В отряд космонавтов-разведчиков Нел не взяли по субъективным причинам - она была единственной дочерью председателя комиссии. После многих жалоб и апелляций её отогнали от Большого Космоса на непреодолимое расстояние. И тогда Нел обратилась к папиному заклятому другу и вечному сопернику.
- Твоя мать ошиблась, - сухо заметил он и, нарушив правила и обычаи своего департамента, зачислил Нел в СКК - отряд Спасения Космических Кораблей.
Хотя чаще эту аббревиатуру расшифровывают как Служба Космических Коронеров. Увы, в большинстве случаев Спасатели прибывают слишком поздно.
Почему соперник отца помог Нел? Это был его способ поквитаться. Дело даже не в Большом космосе, статистика возврата из которого была в те времена удручающей. Дело в кадровом составе СКК. Если экипажи научно-исследовательских кораблей формировались из самых талантливых, отважных и благородных кандидатов, то в экипажи СКК вербовали королей воровского мира. Тех, кто мог подкрасться к самому охраняемому объекту, вскрыть любой замок, обойти любую ловушку и улизнуть, словно растворившись в космосе.
Неуловимые угонщики сами сдавались под защиту СКК, как только суммарный срок возможного наказания превышал троекратный пожизненный срок. Не смотря на то, что им ничего не стоило украсть оборудование и скрыться, их всегда зачисляли в Спасатели. Говорят, был один случай дезертирства среди бывших налётчиков, но Спасатели уладили этот вопрос между собой. Так что подробности инцидента остались только в легендах СКК для новобранцев.
И всё же почему вольные короли воровского мира соглашались на нелёгкую службу в СКК? Во-первых, им сразу отпускали все грехи; во-вторых, они, наконец, получали легальное признание своих талантов; в-третьих, их жизнь не теряла остроты и разнообразия - ловушки, которые им приходилось обходить, чтобы забрать тела погибших исследователей, каждый раз были новыми и куда более затейливыми, чем в их прежней жизни. Адреналин до кончиков волос и никакой рутины. Да и в негласной воровской иерархии они, кажется, резко продвигались вверх после серии удачных операций.
Умолчу о пенсии, ибо не было случая, чтобы кто-то из СКК просил её.
- Я ещё пригожусь, - отнекивались старики.
Так и случалось: в самых опасных переделках они шли вперёд, принимая удар на себя. Чтобы остальные вернулись живыми и рассказали, что они действительно "пригодились".
Вот такими были новые коллеги Нел. Ангелами и бесами одновременно. Если точнее: для спасаемых разведчиков - ангелами, для Нел - бесами. Сказать, что ей было трудно с ними, - это отвалить им незаслуженный комплимент. Когда на место погибшего ветерана им прислали Нел, все восприняли это как личное оскорбление. И нашли тысячи способов обидеть романтически настроенную девушку, не подозревающую о том, как невыносимо для других её присутствие.
- Женщинам не место в СКК, - открыто заявляли одни.
- Морманетка вигоневая, - намекали другие, полагая что Нел прислали для негласной проверки.
Командир экипажа Весёлый Пес мог оградить первую женщину-Спасателя от насмешек, но не стал. Он тоже воспринял её появление как личное незаслуженное наказание. Он закрывал глаза на то, что нагрузка Нел была больше, чем у любого на корабле. На неё свалили самую рутинную работу. И каждый считал себя вправе сообщить, какая она неумеха.
С молчаливого одобрения Весёлого Пса экипаж делал всё, чтобы Нел сбежала с корабля до серьёзной операции. Они добились своего - Нел собрала вещи и, не прощаясь, пошла к модулю. Конечно, полагалось подать рапорт, дождаться разрешения и в первом же порту попрощаться с командой. Но экипаж, состоящий из бывших воров, не увидел в действиях Нел проблемы. На её месте каждый поступил бы так же - свистнул модуль и скрылся куда приспичит.
Нел сидела в модуле и плакала над своей загубленной мечтой о Большом Космосе. Видимо от сотрясавших её рыданий, она пропустила и сигнал вызова, и предупреждение о большом прыжке на помощь попавшей в засаду экспедиции. Весёлый Пёс и весь экипаж были уверены, что Нел успела сбежать, и были ей признательны за это.
- По местам! - рявкнул Весёлый Пёс заскучавшей от вынужденного безделья команде.
Включив все защитные системы, корабль практически слился с великим вакуумом и прыгнул в Неизвестность.
***
- Засёк, - сообщил Третье Ухо, обнаружив корабль исследователей на поверхности зелёной планеты, и через некоторое время добавил, - Атас цинкует.
- Жмуриков много? - капитан, как и остальные, считал жаргон профессиональным языком Спасателей.
- Шебуршатся плюгавые, - заверил связист, - всей кодлой.
- Замётано, - улыбнулся Весёлый Пёс. - Выковыриваем фраеров и обрываемся.
Спасателям категорически запрещается ввязываться во что-либо: подкрались к чужой планете, собрали останки и назад. Злые языки порой называют их мусорщиками, но то, что они везут в своих контейнерах хоть и выглядит порой ужасно, всё-таки по сути - останки героев. Так что мыслящее существо никогда не опустится до унизительного прозвища, а что лопочут остальные - кто бы их ещё слушал.
Но в этот раз повезло - все члены научно-исследовательской экспедиции были живы. Хотя и совершенно беспомощны. Спустившись на планету, которая сверху выглядела зелёным раем с комфортными климатическо-химическими показателями, они оказались в ловушке: ни выйти наружу, ни взлететь. Стоило кому-то высунуться - облака насекомых плотной коркой накрывали смельчаков. При попытке улететь - страшные смерчи возникали ниоткуда и окружали корабль своими воронками, перекрывая любую траекторию взлёта.
Казалось, планета решила сгноить пришельцев в их же корабле. Такой засады даже Спасателям ещё не попадалось. Сначала они весело ухмылялись: отбуксировать героев в полном составе в Центр - такая удача редко выпадает на их долю. Так уж сложилось, что вся слава достаётся космонавтам-разведчикам, погибшим в одном из враждебных миров, а тем, кто смог отыскать их, разобраться в ситуации, выкрасть останки и вернуться в Центр, чтобы увековечить подвиг погибших - им достаётся только сомнительное звание "Космические Коронёры". А тут всем придётся признать, кто настоящие герои, а кто растяпы космического масштаба.
Однако время шло, а способа вызволить неудачников не находилось. На любой воровской трюк у планеты находился контраргумент в виде непреодолимой флоры, озверевшей фауны или разыгравшейся стихии. Словно планета или кто-то пока не обнаруженный слышал мысли налётчиков.
- Будто сами на себя стучим, - усмехались Спасатели, мрачнея от попытки к попытке.
Даже передать заложникам ничего не удалось. Что будет, когда у исследователей закончатся ресурсы?
***
Нел очнулась и увидела под собой зелёную планету. Видимо, разбойники следили за ней и решили сдать властям за попытку кражи модуля. Она ждала команду на спуск, но не дождалась.
"Наверное, приказ был когда я потеряла сознание" - решила Нел.
Она осторожно отстыковалась от корабля и направилась к поверхности.
Планета была великолепна. Нел, понимая, что это её последний самостоятельный полёт, решила растянуть удовольствие. Тем более, что никто её не понукал, а космопорт был за пределами прямой видимости.
Она снизилась насколько возможно и оказалась в невероятной стране, в которую так мечтала попасть в детстве. Яркие красивые птицы и бабочки окружили модуль затейливым хороводом. Внизу на сочной лужайке среди огромных цветов мелькали забавные пушистики. Нел хотелось погладить каждое живое существо на этой планете. Нежность к новому миру наполнила её сердце, и ей достало мужества отложить явку на космодром.
- Я люблю этот мир, и будь, что будет! - сказала она и посадила модуль посреди лужайки.
***
- Амба, - решил Весёлый Пёс. - Масть не канает. Рубон на исходе. Братва в пролёте. Сваливаем в Центр. Самим нам тут не разбодяжить.
- Нет базара, - поддержал его экипаж. - Почётный круг вокруг Дуботряски для протокола и рвём дистанцию.
И Спасатели, пока их корабль исследовал поверхность планеты, начали готовиться к бесславному отступлению.
- А это что за профура? - воскликнул Третье Ухо за несколько секунд до прыжка в Центр.
- Забей! - отмахнулись братишки.
- Нел? - прошептал Весёлый Пёс, убирая палец с клавиши "Старт".
- Глюк! - настаивали одни.
- А наш модуль - тоже глюк? - спрашивали другие.
- Сейчас проверим, - Третье Ухо включил микрофон и на полную мощь заорал, - Нел! Хорош воздух пинать - Батя на линии!
***
Нел собирала ягоды, когда в её модуле что-то захрипело. Она обернулась и задумалась.
- Только по решению суда. С доставкой лично в руки, - решила она и продолжила своё занятие.
Крапчатые суслики и полосатые мышки подбегали к самым сочным ягодам и поднимали листы, чтобы Нел заметила их. Ещё никогда Нел не была так счастлива. Этот мир превзошёл её мечты о совершенстве по всем параметрам. Она так и назвала его - "Ласковый мир". Почти месяц пролетел как одно волшебное мгновение-вечность, наполненное безупречной красотой и спокойствием.
Но шум в модуле не затихал, и Нел решила не убегать от проблемы, а дать отпор всем и навсегда.
- Оставьте меня в покое! - крикнула она, не желая слушать более никаких приказов.
- Нел, милая, помоги мне, - послышалось из модуля.
Девушка замерла от неожиданности. Только один человек мог обратиться к ней с такими словами.
- Отец? - удивилась она.
- Батя! - заржали динамики.
- Уроды! - огрызнулась Нел и потянулась отключить связь, но Весёлый Пёс всхлипывая, как ей показалось, от смеха, сказал: - Спаси нас, милая. Мы в полной... неприятности.
- Спасибо, за добрую весть, - и она отключила связь.
***
- У нас два поганых варианта на выбор, - начал совет израненный Весёлый Пёс. - Рвануть в Центр, оставив задрыгу на растерзание Дуботряске, и перейти в разряд демисезонных фраеров. Или погибнуть здесь, столь же бесславно.
- В Центр. Ещё отмоемся, - предложили оптимисты-Спасатели; те из них, кто ещё мог что-то сказать.
- Кто же дрефло поганое пошлёт дальше сортира? - возразили пессимисты-Спасатели в том же состоянии.
- А может я пригожусь? - прокашлял Небитый Козырь. - если, конечно, вы мне поможете.
***
Модуль Козыря упал рядом с каретой принцессы Нел.
- Явились демоны, - вздохнула она и пошла навстречу преследователям.
Вопреки ожиданиям, Спасатели не выскочили из аппарата, не парализовали её и не засунули в контейнер в сложенном виде. Казалось, что он пуст. Свалился с неба, как последний подарок от бывших коллег-разбойников.
- Представляю, какими гадостями его набили, - поморщилась Нел.
Она осторожно обошла модуль, иллюминаторы которого были прозрачны только изнутри, и замерла от неожиданности. В один из иллюминаторов было врезано прозрачное окно, к которому приник Небитый Козырь. Хотя сейчас ему больше подошло бы имя Тщательно Побитой Шестёрки. Он смотрел на Нел умоляющим взглядом приговорённого к пожизненному честному труду и, кажется, даже пустил скупую воровскую слезу.
Из его дурацкой пантомимы Нел догадалась, что он просит связаться с ним.
- Вопрос жизни и смерти, - казалось орал он, стуча ребром ладони по шее.
А может он хотел сказать, что они сыты её выходками по горло? Нел не спешила принимать решение. Вокруг неё пели чудесные птицы, порхали большие бабочки, кружились пушистые зверьки, по зелёному небу плыли разноцветные облака - мир был прекрасен и без нотаций этих обормотов.
Только пятая слезинка и разбухший от соплей нос Небитого сподвигли Нел на переговоры.
- Привет, - сказала она. - Извините, что взяла модуль без спроса. Можете забрать его. Я останусь здесь.
- Нел, голубчик, - всхлипнул Небитый Козырь, - только не выключайся. Пожалуйста, посмотри до конца наш рапорт для Центра.
Нел посмотрела рапорт трижды. Сначала она решила, что команда показывает старую хронику, чтобы объяснить, почему ей не место в их экипаже. Потом ей показалось странным, что ужасы происходят на такой же планете. Она связалась с Козырем, потом с Весёлым Псом. Спасателям пришлось снимать повязки и демонстрировать ей страшные раны, чтобы доказать, что всё это они получили только что в безуспешных попытках спасти учёных на этой планете. Посмотрев отчёт в третий раз, Нел не избавилась от сомнений, но и отмахнуться не смогла.
- Нел, - упрашивала команда, - ты единственная можешь спасти учёных и наши задницы.
Это была трудная дилемма: спасать задницы засранцев, растоптавших её мечту о Большом космосе - зачем? Но учёные, если, конечно, всё это правда, не виноваты.
- Ладно, - согласилась Нел. - Это ваш последний шанс поизгаляться надо мной.
- Богиня! - всхлипнули беспредельники.
Небитый Козырь категорически отказался перейти в модуль Нел. Прежде чем впустить её в свой, он экипировался так, словно собирался сутки работать в открытом космосе. Нел вошла в его кабину и несколько зверьков и мошек прошмыгнули вместе с ней. Козырь впал в ступор. От ужаса он словно перестал существовать. Местная фауна покружилась вокруг него и вернулась к Нел.
Во избежание недоразумений полётом модуля управлял Весёлый Пёс. Нел, не отрываясь ни на мгновение, рассматривала планету. Такую ласковую и такую безжалостную. Когда она увидела корабль учёных, слёзы потекли у неё из глаз. Наверное, она так и не поверила, что кто-то действительно может нуждаться в ней, и боялась, что попала в очередную мерзкую ловушку бывших коллег.
Пушистые зверьки забрались к ней на колени, и Небитый Козырь увидел как эти безжалостные твари плачут. Глядя на это сплочённое рыдающее сообщество, Козырь тоже не удержался. Он расплакался, как не плакал даже в детстве - шумно, мокро, безотчётно. Несколько пушистиков обернулись и забрались к нему на колени. Не соображая, что делает, старый Козырь гладил их, как самых дорогих в жизни существ.
Весёлый Пёс и экипаж, увидев как пушистые рванули к Козырю, сняли пилотки и закрыли глаза в знак признания его подвига. Кто-то даже шмыгнул носом за компанию. Но время шло, а рыдания Козыря хоть и утихли, но продолжались. Когда все увидели, как одуревший от неведомой печали Козырь гладит пушистых, а мошки мирно сидят на его скафандре, не разъедая его на части, все поняли, что не всё потеряно. Наношанс на всеобщее спасение вырос до микрошанса.
***
Убедить израненную хуже Спасателей команду учёных хоть в чём-то не было ни сил, ни времени. Весёлый Пёс пару раз рявкнул на каждое научное светило, и Нел усыпила всех, кто ещё не был в коме от увечий. Вдвоём с Нел Небитый козырь без проблем вывел научно-исследовательский корабль на орбиту вокруг планеты. Нет, он не смог полюбить этот мир так, как Нел, - всем сердцем. Он даже скафандр не рискнул снять. Но его нос покраснел, когда он смотрел, как Нел прощалась с планетой. Какое чудесное сияние сопровождало их, когда они вырывались в космос и потом трижды облетели планету. Такого волшебного фейерверка он не видел на лучших показах. Даже Спасатели признали это.
***
Отец ждал Нел на космодроме. Он слишком поздно узнал, как жестоко отомстил ему бывший товарищ, пристроив его сокровище к самым беспредельным Спасателям. Он уже не верил, что увидит дочь снова. Но Спасатели сообщили, что погибших нет, и он следил за цепочкой тележек, на которых везли раненных космонавтов. Однако ни на одной из них не было его нелепой дочки.
И вдруг он увидел девушку. Она шла рядом с Весёлым Псом. Счастливая и красивая. За ними шли те, кто мог ходить. Шли не так, как принято у Спасателей - шумной толпой. Нет, это шли гордые дисциплинированные люди. Они шли за своими лидерами, которым готовы были подчиняться до последнего вздоха. Все, кто был на космодроме, замерли от удивления.
- Папа! - взвизгнула девушка и бросилась на шею застывшему от изумления седому мужчине.
Отряд остановился перед ними и по команде Весёлого Пса отсалютовал как старшему.
- Нел, милая, пообещай, что никогда-никогда не бросишь меня, - потребовал отец, от счастья забывший все угрозы, которые так тщательно выучил накануне.
- Сэр, я готов рассмотреть Ваше заявление о зачислении в наш экипаж, - ответил за принцессу Спасателей Весёлый Пёс.