(Четвертый рассказ цикла "Семейный альбом")
Утро, весело разбрызгивая по всей квартире приветливые солнечные зайчики, обещало быть необычным, интересным, запоминающимся.
- Бабушка, пойдем скорей цыпляток смотреть!
Наряженная в любимый зеленый сарафан с крылышками и сияющую белизной панамку, накрахмаленную бабушкиными заботливыми руками, маленькая Томка нетерпеливо тянула Александру Яковлевну в прихожую.
- Пойдем-пойдем, Томочка! Пестренькая сегодня в первый раз выведет на прогулку своих деток! – радовалась та.
Улица, заполненная непрерывным щебетом птиц, буквально купалась в чистом прозрачном воздухе, пронизанном солнцем и летним теплом. Ажурные легкие россыпи теней от деревьев и кустов на изумрудно зеленых лужайках усиливали впечатление необъятности и объемности мира Томкиного детства.
Старшие брат и сестра, Славик и Лена, у которых начались летние каникулы, уже носились по двору с соседской ребятней.
Чуть поодаль, у стайки*, на свежей молодой травке под зорким оком наседки копошились маленькие пушистые комочки.
Пестренькая, раздувшись от гордости и собственной значимости, важно переступала по полянке когтистыми лапами, то и дело надменно и оценивающе оглядывая окружающий мир.
- Бабушка! Какие желтенькие! – восторженно засмеялась Томка. Растопыренные пальчики потянулись к цыплятам. – На ручки! Потрогать! Потрогать!
Мгновенно насторожившись, курица беспокойно закудахтала.
- Нет, Томочка, они еще совсем махонькие, испугаются, да и Пестренькая, видишь, как тревожится. Пусть подрастут, тогда и потрогаешь.
Непрерывно и громко пища, янтарные комочки, неуклюже перебирая лапками, то перекатывались вокруг Пестренькой, то рассыпались по всей поляне.
Васька сидел в кустах и наблюдал. Крохотные цыпочки так и мелькали в его зеленых глазах.
«Ну, и зачем они мне нужны? - уговаривал себя кот, - бабушка меня и так хорошо кормит: парное молоко в блюдце по утрам наливает. На дойку разрешает вместе с ней ходить».
Бороться с пробудившимся инстинктом хищника было неимоверно трудно, слюна то и дело переполняла пасть, но Васька старался изо всех сил:
«Как хорошо дружить с бабушкой!», - с неослабевающим вниманием следя за аппетитными окорочками, думал он.
Цыплятки были такие беззащитно трогательные…
«Так бы и съел!» - пронеслась предательская мысль, но Васька, чуть не захлебнувшись слюной, тут же спохватился. Он все еще помнил, как в прошлом году из-за разоренного птичьего гнезда на старой березе его холке чуть было не досталось от бабушкиной палки. И бабушка была такая грозная, сердитая!.. И ведь ударила, если бы догнала! Не пожалела бы!
От одного только этого воспоминания шкура на хребте отчаянно заныла.
Ничего не подозревая о Васькиных муках и сомнениях, цыплята, опьянев от раздолья, ковыляя, сновали мимо его носа.
Они все были прехорошенькими, но один был особенно красивым и аппетитным. Этот дурачок, словно дразня, подбежал совсем близко. Васька перестал дышать.
В голове помутилось. Глаза видели только одно – цель! Кот весь напрягся, подобрался, напружинился, и какая-то невероятная, немыслимая сила рывком подкинула его вперед.
Через мгновение к огромному своему удивлению он обнаружил, что держит в пасти только что бегавшего и громко пищавшего цыпленка.
Боже! Что тут началось!
Пестренькая стремглав налетев на ошеломленного кота, успела больно клюнуть его в голову. От боли Васька подскочил и, не выпуская добытый трофей, дал деру. Нежное вкусное мясо уже мысленно таяло на языке.
Тома и бабушка так и застыли на месте.
- Бабушка!!! Васька цыпленка украл! – закричали Лена со Славой, когда тот с добычей в зубах промчался мимо них.
«Злые дети!» - машинально подумал кот.
Пока бабушка с детворой искали Ваську, он успел-таки счавкать свежую вкусную цыпочку, и, не забыв выплюнуть косточки, запрыгнул на крышу сарая. Там он всегда чувствовал себя в безопасности.
- Бедненький, маленький. Даже не успел подрасти, - плакала над остатками его трапезы Лена.
«Да ладно, - сыто и ехидно ухмыльнулся кот, - а то я не знаю, как ты куриный суп лопаешь. За ушами трещит!»
- Надо цыпленка похоронить, - вздохнул грустно Слава.
- А где Васька? – рыдая в голос, спрашивала у всех Тома.
Но бабушка, охая, уже повела ее домой.
Останки цыпленка Лена и Слава зарыли в землю, насыпав сверху небольшой холмик.
«Да уж, - наблюдая за ними, думал Васька, - теперь мне домой идти нельзя…».
Мысли его становились все тяжелей, и кот не заметил, как, пригревшись на солнышке, задремал.
Проснулся Василий от голодного урчания в желудке. Солнце закатывалось за горизонт и больше не согревало.
«Вот вам и цыпленок! На один зуб!»
Ему снова хотелось есть, а голод, как говорила бабушка, «не тетка»!
Спрыгнув с крыши, Васька грустно побрел по опустевшему двору. От дома донесся умопомрачительный вкусный аромат.
«Значит бабушка сегодня котлеты пожарила…», - у бедняги закружилась голова, и слюни непроизвольно брызнули фонтаном. Ничего вкусней бабушкиных котлет он не едал.
Запах тянул как магнитом. Мысли путались. Да и о чем тут можно было думать?..
Лапы сами спружинили, и Васька легко и изящно, в два приема взлетел: с земли на подоконник, а с подоконника на приоткрытую форточку, протиснулся в оконную щель и через мгновение уже стоял перед опешившей бабушкой.
Александра Яковлевна просто онемела, когда прямо ей под ноги, точно с потолка, свалился Васька. В его наглых зеленых глазах отчаянно плескалась вселенская преданность и любовь.
- Где палка! – опомнившись, грозно закричала она.
О, эта до боли знакомая фраза!
Васька мгновенно плюхнулся на живот, втянул голову в плечи и по-пластунски направился в ближайшее убежище, под Томкину кровать. Из-под его лоснящейся шкуры демонстративно выразительно выпирали коленки и лопатки.
«Одни кости остались. Вон как торчат!» - жалостливо думал он о себе, вжимаясь в дальний угол.
Но бабушка обещание выполнила, сходила за палкой.
- Нельзя цыплят воровать! Нельзя цыплят воровать! - назидательно повторяла она, шаря палкой под кроватью.
Дети бросили свои занятия и собрались вокруг.
- Томочка, посмотри ты. У тебя глазки молоденькие.
Тома встала на четвереньки и заглянула в темноту, высматривая ворюгу. Кот словно растворился.
- Бабушка, он же черный, а под кроватью темно, - со знанием дела сказал Слава, - даже фонарик не поможет.
Бабушка повздыхала и ушла.
- А я вижу, - вдруг сказала Тома, - там, в углу, огоньки!
Но тут вошла мама:
- Пора спать. Быстренько чистить зубы, и чтобы через пятнадцать минут все были в постели!
- А давайте играть, - придумала вдруг Лена, когда мама ушла - возьмем с собой котлет, и будем соревноваться, кто дольше ест! Кто победит, тому три порции мороженого! – и пояснила, - а то спать не хочется.
На кухню отправили Славку. Когда все получили по котлете и улеглись, началась игра. Есть надо было очень-очень медленно.
Лена решила всех перехитрить:
- Ой! А я съела, - сказала она с сожалением, незаметно пряча надкусанную котлету на перекладину кровати, под металлическую сетку.
- У меня тоже совсем мало осталось, - следом слукавил Славка, тут же констатируя, - все, съел! - и спрятал остаток котлеты в свой тапок.
- А я выиграла! – обрадовалась бесхитростная Тома, быстро дожевывая свою котлетку.
- А вот и нет! Я выиграла! - сказала Лена, шаря рукой по перекладине. Котлеты там не было.
- Где же она? – удивилась девочка, - неужели упала?
- Врешь! Ты ее съела! - возликовал Славик, - а вот я честно выиграл. Я победил! – сказал он, перетряхивая тапки.
- Я все про вас расскажу, - обиделась Томка.
- Кто съел мою котлету? – дрогнувшим от страха голосом спросил Слава.
Все как по команде сели в кроватях и в сумерках, тараща глаза, испуганно уставились друг на друга.
Таинственную тишину наступающей ночи прорвало торжествующее утробно-счастливое кошачье пение.
Утром Васька, как ни в чем не бывало, явился на дойку, скромно сел в сторонке и стал смотреть, как бабушка, сначала тщательно вымыла корове вымя, потом подоила ее в чистое эмалированное белое ведро и процедила молоко через марлю в другое ведро.
Она уже собралась отнести молоко в дом, как вдруг заметила Ваську. Тот, не моргая, честно и с неизменной любовью и преданностью смотрел ей прямо в глаза.
- Отощал за ночь, - поверила бабушка, - пойдем, налью молочка!
Тома навещала цыплят каждое утро, и чтобы они быстрее росли, приносила им хлебные крошки.
В семейном альбоме есть фотография маленькой Томки с цыплятами.
Ваську предусмотрительно фотографироваться не взяли.