой тоске» по моему брату-красавцу. Что тут скажешь – принц Долины Грёз известный сердцеед, ведь по нему даже демоны сохли. Сам же Пит объясняет такую свою популярность у «масс» неким «даром с выше», вроде того, что в момент его рождения звёзды и луны находились в каком-то исключительном положении. Может оно, конечно, и так, однако мне думается, ему ещё и очень повезло с наружностью; весь облик Заклинателя драконов – это идеальное сочетания привлекательных черт плюс умение себя подать. Я его очень люблю, и, пожалуй, даже более, чем прочих братьев, и от этого часто тревожусь из-за его «неприостановленности». Пит, просто не умеет во время «потянуть ручку тормоза», от чего страдают и он сам, и объекты его страстей.
Сказав мыслям «стоп» приземляюсь прямо на лестнице, ведущей в огромный зёв Корабельной пещеры. Слева от меня, с берега прямо к просторам Тропы Звёзд, веером расходятся гигантские корабельные сходни и тонкие линии пирсов; прямо – леса и погрузочные дугообразные «журавли». Минуя всё это нагромождение инженерных изысков, я, едва поменяв Форму, взлетаю по лестнице и быстро юркаю вдоль правой стены наверх - не хочу быть прежде времени обнаруженным гномом Болтаном. Старый проныра хочет пристроить свою дочь ключницей в Долину и просто замучил меня своими просьбами замолвить за неё словечко. Кому, по его мнению, я должен это словечко «замалвливать», себе самому что ли? С другой стороны, не хочется обижать его отказом, ведь Болтан просто мастер доставать разные волшебные побрякушки и артефакты, что так незаменимы в процессе ухаживания за дамами.
Так, поворот направо, теперь два лестничных пролёта вверх и налево. Здесь, наполовину выдаваясь из скалы, подобно гнезду лариссы , расположена резиденция старшего мастера-корабела, инженера Лилиенталя, которого близкие и друзья (вроде меня) зовут просто Ли.
Я пару раз легонько стукнул по светлой, сосновой поверхности двери, и почти сразу услышал «заходите», сказанное чистым звонким голосом корабела.
Захожу. Ли стоит у окна; оно огромное, во всю стену и открывает вид на океан. Мой друг и наставник с задумчивым видом вертит в длинных, тонких пальцах карандаш, проникающий сквозь стекло свет золотит его бежевые волосы, красивыми волнами спадающие на плечи и струящиеся далее по спине. Мастер Ли - эльф чистой породы: стройный и точёный, с изысканными манерами и вкусом. Однако, при всём этом наборе, он достаточно легко сходится в общении со всеми, кто его окружает, будь то гном, человек или даже горный тролль. В силу этой замечательной коммуникабельности, к которой следует добавить обширные знания в области судостроения, Электра и решила сделать Лилиенталя главой Корабельной пещеры.
- О! – восклицает Ли увидев меня, - Мой золотой Фалько! – он протягивает на встречу руки.
Мы обнялись.
- Хайе, добрый Мастер Ветров. – приветствую его, произнося прозвище, что Ли очень любит. – Как твоё счастье?
- Теперь полно. – смеясь над моей интерпретацией ритуала эльфийских мореходов, отвечает он.
- Помимо своего любопытства к твоим знаниям, я принёс с собой привет из Долины от моего старшего брата, принца Питэра.
- До чего же ты милый и добрый мальчик! – Ли целует меня в макушку (он выше меня где-то на голову). – И как поживает Изумрудный Дракон?
- Воюет с Электрой. – отвечаю честно.
- Увы, это вечная битва того, кто желает получить то, чем никогда обладать не будет. – в голосе ли проскользнули грустные нотки, наверное потому, что ему тоже близка эта проблема.
- Пит рассвирепел, потому что Эли берёт с собой в путешествие меня, а ни его. Ему очень хотелось…. Но она сказала, что для подобной миссии он не годится – будет отвлекаться, стараясь ворваться в какую-нибудь авантюру, дабы произвести на неё впечатление.
- Так всё верно. – пожимает плечами Ли, - Чего он хотел, раз так зарекомендовал себя в глазах Её Величества.
- Вот в том-то и дело. – я вздыхаю, - Но это пол беды. Пит теперь и на меня злится, говорит, что я должен был отказаться лететь с ней ради него.
- Странный он. Тогда Леди Электра взяла бы Ричерда, или носферита Кая.
- Я ему так и сказал, а он всё равно надулся, потом пошёл к Эли и разругался с ней чуть не до драки.
- Какой ужас! – Ли всплеснул руками. Наверное, зря я ему выдал всё без прикрас, он же не в курсе «тонкостей» наших отношений. Мы, Драконы, порой и задраться можем – такой уж у нас буйный нрав. Правда, через секунду после драки обнимаемся, как ни в чём не бывало.
- Да нет. – стараюсь я сгладить впечатление от сказанного, - К импульсивности Питэра все давно привыкли и не принимают это в серьёз, а Королева и подавно. Так что не переживай за него. Я уверен, пока мы тут с тобой это обсуждаем, они уже успели помириться.
- Ох, надеюсь, что всё так. – Ли качает головой, рассыпая в стороны свои светлые локоны, схваченные на голове кожаной полоской расшитой лазурным бисером.
- Уверен, что так. – ещё раз заверяю его.
- Тогда давай к делу. – он улыбается мне, - Прости золотой, я с этими волнениями про твои нужды позабыл. – Ли жестом предлагает мне присесть. – Итак, какие вопросы привели тебя ко мне на этот раз?
***
Однажды, в самом начале моей бытности Драконом, когда я ещё боялся летать, неуверенный в том, что смогу взмыть в небеса, вместо того, чтобы камнем рухнуть вниз, прямо о твердь, я решил подняться на самый верх башни Киры и, наконец, преодолеть свой страх. Оказавшись там, на последнем её уровне, где высота около полумили, а ветры беснуются так, словно наступило завершенье времён, я вышел на балкон и стал карабкаться наверх, к Крайнему шпилю, что прозрачными гранями дырявит Небесный купол. Добравшись к нему, цепляясь за мраморные кружевные рёбра крыши, я обхватил шпиль руками и, пошатываясь от сильных порывов ветра словно флюгер, стал вглядываться в даль. Мне было страшно, но сердце ликовало, близкие предметы смазались, расплылись, зато даль стала ясной и чёткой, как ещё никогда мне не виделось в жизни. Чувства переполнили меня, растягивая сознание во все стороны и, когда границы его растаяли, я почувствовал, что этот мир – это я. Переполненный страстным желанием ворваться в самую плоть и суть, или попросту обнять, обхватить весь мир руками моей необъятной души, я разжал кулаки и отпустил хрустальный шпиль. Я шагнул….
Когда-нибудь, сидя под древним ясенем во время царствия лун, в долине по имени Дом Тишины, я поведаю стражу тех мест то, что тогда открылось моим глазам…. Сейчас же могу сказать только одно – тогда я узнал своё сердце. Это было сердце Джил. Таким мне пригрезилось имя той, кто живёт в Башне-из-Слоновой-Кости….
От чего-то, я погрузился в те воспоминания именно сейчас, собираясь в дорогу. Два часа до отлёта.
Кручу в руках «сапожный» кинжал, подаренный Каем, и думаю о том, какие были у Джил чудесные глаза. Изумрудно-зелёные, ясные, словно небо раннего утра, и настолько блестящие, что казалось будто она вот-вот заплачет.
Помещаю кинжал в специальный паз на правом сапоге…. Её маленькие ручки, сохранившие детскую припухлость, перебирают вереницу мелких стеклянных бусин, время от времени наматывая их вокруг нежных пальчиков. Женщина-дитя или дитя не ко времени ставшее взрослым, она была настолько странной, что не представлялось возможным само её существование. Джил - то самое совершенство, к которому даже мысли не смеют прикоснуться, и, поэтому, она абсолютно невероятна, недосягаема. Однако, когда я смотрел на неё, то испытывал парадоксальное чувство сопричастности фантазиям всего универсума.
Я никому не говорил о том, что увидел за Гранью кривого зеркала «не-здесь-бытия», в Поднебесном Запределье, но почему-то уверен, что Эли в курсе этого путешествия. Думаю, она может пробираться в сознание любого из нас украдкой, нам не заметно, и таким образом, на время, становиться кем-то из нас. Я не знаю, хорошо это или плохо, но думаю, по какой-то странной причине, естественно. Это связывает нас единой нитью жизни, правда, я не понимаю как. Одно время мне казалось, что моей венценосной сестре это нужно потому, что её сущность перестала умещаться в одной голове. Потом, в качестве новой версии я принял её неуёмный авантюризм, то есть, что ей в одной жизни скучно. Сейчас же, я просто не знаю, и не хочу ломать себе голову вопросами, которые, возможно, не имеют ответа. Я ей доверяю, и если так нужно, то пусть.
Думаю тогда, в Запределье, Эли была со мной, потому что, глядя на Джил я понимал, что ОНА может оборачиваться девочкой, понимал, не зная вообще кто это «ОНА». Маленькая опаловая капелька свисала на цепочке, украшая лоб взрослого ребёнка, и, глядя на это полупрозрачное украшение, лежащее поверх светлых волос, я знал, что в нём сокрыта тайна о мире, и что эту тайну нужно беречь пуще всего, так же как ту, кто её носит. Это было сложное и светлое чувство. Я до сих пор не понимаю его, только знаю, что оно важно.
Покидаю свою башню - мы с Эли условились встретиться на Фронтальной стене. Сильный порыв ветра ударяет мне в грудь, прямо как и тогда, когда я потерял Джил из виду и больше никогда уже не видел. Я падал, только падал, долго и горько, я не мог расстаться с невозможною, всеобъемлющею тоской, но когда подумал о чудо-ребёнке снова, на встречу быстро приближающейся тверди вырвались Золотые крылья и спасли меня. Было такое чувство, словно образ Джил заглянул в моё сердце, отыскал там самое важное желание и исполнил его. Так я окончательно превратился в Дракона.
Смотрю вниз: по траве, разделённой сетью дорожек, качаясь плывёт ветер, и кажется, будто это какое-то удивительное, светло-бирюзовое море. Склоны скал уже запестрели цветочками, и в воздухе разлит их нежный, чуть сладковатый аромат. Я так всё это люблю, что сердце заходится трепетом. Наверное, родись я барышней, то от таких чувств постоянно бы хлопался в обморок.
Интересно, а можно ли любить слишком сильно?
Думаю можно, но на всякий случай спрошу Эли, она же у нас всезнайка. Обычно, в таких случаях, я спрашиваю у Кая – он жутко древний и тоже «мальчик», однако, в его ответах порой присутствует один недостаток: слишком мудрёно. Вот Рашель, например, всегда отвечает просто и душевно, даже я бы сказал со страстью. Правда, на размышления у неё уходит пара секунд, что несколько подрывает авторитетность ответов, но, мне всё равно нравится. А вот Ричи и Габи плохие советчики, их ответы как пирожки без начинки – только тесто рациональности, ни тени джема-эмоции. Шиа уклончива, она, видите ли, не любит брать на себя ответственность за данный ответ, вдруг я поступлю соответственно, и это окажется ошибкой. К Анжи я обращусь только в том случае, если на кон будет поставлена судьба мироздания, ни иначе. Вот кому я полностью доверяю, так это Пити. Мой брат и товарищ лучше всех меня понимает, и отвечает по сердцу.
Мне на плечё ложится рука, и я оборачиваюсь.
- Давно ждёшь? – спрашивает Эли.
- Минут десять. Что, пора?
- Почти….
У меня за спиной раздался шум приближающихся крыл, и я опять оборачиваюсь.
Это Пит. Он при параде, вот только волосы растрепались от полёта.
Скоро убрав крылья, Пит протягивает мне руку со словами:
- Я не злюсь на тебя.
- Я знаю. – отвечаю просто.
Он подходит к Эли и берёт её за руки, чуть сжимая пальцы.
- Простора дорог тебе, и…. Возвращайся скорей, моя королевна.
Не отпуская рук, они соприкоснулись лбами, замерев так на пару мгновений и, после, Эли резко отстранилась, и серебряным сполохом взмыла в Небесный купол.
- Я не дам её в обиду. – говорю ему, глядя как Пит провожает Эли взглядом. – Да она и сама….
Пит махнул рукой и побрёл по стене, в сторону своей башни, но, после нескольких шагов оглянулся, и сказал:
- Я знаю.
Улыбнувшись ему, я полетел вслед за Королевой.
День всё пуще наливается красками: небо становится сочным, служа отличным фоном пейзажу. В такие дни, подобные этому, даль не выглядит туманной, как это для неё обычно, напротив, она превращается в декоративное панно, которому свойственна фантастическая чёткость. Красота мира сейчас настолько интенсивна, что может замучить взгляд своей неотвратимой диктатурой. Мне это напоминает бал Царства Лун, когда приглашённые гости наряжаются, словно птицы с южных островов, пестря гирляндами украшений, и, куда не обрати взор, непременно натыкаешься на картину ювелира, выполненную из парчи и самоцветов.
Мы летим низко, петляя вдоль пологих склонов западной границы Синих гор. Тёплый ветерок скользит по моим чешуйкам, воздух мягок, но я знаю: когда нам на встречу поднимется высокогорный край, небесные стихии разгневаются, начав хлестать холодными лентами ветров. Эли молчалива, и я её понимаю, ведь во время полёта наступает какое-то совершенно бархатное, вдумчивое состояние. Все мысли, приходящие в это время, хочется посвятить только себе, покопошиться в них, погрузиться в поле, которое они излучают. Словом насладиться мистичностью отчуждённости, полностью отдавшись своим недрам.
Пришедшее, наконец, тепло сделало меня немного ленивее обычного, и сейчас я радуюсь, что лететь не далёко, на тринадцатый форпост. Это небольшая крепость на границе с землями шииданов. Эли выбрала его в качестве точки отсчёта нашей диверсионно-спасательной миссии, потому что это самое сердце дикого горного края: темные ущелья, лабиринты каньонов, дремучие древние леса. Я же рад, что это именно тринадцатая застава, ведь там сейчас несут службу два моих приятеля – Зор и Лазарь.
Зор всегда был психом в хорошем смысле этого слова, он выбирает места дислокации точно под свой характер – поопаснее и погорячее. Лазарь же, вообще, ещё точно не определился с тем, чего ему нужно от внезапно образовавшейся, новой жизни. Мы с ним сдружились во время его недолгого пребывания в Долине. Парень учился летать на драконе, параллельно пытаясь осмыслить свои чувства, возникшие совершенно стихийно в отношении зверя. Он жутко полюбил Стратоса, сам не зная почему. Я решил помочь ему разобраться в ситуации. Как-никак, я – это «два в одном», перевёртыш, и всё понимаю вроде как «изнутри».
Мы заобщались, и оказалось, что Лазарь отлично разбирается в принципах полётов, потому что прежде был, как он выразился «пилотом истребителя», летая на искусственном, металлическом звере. Он нарисовал мне несколько типов таких «зверей», и мы даже смастерили две модели, которые, если бросить с высоты, начинали планировать. Меня это просто поражало: аэродинамические свойства формы, конструкция крыла, учёт турбулентности. Когда мой новый приятель окончательно освоил нашу речь (раньше он говорил на каком-то «валанском всеобщем»), то поведал мне о своей прежней жизни и путешествиях среди звёзд. Его рассказы походили на сюжеты книг, которые время от времени привозят Эли и Кай из своих странствий по другим мирам. Потом, Лазарь изъявил желание покинуть Долину, и начать службу где-нибудь подальше. Причиной, по моему, прежде всего послужили постоянные стычки с Кейлом из-за повышенного внимания к нему сестрицы Габриэль, а может и то, что он до смерти боялся Электру. Но, если даже это и не так, то в любом случае дело личное. Я же буду рад повидаться с ним.
Забрав влево, мы углубляемся в горный массив. Через час лёта будем на месте, так что пора подумать о камуфляже. Лично я всегда настаиваю на естественном, дабы не провоцировать местных колдунов прибегать к уловкам в виде сетей-маяков. Девочкам, конечно же, больше нравятся магические изыски: сфера-невидимка, амальгамное покрытие, слои пространства и всё такое. Видимо, дамам претит вываливаться в грязи или болотной жиже, однако, в особо важных случаях, подобных этому, они со мной соглашаются. Вот и Эли без лишних слов стала снижаться, завидев внизу небольшое озерцо.
Приземляемся. Я направляюсь в сторону камыша, где обычно дно более илистое. Эли следует за мной, бороздя хвостом поверхность воды. Остановившись напротив выбранного места, я ухмыляюсь со словами «приступим», и начинаю баламутить мелководье, копошась в ряске и иле. Глядя на меня, Эли обнажает в улыбке клыки.
- Что милый, в истинном золоте блеска нет. – говорит она очень по человечески сложив на груди лапы.
- Не-а. И в серебре тоже. – отвечаю намазывая мутную грязь на левое крыло, - Присоединяйся. – и набрав полную горсть жижи запускаю в неё.
На серебряно-синей шее важнейшего Дракона образуется грязная клякса, начавшая медленно ползти вниз.
Со словами:
- Сейчас я тебя закамуфлирую более чем надёжно. – Эли надвигается на меня, погружая мощные лапы во взбаламученную воду. Поверхность озера приходит в движение.
Мы обсыхаем, подставив тёплым лучам Элидары грязную чешую. Четверть часа назад я потерпел сокрушительное фиаско в «битве на море», однако не грущу, ибо не страдаю честолюбием. Да и зачем дуться, если Эли всегда побеждает в поединках – она самый сильный и крупный из Драконов.
- Ты похож на чёрта. – говорит она голосом, полным довольства.
- Не знаю кто это и как выглядит, но ты тоже.
Мы поднимаем лапы и одновременно хлопаем друг друга в ладони, произнося синхронно:
- Пусть враги страшатся нас! – и, заливаемся смехом, от которого вся окрестная живность бросается врассыпную.
Почувствовав, прежде чем услышать, я поднимаю голову вверх, уже зная, что вскоре там увижу.
- Килиант летит, с ним Зор. – спустя пару секунд, сообщаю Эли.
- Знаю. Странно, что он патрулирует в одиночку.
- Он не патрулирует, хотел искупаться, а услышав как мы шумим, заторопился.
- В обратную сторону?
- Нет. Килиант храбрый, а Зор, вообще, псих.
- А, вот оно что. – Электра заёрзала. – Может, изменимся?
- Фиг! – я скручиваю жирный когтистый кукиш. – Во всём истинном блеска нет. Помнишь?
- Твоя правда, братишка, но хоть иногда помни что я девочка.
- Да Зору пополам.
- Он что, из числа влюблённых в Питэра?
- Не-а. В себя.
- Уважаю. – Эли хмыкнула. – А что он тут, собственно, делает? Что-то я не припоминаю, чтобы подписывала приказ о его переводе из оазисов Необэ.
- Это я подписал, по его личной просьбе. – кажется я влип в неприятность. – Ты же сама говорила, что героические наклонности всадников следует поощрять.
- Не превращая государственную систему в бардак! – в чёрных омутах глаз Эли заплясали языки злого пламени. – Ты слишком большой добряк, чтобы заниматься подобными делами, поэтому-то ими поручено заниматься другим.
- Прости. Но…. – я стал судорожно подыскивать слова, что помогут выкрутиться, - Зор исключение, я уверен. Ты всегда меня учила доверять собственным чувствам, а это тот самый случай.
Над нашими головами захлопали крылья.
- Ладно. – молвила Эли, грозно глянув на меня. – Посмотрим, а потом разберёмся. Но если ещё раз…! – она сжала кулак, показав его мне.
- Никогда. Лаванессом клянусь!
- Ага, отличная клятва, если бы только тебе не было наплевать на вотчину человеческой родни.
На последних нотах нашего разговора приземлились Килиант с Зором. Зор ловко и быстро спрыгнул с плеч дракона, ибо был, как всегда не пристёгнут. Мне подумалось, что от этого Эли взбесится ещё сильнее, но, к своему удивлению, я почувствовал, что это её даже забавляет.
Всадник легко кивнул, словно встретил старых приятелей.
- Ваше Величество. – он сделал паузу. – Лорд Фалько. Бесконечно рад встречи.
Эли глянула на него сверху вниз и обратилась к дракону:
- Кил, почему твой товарищ летает без ремней? - она перевела взгляд обратно, на Зора. – Или он совершенно особенный и дружит с Джеком-тенью?
Килиант и Зор напряжённо молчат. Дракону-то, не чего было опасаться, его Электра знает с тех времён, когда он ещё отсиживался в яйце. Она так же знала всю его родню, испокон веков живущую в Долине, и глубоко уважала их. Однако Зора Королева видела впервые, и, судя по её чувствам, которые я сейчас разделял, парень шёл по лезвию бритвы.
- Да мы только искупаться и назад…. - начал оправдываться дракон, перебив которого, продолжил всадник, - Я часто так летаю, и ни разу не падал.
- Тогда тебе надо в цирк. – ровным голосом молвила Эли. – Мои Крылья не нуждаются в клоунах.
- А в акробатах? – не сдаётся дерзкий Зор.
Эли приблизилась к нему, и наклонившись, поддевает огромным когтём его подбородок, якобы желая рассмотреть «акробата» получше. Этот жест заставляет Зора сильно запрокинуть голову назад, от чего его и без того длинные волосы, странного сиреневато-русого цвета, оказались на линии талии.
- Да ты, дружёк, я смотрю, страх обронил где-то?
- Не знаю что это за вещь, но у меня такой никогда не было. – продолжает гнуть своё всадник, сердито сверкая глазами из-за неудобного положения собственной головы.
Я почувствовал, как у Эли возрастает к нему симпатия, и облегчённо вздохнул. То же сделал и Килиант.
- Моя Королева, - опять заговорил дракон тихим басом, - Он и в правду очень ловкий, и действительно из семейства акробатов. С года по канату гулял под куполом, а потом, в два, я его забрал из цирка. Мы вот уже почти четыре года вместе.
- Дело не только в том, Кил, что он может свернуть себе шею, - повернувшись к дракону, говорит Электра, - Это дурной пример для других, менее ловких. Представь, что сделает Кейл, если увидит его фокусы.
- Я не бываю в Долине. – встрепенулся Зор.
- А если придётся? – снова наклоняется к нему Королева, легонько ткнув всадника в грудь тем же когтем.
- Не могу обещать, что стану хорошим.
- Ну и чёрт с тобой. – Эли отвернулась, всем видом выказывая, что Зор ей надоел.
Обернувшись ко мне, она молвит:
- Полетели на заставу, я проголодалась.
- Вы разве не охотитесь? – спрашивает Зор с полным недоумения голосом. Я же с самого начала боялся этого вопроса.
Не обращая на него внимания, Эли подпрыгнула, часто замахав крыльями, и стала набирать высоту. Я нагибаю шею, почти прислоняясь чешуёй щеки к уху Зора, и говорю свистящим шепотом:
- Она не ест мясо животных, только морских рачков да и то только ради ускорения регенерации после ранений. – и выставив свой здоровенный палец прямо перед его лицом, - Запомни: эта тема её достала, не пытайся добить и без того скверное впечатление Королевы о твоей персоне. Это – дружеский совет.
- Хорошо. – молвил Зор, пожав плечами и, подойдя к Килианту, двумя незаметными движениями оказался в седле.
Мы легли на крыло. Впереди – Электра, полностью укрывшая от мира свои мысли и чувства, следом за ней, образуя клин, мы с Килиантом и Зором. До заставы пол часа лёту, и, думаю, их лучше провести в молчании.
Пока мы летели, меня повеселила одна мысль: я вспомнил, что Лазарь жутко боится Электру. Хотя, тут мало удивительного, если вспомнить, что именно она уничтожила всё, что составляло его прежнюю жизнь. Вот ему будет радость от нашего визита. Ещё до того, как он покинул Долину, я рассказал о страхе Лазаря Эли. Её новость не тронула, и всё, что сказала Королева: «Боится - значит уважает».
Я вдруг вспомнил свои конвульсии, когда погибало тело Эли во время разрушения купола валан, и горячая волна гнева ударила мне в голову. «А ведь Лазарь – один из них» - подумалось мне.
«Но, его выбрал дикий дракон, а это значит, что он один из нас». – образовалась в моей голове фраза Электры.
«И кто из нас слишком добрый?» - спрашиваю её.
«Ты». – просто отвечает она, - «Я же в суждениях отталкиваюсь от фактов и символов, знаков, посредствам которых, бытие говорит с нами. То, что Лазарь выжил – первый знак, инициация с драконом – второй, а из этого следует, что он нужен и сопричастен судьбе Этернии. Ты думаешь, просто так я лично дала ему новое имя?».
«Думаю нет». – мне не понравился оттенок корысти в её рассуждениях, и это от неё не утаилось.
«Я же говорила, что ты слишком добрый». – послав мне эту фразу, Эли снова закрылась от мира.
Вскоре показалась двугорбая гора, один из «горбов» которой (более высокий) был срезан Демиургом во время сотворения этого уголка природы. Сие позволило приспособить эту естественную площадку под пограничную крепость.
Мы приземляемся внутри крепости, на небольшой площади перед зданием командного пункта. Я сразу изменяюсь, краем глаза заметив, что Эли прикрыла свою трансформацию тёмным слоем тумана. Вот кокетка! Из колдовского тумана она появляется просто «с иголочки»: серая безрукавка подбитая коротким тёмным мехом надета поверх тёмно-синего свитера крупной вязки, замшевые брюки в тон меху безрукавки, чёрные сапоги, перевязь и перчатки. Волосы Эли укоротила, оголив шею, так став ещё пуще походить на девушку-подростка.
На освободившееся пространство садится Килиант. В этот раз, решив не прыгать, Зор спускается по спинным шипам дракона, как по ступенькам. Деловито скрестив на груди руки, он шествует от шеи зверя к хвосту. Я почти позабыл, какой он позёр.
Зор снова кланяется нам, в этот раз с долей изыска.
- В цирке научился? – с нарочитым любопытством спрашивает Электра.
- Да. – гордо заявляет всадник.
- Феерии мало. – ворчит Королева, и правый уголок её губ чуть поднимается, добавляя лицу коварства.
- Буду над этим работать, Ваше Величество.
- Угу. Особенно перед сном. А пока, сбегай на кухню и позаботься об обеде.
Зор поклонился, и, радостно сказав Килианту «кажется, меня повысили», хлопнул зверя по плечу и шмыгнул за угол, скрываясь в стороне хозяйственных построек.
Эли поманила меня жестом. Зная, что она собирается делать, я подхожу, и терпеливо жду, когда она закончит поправлять мои одежды и волосы.
- Почему ты всегда выглядишь идеально после трансформации? – задаю ей давно мучавший меня вопрос.
- Я же тебе говорила – не забывай, что я девочка, а это, помимо прочего, значит, всё и всегда делаю лучше. Ну, по крайней мере, продуманней и педантичней. – она отступает на шаг, окидывая картину (меня) оценивающим взглядом, и явно оставшись довольной, протягивает мне руку, со словами «пошли».
За обедом к нам присоединились Зор, Лазарь и бравый офицер по имени Эдвин. Непринуждённо беседуя с Зором, который присел рядом со мной, я выяснил, что командир крепости сейчас ни кто иной, как он, ибо ходит в чине майора. Естественно, сей чин обретён ускоренно, в результате боевых заслуг, наград и отличий. Эта информация вызвала у нас с Эли достаточную долю удивления. Хотя, если честно, я его с этой стороны не знал, может командир он, и правда хороший. Лейтенанту Эдвину, как, впрочем, и Лазарю, пища давалась с трудом из-за присутствия столь важных персон. Бледный худощавый Эдвин нарочно низко наклонился над тарелкой, так, что его длинный темно-каштановый чуп едва не волочился по столу. Так, как я понял, он пытался скрыть сочный румянец, сильно выделяющийся на его бледном лице. С Лазарем случился обратный вариант: он был просто мертвенно бел, челюсти и руки двигались так медленно, словно он впал в полулиторгическое состояние.
- В следующий раз устроим обед на природе. Вроде пикника, - нарушила гробовую тишину Электра. – А то, не дай бог, кто-нибудь помрёт от инсульта, случившегося в результате сильного нервного стресса.
Мы с Зором переглянулись, после чего он отвернулся и начал давиться тихим смехом. Лазарь побелел сильнее, румянец Эдвина превратился в два ярко-красных круга.
- Решено, - снова прервала трапезу Эли. – Ты, - она указала вилкой на Зора. – Поведешь нас. Знаешь же окрестности?
- Ага…. Да, Ваше Величество.
- Килиант останется здесь, нечего ему шкурой рисковать. А ты возьмешь палатку, провианта на пару дней, и будешь нас дожидаться на границе. – Эли поворачивается к Лазарю, со словами: - Можно мне еще кофе.
В ожидании очередной порции своего любимого напитка, она снова обращается к Зору:
- Пока будешь нас ждать сиди тихо, если позову – всё бросай и стрелой к нам. Понятно.
- Да. Но как я Вас услышу? – серые глаза Зора выражают крайнюю озадаченность.
- Как слышишь Килианта. – Эли на мгновенье отвлекается, принимая у Лазаря кофе со словами «спасибо дорогой», и снова обращается к «циркачу»: - Я пошлю тебе ментальный зов через дракона.
Впервые я вижу, как лицо Зора делается действительно серьёзным. Потупив взор, после продолжительной паузы, он снова поднимает глаза на Эли.
- Ваше Величество, а вы всегда можете слышать всадника через разум зверя?
- Конечно. Мало того, все кто инициирован драконами и те, чей разум слабоват, для меня как открытая книга. Иногда можно и не прибегать к сканированию разума, а понять всё по реконструкции, которая выводится из наблюдения и анализа мимики и жестов. – окончив тираду, Эли смешно повела бровями. – Правда страшно. – после этой фразы она окинула всех присутствующих нарочито пристальным взглядом. Как ни странно, это вызвало скромную улыбку у Лазаря, которую он спешно забаррикадировал ладонью.
Я взглянул на настенные часы, и, обнаружив, что только без четверти два, второго оборота. У нас ещё целая уйма времени.
- Да, целая уйма. – произносит вслух мои мысли Эли. – Может, возьмём кофейник и посидим во дворе, покурим….
- Пойдём в сумерки? – решаю уточнить я.
- Угу. – Эли снова поворачивается к Лазарю. – Обнови кофейник, дорогуша, и принеси нам во дворик. Ладно?
Лазарь сразу отправляется на кухню, и вслед за ним, засобирался Эдвин, медленно поднимаясь.
- А ты куда! – резко бросает ему Эли. – Пока всё не съешь, изо стола не выйдешь. Ты себя в зеркало видел?
Эдвин замирает. Мы с Зором буквально сползаем под скамейки. С трудом распрямившись, Зор направляется к лейтенанту, вид у которого стал уже полностью затравленным. Он подходит к нему сзади и, положив руки на плечи, говорит, едва сдерживая смех:
- Вот видишь Эд, даже Леди Электра обратила внимание, какой ты у нас стройный. А ведь по незнанию, анализируя твою внешность, мимику и жесты, можно предположить, что ты готовишься в перебежчики к шииданам, нарочно сбрасывая вес, дабы не отяжелять своей персоной их воздушные суда.
Эдвин наконец-то заулыбался и отодвинул тарелку с недоеденным обедом, который уже собирался «добивать» через силу.
- Вообще-то, - заговорил Зор, обращаясь к Электре. – Он у нас сильно кашляет. Я собирался писать рапорт с просьбой о переводе его куда-нибудь, где потеплее.
- На обратном пути полетишь с нами в Долину Эдвин. – уже нормальным тоном говорит Эли, глядя на лейтенанта. – Покажешься там леди Габриэль, а то вид у тебя и вправду чахоточный. А пока…. – она манит жестом Зора. - Я отправлю Килианта собирать ему травки?
- Конечно, дело-то доброе, богоугодное. – расплывается тот в улыбке.
- А ты, Эдвин, лети-ка с ним в качестве ассистента. – Эли смотрит на свою руку и странно перебирает пальцами. – У нас, видишь ли, плохо развита мелкая моторика.
В дверях образовался Лазарь с кофейником вдвое больше прежнего.
- Вот молодец. – говорит Эли указывая на него. – Это я называю «позаботиться заблаговременно». Пошли на улицу.
Мы вереницей потянулись из здания. Во дворе оказалось только одно удобное для посиделок место – парапет, призванный ограждать жителей крепости от падения со склона горы. Там мы и разместились.
Подняв голову вверх, я вижу, как с востока наползает свинцовая и словно подсвеченная изнутри электричеством туча. Вот радости-то.
- Если она разольётся добротным ливнем, - говорю, принимая из рук Лазаря кофе, и тут же указывая кружкой вверх, в восточный угол Небесного купола, - То мы всю дорогу будем в «камуфляже», даже не желая того.
- Потерпим. – пожимает плечами Эли, и затягивается стройной белой сигаретой.
Беспечное течение настоящего постоянно напоминает мне о тревожности предстоящего. Демоны! Почему я так редко бываю готов в нужный момент?! И в детстве было так. Я то думал, стану Драконом – всё переменится, буду походить на настоящего героя, чей образ так размягчает сердца милым девушкам. Вот стал, и что? Ну, да, теперь меньше боюсь боли, но ведь всё равно боюсь, и на авантюры, по-прежнему, не очень тянет, разве только, когда Пит подзадорит.
В пропасть всё! Вон Эли – ей только дай повод. Хотя, она мне рассказывала, что в прежней жизни была практически бесстрастной, и авантюризм ей был совершенно чужд. Говорит: сидела дома с книжками и каким-то «компом».
Глядя на то, как подле неё вьётся Зор, тихо усмехаюсь. Бедняга не знает, что как раз таки эту сферу в ней, к сожалению, не поменяло – полнейшая бесстрастность, хоть башку себе расшиби. С другой стороны, зачем ей это нужно, если она может переживать подобные чувства вместе с другими. Вот, наверное, порой проберется в сознание Питера или Рашель, а там знойных чувств за раз на год вперёд. Да и меня посетить не грех. Так и скажите, зачем Её Величеству самой напрягаться и компрометировать свою особу. Сиятельная жрица Священного Зверя предпочитает виртуальные эмоциональные стимуляторы. Хотя, может, я и ошибаюсь, но лучше бы оказаться правым, ведь будь иначе, мы бы все из-за неё передрались. Мы же на половину звери, и инстинкт подталкивал бы нас стараться занять место лидера, рядом с Королевой.
Великие боги, как хорошо, что она такая!
А Зор всё равно дурень. Симпатичный, конечно, но дурень – трудно что ли догадаться, что выше головы не прыгнешь.
Наблюдаю, как Эли за ним наблюдает и, иногда, подыгрывает. Зор, видимо, вспомнил цирковое детство: вещает что-то, оживлённо жестикулирует, извлекает магический огонёк, чтобы поджечь сигарету сестрицы. Он действительно, совершенно бесстрашный, раз позволяет так себя вести с Королевой. Да и весь его облик просто кричит, что парень чокнутый: натуральные сиренево-русые волосы, прозрачно-серые глаза, в которых ежесекундно меняются местами неистовость и невинность, хищный ухмыляющийся рот, уголки губ которого чуть приподняты вверх, придавая лицу выражение весельчака-злодея.
При мысли, что Зор будет нашим проводником, мне делается дурно.
- Эли, - говорю, приблизившись, - Можно мне сигарету?
- Ты же не куришь, вроде? – отвлёкшись от компании офицеров, удивлённо спрашивает она.
- Просто здесь воздух невыносимо свеж. – я знаю, что она сильный эмпат, поэтому в слух лучше отшутиться, всё равно мои чувства у неё как на ладони.
- Держи. – сестра протягивает мне пачку. – «Только кофе больше не пей». – слышу её мысли.
Элидара легла на Дугу горизонта, позволив лунам скромно обозначить свои контуры. Лея и Гема сегодня поведут нас в царство сумерек, одна явив почти весь лик в зените, друга – скромно выказывая свой серп на северо-западе.
Эли пристроила за плечами маленький рюкзак, специально приспособленный, чтобы не мешал выпускать крылья; Зор тянет поклажу гораздо больших габаритов – ему два дня в лесу торчать, от сюда теплостойкий одноместный переносной грот, съестные припасы и одежонка на смену случись дождь. Я же существо к дикой природе привычное, мне-то и нужно только: фляга с добрым вином, да плащ-палатка, чтоб хлебнул, завернулся и заснул. А будет голодно – изменюсь и поохочусь. Коль дана такая сила, то зачем лишнее с собой таскать?!
Путь из крепости, то есть с горы – лестница, тоннель и опять лестница. Вниз и вниз, дугами да змейками. Вот, наконец, и подножье. Демиург моего сердца! – что за славный ельник!
Огромные исполины с тёмно-зелёными и голубыми лохматыми ветвями, а стволы просто не обхватить! Внизу - иглы, иглы, иглы, как толстенный серо-охристый ковёр. И темно совсем, тень густая такая, прямо вязкая, а воздух смолянистый, хвойный и ни ветерка.
- Жутко, брат? – хлопает меня по плечу Зор, выводя из оцепенения, погрузившись в которое, я впитывал эту мрачную красу.
- Классно. Совершенно классно. – оборачиваюсь к нему, - Ты здесь часто гуляешь?
- Я здесь часто служу, только там, - Зор указывает рукой вверх, - В крепости.
- А…
- Грибов здесь нет. – почему-то заявляет он.
- Их, вообще-то, в таких ельниках и не бывает почти. – встревает Эли, и, чуть помолчав, глядя на Зора прищурившись, спрашивает: - А зачем ты нам это сказал?
- Да не так давно, с месяц назад, к нам прилетала леди Рашель. С ней был демон, Просперо. Так вот этот демон нас всех просто достал этими грибами. Где говорит они, почему нет, когда ждать, и всё такое. – Зор вздыхает, - Так я решил вас заблаговременно….
- Польщены заботой. – иронично говорит Эли.
- Всегда готов….
- Хватит расшаркиваться. – он меня разозлил.
Зор пожимает плечами и умолкает. Мне становится неловко, зачем я вспылил. Конечно, мы все ревнуем Эли, но ведь надо сдерживаться. Демоны! Как неудобно.
Идем вереницей, молча, узкая тропинка петляет между могучими деревьями, у меня на душе мрачно и темно, прямо как в этом древнем лесу.
Не смотря на то, что я «настроил» ночное зрение, всё-таки не досмотрел, и наступил на ветку. Раздаётся сухой треск, в сторону бежит маленькая тень и, в ту же секунду с дерева срывается здоровенная серая сова. Видимо, я спугнул примеченного ею мыша.
- Облом. – хихикает Зор, и к нему присоединяется Эли. – Всё, лорд Фалько, - продолжает он сквозь тихий, сдавленный смех, - Твои спокойные дни сочтены - ты нажил себе свирепого кровника.
Сова, тем временем, начинает летать кругами, издавая гортанные, полные голодной тоски звуки.
- Ну, что я говорил. – не унимается Зор.
Мне очень смешно, но я пытаюсь сдержаться, чтобы он не сильно много о себе возомнил.
Мы бредём в хвойной тьме уже час, и кажется, что ей нету края, но, постепенно, я начинаю замечать, что стало чуть светлее. Вдруг деревья резко заканчиваются, обнажая границу горы, по которой мы шли. Она обрывается довольно таки крутым склоном.
Твою…. – Эли смотрит вниз, - Очень бы не хотелось здесь спускаться. – говорит она, повернувшись к нам.
- Электра, у нас же крылья есть. – я удивлён. Она что, про это забыла?
- Я знаю, но полностью преображаться опасно близ границы.
- Зачем полностью?
- А как, по твоему, Зор спустится.
- Ты потащишь, - пришла моя пора хихикать, - У тебя ведь крылья крепче. Верно?
«Фалько, ты опять забыл, что я женского пола». – начинает она ментальный диалог.
«Напротив», - я чувствую себя мстительным гадом, но не могу сдержаться, - «Покружишься в обнимку с симпатичным парнем. Разве плохо?».
«Отлично». – её мысли окрашены неподдельным ликованием. И кто, по-вашему, мстительнее? Зря я это затеял – Эли не из тех, кто отступает.
Глядя на меня с довольной улыбкой, Эли обращается к нашему проводнику:
- Зор, отдай рюкзак лорду Фалько. – и подмигнув ему, - Полетишь со мной.
У Зора делается такое выражение лица, будто наступил центральный момент его жизни. Я же, ловлю себя на мысли, что даже немного рад за него, когда ещё парнишке придётся подобное пережить.
«Ты просто офигительный добряк», - приходят ко мне мысли Эли, - «Вот только не забудь рассказать об этом эпизоде Питу, чтобы было кому твою радость разделить».
Ну почему она такая жёсткая? Могучий Демиург, как вышло, что её душа сложилась подобным образом? Это же совсем не правильно, не честно, ведь хорошие существа должны быть мягче, теплее. Вот когда я стану сильным и мудрым, как Кай, например, то отправлюсь в путешествие, чтобы вернуть ей сердечную доброту.
«Ага», - мысли Электры полны иронии, - «Заодно там чашу Грааля поищи».
Я, конечно же, читал эти иногранные книги, так называемый цикл «Рыцари круглого стола» и «Поиски святого Грааля», и знаю, что согласно их контексту, обрести реальный, вещественный Грааль невозможно. Я так же знаю, что пожелай я отдать Королеве свою сердечность, она бы ни за что не приняла этого. И не потому, что дар слишком велик, нет. Он ей попросту не нужен.
Смакуя грустные мысли, надеваю здоровый рюкзачище Зора, сильно отпустив ремни лямок и максимально сдвигаю их к краю плеч, чтобы не мешали выпускать крылья. Для этого область спины, чуть ниже лопаток и в ладонь от позвоночника с обеих сторон, должна быть свободной.
Тем временем, счастливый Зор подходит к Электре и, следуя её указаниям, смыкает руки вокруг её шеи. Она обнимает его за талию и, прижав к себе, резко взмывает вверх, мгновенно выпуская свои серебреные крылья. Пара стальных сполохов исчезает в укутанной мраком сумерек бездне.
У меня вырывается тяжкий вздох. Я ведь никогда не говорил Эли, что тоже, как Пит, и как Кай, возможно и Ричи, испытываю к ней не только братские чувства. Это, вообщем-то, наш драконий секрет, на который плевать только Питу. Но, все мы на половину звери…. а она – Королева. Наша бесстрастная и бесстрашная, владычица, жестокая и великодушная.
Порой я теряюсь в попытке понять принцип, согласно которому в Электре уживаются эти ужасные, разительные противоречия. Мне часто бывает не понятно, что ею движет и, наверное, пора себе признаться, что я её просто не понимаю. Однако, соверши она даже что-нибудь чрезвычайно чудовищное, моему сердцу будет всё равно. Я буду всегда любить её непрерывно.
Мы падаем прямо в распахнутые пропастью врата ночи, как два мерцающих листа. Тихо то как, словно тишина украла у мира все его ветры, и наступил штиль в эфире. Это граница.
Когда приземлимся, нужно будет сразу найти место для лагеря Зора. Там мы и переменимся, то есть претерпим трансформацию. Да, меняться придётся основательно, ведь Иллюзию шииданские колдуны обнаружат сразу, если же мы перестроим клетки наших тел, то нас сможет распознать только маг, что встречался с нами прежде и успел настроиться, а насколько мне известно, таких в Шииде нет.
Вот и низ. Мы спустились с пограничного хребта, и теперь будем бродить каньонами, чтобы посетить как можно больше поселений и раздобыть нужную информацию. Жаль, что Тибул не всадник, а то мы бы его в раз нашли через мысли дракона. Ну, да ладно, и так справимся.
Я молча возвращаю Зору его поклажу, и мы цепочкой отправляемся на северо-восток по узкой тропинке, которая петляет меж вековых дубов, что замерли словно коренастые, кряжистые башни здесь, в низине.
Когда, спустя примерно час ходьбы, мы чуть поднялись и подошли к нескольким буро-коричневым валунам, местами поросшим пурпурным лишайником и тёмно-зелёным мхом, Зор спустил свой рюкзак и поставил на один из них.
- Я буду ждать вас здесь. – и указав рукой на права, - Вон тот дуб, с ветками до пола, укроет мой грот, а за камнями я скрою костёр. К тому же, в пятидесяти шагах на юг есть родник.
- Хороший выбор. – Эли тоже сняла свою сумку, - Прогуляйся за дровами, нам с Фалько нужно посекретничать.
Зор молча подтащил свои вещи к облюбованному дубу, и сразу удалился.
- Что, пора? – спрашиваю я, зная, что пора. – Как же я это не люблю.
- Расслабься. – Эли улыбается, - Главное – последовательность и акценты. Прикажи своей психике не сопротивляться изменениям, происходящим с телом, пусть алгоритм перемены течёт свободно через нервные узлы вдоль позвоночника. – она переводит дыхание, - Главное не бойся, а то всегда будет больно. Если же всё-таки почувствуешь очаги колющей боли, то выровняй ощущение её в одну линию, а потом поставь на эту линию сознание.
- И что тогда? – я примерно представляю о чём она.
- Тогда ты выйдешь на так называемый «уровень боли», то есть она станет для тебя нормой, и ты перестанешь её замечать.
- Сейчас попробую. – я со вздохом разминаю плечи. – Кстати, Эли, а ты кем станешь?
- Бормоглотом.
- Не надо, а то нас сразу расколют.
- Ты думаешь?
- Уверен.
- Тогда не буду. Есть предпочтения?
- Давай станем гномами-полукровками, которые рыщут по Шииде в поисках временных заработков.
- Ты так серьёзен, что мне становится скучно. – она недовольно поджимает губы и вздыхает. – Ладно, и пусть твоя мечта увидеть меня мужчиной сбудется, наконец. Только ты будешь помесью гнома, а я – горного тролля. – Эли замолчала на минуту, устремив в никуда задумчивый взгляд. – Чует мое сердце, - говорит, качая головой, - Что придётся тащить тяжесть.
- Идёт. – я решил сразу среагировать. – Ты – тролль.
- Кто бы сомневался. – она хмыкает. - Мне проще понапрягаться, чем слушать чьё-либо нытьё.
Вот демон! Она и правда так всегда поступает: когда между нами, Драконами, возникают споры, связанные с какой-нибудь неприятной обязанностью, Эли забирает её себе, лишь бы мы «не парили ей мозг». После такого, обычное дело почувствовать себя скверно, а она, глядя на наши кислые физии, заявляет «надо было меньше ныть». Это жутко бесит!
Чтобы не наговорить ей всяких резкостей, я закутываюсь в туманную ширму и начинаю трансформацию. Эли поступает аналогичным образом.
Первое, в этой причудливой процедуре по имени смена Формы, - это активизация нервных центров вдоль позвоночника. В центрах-узлах содержится резервный запас энергетики у любого существа, вне зависимости от его природы. Активизируются узлы, естественно, при помощи воли и воображения. Когда мы находимся в Долине, то близость Источника позволяет достичь желаемого эффекта буквально «лёгким движением мысли», не прибегая к энергетическим затратам собственных силовых накоплений. Здесь же, приходится выезжать чисто «на своём», потому что потянись кто-нибудь из нас к Источнику Долины, это действо непременно обнаружат шииданские колдуны.
Второй пункт смены Формы – разветвление стволовых (позвоночных) энергоцентров. Я, например, создаю дополнительные узлы в основании конечностей и, направляя энергию дальше, опоясываю ею все свои суставы, вплоть до фаланг пальцев. Когда эта фаза завершена, получается так, что по всему скелету непрерывно циркулирует поток жизненной энергии. Тогда наступает черёд стадии номер три: от скелета энергия направляется вдоль нервных волокон ко всем уголкам моего тела, создавая своеобразную сеть, что окутывает его всё.
Пункт четвёртый я почти не разделяю с пунктом пятым – это проникновение активированной энергии ко всем клеткам тела и мгновенная перестройка их сообразно новой форме, чей яркий образ я постоянно удерживаю в мыслях, параллельно с тем, как контролирую трансформацию.
Иногда, особенно по началу, смена Формы протекает достаточно болезненно. Однако, раз от раза, это становится не так ощутимо, как бы естественно.
Вот вроде и всё. Я «поправляю» материю одежды, подгоняя под «новый размер». Оглядываюсь на Эли…. Демиург моей плоти! Что за….
- Зови меня Рахаб. – гордо заявляет она, прогремев голосом проржавелой тубы, и криво усмехаясь чудовищным ртом, который напоминает щербатую трещину в камне.
- Моя Королева, даже для тебя это слишком. – я развожу своими новыми, мощными руками, кисти которых отстают от пола лишь на фут. – Хотя, - говорю, чуть присмотревшись, - Глаза всё равно вышли добрые.
- А у тебя, как всегда, нет должного размаха. – «оно» изображает жуткую пародию на коронную кривую усмешку Эли. – Обычный гном, разве что немного приматообразный.
- Какой? – я не совсем её понял сначала, но потом вспомнил «латынь». – А… Это я нарочно, чтобы центр тяжести сместить пониже - так удобнее будет перемещаться в горах. Глянь, какие ручище. – демонстрирую ей здоровые ладони, которые при сжатии образуют кулак размером с добрый булыжник.
Рахаб-Эли махает гигантской рукой.
- Только это и сделал как надо. Ну и чёрт с тобой, кокетка. – она снова усмехается, - И как мне тебя обзывать?
- Сол. – сообщаю ей придуманное сходу имя, припомнив латынь спагириков . – А что означает твоё?
- Неважно. – уходит от ответа сестра.
- Не темни, у тебя всё всегда важно!
- Ладно. – сдаётся Эли, зная, что я не отстану. - Рахаб на иврите значит «изначальное чудовище» или попросту Хаос.
- Конечно, типа «круче некуда». – поддразниваю её кривляясь.
- Не юродствуй, золотая обезьяна, ты же знаешь, я не переношу скоморошества. И, вообще, приготовься, сейчас Зор вернётся. – она сотворяет злорадную улыбку, - Его реакция, это то, что я и называю весельем.
Я тоже скалюсь, одобрительно кивая.
Шурша многочисленными ветками, связанными в охапку средних размеров, из-за валунов появляется Зор. Он аккуратно опускает свою добычу, и начинает обходить нас кругом, разглядывая с самым серьёзным видом.
- Да…. – после непродолжительного молчания, изрекает Зор, остановившись и театрально почёсывая подбородок. – Меньшего я и не ожидал. Вы, - говорит он, обращаясь к Эли-Рахабу, - Естественно, Королева. – и кланяется.
- Зор, - обращаюсь к нему раздосадованным тоном, - Ты нам обломал всё веселье.
- Я не нарочно, - он начинает возиться с хворостом, устраивая в небольшой ложбинке, меж камней костёр, - Простите, конечно, мои государи, но меня трудно удивить.
- Значит, скоро состаришься. – в трубном голосе Эли-Рахаба угадываются задорные нотки.
- А вот и нет! – бодро заявляет Зор, - Я пил нектар в подземном храме Нунц-Станс , что спрятан под семью оазисами пустыни Необэ. – сказав это, он чуть потупил взор. – Правда, я его украл, иначе мне бы его не дали.
- И что с того? - присаживаясь возле разгорающегося костерка, говорит ему Эли-Рахаб, - Спешу тебя разочаровать, дружок, этот напиток сам избирает, кого ему наделять вечной юностью, и, для большинства он оказывается просто горьковатой водой.
- Вы, Ваше Величество, наверное, не про тот нектар говорите. Тот, что я пил был солёным и переливался, а если заглянуть в чашу, то отражения своего не видно, хоть жидкость и прозрачная.
Мы с Эли-Рахабом переглянулись. Она меня здорово обучила всем этим приметам и признакам, согласно которым, можно отличить «истинные» явления от праха. Она, вообще, очень серьёзно отнеслась к моему образованию, когда я переехал жить в Долину. Заставила выучить разные языки, включая и те на которых говорят в иных Гранях, вместе с культурами к ним прилагающимися, а про магию и прочие науки я даже молчу. Сказать: знаю практически наизусть, это ничего не сказать.
- И как ты пережил этот опыт «принятия вовнутрь»? – тоже подсев к костру, спрашиваю его я.
- Чуть не загнулся. Меня весь день лихорадило в песках, под крыльями Килианта, а воды ни капли. – он умолкает, явно что-то припоминая, - Да…. Если бы тогда Кил не заставил меня выпить его крови, я точно бы помер.
Эли-Рахаб наклоняет свою громадную голову, рассматривая лицо Зора в упор. Спустя несколько минут, она выпрямляется, загадочно улыбаясь.
- У тебя было всего лишь пищевое отравление, камикадзе. Но, возможно, теперь сможешь уплотнять кожу в преддверии травм и падений.
- Иногда, так бывает. - голос Зора стал растерянно-настороженным, - Но…. как-то несознательно.
- Не переживай, - встреваю я, - Это у тебя от Килианта. Может со временем, сможешь покрываться чешуйчатой бронёй, как мы.
- А как же…. – начал было формировать вопрос Зор, но Эли-Рахаб не дала ему закончить.
- Никак. Чтобы обрести вечную молодость Нунц-Станс, нужно очень многое знать и понимать. Мудрецы Семи Оазисов посвящают всю свою жизнь и страсть, заключённую в ней, только одному глотку эликсира. Девять из десяти от него умирают, так что тебе уже очень крупно повезло. Спасибо Килианту, ты теперь для него не только всадник, но и родное дитя.
Мы просидели у костра ещё около часа. Зор всё это время выглядел расстроенным и был молчалив, только и делая, что наблюдая за танцем пламени. Я же немного перекусил, а Эли-Рахаб выпила кофе умопомрачительной крепости. Потом я помог нашему проводнику установить грот, пока сестра собирала дрова покрупнее, чтобы Зору не пришлось часто за ними бегать. Закончив с лагерем, мы взяли свои дорожные пожитки, сказали всаднику «пока», и отправились в путь.
Ночь густая и лунная. К Лее и Геме присоединился тонкий серп Рады. Проходящий сейчас по созвездию Бусы Оберона, он выглядит словно королевская тиара, с рубиновым месяцем в центре, что чуть склонился на бок, утопая в россыпи мелких бриллиантов. Надо запомнить, и заказать что-то подобное у ювелиров в Джингси.
Я думаю о чём-то приятном, и совсем не считаю шаги. Образы, впечатления, припоминания – шлейф, ведущий меня к центру ночи. Удары моего сердца синхронизированы со временем, я могу дыханием изменять минуты. Кажется, это было в храме Рубеж Истин…. Тропа Тайного Знания невозможное обернула доступным, а после – обыденным. И мне всегда было легко, словно я радостный ребёнок, а грозный монах Сун порицал меня за несерьёзность. На наших занятиях, по началу, когда надо было стараться дышать медленно и ровно, чтобы видеть мир «ясно», я постоянно срывался на смех, но со временем научился сосредотачиваться. Однако, обучаться чувству «Сечь», или как говорит Электра «лезвию клинка», мне было действительно сложно. Есть в этом нечто драматическое, чуждое мне по природе. Эта странная «тишь духа мастера», этот баланс, что короче мига и тоньше волоска, до сих пор сводит меня с ума, при мысли о сложности и, одновременно, простоте его сути. Вот Кай – мастер. Когда я наблюдаю за ним во время боя, то вижу – вот она грань Сечи во плоти. Он то замирает истуканом, то делает резкий, молниеносный выпад и…. Демиург моего сердца! Удар идеален, враг рассечен тогда (ни секундой раньше, ни позже) и именно так, как мой брат задумал, а задумал он сообразно абсолютной форме, абсолютной идее этого действа. И при этом глаза Кая пусты, ни тени чувства, сплошная бесстрастность. В такие минуты я восхищаюсь им настолько, насколько и страшусь. Эли тоже так может, но, в отличии от Кая, ей это как-то не совсем сообразно. Наблюдая за ней в такой момент, мне очень страшно. Когда в состоянии грани «Сечь» Кай, создаётся впечатление, что мир вокруг него замирает и проясняется, но если это Эли – мир резок и трещит по швам, грозя вот-вот разлететься на тысячи осколков.
Да уж, видимо достигнуть уровней сознания, которые позволят так смотреть на мир, как того требует состояние «Сечь», дано далеко не каждому даже среди Мастеров Клинка. Однако, сие – неотъемлемый атрибут навыков Мастера Формы, ведь чтобы проникать в структуры пространства и временных потоков, необходимо уметь нащупывать трещины в их ткани, а эти трещины можно обнаружить только в выше обозначенном состоянии.
Великий Демиург, как же это всё сложно! Но, когда-нибудь я обязательно научусь «гулять по лезвию клинка», когда-нибудь, когда я стану больше и сложнее.
Впереди замерцали призрачные огни – это, скорее всего шииданская застава. Хорошо бы, чтоб там было побольше народа, тогда мы с Эли-Рахабом быстренько просмотрим их мысли и, возможно, откорректируем дальнейший маршрут. Хотя, если честно, я бы сразу пошёл в каменоломни Кашты. Во-первых, это не далеко, во-вторых, там полно бывших военных, а так же флотских офицеров, отбывающих наказание. В их мыслях точно можно что-нибудь раздобыть. Ещё есть рудник Шми-Тан, где добывают железную руду….
- Ну, давай пойдём в Кашту, - озвучивает мои мысли сестра, - Разве я против дельных предложений.
- Тогда нам направо. – радостно восклицаю я.
К сердцу ночи, когда луны-царевны сменили друг дружку на троне Небесного купола, мы добрались до Кашты. Десяти часовой марафон не принёс радости моему телу, что, в свою очередь, послужило падению духа. Словом, я хотел есть, пить и спать, а о разведке и уж тем более чтении мыслей всегда подозрительных жителей приграничных областей и речи идти не могло. Однако, моей венценосной сестре до моих горестей не было никакого дела. Эли-Рахаб смело ринулась к коморке управляющего, завидев там слабо мерцающий свет.
- Стучи осторожно, а то строение развалится. – даю ей совет голосом полным усталости и недовольства.
На её стук, через пару минут, бесшумно появляется тонкая световая полоска в проёме двери, и, чуть задержавшись, начинает медленно расширяться. Глядя против света, я с трудом различаю гномью голову, буйные лохмы которой пытается призвать к порядку небольшая квадратная шапочка неясного цвета.
- Какие дела? – вежливо интересуется подгорный житель.
- Работу ищем. – раскатывается громом голос Эли-Рахаба.
Дверь отворяется во всю, и гном выходит на порог, деловито засунув большой палец правой руки за пояс своих штанов в широкую полосу.
- Оплата? – снова вопрошает он.
- Сперва съестным, понравимся – будем брать гроши. Всё по честному. – моя Рахаб деловита и учтива в этой роли.
- Идёт. – почуяв выгоду, сразу соглашается представитель расы рудокопов. – Харч и ночлег в том ангаре, - он указывает рукой в сторону большого строения, полукругом возвышающегося среди деревьев, - За два часа до того, как Элидара встанет, быть здесь.
- Будем, хозяин. – кланяясь говорю я, избавляя Эли от неприемлемого ей жеста.
Мы поворачиваемся и дружно идём к ангару. Мне всё равно, что есть и где спать, лишь бы поскорее.
К моему удивлению, оказалось, что кормят здесь хорошо: суп из дичи, картошка, капуста и зайчатина. Рахаб отдала мне свою порцию мяса, взамен отобрав всю капусту. Койки тоже были на уровне – деревянные, добротно сколоченные. К ним прилагалось шерстяное одеяло и войлочный валик в качестве подушки. Я даже оценил его удобность.
Спали мы как убитые, видимо сказалось долгое пешее путешествие.
Как было сказано, за два часа до рассвета мы уже стояли у коморки управляющего. Вместе с нами сюда пришли и остальные обитатели ангара, числом около полуста. Поначалу, я был удивлён, что здесь так мало рабочих, но за завтраком, один из рудокопов мне все исчерпывающе объяснил, сказав «не сезон». Напутственная речь управляющего тоже была исчерпывающей:
- Вообщем так, - громогласно заявил он, положив левую ладонь на чёрную, подпаленную бороду, край которой покоится на полусфере живота, - Те, кто давно, покажут новым что к чему. Через каждые пять часов харчевание, перекур – пять минут через каждые пол, по нужде – как изволите возжелать. Всё.
Закончив краткий инструктаж, гном удалился обратно в каморку. Мы же потянулись с остальными ко входу в каменоломню.
Если честно, я даже и не подозревал, что мне хоть когда-нибудь придётся киркой махать. В процессе этого действа, меня только и спасала мысль о том, что самое позднее к вечеру мы от сюда уберёмся.
Когда мои мысли, освещённые ореолом надежд, прервал медный голос гонга, я догадался, что пришло время перекусить.
Прейдя в ангар, я очень удивился тому, что гном-управляющий собирается трапезничать вместе со всеми, - видимо слухи о шииданской демократии не пустой звук. Хотя, управляет государством император - молодой высокомерный колдун Алукард.
Мы расселись за двумя длинными столами, и во главе нашего оказалось место управляющего. Прежде чем приступить к еде он поднялся.
- Коллеги, - очень интеллигентным тоном говорит гном, - Если кто из вас пожелает после перекуса рассказать нам интересную историю, то я продлю перерыв и велю подать чаю.
- Он большой любитель этернианской истории и приданий. – заметив мой удивлённый взгляд, шепчет мне на ухо сосед по столу.
- А…. - протягиваю я, и толкаю Рахаба локтем в бок.
- Ладно, ладно. – шипит на меня она, и медленно тянет руку. Видимо сестрица тоже рада посильнее продлить перерыв.
«Пока я буду вещать», - слышу её голос словно собственные мысли, - «Ты займёшься ментальным просмотром их мозгов».
Отличный план, ибо, когда шиидане увлекутся её повествованием (а это обязательно случится), они ослабят ментальный контроль, что им свойственен от природы, и я беспрепятственно смогу прогуляться по кладовым их душ.
- О, - восклицает управляющий, - Наш новый коллега, Рахаб, если не ошибаюсь, желает порадовать нас своей историей?
По залу катится гул одобрительных голосов.
- Я…. – вставая, говорит сестра, - Знаю много приданий о годах Королевского Клана периода Начала, где-то десять-пятнадцать лет после появления Ключа Полюса.
Гном уставился на поддельного горного тролля так, словно собирался пожрать его глазами.
- Давайте скорее есть. – обращается он ко всем, - Я давно мечтал послушать про те времена.
Ещё бы, ведь именно поковырявшись в его мечтах, Королева и предложила именно это.
Окружающие зазвенели оловом столовых приборов, и, признаюсь, я не отстаю от них – здесь действительно хорошо кормят!
Не знаю, из-за размеров ли, или из-за того, что моя сестра-Рахаб сейчас в фаворе, ей принесли дополнительную порцию, мясо из которой, конечно же, досталось мне. От сытости я стал совершенно счастлив, а ведь ещё был обещан чай!
Когда последний работник отнёс свою посуду на кухню, управляющий организовал пятерых гномов и двух гоблинов позаботится о чае.
Поднявшись, он манит жестом Рахаб, со словами:
- Иди-ка ко мне поближе. – и достав из сумки, что лежит рядом, на полу, стопку желтоватых листков, кладёт их под нос лесному троллю, сидящему справа от него, - А ты записывай каждое слово. – стуча пальцем по бумаге, констатирует он властно.
Я подключаюсь к мыслям Эли, глядя, как она наблюдает за длинными и ловкими пальцами рук лесовика. «Видимо он отличный писарь». – думаем мы синхронно.
Чай принесли, все расселись, и наступил миг выжидательного предвкушения.
- Значит так, - начинает Рахаб своим низким, гулким голосом, - Как вам известно, изначально в Долине Грёз жили принц Питэр и леди Габриэль. Когда миновало восемь лет от Волны Хаоса, совпавшей с появлением Ключа Полюса, в Долину пришли Королева Электра и леди Анжель. На следующий же день своего пребывания там, они отправились в земли Ледяных демонов и привезли от туда лорда Ричерда. Вскоре, им удалось призвать и леди Рашель Дикое Пламя. – она берёт паузу, дабы сделать глоток чая. – Я расскажу вам, о первых днях в Долине Грёз самого жуткого из Драконов, окромя Королевы, конечно. Это история носферита, лорда Кая, и том, как ему удалось снять проклятие колдуна по прозвищу Жало Чёрного Скорпиона. – Рахаб снова берёт паузу, наверное, для того, чтобы насладиться благоговейным шепотом окружающих.
Я украдкой поглядываю на управляющего – тот сидит замерев, с расширенными глазами, и явно боясь шелохнуться. Эли купила их с потрохами! Если честно, меня – тоже, ведь я слышал эту историю в достаточно общих чертах.
- Случилось так, - продолжила Рахаб, - Что император Магнулуса Пий I, нанял могущественного колдуна из Морского Народа, того самого Жало Чёрного Скорпиона, как только узнал, что в Долине к Драконам присоединился один из Странников Вселенной. Пий понимал – если во время избавится от него, то Королевский Клан никогда не сможет обрести положенной ему мощи.
Так, получив огромную плату от императора, Жало отправился изготавливать яд, способный замутить сознание одного из Бессмертных. Путь его лежал в самые глубины океана Вэриат Грань Мира, туда, где омываемые миазмами черноты покоятся руины храма Прерывания Бытия, того самого, что был разрушен в незапамятные времена, когда правила вторая Королева Этернии, Фрэя Звёздный Ветер.
Жало спустился в самое сердце цитадели, где стынут ядовитые воды, губительные даже камням, и начал плести свои заклятия, обволакивая их смертоносной чернотой. – Рахаб останавливается, снова принимаясь за чай.
- Ох-хо-хо-х, - держась за грудь, выдыхает управляющий, - Прежде не слыхал таких чудес. Давай же скорее, что там дальше?!
Я, тем временем, просматриваю мысли собравшихся, выудив уже парочку интересных намёков на то, где искать дальше.
- Завершение его работы над злыми чарами пришлось как раз на ночь Царства Лун, - первый праздник, для всех вновь собравшихся Драконов. Наполненный разрушительной мощью Жало, вылетел из вод океана Вэриат, словно эльфья стрела, и помчался к небесному дромосу, который вёл прямо к Вратам Долины.
Колдун прибыл на правый берег реки Эль, и прошёл Скальные Клыки, направляясь прямо к Храму Знаний. Он решил выдать себя за друга Драконов, чтобы приблизится к носфериту и осуществить свой план.
Ему полностью удалось задуманное: заинтересовав Сумеречного лорда беседой об изготовлении магических зеркал, Жало незаметно подлил ему в вино своё зелье, и, когда сознание лорда затуманилось под его действием, колдун прочёл страшное заклятье и в миг исчез, окутав себя шалью из слоёв пространства.
Говорят, много позже лорд Кай разыскал Жало Чёрного Скорпиона и жестоко с ним поквитался, но мой сказ не про это. – Рахаб делает паузу, я же, одновременно с этим, обнаруживаю занятный разум - это охранник второго уровня из тюрьмы Нонтак. Старина Сич угодил сюда, в каменоломни, для исполнения наказания за то, что он и трое его коллег не досмотрели важного пленника….
- Суть страшного заклятия колдуна была в том, - снова зазвучал басистый голос сестры, - Что оно, по началу, действовало не заметно. Проникнув в тело носферита вместе с зельем, а в разум - с искусным плетение слов, оно стало разрастаться в Драконе паутиной Проклятья, постепенно отравляя всё его существо соком чёрных миазмов.
И без того не очень приветливый и доверчивый, лорд Кай становился всё более нелюдимым и мрачным, временами срываясь на приступы ярости. Когда Драконы догадались, что это не спроста, Королева решила сама во всём разобраться. Чтобы увести угрозу, исходящую теперь от носферита, из Долины, она попросила его сопроводить её в небольшом путешествии. Лорд Кай не посмел ей отказать.
Они выехали по утру и, оседлав лошадей, направились на запад, в сторону эьфьего леса Вейрон. Отказ от полёта леди Электра объяснила тем, что по пути будет необходимо делать частые остановки, в ходе которых, попутно, вести подробные наблюдения. День был ясным, однако, спутник Королевы с каждой милей становился всё мрачнее. Когда они пересекли реку Эль, Сила Источника Долины Грёз более не сдерживала злые чары, которые уже глубоко и безнадёжно пустили в Сумеречном лорде свои корни.
И вот, ветви дерев Вейрона сомкнулись над путниками бирюзовой аркой. Конь носферита взбрыкнул, чувствуя нарастающую злобу своего седока, и тот ударил его кнутом, что есть сил. Животное встало на дыбы и, не удержавшись, лорд Кай упал. Быстро вскочив на ноги, обуреваемый яростью, он начал хлестать всё вокруг без разбора, а когда плеть разлетелась в щепки, он выхватил свой огромный нодати Сапфиру. Тогда Королева тоже спешилась, чтобы постараться утихомирить его, но, внезапно, в их сторону полетела целая туча стрел. – Рахаб на мгновение умолкает, застигая врасплох миг такой тишины, что кажется, будто замерло время. Я быстро передаю ей мысли-образы, из которых следует, что Тибул благополучно удрал из плена (не даром же он ликантроп), и теперь за его судьбу можно не переживать. Однако, обработанный им капитан Сома, по-прежнему остаётся в застенках Нонтака.
- В одно мановение ока несколько стрел пронзили тело носферита, но леди Электра успела заградиться магическим щитом, и стояла теперь между атакующими и братом, останавливая смертельный поток. Не смотря на повреждения, лорд Кай продолжал буйствовать, густо окропляя палую листву своей чёрной кровью. – сестра бросает на меня беглый взгляд, в котором я читаю, что по завершении её рассказа, мы убираемся от сюда. – Тем временем на дорогу вышли пятеро эльфов, всё ещё держа свои луки на изготовке. Ещё не обвыкшись с новой властью, эти жители лесного королевства попросту не догадались, кто перед ними. Они только и чувствовали, что враждебную мощь энергии Носферу, волнами истекающую от Сумеречного лорда.
Продолжая держать оборону, Королева попыталась объясниться с ними, но простые воины патруля не желали её слушать. Тогда она призвала Силу Источника Долины и заключила всю пятёрку в невидимый плен. Нейтрализовав причину опасности, леди Электра бросилась к брату, раны которого уже давали о себе знать, не смотря на обуявшую его одержимость. Лорд Кай лежал на земле, его тело, из которого торчало четыре стрелы, сотрясали мелкие конвульсии, грудь была залита густой чёрной кровью. С первого взгляда Королева поняла, что он умирает. Если бы носферит был в своём обычном состоянии, то не стоило бы и переживать об этом, ведь Драконы бессмертны. Но его поразило не известное ей заклятие, так что было совершенно не ясно, как поведёт себя тело Дракона во время Воскрешения, и вообще, случится ли оно.
Пока леди Электра думала над этим, её брат замер и продолжал лежать недвижимо. Спустя четверть часа, ей стало ясно, что он не воскреснет. Королеву охватило жгучее чувство гнева, которое она собралась направить на невежественных виновников смерти Пурпурного Дракона. Однако, её остановили эльфьи старшины, которые спешно примчались к месту трагедии, почуяв сильное колдовство. Они сразу узнали Королеву, и будучи мудрецами и искусными врачевателями, осмотрели мёртвого носферита. Старшие эльфы, сообщив леди Электре, что её брат может со временем восстановиться, но его необходимо отнести туда, где потоки тёмной Силы Носферу, привычные его природе, текут мощнее. По их словам, такое место было совсем не далеко: примерно в трёх сотнях миль на северо-запад располагалось подземное поселение Проклятой Знати, или, попросту, Холмы вампиров.
Не смотря на то, что эльфы осыпали Королеву множеством извинений и поклялись молниеносно доставить тело лорда Кая в Холмы, она назначила наказание пятёрке виновных, велев отправить их в странствие по Большому Лабиринту. – многие из шиданов громко охнули, ибо были хорошо знакомы и с самой этой областью Этернии, и с приданиями о ней. Мне кажется, я тоже был среди них. Подумать только, Большой Лабиринт! Это же бездонные пропасти и бесконечные, витиеватые гроты и пещеры полых недр планеты. Те из жителей поверхности планеты, кто смог вернуться из подобного путешествия, либо повреждались умом, либо уходили в послушники храма Рубеж Истин. Правда, иногда, в таинственном чреве Этернии вызревали истинные герои.
- Ещё Королева велела эльфьим старшинам обновить свои законы и начать, наконец, и самим следовать им. «Негоже», - сказала она, - «Вам, Древние, топтать моё тело, высоко задрав нос. И леса, и глубокие моря, и горы, и равнины – всё это я, моя плоть и кровь. Лес, что дал вам приют, не только для вас выращен». Леди Электра приказала им охранять Вейрон, но не препятствовать в прохождении через него никому, какова бы энергия в этом существе ни струилась. – сестра замолчала, потягивая чай, и наблюдая, как переглядываются шиидане. Я же, называю то, что она сейчас делает, чем-то вроде защитной миссионерии.
- Ну, что, что там дале было? – не выдержал управляющий.
- Эльфы запрягли в свои волшебные сани двух крылатых коней, сияющей белой масти, и уложив в них мёртвого Дракона, дали вожжи Королеве. Стоило их чуть колыхнуть, как сани взмыли в Небесный Купол, и, словно ветер, понеслись к Холмам Проклятой Знати.
Достигнув того самого места, леди Электра долго смотрела сквозь толщи земли магическим взглядом, чтобы отыскать пустой холм и его тайный вход. Найдя, наконец, подходящий, она опустила волшебные сани, и отнесла брата в подземелье. Устроив его там, на древнем холодном ложе, Королева выставила с дюжину сильных оберегов и отправилась назад, в Долину Грёз.
Лорд Кай проспал там два осенних и полтора зимних месяца, очнувшись в самом сердце холодов. Электра часто навещала его спящего, наблюдая за тем, как медленно затягиваются раны от эльфьих стрел, и проверяя свои обереги. Когда носферит стал пробуждаться, она так же была рядом, но за долгое время позабыла об опасности, что заключалась в страшном колдовстве Жала Чёрного Скорпиона.
Дело в том, что во время сна, ядовитые миазмы опутали почти всю душу Пурпурного Дракона, и, восстав, он превратился в чудовище, которое сразу напало на леди Электру. Их схватка длилась долго, но носферит был физически сильнее и сломал таки Королеве шею. Однако, она умерла не сразу и, видимо, последний осколок милосердия, что еще не пожрала чернота, заставил лорда Кая пронзить ей сердце кинжалом, так избавив от мучений.
Когда Королева воскресла, то увидела подле себя сидящего на коленях брата. Глаза его были полны ужаса, смешанного с непонимание происходящего. Лорд Кай протянул руку, и когда разжал кулак, она увидела на его ладони небольшую чёрную жемчужину – это было всё, что осталось от ужасного яда и заклятия колдуна Жало Чёрного Скорпиона. Вот так. – Рахаб умолкает, вновь принявшись за чай.
Потихоньку очухавшийся от впечатлений гном встрепенулся.
- Ух! – резко мотнув головой, восклицает он, - В жизнь такого не слыхал! Как пробирает. Давайте ещё чая?
По ангару проносится рокот одобрения, а «ответственные за чай» быстро направляются в сторону кухни, видимо, пока управляющий не передумал. Но, заметив их суетность, он встаёт и говорит добродушным тоном:
- После такого отойти надобно, побеседовать, обсудить впечатления. Так что пойдём уже в третью, пущай пока выходной будет.
Помещение оглашают восторженные возгласы, суть которых сводится к одному – хвалебной оде старшему гному.
Я быстро прикидываю: Эли-Рахаб вещала где-то час. Если сюда приплюсовать пол часа обеда и всё это вычесть из пяти, то получается, что можно гулять ещё более трёх. Отлично! Мы как раз успеем смотаться по быстрому, а когда шиидане зайдут на третью смену, то нас уже и след простынет.
Я чувствую, как медленно подходит Рахаб, нагибаясь и, при этом, кладя руку мне на плечё, она тихо говорит:
- Теряемся во время чая. Я незаметно превращу кого-нибудь в наших двойников. Пускай так побегают до утра, а когда морок растает, нас, возможно, уже не будет в Шииде.
- Уверенна, что твои чары никто не почует?
- А ты сам-то здесь «учуял» хоть одного мага? – её шепот полон недоумения.
- Хорошо. – мне очевидно, что Рахаб права, - Я готов.
Осторожно оглядываюсь по сторонам: вроде пока всё в порядке. Да уж, Эли права в том, что я до сих пор трусишка. Хотя, с другой стороны – нельзя быть слишком осторожным, и вообще…. Может я просто такой основательный!
Эли улыбается моим мыслям, не обращая внимания, что к ней направился наш чудесный управляющий.
- Мастер Рахаб, - решает он польстить обращением, - Где, если не тайна, ты имел удовольствие узнать это сказание?
Я было напрягся, но зря, ведь моя сестрица большой мастак на выдумки-экспромты.
- Это, мастер Буллит (так зовут нашего начальника), я прочёл в книге, когда подрабатывал в Ктешапуре, возводя дополнительный опоры их библиотечных залов. Я тогда до срока заказ сдал, и решил зиму уже у них догулять, а делать боле нечего было, вот я за книжки и взялся, за те, что в бесплатных залах хранятся. Там по истории всяких сказаний много, про путешествия героев разных, да про то, как в других землях живётся, тех, что совсем не у нас.
- А они в эти бесплатные отделы всех без разбора пускают? – в глазах управляющего всё больше разгорался интерес.
- Того мне не ведомо, я ж им строил…. Но вам уж бояться точно не чего, вы, мастер Буллит, родня кровная ктешапурцам.
- Точно так. – поглаживает бороду гном, - Эх! Оставлю каменоломню на Паркта-лесовика или Ррорака Крылатого, да поеду читать. – он явно доволен идеей, и, подмигнув своим вольнонаёмным работникам разворачивается, собравшись уходит. – Ладно, отдыхайте коллеги ещё пару-тройку часьев, а я к себе пойду, перечитаю, что Паркта записал. Проверю. – он махнул рукой и побрёл к выходу.
Проводив управляющего взглядом, я посылаю Эли-Рахабу ментальный вопрос, и, получив на него одобрение, встаю и неспешно покидаю ангар, не без удовольствия думая, что больше никогда не увижу этого места.
Через три часа мы уже порядочно удалились от каменоломни Кашта, и шли продирались сквозь заросли густого леса напрямик, к Нонтаку. Мне, конечно, с одной стороны не очень хотелось ввязываться в авантюру из-за шииданского капитана-перебежчика, но, с другой, если бы даже он и не был нам нужен, всё равно было не гоже оставлять в беде того, кому я могу помочь. Так что, я безропотно поднимался в гору, глядя на мощную спину сестры-оборотня, которая посредствам своих могучих тролличих мускулов прокладывала нам тропу среди буйного хаоса горной растительности.
Мы одолеваем гору забрав чуть левее вершины, чтобы сильно не напрягаться карабкаясь, и, заодно, желая проверить чувства Эли-Рахаб, которые сообщили ей, что где-то по близости находится небольшой дромос. Я был бы бесконечно рад этому магическому коридору, несмотря на то, что чувствую себя в таких местах достаточно скверно. Однако, если он всё-таки обнаружится и будет вести в нужную нам часть Шииды, Золотой Дракон потерпит, мало того, во время прохождения дромоса, я не стану нервировать Эли своими стенаниями. Торжественно клянусь ей в этом мысленно.
Метров через пятьсот, я тоже его учуял, и мы ускорили шаг.
Стоим молча, глядя на гигантское дерево, основание которого разбито Демиургом на три части. Это тройной дромос! Я такое вижу впервые в жизни - здесь всё зависит от того, куда войти, ибо каждый корявый проход ствола открывается в различные части Синих гор.
Сестра подходит к дереву и кладёт на него руки, нежно, я бы даже сказал любовно, проводя по коре своими толстенными квадратными пальцами. Я усмехаюсь: «Да, она «девочка» даже в этом обличие».
«Я всегда тебе об этом говорила», - незамедлительно приходит её реакция-мысть в моё сознание, - «А теперь не отвлекай меня».
Мысленно напевая песенку, чтобы ни о чём конкретном не думать, я сажусь на пол и жду, вдыхая сыроватый запах растревоженного наста прошлогодней листвы.
Минут через десять, произнеся очень сочное «фуух», Рахаб-королевский тролль отрывается таки от чудного дерева.
- Нам сюда, - говорит она, указывая на проём, ведущий в северном направлении, - Пошли.
Я поднимаюсь на ноги и, сделав два шага ко входу в дромос, замираю. Видимо сработал инстинкт самосохранения.
- Не дрефь, - подталкивает меня в спину могучая сестрица, - Только вдохни поглубже.
Двигаясь против воли, словно впереди мощного тарана, я прохожу в коридор сжатого пространства. Собственные чувства сообщают мне характер ощущений: ужас, но не ужас-ужас. Что ж, в принципе терпеть одновременные тошноту, дрожь и сильный зуд в основании шеи не так уж и страшно. Эти дромосы короткие, действующие только в одной зоне материка, и поэтому пространство не закручено в них тугим вензелем, как обычно бывает внутри коридоров, соединяющих большие расстояния. Вот, например, в дромосе, что ведёт из Калоры на острова Сутоми, я чуть не вернулся в ласковые объятия Демиурга. Меня даже после выхода из него ещё пол часа выворачивало и жёстко лихорадило. А Ричи и Каю (демон их пожри!) хоть бы что! Эти сверхгерои, наверное, могут и в лавовых озёрах Огненных сколопендр весело плескаться, была бы только охота.
Впереди мерцающие стенки дромоса расходятся в стороны двумя рукавами - лаймовым и лиловым. Долго не раздумывая (уж очень хочется выбраться от сюда побыстрее), я сворачиваю в лаймовый, и через секунду слышу мысли Эли: «куда тебя чёрт….», но уже поздно. В разветвлённых дромосах не стоит возвращаться даже на шаг.
Светящийся овал выплёвывает нас в ливень. Те тучи, чьи намерения вчера я видел на востоке, этим днём и в этом краю (а где он, я даже не представляю) властвуют, бороздя холодными струями утёс, на котором стоим мы, и долину, раскинувшуюся впереди. Глядя на распахнувшуюся панораму, я понимаю, что мы в самом сердце Шииды.
От склонов гор, окружающих сей дол, тянутся леса металлических конструкций, образующих что-то наподобие морских сходней, только эти много мощнее, и поднимающимися трамплинами глядят в небеса. К ним прижимаются чешуйчатыми боками дюжины и дюжины воздушных судов, всех категорий и размеров. Из пастей огромных тоннелей вереницей движутся грузовые составы, подвозя к воздушным верфям строительные материалы. То там, то здесь вспыхивают магические огни, призванные соединять металл, дерево и драконью кожу, суетятся сотни фигурок существ, всевозможных рас, а следовательно и размеров. Всё находится в постоянном движении.
- Проклятие! – слышу за спиной злобный голос Эли-Рахаба, - Это был циклический коридор.
- Как циклический?!
- А так! Теперь хрен его знает, когда он снова здесь появится. Мне расписание не ведомо!
- Как же нам быть? – кажется, мы влипли.
- Сбегай туда, - она кивком указывает мне на кораблестроительную долину, - Спроси кого-нибудь. – тяжело втягивает воздух, - Сколько раз говорила тебе, досконально изучай значение цветов, которые возникают внутри дромосов. Но нет же, ты у нас слишком важный, дьявол тебя задери!
С каждым её словом я всё больше вжимаюсь в скальную стенку. Надо же было так обложатся, теперь по возвращении домой, она меня заставит снова «сесть за парту». Вот демон! Нужно придумать что-нибудь, и срочно.
- А давай купим или украдём маленькую шхуну, и на ней улетим от сюда.
- Гениально, братик. – она мерзко хмыкает, - Управлять ты будешь?
- Ну, да.
- О! Представляю, как и куда мы прилетим.
Последнее замечание меня всерьёз разозлило. Она меня что, совсем за дурака держит!
- Сориентируемся по Элидаре. – говорю, взяв свой гнев в руки. – К тому же очевидно, что мы попали далеко на восток горного края. Значит, чтобы вернутся, нам на северо-запад надо.
- На кой чёрт нам возвращаться, если надо попасть в Норток!
- Тогда на запад, чуть забирая севернее!
Мы оба умолкаем, дабы не наговорить лишнего и, потом, не пожалеть о сказанном. Так проходит пара минут, после чего Эли-Рахаб говорит:
- Пошли, вон тропа к верфям.
По этой тропе мы плавно спустились метров на десять, после чего она пошла прямо.
- У тебя деньги есть? – спрашиваю, пока не поздно наколдовать наличность.
- Есть. – резковато отвечает она, и я понимаю, что зря спросил. Эли очень предусмотрительна.
Метров через сто, мы обнаруживаем указатель, гласящий, что следуя прямо, непременно попадёшь на «корабельный завод», а коли свернуть влево, то окажешься на рынке. Значит нам налево.
Ещё пол часа ходьбы, и мы упираемся в высокий частокол, вдоль которого наша тропка продолжает бежать, свернув вправо. Доверившись ей, мы вскоре оказываемся перед распахнутыми вратами.
Проходим. У меня создаётся впечатление, что я на блошином базаре мореходов: парусина, цепи, кошки и гарпуны, фрагменты страшной обивки для воздушных лодок и масса приспособлений, назначение которых мне не ведомо.
- Что желают обрести славные господа? – говорит, внезапно обрисовавшийся перед нами флайрин. С головы до пят окутанный в дублёную рыжую кожу, он похож на классического пирата – головная повязка, призванная скрывать отсутствие правого глаза плюс хромота.
«Хоть крылья целы». – приходит язвительная мысль Электры.
- Мы бы хотели поскорее добраться в каменоломни Кашты. - говорю я первое, что вдруг взбрело мне в голову, - Поговаривают, там сейчас в большой цене наёмные работники.
- Хотите приобрести собственное судно, или нанять перевозчика? – говорит крылатый «пират», молниеносно переходя к делу.
- Перевозчик предпочтительнее. – чуть отпихнув меня, дабы я не наболтал лишнего, говорит Эли-Рахаб.
- Тогда идите за мной. – и флайрин, хромаючи так, словно он приплясывает странноватую джигу, направляется вглубь рынка, поманив нас за собой жестом.
Непрекращающийся ливень начинает меня доставать.
Обойдя тонны всякой корабельной всячины, и выйдя к другому «краю» рынка, я вдруг забываю про ливень. Мы оказываемся близ железных лесов – малой копии тех, что лицезрели с утёса, выйдя из дромоса. Эти леса построены на самом краю обрыва, выдаваясь вперёд метров на пять-семь, словно пирс над пропастью. По бокам к ним пристроены пятнадцатиметровые арки из дерева и металла. Вся эта конструкция призвана держать воздушное судно, фиксируя его с одного борта к «пирсу», другой же борт держит здоровая раздвоенная арка, перекинутая дугой сверху. Словом, воздушные сходни выглядят так, словно кораблик застрял в небесных вратах некоего железного Демиурга, проплыв их наполовину.
Пока я глазею, разинув непривычно здоровую пасть, Рахаб начинает торг, дабы максимально сбить цену за перевозку.
- Мастер Брахс, - сотрясает воздух её бас, - Тут всего-то каких-то четыре-пять часов лёту, а ты говоришь три серебренника. Я это за пол дня бесплатно пройду.
- В период брачных игр волколака и скаффа? – флайрин разводит руками, - Ну, милости прошу.
- Ох уж и вредный ты персонаж, мастер Брахс. Тогда с твоим харчеванием в дороге. Дважды!
- Только из глубины моего уважения к твоим габаритам, мастер Рахаб. Однако, из-за них же мне и приходится предлагать тебе судно крупнее, а оно и ценой дороже. Как видишь, всё честно.
Эли-Рахаб, тяжело вздыхая, начинает ковыряться во внутреннем кармане куртки, стараясь извлечь монеты. Я же, увлечённый объектами давней страсти, махнул рукой на её финансовую операцию, и начал карабкаться по лестнице, что приставлена к «пирсу». Добравшись до платформы верхнего уровня (их есть ещё две, видимо построенных для удобства при ремонте корабля), бодрым шагом направляюсь к воздушному судну. Это триера.
Сердце заходится от волнения, ведь я уже без малого, как шестьдесят два года брежу секретами их конструкции. И вот он, долгожданный миг – теперь я могу не только вблизи рассмотреть летучий корабль, но и прокатиться на нём.
«Спасибо, спасибо, спасибо тебе сестричка, что взяла меня с собой в это путешествие». – посылаю Эли благодарность ментально.
«Не забывай дышать». – мысли её смеются.
С каждым шагом, приближающим меня к кораблю, в душе растём радостный трепет. Вот плосковатый, пузатенький корпус, обитый драконьей шкурой (я никогда не решусь коснуться его, неприятно - вроде как увидеть куртку из человеческой кожи), а вот и ряд знаменитых горизонтальных мачт, крепящихся в шахматном порядке вдоль бортов прямо к корпусу. Они ощетинились в стороны, словно иглы дикобраза. Подойдя ещё ближе, я понимаю, как расправляется горизонтальный парус: при взлёте каждая мачта раскрывается веером, или драконьим крылом, если угодно. От этого то они и расставлены «шахматкой» - так получается два ряда, в каждом из которых расстояние между мачтами-крыльями достаточно велико. Таким образом «крылья» не мешают друг другу, и их можно свободно вращать, регулируя и ловя воздушные потоки. Вертикальные мачты располагаются как у обычных кораблей, вот только начиная с триеры, в два ряда и более. Реи двойные, они поднимаются и опускаются горизонтально, наподобие люка, у которого верхний край зафиксирован. Это тоже специальное приспособления для управления кораблём в зависимости от силы и направления ветра. Есть ещё система диагональных парусов, на этой триере их четыре, две на носу и две на корме. Если честно, я пока не догадываюсь, как они работают. Ну, ничего, вот полетаю….
Меня вдруг настигает одна догадка. Чтобы подтвердить её, я начинаю пятиться назад, отходя подальше от корабля. Так и есть! Горизонтальные мачты имитируют наши крылья, вертикальные – от части спинной гребень, а диагональные паруса – это шея и хвост, которые выполняют функции руля!
«Постиг таки секрет, моя умница», - слышу мысли Эли, - «Как видишь, это мы послужили музой шииданским инженерам».
Эли-Рахаб поднимается на верхнюю платформу воздушного пирса, и, следом за ней подтягивается команда из пятерых шииданов. Компания, надо сказать, весьма разношёрстная: два краснопёрых флайрина, гном, человек и тролль-лесовик. Сестрица Рахаб представляет мне капитана:
- Знакомься, мастер Сол, это командир нашей поездки, капитан Глхаас из клана Перья Стрелы.
Подойдя вплотную, мы кладём друг другу левую руку на плечо – таков ритуал, принятый в Шииде при знакомстве.
- Капитан Глхаас. – говорю я.
- Мастер Сол. – отвечает флайрин, и, делает гостеприимный жест крылом, - Прошу на борт.
Следуя традиции, мы первые заходим на трап, следом вереницей поднимается команда. Я еле сдерживаю восторг.
«Не пались!» - настигает меня мысль сестры.
По обе стороны бортов располагаются скамейки. Впереди каждой установлен поручень, а по бокам к доскам крепятся ремни. Всё продумано!
Кроме нас, в числе пассажиров оказались два человека и гном. Нас рассадили по разные стороны для равновесия (Эли-Рахаб по весу выходит за двоих), и, проникнув в мысли одного из людей, я подглядываю, как пользоваться пристежными ремнями. Глядя на уверенные жесты сестры, я понял, что она сделала то же самое.
Команда рассыпается по триере, капитан прогудел в железный свисток, издавший хрипловато-булькающий звук, и я услышал громкий щелчок, сопровождаемый скрежетом металла о металл. Арка, перекинутая через судно сверху, откинулась в сторону скалы, поднялись скобы, крепящие левый борт к пирсу, и летучий корабль начал резко падать вниз. От этого мой желудок оказывается под подбородком, но падение продолжается не более минуты – судно подхватывают восходящие потоки воздуха, упершиеся в расправленные паруса горизонтальных мачт-крыльев. Матросы шустро орудуют системой тросов, ловя парусами ветры, и мы начинаем мерно подниматься вверх.
Голос Эли-Рахаб выводит меня из оцепенения.
- Я договорился, что мы сойдем окрест Кашты, - почти кричит она, наклонившись вперёд, чтобы сократить разделяющее нас расстояние, - Поохотимся заодно и пойдём к каменоломне со своим мяском. Так что спустимся подле перекрёстного игга. – сестра показывает мне огроменный кулак, - Только попробуй мне ещё раз нагадить у священного древа.
- Ага. – говорю я, поглощённый впечатлениями от полёта.
- Что, «ага»?! – повышает голос Эли.
- Я буду идти следом за тобой, Рахаб, - тоже подавшись к ней, говорю заискивающим голосом, - Так точно не боись.
- «О, боги». – откинувшись назад, тяжко выдыхает она, попутно посылая мне мысли, - «Какая кротость да послушание. Ладно, наслаждайся сбывшейся грёзой».
- Ага. – повторяю уже отвернувшись.
Капитан Глхаас подаёт знак, что можно отстегнуться. Я тут же оказываюсь на носу, зондируя мысли матросов, и складывая полученные данные в копилку памяти. Через четверть часа проделываю то же самое на корме.
Где-то через час я успокоился, собрав всё, что только возможно.
Подхожу к краю правого борта, любуясь простором Небесного купола и горным ландшафтом, проплывающим внизу. Ко мне присоединяется Эли-Рахаб.
- Знаешь, - говорю ей очень тихо, - Воздушные корабли, конечно, чудесны, но зачем имитировать полёт драконов, если можно приручить диких и летать вместе с ними?
- Это чисто человеческая черта. - говорит она немного печально, - Ведь один из их главных принципов гласит: «Если могу, то сделаю, на остальное – плевать». Они упиваются самой идеей возможности, оставляя моральный аспект на периферии мысли. Так шиидане убивают драконов, чтобы обтягивать нашей шкурой свои суда, а ведь и правда, могли бы летать на живых «кораблях». – она вздыхает, - Да, что с них взять, братик. – фыркает, - Конечные существа! Думают, что из-за этого им всё позволено!
- Не злись так. Наверное, всех можно понять.
- Поговорим об этом, когда твоя шкура украсит их боевой флагман.
После её слов я долго молчу. Я чувствую, что она права, но уж как-то чересчур жёстка эта правота.
- Ты поэтому зверей не ешь? – спрашиваю, обождав и поняв весь принцип умозаключения сестры.
- И поэтому тоже.
- Я теперь тоже не буду. Насмотрелся….
Она повернулась и пристально смотрит на меня.
- Поступай сообразно себе, братишка, не гоже чужие одёжки цеплять.
- Просто теперь я это понял, и, думаю, что ты права.
- Как знаешь. – она пожимает мощными плечами.
- Кстати, - вспомнив кое-что, решаю я подытожить тему, - Помница, их раса не способна к ментальному общению.
- Ага. – хмыкает Эли, - Убогость плодит грех.
За пять часов лёта до нашей высадки, я успел «украсть» тонну мыслей, хранящих технические характеристики нескольких видов воздушных судов, а так же приёмы управления ими. Так же мне удалось подремать с часок и дважды отобедать. Когда пришла пора высаживаться, нас ждал сюрприз, на который мы не имели возможности даже отреагировать.
Дело в том, что летучий корабль не делает остановок в пути, ибо следует прямо, от пирса к пирсу. Чтобы сойти, шиидане приспособились в момент замедления хода судна, спускаться по канатам, надев грубые войлочные рукавицы (тоже входящие в стоимость поездки). С каната нужно спрыгивать на деревья, или прямо на склон какой-нибудь горы – как удобней сподобится.
Надев рукавицы и подойдя к краю борта, я хмыкнул, думая, что здешний народ – знатные ловкачи, вроде моего приятеля Зора.
Перебравшись за борт и ухватившись за толстый канат, в который вплетены и железные нити, я ещё раз махнул рукой нашему капитану, следя чтобы ни один мускул не дрогнул на моей тролличьей морде. Эли уже начала спускаться с другого борта.
Пол минуты акробатики, и мы в десяти метрах от склона. Я качнулся, дабы ухватиться за удобную ветку могучей осины…. Вышло с третьего раза. Теперь попыхтеть, карабкаясь вниз по стволу и, здравствуй твердая поверхность горного склона. Ура!
Эли-Рахаб поджидает меня внизу. Она всегда ловко лазала по деревьям, и эта форма тела ей не помеха.
- Ну, пошли уже. – говорит нетерпеливо. – В самый раз стемнело.
Спустя минут тридцать-сорок, мы снова стояли перед древесным дромосом.
- Ничего не напоминает? – ехидно спрашивает сестра.
- Ладно тебе, завязывай со злорадством. – не люблю эту черту её характера.
- А я думала, что ты всё во мне любишь. – комментирует Эли мои мысли.
Я обиделся и молчу. Она же, не обращая внимания на мою «позу», берёт меня за руку, выходя вперед. Я глубоко вдыхаю.
Делаю столь же сильный выдох, каким был и вдох. Всё, мы вышли.
Однако, сильных изменений в окружающем антураже я что-то не заметил: те же горы, склоны, деревья да жухлая листва под ногами. Правда, внизу, справа, в неверном свете Рады, кажется, поблёскивает небольшая речушка. Сильно радует отсутствие вида на долину с кораблестроительным заводом.
Благодаря мыслям царственной особы в личине тролля, я знаю, что нам придётся переходить эту ленточку ледяной воды в брод. Ой, что-то я и вправду выгляжу ворчливым и неуклюжим. Следуя указаниям сестры, затыкаюсь.
Военная крепость и, по совместительству тюрьма Нонтак, находится в миле от сюда, если стоять лицом к востоку – на правом берегу этой вот речки. До рассвета ещё так далеко, что сквозь тьму недостать, надеюсь, за ночь мы управимся со всеми делами.
- Надо бы передохнуть пару часов, а то мало ли, сколько потом кружить придётся. – говорит Эли через пол часа хода, и бросает свою суму на гущу палой листвы, которая скопилась в небольшой, удобной лощине.
Я пожимаю плечами, дескать, мне всё равно.
- Раз так, то первый дежурь. – сказав это, она обернула своё огромное тулово в плащ, и, сунув сумку под голову, устроилась спать.
Я сижу и считаю звёзды, растягивая свободные минуты и радуясь, что нет дождя. Перебираю в памяти добытую информацию. Демон всё пожри, а ведь теперь, она уже не актуальна, ведь я выяснил отправной принцип воздухоплаванья. Я и есть этот принцип. По сути, любитель «высшего пилотажа» в полётах, мой любимый брат Питэр, может порассказать мне гораздо больше об аэродинамике, чем все шииданские инженеры вместе взятые. Хотя, наверное, эта информация будет весьма интересна моему другу Ли.
Утешив себя таким выводом, я тихо задремал, чувствуя, как начала пробуждаться Эли.
Потратив на отдых без малого четыре часа, мы снова пускаемся в дорогу.
Вниз, вброд и, вдоль правого берега на юго-запад. Именно там, за крутым боком горы, замершей в ночном пространстве, словно лохматый деревьями, нахохлившийся гигант, в ущелье и притаилась наша крепость Нонтак.
Мы быстро скользим вниз по склону, используя все свои навыки следопытов, которые обрели за долгие годы многочисленных походов. Наша тактика – тишина и скорость, если понадобится, то внезапность атаки. Время мерится движением Рады по Небесному куполу: четверть часа, половина…. Стоп. А вот и она.
Кряжистый, возведённый из бурого камня форт, цепким крабом примостился во мраке ущелья. Ни окон, ни дверей, как же…. А, вот! Люки, ведущие в подземные переходы, проложенные под стенами. Отличная идея! Если бы не магическое чутьё и Ночное зрение мы бы ни зги не разглядели. Всё-таки шииданы молодцы, это – одно из лучших укреплений, что мне приходилось видеть. Во-первых, стены здесь не ослаблены проёмами, во-вторых, подземные переходы легко защитить, а то и вовсе, в крайней нужде, завалить можно.
Мой родной тролль аккуратно оглушил часового, и, пристроив его спиной к пню – якобы негодник приснул. Мы пробираемся в лаз, медленно двигаясь по чёрной «кишке» прохода. Я осторожно приподнимаю внутренний люк и вижу в ста шагах стену внутреннего здания, на которой по периметру развешаны факелы. Это ни есть хорошо. Тем временем Эли-Рахаб сканирует территорию на предмет нахождения здесь магов, чтобы знать, можно ли пользоваться нашими любимыми фокусами. Её мысли сообщают мне что сильных (особо чувствительных к возмущениям энерго-поля пространства) магов здесь нет, есть только какие-то полудохлые, а они нам не помеха.
Не сговариваясь, мы активируем заклятие Покрывала, и, всё так же осторожно, выбираемся наружу. К нашей большой удаче часовой тихо дремлет, опершись о древко своего копья. Однако, двое других, тех, что стерегут вход в здание, бодры и находятся в процессе оживленной беседы друг с другом. Что ж, придётся обойти сие сооружение кругом.
Постепенно, мы обнаруживаем ещё несколько зданий поменьше, одно из которых отличается усиленной охраной. Кажется это именно то, что нам нужно.
Двигаемся «гуськом», я – впереди, иначе Эли-Рахаб загораживала бы мне обзор. Поравнявшись с часовыми, которые сидят у входа, мы приостанавливаемся, дабы узнать из их мыслей, где нам искать Сому. Это быстро и легко, однако, увидев образ воздушного капитана в сознании этих шииданов, мне показалось, что с ним что-то не так. Ладно, поразмыслю об этом потом, сейчас важно действовать без промедлений.
Мы быстро пробираемся в слабоосвещенном пространстве коридора. Из-за магических Покрывал, которые скрывают нас от посторонних глаз, внутренности этого здания кажутся темнее, нежели они есть. Для большей слаженности действий, сестра предлагает мне синхронизировать наши сознания. Я соглашаюсь. Практически сразу меняется восприятие, мир усложняется и выглядит так, словно у меня…. Меня два и в то же время я один. Стоп, не думать – действовать!
Два лестничных пролёта вниз приводят нас на цокольный уровень. Латники, вооружённые до зубов, красуются по бокам круглой арки, ведущей в коридор, где располагается нужная нам камера. Пусть красуются, ибо время их покойной смены сильно сократилось с нашим появлением. Мне очень хотелось щёлкнуть по носу того, что стоит с лева, с гордым видом держа копьё с зазубринами на древке возле наконечника. Не тут-то было, рука меня не послушалась – это воля Электры не позволила допустить «такое ребячество».
Так, вот и камера. Я узнал её по той «картинке», что выудил из разума шииданского стражника. Эли-Рахаб проводит рукой над замком, и он тихо, послушно щёлкает. Мы быстро проскальзываем внутрь, затворяя за собой дверь. Чтобы разглядеть в этой тьмище хоть что-нибудь, я подстраиваю Ночное зрение, и Эли делает то же самое. Приглядываюсь, ага, вот он: Сома лежит прямо на каменном полу (ни кровати, ни тюфяка здесь нет) лицом вниз вдоль противоположной нам стенки. Его силуэт практически слит со мраком, и…. с ним по-прежнему что-то не так.
Через чувства сестры ко мне в сознание проникает страшная боль, которая рождена сопереживанием полукровке-флайрину. Этого ощущения с лихвой хватает на двоих. «У него НЕТ крыльев» - очень тихо, практически одними губами говорит Электра.
Я приближаюсь, и опускаюсь подле пленника на колени, и с ужасом разглядываю два обрубка, которые торчат чуть ниже лопаток бывшего капитана. Судя по обилию запёкшейся крови, толстой зловонной коркой покрывающей всю спину Сомы, эти раны кровоточили очень долго, а это значит, что он сильно слаб или даже на грани смерти. «Они будут кровоточить ещё более года, если он выживет» - комментирует мои размышления Эли.
Что ж, как бы там ни было, нам пора убираться от сюда – эмоции выразим позже, когда окажемся в безопасности.
Стянув плащ, я аккуратно обернул им бесчувственного Сому, Рахаб взяла его на руки, и мы поспешили прочь из камеры.
Я бегу впереди с оружием наизготовку – в этом эпизоде сестрица отвела мне роль телохранителя и я тому рад. Жгучая ненависть, рождённая зрелищем жуткого злодеяния, заставляет моё сердце бешено колотиться, а руки подёргиваться в предвкушении вида крови врагов, а таковыми я полагаю всех, кто находится в этой крепости. Не смотря на то, что во время сражения сознание должно быть чистым, в моём случае, ненависть поощряется, ибо среди Драконов я слыву большим добряком, и для боевого стимула иногда пользую это острое зелье. Чувства же Эли удивляют меня: это сплошное недоумение от того, как можно было сотворить такой ужас с летуном, но лейтмотив – важность сохранить жизнь этому существу, ибо сие – основная ценность.
Я мысленно фыркаю. Женщины! Всё у них сводится к одному – к их любимому инстинкту! Нет, чтобы крошить негодяев, заставляя их умыться возвратившейся кровью собственных деяний.
Из здания тюрьмы мы выбираемся незамеченными и бежим к переходным лазам. Подстёгиваемый собственным мстительным настроем, я налетаю на стражников, и, действуя двумя руками, наношу шииданам смертельные удары, обоим одновременно. Они падают как подкошенные, привлекая внимание стражника, который стережёт люк. Тот делает два неуверенных шага, в сторону поверженных сослуживцев, однако собственное промедление стоит ему жизни, и, через пару секунд, он становится третьим мертвецом, украшенным торчащим из горла кинжалом, что подарил мне братик Кай.
Мы быстро прыгаем в лаз.
Я, по-прежнему бегу впереди, упреждая нужды Эли-Рахаб, которая сосредоточила почти всё внимание на своей ноше.
Покинув подземный переход, на верху, мы стремглав погружаемся во тьму лесных зарослей. Ни каких тропок и просек, только нехоженые дебри – так короче. Да и позволить себе подобное может только тот, у кого есть дар Ночного видения.
Серо-чёрные силуэты деревьев сливаются в сплошную стену мрака, ветки часто царапают кожу и цепляются за одежды….
Войдя в стылые воды реки, мы слышим отдалённый крик медной трубы – шииданская крепость Нонтак поднялась по тревоге. Слишком поздно, мы уже в двух минутах от дромоса.
На этот раз коридор сжатого пространства вёл нас иной тропой (так решила Королева), и мы вышли юго-западнее каменоломни Кашта, в лиге от лагеря, где нас дожидается Зор.
Новый маршрут был всем хорош, если не считать близость шииданской погранзаставы, которая, помимо прочего, ещё и является воздушным портом. Причём этот объект расположен в самой высокой точке Тамланского плато, южный край которого обрывается гигантской пропастью – трещиной в этернианской коре, тектонического происхождения. После этой пропасти в южном и юго-западном направлении горы становятся значительно ниже, таким образом, она как бы отмеряет границу разницы высот. Единственное, что меня утешает в этом крае, так это густые ельники, в которых круглые сутки стоит непроглядная тьма, да обилие мелких пещер, где можно будет незаметно для постороннего глаза развести костёр.
Мы движемся на северо-запад, Эли-Рахаб взвалила по-прежнему бесчувственного Сому на плечё, и я чувствую её нарастающую тревогу за состояние бескрылого капитана.
- Давай сделаем привал и чуть его подлечим? – предлагаю ей.
- Надо спуститься пониже, а то нас могут с воздуха заметить.
- Тогда прибавим шагу. – и с этими словами, я припустил вдвое быстрее вниз по склону.
Благо рассвет ещё не скоро, Небесный купол украшает только серп Рады, от чего звёзды сделались много ярче. Однако здесь, под десятками ярусов лохматых веток исполинских елей, звёздное сияние едва заметно. И всё же, глядя на Тропу Самоцветов сквозь густой мрак тёмной зелени, кажется, будто это какой-то странный, но изысканный ювелир украсил бриллиантами и сапфирами перистые контуры вековых дерев. Таинственно и красиво.
- Давай сюда. – говорит Эли спустя где-то с пол часа пути.
Следуя за ней, я замечаю зияние черноты в стене склона, по которому мы шли. Видимо пещера.
Я включаю свои магические сенсоры, дабы проверить, не поджидает ли нас там притаившийся зверь. Так, серьёзного зверя нет, разве только размером с мглистого ушана. Было бы не плохо изловить такого…. Демон! Это инстинкт.
- Зажги свет и оставь мысли об ушане! В моей сумке полно еды. – Эли всегда злится, если мы охотимся без острой нужды, ибо уважает живность. Теперь я тоже на её стороне баррикады в этом вопросе. Правда, придётся какое-то время отвыкать от старых замашек.
Зажигаю магическую сферу и запускаю её вперёд и вверх. Тем временем Эли-Рахаб снимает с плеча Сому и аккуратно передаёт его мне.
- Подержи его пару минут, я сейчас. – она направляется в сторону деревьев, чьи ветки растут особенно низко, и начинает орудовать своими мощными ручищами.
Раз-два, и у нас готов мягкий настил на полу пещеры, да полно дров для костра.
Я уложил Сому на правый бок и, прикрыв всё тем же плащом, начал собирать костер. Так, один щелчок пальцами и вот вам пламя.
- Чёрт! – вдруг восклицает сестра, - Чтобы подлечить его, мне придётся вернуться к прежней форме.
- Ну и что? – я не понял, почему она из-за этого распереживалась.
- А ты готов нести нашего капитана? – немного ехидно спрашивает она.
- Понесу, если надо, что тут такого. Можно подумать, ты прямо единственный и редчайший экземпляр героя! – меня раздразили и тон, и существо вопроса. – Ты часто перегибаешь палку. – подытожил я свою пламенную речь.
- Ладно, замяли. – скорее приказно, чем примирительно, говорит Эли, и начинает разминать спину готовясь к трансформации.
Я молчу, хоть меня это и задело, потому что знаю, что ей самой потом будет стыдно. Да ещё и смена формы процесс не приятный, зачем докучать.
Буквально с первых минут мой костерок стал наполнять пещеру ласковым теплом. Эли закончила меняться, снова став похожа на мою венценосную сестру. Она подсаживается к Соме, и я чувствую, как через свои недра Королева обращается к какому-то, неведомому мне, Источнику энергии. Видимо решила перестраховаться – шииданские колдуны могут почувствовать частоту Источника Долины.
В порыве любопытства я тоже сдвигаю сознание, начиная поиск того, что нащупала Эли. Где-то на северо-востоке, не очень далеко от побережья океана Лиот…. Какой странный, холодный… Какие у него корни! Петли, дуги, бело-голубое сияние…. Ой….
«Не лезь! Он может ЗАПОМНИТЬ тебя». – приходит грозная волна от сознания Эли вместе с мысленным подзатыльником.
Незамедлительно возвращаюсь из лёгкого транса.
Электра стоит на коленях недвижимо, она приподняла и обняла Сому, их окутывает магическое сияние, цвета которого меняются волнами: истекая от сестры, они голубоватые, потом становятся белыми и, смыкаясь на бесчувственном капитане, превращаются в золотисто-янтарные. Кажется, она трансформирует не пригодный для исцеления Поток в пригодный, пропуская его сквозь своё существо особым образом. Я пока еще так не умею.
Странно, когда попадаешь в поле магических манипуляций, либо сам занимаешься оными, кажется, что время исчезает, будто его волны отступают от участников силовых преобразований. Вот и сейчас, глядя, как Эли опускает Сому обратно, на еловое ложе, я не могу понять, сколько длился сеанс его лечения. Судя по погасшему костру, не менее часа.
- Нагрей воды, ему срочно нужно попить. – даже не глядя в мою сторону, говорит она. Странно, от чего сестра вдруг стала такой грубой? Надо будет позже заглянуть в её чувства снова. Это, конечно, рискованное предприятие, но мне любопытно до невозможности.
Итак, вода, но вначале нужно снова разжечь костёр. Я знаю, что в процессе исцеления магией тело расходует много влаги, потому что именно она идет материалом на восстановление, а иногда и в качестве дополнительной энергии (водород и всё такое).
Достаю из рюкзака Эли увесистую железную кружку. Кажется и мне придётся поколдовать немного – извлечь воду из воздуха. Раз, два, три – это просто, это вообще, одна из первых трансформаций, которой нас обучала Сорелея.
Пока, под воздействием костра поверхность водички вспенивается мелкими пузырьками, кажется, потихоньку, начинает приходить в себя искалеченный Сома.
- Иди, помоги его поднять. – зовёт меня Эли.
Взяв воду, я отдаю кружку ей, и аккуратно поднимаю капитана, взяв его за талию (как можно дальше от травмированной зоны). Он издаёт тихий стон.
- Держи его так, - даёт указания сестра, - Не дергай, осторожно!
Поднеся воду, она начинает отпаивать Сому, и, хоть капитан в полубессознательном состоянии, но жидкость поглощает с жадностью.
- Осторожно! – снова ворчит Эли по завершении процесса, - Давай его сюда. Нет, не клади. Да, так, полусидя.
Подложив её плащ, я устроил Сому у Эли на коленях, по-прежнему так, чтобы обрубки крыльев глядели вверх.
- Согрей ещё водички. – наконец-то в голос Королевы прокрались нотки усталости, - Посидим с четверть часа и в путь. Надо до восхода добраться до лагеря Зора.
- Успеем, времени полно, да тут не далеко, скорым шагом около двух часов.
- Хорошо бы, но боюсь, «скорым» нельзя. Сома очень плох, сердце еле шевелится. – она тяжело вздыхает, - А ты сможешь с ним быстро идти и не растрясти ношу от ходьбы?
- Конечно. Гляди, какие у меня плечищи. – я показываю ей руку, надувая бицепс.
- Ничего. Но помнишь, какие у меня были, а?! Однако, дело в мастерстве, а не в мощи.
Мы поели сыра с хлебом, запили его кипятком, и решили, что ещё пять минут и пора выдвигаться.
Рюкзак Эли снова вернулся к ней за плечи, я же, спеленав плащом Сому, аккуратно водрузил его себе на левое плечё и, сказав костерку «пока», выключил его щелчком пальцев.
Итак, дорога ночью, вдалеке от порога предрассветной истомы. Я люблю проводить время марева раннего утра в порту Джингси, когда отдыхаю с красивыми девушками. Именно на кануне рассвета к ним приходит вторая волна желания любви, тогда они становятся такими томными и чувственными. Эх…. Скорей бы дойти.
Поправляю Сому, беря его поудобнее, и он издаёт сдавленный стон. Вот демон!
- Так я и знала, - ворчит Эли, - Что, осторожнее нельзя! – фыркает, но уже не басовито, а как злая кошка, - Всё, сбавляем темп.
- Извини. – я стараюсь изо всех сил.
Мне не по себе от ужасной жалости к Соме. Вот бедолага, это надо же крылья флайрину отрезать! Сволочи!
Я знаю, что такая экзекуция в их родной среде приравнивается к казни, ибо после неё выживает только один летун из десяти. Но впоследствии, те, кто всё-таки выжил, обычно быстро сводят счёты с жизнью. Странно, что шиидане так с ним поступили, хотя…. Наверное, у них предательство – самый страшный грех. А Сома ещё и полукровка, за него то и вступиться было некому.
- Эли, а куда мы его после пристроим? – спрашиваю, зная, что в Долину везти нельзя.
- Есть у меня одна идея, - говорит она загадочным тоном, - Но давай об этом потом.
Двигаемся неспешно. Хорошо, что в ельниках нет кустов (пол покрывает толстый слой иголок), а то мне было бы гораздо сложнее не тревожить мою ношу. Интересно, зуд вдоль позвоночника из-за тяжести….
Я и мысль закончить не успел, как Эли вдруг зашипит на меня снова:
«Нельзя так долго оставаться тупицей! Быстро под ель. Прижмись!» - опять она ругается, да что же это такое!
Над нами, очень низко, едва не задевая днищем верхушки деревьев, проплывает воздушное судно шииданов. Кажется триера…. Наподобие «нашей», только узкая, боевая с бранёй.
«За столько лет!», - снова звучат в моей голове гневные мысли Электры, - «За все эти годы, ты так и не научился доверять своим чувствам, а уж о том, чтобы распознавать их, я и вовсе молчу!» - она смотрит на меня в упор и осуждающе качает головой, а я даже думать боюсь.
Обождав несколько минут, мы выходим из укрытия, и я потихоньку стараюсь набрать темп, однако постоянно озираюсь по сторонам. Аккуратно касаюсь чувств Эли (мы с ней так до конца и не разорвали эмпатическую связь, установленную ещё в Нонтаке), и вижу её огорчение и беспокойство. Ей совсем не нравится, и даже противно быть со мной грубой, но такая манера эффектнее, да и ситуация не предполагает лишние сантименты. И ещё сестра раздражена, потому что ей больно…. Это из-за Сомы, его боль. Если она не будет постоянно забирать часть боли, его сердце не выдержит такого шока.
Мне вдруг делается так горько, что хочется завыть ликантропом на Раду, от того, что я не могу ей помочь. Никак не могу! У меня нет должного уровня навыков, чтобы таким образом работать с эмпатией. Демиург моей души, как же быть?!
К счастью Эли меня «не слышит», она очень сосредоточена на Соме и контроле передвижения шииданского корабля в небе. Всё, что я могу сейчас – это поспешать. Лагерь Зора и граница совсем рядом.
В течение последующих трёх часов мы общались только краткими мыслеобразами – они наиболее ёмки и лаконичны.
Вот, наконец, и лагерь. Зор заметил нас ещё издали и всё приготовил. Я осторожно спускаю Сому на спальник, и, сев рядом, кладу натруженные руки на колени.
- Отлично выглядите. – обращается Зор к Электре, и, уже всем, - Есть будите?
- И чай и кофе. – отвечает немногословная сестра, становясь на колени и наклоняясь над бесчувственным Сомой.
Пока Зор суетиться с костром, я подумываю измениться.
- Не спеши, - говорит Эли повернувшись ко мне, - Тебе придётся нести его до горы, на которой наша застава. У её подножья позовём Килианта. Он понесёт Зора с Сомой прямиком в лес Вейрон.
Я, признаться, обалдеваю от её плана.
- А как же мы? – спрашиваю совершенно растерянно.
- Я приму Истинную форму и усажу тебя на плечи. – она вздыхает. Только станешь прежним Фалько, то тело легче этого.
- Я могу и на своих крыльях лететь.
- Сверкая ими в рассветных лучах Элидары! – Эли делает два хлопка в ладоши, так демонстрируя восторг от моей сообразительности. Мне остаётся только снова умолкнуть.
Зор приносит нам напитки: мне чай, Эли – кофе. Пока мы пьём, он начинает собирать лагерь, но Эли останавливает его.
- Мне придётся ещё поработать с капитаном. – говорит она очень серьёзным тоном, - Он пока не стабилен, и может не выдержать перелёта.
Мы погружаемся в мрачное молчание, ибо Эли нужно сосредоточиться и снова «нащупать» тот странный Источник. Почуяв в нашей молчаливости неладное, всадник обходится без лишних вопросов.
После очередной процедуры, которую сестра провела укрепляя Сому, я чувствую, что ей тоже необходим отдых – интенсивность потока этого странного Источника сильно утомила её дух и плоть. Я уговорил её немного поспать, и хотел было пристроиться сбоку, чтобы она согрелась, но Королева велит мне обогревать покалеченного капитана. Что ж, её воля – закон.
Эли проспала пять часов к ряду, и я не посмел её тревожить, за что получил знатный нагоняй, когда она проснулась. В спешке мы помогли ей ещё раз напоить водой Сому и, подождав где-то десять минут, я упаковал его в спальный мешок Зора, и снова взвалил на плечо.
Когда Небесный купол на востоке начал постепенно высветляться, гася мелкие звёзды и сделав серп Рады, ушедший по пояс за Дугу Горизонта, много прозрачнее, мы добрались до подножия пограничной горы. Килиант был уже там.
Дракон, не видевший почти два дня своего всадника был так счастлив встрече, что ему было всё равно скольких нести. На радостях он мог бы усадить к себе на плечи и четверых. Электра мгновенно изменилась, став зверем вдвое больше Килианта, я же «похудел» и похорошел, став привычным самому себе Фалько.
- А может, мы возьмём Сому? – осторожно спрашиваю я, сравнивая на глаз габариты драконов.
- А случись погоня? – отвечает вопросом сестра. Любит она эту манеру! – Кто, по-твоему, сильнее в драке?
Промолчав в ответ, я, как следует пристегнул к седлу Зора с Сомой, и безропотно забираюсь на плечи Серебряного Дракона.
Меня немного раздражает то, что Электра всегда продумывает все варианты, учитывает каждую деталь, каждую мелочь, а я нет. Может я действительно тупица?
«Если бы ты обладал этими качествами, то мог бы тоже сидеть на троне, но, как видишь, судьба распорядилась иначе». – не утешает, а констатирует факт сестра. А после добавляет: «Я очень тебя люблю и часто завидую щедрости твоего сердца».
«Каждому - своё?» - обращаю к ней безмолвный вопрос.
«Да, милый. И будь на всякий случай готов к воздушному бою».
«Мне поменять Форму, если что?»
«Я скажу».
Небо, небо, чудо-врата в золото, пурпур, розовый и бирюзу, на западе – в малахитовый полог отступающей ночи. Северный ветер гонит к нам тучи, походящие на свинцовые паруса. Значит, вот какой знак прочитала в небесах Королева, предрекая битву. Надеюсь, она преувеличивает и всё обойдётся.
Судорожно гоняя свои мысли в поиске обходных путей сражению, я вспоминаю одну особенность нашего небосвода. Давным-давно на занятиях по этернианской физике, аэрос Хираюки рассказывал нам, что количество небесных дромосов возрастает пропорционально высоте. Это как-то связано с разреженностью материи воздуха в верхних слоях Небесного купола. А вдруг, если подняться повыше, то мы сможем куда-нибудь нырнуть, всё равно куда, лишь бы подальше от Шииды.
«Дело мыслишь». – незамедлительно реагирует Королева. – «Сейчас велю Килианту, чтобы двигался по вертикали».
Резкое изменение курса прижимает меня спиной к заплечному шипу Электры, и я крепче сжимаю руки на шипе, который обозначивает границу шейной зоны Дракона. Как же неудобно летать верхом на том, кто для этого не предназначен! У всех этернианских драконов, кроме аэросов и Королевского Клана, шип, отмечающий последний шейный позвонок, всегда раздвоен, походя на рогатину, которая спереди защищает всадника и позволяет ему удобно держаться.
Драконы продолжают набирать высоту, вытянув тела копьём и сильно загребая огромными крыльями, резко выбрасывая их вперёд. Из-за постоянно бьющего в лицо, мощного потока воздуха, делается трудно дышать и невозможно смотреть вперёд.
«Настройся на поиск дромоса». – командует мне Электра.
Делать нечего, хоть я в этом и не силён, но кто, если ни я. Плотно сомкнув веки и прижав подбородок к груди, чтобы не сбивалось дыхание, я распутываю плотный комок своего сознания.
Растекаюсь шире и шире, словно масляное пятно по водной глади, только разница в том, что моя гладь трёхмерна. Ещё шире…. Пространство вокруг – это я. Где-то сверху и справа моя суть колеблется. Впечатление, будто кто-то очень часто тыкает в неё чем-то острым, и от этого ткань то расходится, то снова смыкает прореху. Мерцательный дромос!
Проклятие, это страшно опасная штука. Я бы туда ни за что не совался, ибо сжатое пространство внутри него может сомкнуть стенки, пока мы будем в нём двигаться.
К демонам его! Я еще поищу.
Повторяю медитацию, пока драконы поднимаются ещё выше. Минута, две, три, четыре. Вот! Громадная чёрная воронка предстаёт пред моим внутренним взором. Рукава её спирали разостланы далеко во все стороны меня-пространства, и буквально, всасывают в своё алчное нутро окрестные воздушные потоки. Ноодромос! Такая аномалия может выкинуть нас и за Грань.
«Годится». – констатирует Электра, бросаясь в самый центр этой жути, позволяя мгновенно захватить нас в поле её притяжения.
От неожиданности я открываю глаза, и последнее, что успеваю заметить боковым зрением, это штрих силуэта Килианта.
Всё очень быстро мелькает: только было я собрался стошнить и получить инсульт, как нас выплёвывает наружу.
Светлая зелень неба внизу, вверху – какие-то холмы. Кто-то поворачивает картинку, и, холмы оказываются снизу, причём впереди них лежит стальная лента реки и, вроде, за ней лысые деревья. Глядя на это, меня всё же тошнит.
«Не тебя одного». – успокаивает меня сестра, совсем не имея в виду себя. Это вечный предмет моей зависти, даже больший, чем способность к глобальному контролю и темпоральной магии – Электру никогда не подводит желудок, как бы не швыряло и не крутило её тело в причудливых феноменах пространства.
«Как остальные, и где нас выбросило?» - решаю отвести внимание от своей персоны на тех, кому может и правда хуже.
«Сома по-прежнему в отключке, Зора тоже стошнило, у Килианта от этого испортилось настроение», - когда Эли в Драконьей форме, то всегда выражается резче, - «Мы вынырнули на сто миль к северо-западу от Вейрона, пол часа лёту – и на месте».
«Связаться с нашими?».
«Да. Позови Шиа».
Спустя несколько минут, которые мне понадобились на непродолжительный контакт с роднёй, я снова обращаюсь к Эли:
«Шиа чуть запоздает, у неё какое-то важнейшее заседание с посольской делегацией Сальвии. Зато Пит, с радостью бы к нам присоединился, ведь эльфы – его родня».
«Чёрт с ним, пусть прилетает». – я её не сужу за резкость к моему любимому брату, ведь последнее время их отношения не ладятся.
Обняв её шейный шип, я облокачиваюсь на него, стараясь принять позу поудобнее и расслабиться.
«Спасибо, что не уронила». – попутно посылаю Эли мысль.
«Спасибо, что тебя только стошнило». – парирует она в своей манере «жесткого» юмора, и, чуть погодя, до меня доходит, какой это скверный намёк.
Я злюсь и не хочу с ней больше говорить.
Как и было обещано, минут через тридцать-сорок мы приземлились на большой поляне в восточной части леса Вейрон. Издревле его необъятные просторы, которые протянулись на триста миль с востока на запад и почти тысячу с севера на юг, были вотчиной сиятельных эльфов.
Если бы не злость, придающая сейчас мне силы, я бы, наверное, буквально свалился с плеч Электры. Однако, стоило оглядеться и меня сразу постигает великая радость - нас уже ждет мой дорогой Питэр.
Пит помог спустить Сому и спуститься Зору, который, на его несчастье, не был воодушевлён злостью, как я.
Наблюдая за ними, я начинаю догадываться, почему сестра так резко со мной обходилась и желчно подшучивала. Ей был нужен реальный помощник, а не размазня, я же, если со мной нянчатся, становлюсь слишком добрым и «пушистым».
Думая об этом, я смотрю, как Эли изменяет Форму, и улыбаюсь. Хотя, возможно, я могу быть и неправым, возможно, просто снова стремлюсь оправдать всё и вся в свойственной мне манере. Ну и пусть!
Пока я блуждаю в поисках истины, оценивая и переоценивая прошедшие события, с западного края поляны к нам уже направляется делегация из трёх эльфов. Складки их длинных одежд при ходьбе мерцают, цвета меняются от серебристо-белого к лайму и оливковому. Они очень высоки и статны, даже дама где-то на голову выше меня. Один из них – любимый дядюшка Пита, князь Клэйв. Лицом он похож на моего брата, точнее сказать на его беломраморную, двухметровую статую, с волосами цвета тёмной платины. Князь из тех, кто здесь всем заправляет.
Припоминая, как Пити, не так давно, приволакивал к ним барлога-полукровку, чувствую, что полукровка-Сома приведёт Сиятельных Вечных в не меньший «восторг». Хорошо, что с нами Королева, Клэйв не посмеет ей перечить, однако нам с Питом, позднее, обязательно проест плешь нравоучениями. Ладно, сейчас главное – наблюдать и до поры ни во что не вмешиваться.
Подошедшие эльфы изыскано кланяются. Они как всегда при параде. Всякий раз, с их появлением, я не могу отделаться от чувства какого-то праздника, словно попал в поле света волшебных ярмарочных гирлянд. Однако, лица детей Эльды не обнаруживают даже тени эмоций.
- Ваше Величество, - говорит Клэйв, - Лорды Драконы. Мы как всегда несказанно рады вашему визиту.
«Рано радуешься». – думаю я, и Пит, слыша мои мысли, прикрывает рукой улыбку.
- Князь Клэйв. - Эли делает лёгкий кивок, - Благородный Финдо, сиятельная Олин. Я разделяю вашу радость. К сожалению, волнения, что привели меня к вам, не оставляют места должному церемониалу. – делает паузу ровно на один вздох, - Мы прилетели просить вас дать убежище очень важной для Долины Грёз персоне. Помимо прочего, ему срочно нужна помощь ваших целителей.
Пока Королева говорила, они приблизились к Соме, которого держит в воздухе магия Пита. Клэйв бледнеет первым, после – его спутники. Причём, после первой реакции у них явно начинается тахикардия – стук сердца Финдо почти слышен, красивое лицо златовласки Олив подсвечивает розоватый румянец, а это для эльфов редчайшее явление.
- Светлые боги Поднебесья, - тихо говорит Клэйв, совершенно упавшим голосом, - Это же флайринский Змей, капитан-чародей Сома из Шииды.
- Ты наблюдательный. – не выдержав, иронично комментирует его слова Пит.
Бросив на племянника холодный взгляд, он стоически промолчал, однако не выдержал Финдо.
- Мы не можем дать ему убежище, это существо – воплощённое зло.
Эли было набрала воздуха в грудь для возражений, но её опережает Питэр, выступивший вперёд, и так покрыв расстояние, что отделяет нас от эльфов. Глядя прямо в лицо Финдо, он аккуратно берёт его под локоть, и, отводя в сторону, говорит:
- Кажется, нам нужно пошептаться.
Увлекаемый Принцем Долины Грёз эльф, пытается искать взглядом защиты у остальных, но никто не смотрит в его сторону, зная, что нельзя влезать между Драконом и его жертвой.
Клэйв и Олин напряжённо молчат, опустив долу свои дивные ясны очи, мы с Эли настраиваем свои слуховые сенсоры тоньше, подслушивая, как Пит начинает речь, полную грозной экспрессии:
- Ты смеешь отказывать в просьбе Королеве?! – тихо, но злобно говорит брат, отойдя метров на десять. У него разве что пар из ноздрей не валит от возмущения, - Забыл, что Ей достаточно приказать, и вы всем лесом будите нянчить Сому, словно это ваше возлюбленное дитя! А может, ты забыл, чьи корабли защищают ваш торговый флот, или чьи всадники постоянно патрулируют границы Вейрона, оберегая ваши тайны и богатства от посягательств из вне. Я надеюсь, что ты просто на миг забылся, иначе этот отказ я пойму как неуважение, а значит оскорбление, нанесённое тобой Её Величеству! – скрипнув зубами, и, по-прежнему глядя эльфу прямо в лицо, Пит добивает его вопросом: - Где будем драться? То, что это произойдет незамедлительно, и так ясно.
Зная славу страстного дуэлянта, что следует за Изумрудным Драконом длинным шлейфом из лет и мест, Финдо находится буквально мгновенно:
- Я был не прав. – твёрдо говорит он, - Абсолютным образом не прав. – эльф поправляет пальцами длинную тёмную чёлку, прикрывающую гордый излом бровей, и быстро убирает за спину руки, поняв, что они предательски подрагивают, - В качестве извинения и стремления загладить эту чудовищную оплошность, я предлагаю разместить капитана Сому в моём имении. – надо отдать ему должное, несмотря на явный испуг, Финдо по-прежнему держится с достоинством, даже, я бы сказал торжественно.
Питер начинает буравить его взглядом, якобы размышляя и оценивая уровень искренности.
- Смотри-ка, - тихо шепчет мне Эли, - А наш вечный юноша стал проявлять качества, свойственные мужу. – и приблизившись к самому уху, добавляет, - Правда, с попрёками охраной он зря….
- Иногда, некоторым, об этом стоит напоминать. – вступаюсь я за брата, на что Эли пожимает плечами.
Пока мы шепчемся, возвращаются Питэр и его неудавшийся оппонент. Финдо сразу обращается к Королеве:
- Ваше Величество, приношу Вам свои глубочайшие извинения. Они стали результатом моего недопонимания сути ситуации, что было вызвано рядом субъективных причин. – поклонившись, он поворачивается к Клэйву, - Мой сиятельный князь, спешу Вас уведомить, что стремясь выполнить просьбу Королевы Электры, в качестве убежища для капитан Сомы я решил предложить свой дом. Там для него будут созданы все надлежащие условия, и моя семья обязуется окружить его заботой и вниманием. – окончив витиеватую тираду, Финдо снова кланяется.
После непродолжительного, вдумчивого молчания, Клэйв молвит с важным видом:
- Мы всегда рады помочь Вам, Ваше Величество, - и обращаясь к нам, - Мои лорды. Давайте же проследуем в имение светлого Финдо, дабы вы и ваши друзья, - он делает жест в сторону Килианта и Зора, - Могли отдохнуть с дороги и набраться сил.
Пит снова прикрывает губы рукой, делая вид, будто у него что-то чешется под носом. Этот жесть замечает Клэйв и, приобняв племянника за плечи, тихо говорит ему:
- Надо чаще мыться, мой юный друг. Красоту, подобную той, которой наделили тебя светлые боги Поднебесья, следует беречь и лелеять.
Пит выказал свое недоумение, чуть приподняв бровь, и мне снова стало смешно. Всё-таки Клэйву его никогда не переплюнуть. Думаю, дело в лёгкости восприятия мира, которого у Пити с лихвой, тогда как у эльфов с этим всегда были проблемы.
- Надо же, - шепчет мне Эли, взяв под руку, и создав «пару», на пример Клэйва с Питом, - А у князя обнаружилось чувство юмора.
- Он, вообще-то, нормальный дядька, когда особо не важничает. Я люблю у него бывать.
- Да у тебя все славные и хорошие, даже причин не надо. – Эли хмыкает.
- Разве это плохо? – я пожимаю плечами.
- Нет, я же говорила, что, иногда, даже завидую. Но, знаешь, - говорит уже серьёзней, - Мера, прежде всего. Помни об этом, когда будешь сталкиваться с неизведанным.
Сразу за западным краем поляны, где мы только что вели переговоры, начинается дорожка, присыпанная шафрановой галькой, которую с обеих сторон обступают лесные великаны, одетые молодой, светло-бирюзовой листвой. Пройдя по ней метров двадцать, наша процессия оказывается перед строением, вроде трёх стрельчатых арок, выполненных из дерева наподобие изысканных, резных врат. Не до конца ясно, рукотворны они, или выращены прямо из земли весьма искусными, местными магами. Каждый из проёмов – это портал в один из трёх озерных островов, на которых выстроен эльфийский город Велион. Туда можно попасть и пешком, если есть время погулять, наслаждаясь чудесным лесом и, после, пройтись по мостам, что изящными дугами замерли между берегом и островами. Но это долгий путь длиной в полсотни миль, а мы спешим.
Проходим под аркой, той, что слева. Здравствуй остров Итэон. Второй по величине и самый южный из озерной троицы, с высоты полёта он формой напоминает лежащую на боку восьмёрку, левый овал которой в половину меньше правого и почти касается внешнего обода береговой линии. С земли же совсем не ясно, что это остров – так он велик. Город, покоящийся в его объятиях, выстроен террасами, которые мерно спускаются к серебристо-зелёным водам лесного озера, а его многочисленные дороги плавно перетекают в мосты, соединяющие остров с берегом и с двумя другими островами, Гинон и Велион.
Здесь очень красиво. Архитектурные формы настолько легки и изящны, что кажется, будто весь город парит над водой в дымке, образованной ажурными мостами и набережной. Многочисленные навесные беседки и дома на подклетях, выглядят такими хрупкими, словно их сплели из прутиков птицы. Однако, не смотря на изысканность пластических форм этой архитектуры, она совсем не кажется вычурной, напротив, здесь возникает желание остаться навсегда, только того ради, чтобы долгими часами любоваться видами города и окружающей природы, в которую он так гармонично вписан.
Проходя по мосту, все, не сговариваясь, замедляют шаги, дабы полюбоваться открывшимся видом на озёрные острова. Я смог догадаться об этом, посмотрев на Зора, который настолько забылся, что и не заметил отсутствия Килианта. Он шёл очень медленно, да ещё и с открытым ртом. Как раз этот комичный образ и вывел меня из всеобщего эстетического транса.
«Стоп» - говорю сам себе, зная, что услышат и остальные Драконы, - «Нам нужно спешить».
Электра реагирует молниеносно:
- Нам надо поторопиться, - властно говорит она, - Состояние капитана Сомы критическое.
- Конечно, конечно, - сразу засуетился Финдо, и, выскочив вперед, превращается в живой дорожный указатель, - Нам сюда, - улыбаясь, говорит он, - Здесь совсем рядом.
Вся наша процессия ускоряет шаг, и приблизительно через десять минут, мы оказываемся подле арки, выполненных из светлого известняка и ажурных кованых ворот, в виде узора запутанных стеблей вьюна. Это и есть вход в имение светлого Финдо.
Как только мы переступили «порог», эльф-хозяин помчался вперёд, предупреждать домочадцев. Однако, мы и без него знали, куда следует отнести Сому, ибо по пути, Финдо нам подробно объяснил, где собирается разместить больного. Да и дядюшка Клэйв отлично знал его владения.
Мы сворачиваем налево, и по тропке из серо-белого известняка направляемся к симпатичному флигелю, который стоит рядом с озером, на небольшой подклети. Опоры домика растут прямо из листьев травы нежного молочно-янтарного, а местами нефритового, цвета. У воды, что совсем недалече, красуются чудесные плакучие ивы.
Сома по-прежнему парит в воздухе, и управляющий транспортировкой Пит, направляет его вверх по лестнице, к двери, которую я заблаговременно распахнул, взбежав первым. Вот мы и на месте.
«Где Шиа?» - обращается ко мне Эли мысленно.
«Будет часа через пол». – отвлёкшись, я забыл сообщить, что она уже закончила свои дела и скоро вылетает.
Пока мы перебрасываемся мыслями, Олив и Клэйв начинают осматривать Сому, которого Пит уложил на бок на эльфийском ложе.
- О боги Поднебесья! – отшатнувшись, восклицает Олив, - Как можно было сотворить такое!
- Дикий край – дикие нравы. – спокойно отмечает всегда уравновешенный Клэйв, - Наше дело поднять его на ноги без лишних вопросов. – и обернувшись к Королеве, спрашивает: - Верно?
- Абсолютно. – так же спокойно отвечает Эли, - И важно то, что его здесь нет. – констатирует она.
- Это было сразу ясно. – как бы между прочим, уже не глядя на нас, говорит эльфий князь.
В дверях появляется Финдо. Он принёс с собой пузатую бутыль, из прозрачного стекла оплетённого тонкой сетью серебристого металла.
- Вот, - улыбаясь, говорит он, - Мои лорды, я принёс вам наш чудесный бальзам, приготовленный по древнему семейному рецепту.
Поставив бутыль на столик, он достал из стенного шкафа стаканчики. Все действия Финдо кажутся мне несколько суетными, наверное, так он хочет произвести впечатление радушного хозяина.
- Прошу. – разливая напиток, говорит он, - Это придаст сил и снимет морок усталости.
Мы разобрали стаканчики и с удовольствием выпили. Правда Зор, прежде чем глотнуть, взглянул на меня настороженно, на что я кивнул ему, дескать «не боись».
Бальзам, и правда, оказался бодрящим, прохладой прокатившись по пищеводу и, как-то молниеносно, ударив во все уголки усталого тела. Ощущая этот эффект, я подумал, что очень мало спал за прошедшие сутки. Тяжело вздохнув, я налил себе ещё стопочку «финдовой гордости», и пошёл к Электре, которая обсуждает состояние Сомы с эльфами.
На пол пути меня перехватывает Зор.
- А где мой Кил? – он, наконец-то, заметил отсутствие дракона. – Я не могу с ним связаться!
Мне жаль беднягу, ведь в чертогах эльфов магический фон слишком силён, и из-за этого ментальной связью пользоваться затруднительно, особенно через большие расстояния. Если ты не из Королевского клана, конечно.
- Остался на поляне, чтобы подремать чуток. Как проснётся – сразу прилетит сюда, и будет ждать тебя на берегу.
- Благодарю. А то я его почему-то не могу расслышать, только чувствую присутствие. – Зор окидывает взглядом кругом. – Я погуляю?
- Конечно, иди. Только не покидай границ имения.
Он кивает и тихо удаляется.
Подходя к Эли и эльфам вижу, что они не теряют времени: практически разоблаченный Сома (на нём только что-то вроде набедренной повязки) опять повис в воздухе, в полуметре над ложе, лицом вниз. Он по-прежнему находится в бессознательном состоянии. Я и не предполагал, что кожа полукровки настолько бледная. Она резко контрастирует с потеками застывшей, бордово-чёрной крови. Ужасно зловеще выглядят обрубки крыл.
Меня от чего-то начинает мутить. Странно, я хоть и не так долго хожу в Драконах, но повидал достаточно рваных ран и отрубленных конечностей, а о реках кровищи и вовсе молчу, но зрелище срубленных крыл….
- Поди-ка погуляй с Зором, воздухом подыши, на водичку полюбуйся. – говорит мне Эли, нагнувшись к самому моему уху.
Без лишних слов, следуя примеру всадника, я покидаю комнату.
На предпоследней ступеньке я присаживаюсь, подперев тяжёлую голову обеими руками. Почти сразу подле меня образовывается Зор.
- Пойдём к озеру, там скамейка у самой воды….
Не дослушав его, поднимаюсь, позволяя увести себя в сторону озера. Там и правда оказалась милая скамеечка со спинкой, окружённая лиловыми первоцветами.
Я сажусь и смотрю, как редкие облака отражаются в прозрачно нефритовой водной глади, пробегая по ней своим привычным маршрутом – в неведомые страны. Зор садится рядом и выжидающе молчит.
- Что? – минут через пять говорю я, устав от искусственной тишины.
- Тебе из-за крыльев сплохело? – и, не дожидаясь моего ответа, - Мне тоже нутро свело, то-то я стрелой выскочил, когда парня раздевать стали.
Так и есть, это Зору от его Килианта досталось. Все всадники, которых я знаю, всегда жалуются на боль, если у их драконов повреждено крыло. Бывают случаи, когда они даже к Габриэль за помощью обращаются, и доброй сестрице приходится снабжать их обезболивающей микстурой и успокоительным. Это происходит в силу ментальной связи, которая со временем эволюционирует, расширяясь и добавляя эмпатический эффект, которому сопутствуют все физиологические ощущения. Всадники же, которые имеют связь с драконом более десяти лет, перестают различать чувства своего тела и тела зверя. То же самое касается и драконов.
Отсюда и страдания Зора при виде обрубков крыл Сомы, ведь парень точно знает каково это.
- Мы здесь ещё долго пробудим? – окончив какую-то тираду (которую я, видимо, пропустил, уйдя в размышления), спрашивает меня Зор.
- Как прилетит Шиа, станет видно. – я поворачиваюсь к нему, - А тебе что, здесь не нравится?
- Нравится, - как-то угрюмо говорит он, - Но…. Не могу расслабиться что ли. Мне здесь не уютно, понимаешь?
- Понимаю. Пит тоже не любит дядю навещать по этой причине, говорит, всё в Велионе слишком чопорное. – я пожимаю плечами, - А мне здесь хорошо. Если бы не ты, я бы думал, что Пит преувеличивает.
- Слушай, - потупив взгляд, снова обращается ко мне Зор, - Ты говоришь, леди Шиа должна прилететь.
- Да, уже вот-вот.
- Всегда мечтал познакомиться с ней лично, с детства мечтал. Представишь?
- Если будешь хорошим мальчиком. – нарочито менторским тоном говорю ему я, и, чуть подумав, добавляю: - Только не забывайся, а то генерал Этон тебе отвертит башку.
- Да знаю я, - цедит сквозь зубы Зор, - Но мне не страшно. К тому же, она и сама может поотрывать всё, что от тулова отстаёт, если что ни так. Разве нет?
- Может. – спокойно говорю я, начав снова любоваться поверхностью озера, и зная, что Шиа уже «заходит на посадку».
Через пол минуты раздаётся звук рассекаемого крыльями воздуха. Сестра приземляется прямо на берегу, немного левее нашей скамейки.
Мне не нужно оборачиваться, чтобы «видеть», что она сейчас делает: как изменяется её Форма, как лёгкими движениями рук она поправляет складки золотистого платья…. Подходя к нам, Шиа кивает. Её золотисто-лиловые одежды колышутся лёгким пламенем на ветру, красиво шевелятся короткие чёрные волосы, чёлка открывает лоб, обнажая в его центре рисунок маленькой восьмиконечной звезды – знак инициации, которым отмечены все мы. Движения сестры уверены и мягки. Она знатная красотка, и такая маленькая и хрупкая, правда, только с виду…. Я её обожаю.
- Здравствуй, милый, - у неё чудесный, тихий бархатный голос, - Как поживаешь?
- Теперь хорошо. – я поднялся, чтобы обнять и поцеловать её.
- Эли там? – разомкнув объятия, Шиа указывает кивком на флигель. В этот самый момент, Зор, окончательно обнаглев от жгучей «мечты детства», толкает меня локтем в бок. Шиа замечает этот жест и смеётся, Зор – краснеет спелым томатом.
- Это наш проводник, командир тринадцатой заставы, имеющий чин майора, всадник Зор. – я смеюсь вместе с Шиа, - Он совершенно бесстрашный и, как видишь, не терпеливый. Кстати, - добавляю важный для любого этернианца момент, - Он всадник Килианта из клана Ветры Чёрной Скалы.
- Это те, что изначально родом с Магнулуса? – уточняет Шиа, которую всегда больше интересовала история драконов, нежели персоны их всадников.
- Да. – отвечаем с Зором в один голос, и Шиа снова начинает смеяться. Её смех походит на шелестящий звон маленьких колокольчиков.
Она протягивает Зору руку. Тот, взяв её, замирает, видимо решая, что делать: целовать или пожать.
- Пожатия будет достаточно. – улыбаясь говорит Шиа, терпеливо выжидая, когда он её отпустит. Зор снова краснеет, я же понимаю, что теперь не раз буду припоминать ему этот случай, когда он снова начнёт задираться и хвастать.
- Да…. Простите…. Леди Шиа.
- Ничего страшного. – сестра снова поворачивается ко мне. – Ну, мне пора идти. Ты здесь будешь?
- Да. Нам с Зором не по нутру вид отрубленных крыльев.
- О боги! – Шиа бледнеет, - Что ж ты мне не сообщил…. Ладно, я пошла.
Сестра чуть ли не бегом направляется к флигелю, и, дойдя, буквально взлетает по ступенькам, исчезая за дверями.
Я снова сажусь на скамейку, зная, что в течение четверти часа мне предстоит выслушивать стенания Зора о том, какой он кретин. Однако, удача не изменила мне и в этот раз – буквально через две минуты после ухода Шиа к нам присоединяется Питэр. Честно говоря, я удивлён, что он не покинул флигель раньше, или хотя бы вместе со мной. Наверное, это из за Электры.
Он садится рядом и молчит, я же обращаюсь к брату ментально:
«Что там происходит, и что, в конце концов, станется с Сомой?»
«Решили звать Габриэль, Шиа не уверена что справится, уж больно случай тяжёлый. Говорит, возможны повреждения центральной нервной системы. Фуу-х…»
«Какого демона ты там так долго торчал?!»
«Мы с Эли забирали часть его боли на себя, иначе у змея сердце бы не выдержало. Болевой шок, знаешь ли, не шутка».
- Демон всё это трижды пожри! – выругался я вслух, - Что же такое происходит с людьми, раз они способны на такие действия! Пит, я отказываюсь это понимать. – я гулко втягиваю воздух, - Скажи брат, есть ли предел жестокости их разума?
- Нету, Фалько, и никогда не было. Я не такой как ты, и мне знакома желчная горесть в сердце, что рождает жестокость. Помнишь, когда Эли выжгла себя, разрушая Купол?
Я киваю, вспоминая, как вместе с ней пережил ту агонию.
- Тебя тогда Гиби еле в чувства привела….
- Верно. А потом меня не было больше суток.
Я снова киваю.
- Так вот, - продолжает Пит нервным голосом, - Я провёл это время в окрестностях руин Купола. Хочешь, расскажу, что делал? – он смотрит мне прямо в глаза, и я вижу, как на его красивые черты юноши наползают демонические тени. – Я рыскал по лесу, уничтожая всех чужаков, которым удалось уцелеть. Мне не было разницы кто они и в каком состоянии, я хотел их крови, и поверь мне, я её тогда в сласть напился, разрывая их тела и кроша кости, словно это мел. А скольких я спалил! – Пит отворачивается, переводя дух, - Твоего дружка Лазаря нашему патрулю пришлось буквально отбивать у меня. Хотя, я не сильно тогда переживал по этому поводу, полагая, что ему и так крышка.
Он умолкает, дав слово гробовой тишине. Я жду пока пройдёт сто восемь вздохов, чтобы заговорить с ним об услышанном только что.
- Я не знал. – тихо говорю, придвинувшись к нему. – Но прекрасно понимаю тебя. То, что ты чувствуешь к Электре вполне могло обернуться жгучей ненавистью из-за её смерти. Ты выпустил Дракона и….
- И жестоко истребил несколько дюжин беспомощных людей. – заканчивает он за меня фразу.
- Извините, что вмешиваюсь, мои лорды, - внезапно подаёт голос, до этого молчаливый Зор, - Просто мне хочется сказать, что всем нам знаком запал боевого азарта, и то, что мы во время этого творим, позднее лучше не вспоминать. А когда речь заходит о страданиях близких, так тут у всех мозги летят в треклятый дромос. Однако пытки в застенках совсем другое дело. Нарочно мучить беспомощное существо – дело не достойное воина. Это удел палача.
- В Долине нет палачей! – резко встревает Пит. – Мы даём шанс даже самым отъявленным мерзавцам, отправляя их странствовать по Большому Лабиринту.
- Да я собственно не про палачей хотел сказать, - всё более увлекается беседой Зор, - А о том, что ты зря себя сравнил с теми, кто Сому искалечил, когда рассуждал о жестокости.
- Точно, Зор. – поддерживаю я всадника, - Ты мстил, озверев от горя, а они….
- А они мстили Соме за предательство! – Пит явно не собирается сдавать своих позиций. – Как вы не понимаете, ведь жестокость в любом случае остаётся жестокостью, что бы не послужило причиной её возникновения!
- С этой точки зрения ты прав, - возобновляет дискурс Зор, - Но обрати внимание на нюансы. – он многозначительно поднимает палец. – Твоя месть была рождена любовью и страданием, а их – только местью, холодной и жестокой.
- И что ты этим хочешь сказать? По-твоему жестокость и смертоубийство могут обрести оправдание? – спрашивает Пит, и в его голосе слышатся злобно-саркастичные нотки.
- Я только хочу сказать, что если причина деяния любовь, то оно может быть прощено, не смотря даже на жестокость. И вообще, мне странно, что вы, Драконы, так ноете по поводу смертоубийства. Разве это не является неотъемлемой частью нашей службы?
- Служба – это одно, а вот… - начал было Питэр, но я не даю ему развести эти бредни снова.
- Хватит, брат! Захочешь покаяться – слетай в храм Рубеж Истин. – мне не нравится резко говорить с ним, но это нужно прекращать, а то он уж очень упивается своей затянувшейся депрессией. – Драконы соплей не распускают, и уж тем более, не обсуждают и не раскаиваются в своих деяниях.
Пит умолк, Зор тоже, я же чувствую себя более чем неуютно. Надо что-то с этим делать.
- Что происходило в Долине, пока нас с Эли не было? – я решил поменять тему разговора, если же не выйдет – просто уйду, может, девочкам помогу.
- Почти ничего, - угрюмо молвит Пит, - Правда, Габи чуть не стравила Кейла с Каем.
- Это как же? – насколько я помнил, Кая, вообще, не возможно с кем-либо стравить, а от такой мелочи как Кейл, великий Сумеречный Демон просто отмахнётся, или собьёт его щелчком пальцев, как мошку.
- Да сестрице вздумалось начать активно флиртовать с носферитом, полностью наплевав на Кейла. Кейл же давай петушиться и пошло поехало.
- Так чем дело кончилось. – я жутко люблю все эти сплетни!
- Ты что, Кая не знаешь. – Пит, злорадно захихикал. – Он проигнорировал флирт Первой леди, да так стильно…. Я его теперь ещё больше уважаю.
- Класс! – теперь я не успокоюсь, пока не услышу всех подробностей. – А что ещё?
- О! Кстати, какой-то твой лаванесский родич прислал тебе письмо. – Пит сотворяет одну из своих самых очаровательных улыбок. – Я, конечно же, не выдержал, сломал печать и прочёл.
- Брат, - перебиваю его, говоря с восторгом в голосе и блеском в глазах, - Я бы непременно сделал для тебя то же самое.
- Спасибо, Фалько, я знаю. – он легко кланяется, - Словом, он пишет, что кто-то там родил кого-то, и приглашает тебя на праздник. Кажется, дитя нарекли Тристаном.
- Пусть проследят, чтобы, когда вырастит, нашёл себе невесту по имени Изольда, не иначе. – раздаётся до боли знакомый голос, и мы резко поворачиваемся.
Это Эли. Она устало плюхается на скамейку рядом с Зором, достаёт сигареты и прикуривает от волшебного огонька, извлечённого из большого пальца.
Я сразу вспоминаю этот рассказ, который читал лет тридцать назад. Кажется, он был грустного содержания, но очень красивый.
- Ваше Величество, как там дела у Сомы? – спрашивает Королеву Зор.
- Скверно. – отвечает она односложно.
- Он выкарабкается? – продолжаю расспросы я.
- Сейчас держится на нашей ки, - говорит сестра, используя словечко из лексикона Кая, которое обозначает жизненную энергию (если я не ошибаюсь), - Окончательно станет ясно, когда его осмотрит Габи, это - её вотчина.
- Дела…. – тянет Питэр, - Хоть он и злобный, но всё равно жалко, мне нравилось с ним драться. Это было так изыскано и дерзко. – он чуть помолчал, - А что, совсем ничего нельзя поделать?
- Поделать то можно, - Эли делает очередную затяжку, - Но не хотелось бы задействовать наш ихор . Мало ли что из этого может выйти.
- Тогда он будет навсегда связан с Кланом. – констатирую я.
- Вот именно. – подтверждает мои слова Эли, - Я не уверена, что ему это понравится.
- Жить захочет – понравится! – резко заявляет Пит.
- А я ничего не понял. – это Зор. Он само простодушие.
Эли поворачивается к нему, и, к моему огромному удивлению, которое я отношу её усталости, начинает объяснять:
- Видишь ли, мой любопытный Зор, наша кровь, кровь Драконов - ихор, очень радикально отличается от той, что течёт в ваших венах. Если её вам влить, то возможны два варианта: первый – смерть в конвульсиях из-за несовместимости физиологии, второй – мутация организма, а вслед за ним и сознания. Так как Сома имеет достаточно пёструю родословную, он мутирует, а этот процесс необратим. Помимо прочего, его будет всё время тянуть к себе подобным, то есть к нам, Драконам. Сие же, я полагаю насилием над свободой его воли, ибо мне не ведомы планы на жизнь Красного Змея.
- Думаю, лорд Питэр прав. – говорит Зор, поджав губы и кивая, - Жить то ему в любом случае охота. А привязанность пусть воспринимает как благодарность за спасение.
- Не заморачивайся на его свободоволии, Эли. – решаю я поддержать ребят, - К тому же, думаю он нам, в любом случае, пригодится.
- Когда это ты успел стать таким утилитаристом? – удивлённо приподняв бровь, спрашивает меня сестра. – Или это проявление хитрости во спасение?
Я пожимаю плечами, не зная, что мне ей ответить.
Тем временем, Эли докурила, и затушив окурок о край скамейки, говорит нам:
- Летите-ка домой, братики, примите дела у Габи. А мы с девочками тут и без вас разберёмся. – она поднимается, чтобы вернуться во флигель. – Да, кстати, - говорит, задержавшись на миг, - Зор, ты тоже лети в Долину, встретишь там Эдвина и отведёшь в башню целительства. Расселитесь с ним вместе, в драконовских пещерах, тех, что напротив. – она переводит дыхание, - И никаких каникул! Ты будешь на подхвате у Рашель пока Шиа не освободится. Заставой же и Лазарь может пока покомандовать. Я ему пришлю в помощь кого-нибудь из штабных стратегов.
Эли уходит. Мы нехотя поднимаемся.
- Ну, что, на крыло? – говорит Пит, окидывая нас с Зором взглядом, в котором всегда плещется изменчивое море.
- Может, подбросите до той поляны, где Килиант остался? – растеряно спрашивает Зор.
- Сам лети. – говорит Пит, выпуская в него из руки широкий луч сочного, бело-голубого света. – Мы не особо любим кого-нибудь на спине таскать.
Окутанный голубоватым свечением Зор старается проморгаться, мы же с Питом хлопаем друг друга в ладони правых рук и смеёмся.
- Расслабься, - говорю я всаднику, параллельно выпуская свои золотые крылья, - Представь, как взлетаешь и лети. Это очень просто. – и демонстративно расправляю перепончатые грани.
Лицо Зора принимает сосредоточенное выражение, и он поднимается где-то на метр от золотистой травки.
- Я же говорил, что просто. – снова подбадриваю его. – Полетели.
Не оглядываясь, мы с Питэром резко взмываем вверх.
Оказавшись над той поляной, где братик напустил страха на эльфа Финдо, мы свистнули Килианту, направив его навстречу безнадёжно отставшему от нас Зору.
Окончательно поменяв Форму, мы летим над серым морем дерев, которые уже окутала светло-бирюзовая дымка. Теперь эти лесные просторы с каждым днём будут наливаться сапфирным соком, пробуждённым в молодой листве Вселенским Повторением. Я бесконечно люблю это время, время, когда тёплые ветры возвращают спящему миру ясные, сочные краски, воды становятся темнее, леса гуще, а сердце трепещет, в предвкушении чего-то неизведанного, но бесконечно желанного.
Пролетев клыкастый утёс Врата, я замедляю темп движения, и, сообщив Питэру, что желаю прогуляться по Долине, наклоняюсь вправо. Мне хочется сделать круг, и полюбоваться запестревшими на склонах гор первоцветами. Оказавшись как раз над Изменчивым садом, я не выдерживаю, и начинаю медленно заходить на посадку, снова меняя Форму в воздухе. Для меня просто невозможно пропустить момент естественного цветения фруктовых деревьев. Если я не застану это зрелище, то опоздаю навсегда, ведь подобная красота совершенно неповторима.
Плавно приземляюсь подле беломраморной плиты декоративных руин. Этот уголок Эли называет «античным», но, на мой взгляд, здесь просто всё выполнено в стиле рукотворного декаданса: фонтан в виде играющего на раздвоенной свирели сатира в окружении нимф, исполняющих под его музыку плавные па; отдельно стоящие колонны, якобы оставшиеся от разрушенного временем, некогда великолепного храма; скамьи, которыми служат плиты – обломки всё того же строения. Мне особенно нравится фонтан, и я всегда задерживаюсь, дабы им полюбоваться. Потоки воды в нём сочатся не из труб и кувшинов (как это обычно принято), а из трещин, хаотично образованных на скульптурах разрушением. Глядя на него, кажется, что хрупкие беломраморные тела источают из своих ран само время, ниспадающее к их стопам прозрачно-голубыми струями.
Стою, словно одна из статуй, зачарованный духом умиротворённости этого места и мерным шелестом струящейся воды. Здесь всегда либо вспоминаются былые любови, либо грезятся новые, которым, к моей великой радости, ещё суждено сбыться во множестве.
Глубоко вдохнув прохладный влажный воздух, иду дальше, по тропинке налево. За парочкой поворотов, и минуя пергалу, окутанную неувядающей чайной розой, располагается участок, отведённый фруктовым деревьям. Вообще-то, они цветут здесь весь год, стоит только этого пожелать, но мне хочется насладиться тем временем, когда им положено цвести сообразно природным циклам, а не желанию волшебных существ, густо населяющих Долину Грёз. Проходя вьющийся розовый куст, обращаю внимание на то, что сегодня он кажет цветы с жёлтыми лепестками. Это должно что-то означать. Здесь, в Волшебном Саду Изменчивых Желаний, всё является символами, всё что-нибудь да означает. Значит, жёлтый…. Кажется, кому-то с кем-то суждено расстаться, и я точно знаю, что не мне, ибо сейчас Золотой Дракон свободен словно файр, отправившийся на брачные танцы.
Ещё не миновав жёлтую пергалу, я чувствую, как меня обволакивает нежнейший аромат фруктового цвета.
Окружённый со всех сторон деревьями с белоснежными, бело-розовыми и светло-малиновыми кронами, я не выдерживаю, и. расстелив плащ прямо на редкой, молодой травке, ложусь, дабы вздремнуть под пологом, сотканным из фаты самой весны.
Сны касаются меня нежной дланью, уводя всё дальше и дальше, в дебри своих волшебных лабиринтов. Я слишком устал, чтобы противится их воли, и послушно следую тропами, проложенными богами этой реалии.
В нашей драконовской семье отношение ко снам у всех совершенно различно. Я сны люблю, ведь они у меня всегда светлые, с приятными занимательными сюжетами. Ричи говорит, это от того, что характер у меня радостный, нрав добрый, а совесть ни чем не отягощена. Хотя Шиа, например, тоже хорошая, но снов побаивается из-за своего пророческого дара, ибо её сильно огорчают дурные предзнаменования, что временами встречаются там. Кай же в вопросе снов абсолютный утилитарист. Как и все прочие свои таланты, сны он использует в качестве метода управления и контроля над действительностью. Габриэль, Ричи и Рашель не заморачиваются, для них сны – это только сны, игры воображения во время отдыха тела. Анжель во время сна путешествует по иным мирам, ибо её разуму звезды не ведом и не нужен отдых. Братишка же Пит, используя талант эмпата, украдкой пробирается в чужие сны, чтобы пережить новые ощущения, или, позднее, посплетничать со мной о странностях той или иной персоны. Что касается Эли, то её отношение ко снам неоднозначно: то она читает их символы, дабы лучше ориентироваться в предстоящем, то путешествует где-то вместе с Анжи. Однако, иногда, на мой взгляд, она их просто боится, потому что теперь только сны могут заставить её вернуться туда, где она жила когда-то, вне счастья, вне радости творения, постоянно оглядываясь через плёчо, не плетётся ли за ней старость либо горькое смирение. Когда я думаю об этом, мне хочется стоять подле её кровати и следить, чтобы не один из этих страхов не смел к ней подступиться.
Меня утешает и обнадёживает то, что где-то десятью годами раньше, великолепный Кай подарил Электре ловушку для снов, сделанную собственноручно из волосков гривы пегаса и бусин, что он собрал на дне мертвого моря какой-то загадочной, удалённой Грани. По его словам, над тем морем в незапамятные времена разразилась ужасно кровавая битва между богами враждующих номосов. Их раны кровоточили, роняя драгоценную жидкость прямо в бушующие волны, где она превращалась в самоцветы, касаясь синей соли. Спустя пару дюжин тысячелетий, мой могучий брат пришёл в эту Грань, к пустым берегам, и вынул бесценные бусины из песка, некогда бывшим морским дном.
Кай знает толк в подобных вещах, и мне часто хотелось обратиться к нему, с просьбой научить этим таинствам, но, честно говоря, я всегда пугался того, как для меня может измениться мир в свете тех знаний. Возможно, однажды, он всё-таки меня обучит, и я стану Мастером, что стоит над Добром и Злом с уравновешенным духом и душою, прямой как стрела. Однако, я рад тому, что могу отсрочить это преображение, и быть просто Драконом, который ещё ощущает под рёбрами тепло человеческого сердца.
Моих губ касается что-то мягкое и нежное, и, не желая спугнуть прелести ощущения, я медленно приподнимаю веки. Тихий смех шелестит испуганным ветерком.
- Всегда хотела сделать это. – говорит милейшее юное создание, что присело и чуть склонилось надо мной.
У неё медовые волосы, нежный румянец и фиалковые глаза с длинными прямыми ресницами. Я приподнимаюсь, опираясь на локти, чтобы снова оказаться близ её ярко-розовых губ. Ощущение повторяется….
Несколько часов спустя, я возвращаюсь во дворец вместе со Стеллой. Я очарован и, кажется, снова сильно влюблён. Эти волшебные чувства как-то сразу отодвинули на задний план всё трудности, недавно произошедшие. И в этом нет ничего страшного, ведь тревоги и проблемы всегда возвращаются сами, тогда как сладостные моменты мимолётны, и их ни в коем случая нельзя упускать.
В три часа второго светлого круга мы собрались пообедать. Пришли все, кто сейчас в Долине: Рашель, Питэр, Ричи, Анжи, Кай, только что возвратившаяся Электра и я. Со слов Рашь, я узнал, что мой приятель Зор был оккупирован Просперо, и вместе с ним занимается сейчас сортировкой и ремонтом тренировочного инвентаря. В Валионе к Шиа присоединилась Габи, и, думаю, за чаем Эли поведает нам о том, что там происходит.
Во время еды я не могу думать не о чем, кроме предстоящей встречи со Стеллой, о которой мы условились, расставшись накануне. Чудная, дивная нимфа….
- Ты хоть знаешь, сколько ей лет? – толкнув меня локтем в бок, спрашивает сидящая рядом Рашь, и голос её кажется мне каким-то не приятным.
- Любви все возрасты покорны. – кокетливо парирую я.
- Особенно обозначенные цифрой «четыре». – язвительно говорит рыжая сестрица.
Кусочек креветки уж как-то трудно проваливается в мой пищевод. Я быстро запиваю неприятность томатным соком, не подавая никакого вида.
- Она приехала в Долину прошедшей осенью, чтобы обучаться магии воздушных потоков у Сорилеи. Стелла из королевского Дома Пилас, её семья управляет десятком островов архипелага Южные Центурии.
- Ну и что? – спокойно говорю я. Можно подумать, что меня можно устрашить имениями и титулами. Как ни крути, а важнее Драконов никого на Этернии нет, так что пусть расслабиться. К тому же, инициатор отношений не я, но, не смотря на это, отступать не собираюсь.
- Был бы в бою таким храбрым, - продолжает гнуть свою линию Рашь, - Попал бы в легенды, на место Ричерда.
- Рашь, хоть ты и зовёшь меня файром, намекая на возраст и нрав, но я могу сам отвечать за свои амурные похождения. И заметь, - я поворачиваюсь к ней, глядя прямо в глаза, - В твои отношения, Золотой файр никогда не лез.
Она умолкает, и, касаясь её мыслей и чувств, я ощущаю небольшое стеснение и тревогу, вызванную тем, что из-за этого романа у меня могут возникнуть проблемы. Кажется, я по-прежнему для неё слабенький, младший братик. Однако, больше Рашель со мной об этом не заговорила.
Нам подали чай в яшмовую гостиную, которая располагается по соседству от этой обеденной залы. Мы перешли туда, и разобрав чашки усаживаемся на мягкие пуфики кругом, готовые слушать рассказ Электры.
- Вначале о политике. – ровным тоном говорит Королева, - Весьма вероятно, что в Шииде подозревают, кто стоит за похищением капитана Сомы. В связи с этим, полагаю, шиидане пришлют к нам свою делегацию, дабы окончательно прояснить для себя эти подозрения. Так как наши главные дипломаты – Габи и Шиа, сейчас отсутствуют в Долине, разбираться с горцами будем мы с Ричи. По этому вопросу – всё. – Эли делает несколько мелких глотков чая, после чего продолжает. - То, что нам абсолютно не известно, местонахождение Красного Змея, вполне понятно. – она опять берёт паузу на чай, - Так вот, два часа назад мы с Шиа всё-таки сделали ему переливание. Донором была Габи. Сейчас состояние Сомы стабильное, девочки приглядывают за ним. Когда Змей придёт в себя, с ним останется только Габи, Шиа же вернётся и временно займёт её пост.
- А почему не наоборот? – удивленно спрашивает Рашель.
- Так все же знают, что у Шиа доброе сердце, тогда как Габи ненавидит всё, что связанно с флайринами. Сами понимаете, она просто вне подозрений.
- Куда же мы его потом пристроим? – это Ричи.
- Пока вокруг этого дела не уляжется суета, Сома пересидит в Валионе. Благодаря нашему Прекрасному принцу, хозяин имения, где укрывается капитан, очень лоялен к его персоне, и обещает держать его у себя столько, сколько потребуется. Так что обождём пару месяцев, а там станет видно. – Эли допивает чай, и, поставив чашку на маленький столик в центре комнаты, говорит: - С этим, собственно всё. Ещё раз напомню, что информация о Соме не должна покидать пределов Клана. Следующий момент – это расписание посольских встреч. Мне сейчас необходимо передохнуть, поэтому дипломатию я оставляю на Ричерда и Питэра. – заметив, что они продолжают неспешно пить чай, Эли говорит, - Это срочно.
Закивав, они поднимаются и, на ходу допив чай, удаляются из гостиной. Тем временем взгляд королевы касается Рашь. Не дожидаясь прямых указаний, наша валькирия отправляется следом за братьями. У неё забот даже больше, чем у них вместе взятых, правда, сейчас ей повезло с помощниками.
Следующей поднимается Анжи.
- Я полечу в Валион, Эли. – тихо говорит она.
- Спасибо Анжи. Эльфы почитают тебя как богиню, твой визит облегчит пребывание там Габи, да и Сому утвердит как постояльца.
Губ Анжель касается лёгкая улыбка.
- За этим и лечу. – так же тихо говорит она и уходит.
Теперь остались только мы с Каем. Я не знаю, чего и ждать, но Эли, от чего-то, лучится загадочностью.
- Так, - начинает она, - Теперь настал черёд достаточно щепетильной темы.
- При чём тут я! – пытаюсь предвосхитить неладное.
- Не перебивай. – говорит Эли сердито, - Всё при том, что вы с Питом любители поболтать, и в этот раз, данное свойство может пригодиться. – Сестра наливает себе ещё чая и, подсев к нам в тесный кружок, продолжает. – Короче, дело в том, что как только Габи увидела Сому, её аж затрусило. Глаза блестят, румянец…. Словом, она на него явно запала.
- Родная кровь всегда прельщает. – вставляет Кай фразу, значение которой мне совершенно не понятно.
- Вот именно. – кивает Эли.
- Хоть я и ничего не понял, - говорю я чуть обижено, - Но думаю, Кейла можно услать на тринадцатый форпост. Зор сейчас здесь, да и лейтенант Эдвин вот-вот пожалует к нам на лечение, так что там почти никого из командиров и не останется.
- Моя умница. – Эли мне лучезарно улыбается. – Да, Кейла нельзя здесь оставлять, а то он наломает дров. Пусть заботы проблемной территории полностью поглотят его внимание и позволят реализоваться героическому нраву. Я подберу какого-нибудь юного стратега, полного рвений, и отправлю вместе с ним туда немедленно.
- А почему «родная кровь»? – решаюсь выяснить этот вопрос, пока я в фаворе.
- Сома на половину флайрин. – спокойно говорит Кай.
- И при чём тут Габи? – не унимаюсь я.
- При том, - чеканит слова Эли, - Что её мать – Хешке.
Меня чуть инсульт не разбил. Такое чувство, что я всегда это знал, но, с другой стороны, это просто шокирующая информация.
- Демон меня пожри. – комментирую свои чувства. – Эта злая жаба.
- Фалько, - тихо, но грозно говорит Кай, - Не смей при мне так о ней отзываться.
- Демон пожри меня дважды! – до меня сразу доходит, что он имеет в виду.
Эли заливается громким смехом, Кай же сдержанно лыбится.
Отдышавшись после приступа смеха, сестра поднимается, собравшись уходить.
- Фалько, составь приказ о переводе на тринадцатый форпрст всадника Кейла и стратега Ангуса из клана Орла. Подпиши сегодняшним числом. – Эли коротко хмыкает, - Припоминаю, у тебя уже есть опыт в таких делах.
Услышав мои размышления о её злопамятности, сестра сотворяет свою коронную «усмешку», потом, подойдя к Каю и взяв его под руку, говорит: «Пойдём», и они удаляются, не ведомо куда.
Мне же в шесть часов предстоит встреча со Стеллой, а до этого времени нужно разобраться с делами, передохнуть и привести себя в порядок. Да…. Сладкая Стелла…. Ах, моя юная нежная нимфа….