(Редактируемая версия) (поправлена)
Эльф одел на себя камуфляж, специально приспособленный для таких прогулок, какая намечалась у него на сегодняшнюю ночь: натянул местами подранные и в заплатах штаны, которые должны были так же прикрывать его обувь, паршивого вида не то рубаху, не то телогрею, намотал на себя несколько столь же примечательных шарфов, голову увенчал тонкой шерстяной шапкой в виде чулка и закутался в тёмный, местами подраный плащ с обширным капюшоном. Погляделся в зеркало и паскудно ухмыльнулся. Затолкал выбивающиеся пряди своих роскошных светлых волос под шапку. Затем окунул руки в маскировочный крем какого-то сизого цвета и виртуозно наложил этот грим на лицо и шею. От этой маскировки он стал походить на опустившегося стареющего бродягу. Внимательно разглядев себя в зеркале, эльф кончиками пальцев с небольшим количеством всё того же крема на подушечках взъерошил брови, от чего они приняли такой вид, будто были выпачканы в соплях. Пририсовал пятно под носом. Надел вязанные, грязного вида перчатки с ободранными пальцами. Отошёл немного от зеркала и осмотрел своё отражение более пристально. На его удовлетворённом лице появился зловещий мерзкий оскал и он подмигнул своему отражению.
Эльф провёл ещё немного времени в доведении до идеала своего облика и осваиваясь с функциями своего камуфляжа. Полученный результат его вполне устроил. В недрах и складках этого маскарадного одеяния крылось множество полезных карманов, петель, лямок и прочих приспособлений. Упаковать сюда можно было, кажется, всё что душа пожелает. Но, поскольку эльф не собирался сегодня хулиганить черезмерно, то и набор инструментов и приспособлений его был не самый богатый - так, стандартный минимум.
Осваиваясь со своей временной личностью, эльф ссутулился, подогнул колени, как-то весь слегка перекривился. Так же у него появились вполне натуральные нервные тики, дрожи и имитация прочих мучительных расстройств. Эльф прохаживался по комнате взад-вперёд, вырабатывая, соответствующий облику, ритм движений, странно кряхтел, бормотал, ругался, шаркал, волочил ноги и спотыкался. Поучился сплёвывать и высмаркиваться подобающим образом. Он присматривался и прислушивался к себе и всё больше гордился своим перевоплощением.
Наконец он успокоился немного и перекусил приготовленными заранее закусками. Дождавшись, когда появятся первые признаки сумерек, он открыл флакон с последним нюансом своей внешности и, жадничая, брызнул на своё облачение, а его лицо искривилось от отвращения, какое производил аромат из флакона. Эльф задержал это выражение на своём лице, решив, что так будет симпатичнее. Ещё немного поворчал, потоптался, как бы в нерешительности, впоследний раз проверил наличие своего мини-арсенала вооружений, добавил к нему пошарпанную полотняную сумку на широком ремне и открыл дверь из комнаты.
Входя в роль, он сначала нерешительно выглянул в коридор, осмотрелся и лишь затем тихонечко прикрыл за собой дверь и беззвучно повернул ключ в замочной скважине. Затем украдкой пошаркал по коридору к лестнице, спустился в подвальное помещение и знакомыми лабиринтами коридоров пошёл, к нужному выход.
Эльф выбрался наружу из проёма для угля в маленьком дворике, заваленном всяким хламом, метрах в трёхстах от приличного эльфийского гостевого дома. Подметая штанинами тротуар, он кривой походкой вырулил из подворотни на улицу, купил у уличной торговки большой жаренный пельмень, завёрнутый в несимпатичную сероватую бумагу, бутылку самого дешёвого пойла и направился к припортовым кварталам - туда, где можно было пообщаться с субъектами, знающими обо всём понемногу. Жаль, что никто, из тех кто мог бы оценить его облик по достоинству, не видел его перевоплощения в эти минуты.
Терелей не зря потратил несколько послеобеденных часов на то, чтобы войти в этот образ. Когда поздним утром он сходил на причал с парома, почувствовал на себе отпечатки не одной пары глаз. Это его не пугало и не радовало. Это было нормально. Следовало бы тревожиться тогда, когда он не почувствовал бы признаков слежения за своей скромной персоной.
Ступив на землю Мареса, Терелей шагал пружинистым шагом, выпятив грудь колесом и улыбаясь придурковато-счастливой улыбкой, отражая белоснежными зубами солнечные лучи. Волосы были предварительно завиты, на груди болталась толстая золотая цепь, из-под верхней одежды выглядывали дорогие кружева шикарной рубашки, сапоги начищены до сияющего глянца. И вообще в тот момент он выглядел, как дорогой презент в сверкающей упаковке.
Такой фрукт, по мнению окружающих, должен посещать дорогие заведения, волочиться за дамами, проводить праздно время в окружении толпы пижонов попроще и в целом производить сильнейшее впечатление, при этом ничего из себя не представляя. Терелей умело подыграл общепринятому мнению окружающих и прямо с причала пошёл отобедать в дорогом ресторане. Вышел оттуда, неся в руке шикарную упаковку, в которую распорядился упаковать кусок хлеба. По дороге зашёл в модный парфюмерный магазин и так же вынес оттуда роскошного вида пакет с притаившимся в нём скромным куском мыла, а добравшись до гостевого дома эльфов вошёл в парадный подъезд, предназначенный для официальных посланников или путешественников побогаче.
Терелей точно знал, что каждая мелочь кем-то подмечается и уложится со временем в подробное описание его личности, как целостный и вполне адекватный образ. А благодаря тому, что он не появлялся в этих местах уже добрый десяток лет, можно быть уверенным, что он будет фигурировать ещё долгое время как некто совершенно неизвестный.
Прежде он был всего лишь солдатом или наёмником, пацаном зелёным по эльфийским стандартам. В те беззаботные времена он путешествовал по свету лишь в составе военизированных групп большего или меньшего размера. В одиночку выбираться с острова случалось редко, так что его лицо в глазах людей сливалось с общей массой других очень похожих эльфийских лиц молодых солдат, не имеющих особого значения. Но сейчас поневоле он создавал в глазах людских сыщиков свой собственный имидж, который будет натягивать на себя при каждой оказии ещё долгие десятилетия. "Прекрасный образ, - подумалось в какой-то момент Терелею. - Мне нравиться, надо будет довести его до идеала."
Часы, потраченные на перевоплощение в существо инного типа оказались очень полезными. Еслибы не это, он вышагивал бы сейчас, в сгущавшихся сумерках, резвой походкой, насвистывая и оглядываясь на проплывавших мимо кудесниц женского пола. А такое поведение вкупе с его теперешним видом пробудило бы лишнее любопытство внимательных наблюдателей, всё тех же, незаметных, но вполне ощущаемых. Хотя, еслибы кто нибудь заглушил отвратительное впечатление, производимое безобразным нищим и присмотрелся бы к его лицу или рукам, то немало удивился бы здоровой и необыкновенно гладкой коже, ясным глазам и совсем не безобразным чертам лица. Однако грязный оборванец пёр не разбирая дороги, следуя невидимой кривой, рисовавшейся в его воображении, толкал прохожих и сочно сплёвывал. К тому же разило от него каким-то болотом так, что никому не хотелось даже мельком глянуть в его лицо и встречные старались побыстрее отвести от него взгляд, будто опасались увидеть на месте его лица что-то ещё более жуткое, чем его силуэт.
Терелей ковылял в своём направлении не привлекая особого внимания окружавших его людей, а даже большинства встречавшихся эльфов. Лишь несколько раз внимательный эльфий взгляд перехватил его, не менее внимательный эльфий взгляд. В эти моменты Терерлей, вместо привычной улыбки, подёргивал правой скулой, будто у него появлялся нервный тик. Это произвольное движение понравилось ему и было немедленно взято на вооружение для прикрытия всяческих неуместных сияющих улыбок. Два раза ему ответили подобным подёргиванием скулы и лишь невероятное упрямое желание сохранять статус-кво позволили не покатиться прямо по мостовой от неудержимого смеха. "Браток, вижу ты тоже обряжался в этот маскарад!" - за каждым разом думал Терелей.
Попетляв немного по городу, приноравливаясь к его ритму и духу, Терелей плёлся вдоль заведений, осаждаемых жадными до дешёвой радости матросами и бедняками. Самое время обдумывать методы поиска пропавшего купца. Но никакие умные мысли не мелькали даже тенью в его голове.
Болтаться, толкаясь по улицам - это конечно развлекает. Но путь к цели остаётся по прежнему неясным. "Следуя инструкциям: шаг номер один - осмотр местности, шаг номер два - опрос очевдцев, шаг номер три - совмещение первых двух шагов," - Терелей пытался направить себя в нужное русло. "Ну и что. Осмотрел я местность - и что? Как я опредлю что-то необычное на улицах, по которым не ходил десяток лет? Ну, поговорю я с местными бродягами, а они как будто знают больше меня о похищении, совершённом в двух днях пути от города. Ну и как мне, маленькому несчастному эльфу выкручиваться в этом сосуде безобразий, до краёв заполненном опасностями, ?" Примерно с таким уровнем энтузиазма эльф выискивал подходящий момент, чтобы притормозить.
Такая возможность нашлась быстро. В этом районе города имелось множество оказий - у дверей заведений, на скамьях и прямо на тротуарх толклись, сидели и лежали пьяные личности, не обязательно нищие. Терелей искал именно нищего, не слишком пьяного, не обременённого собутыльниками и на вид вменяемого субъекта. Под стенами одного из шумных заведений таковой нашелся. Терелей подошёл к нему, как к своему знакомому, уселся рядом со словами:
- Ну что, заждался?
Бродяга инстинктивно шарахнулся.
- На, разговейся, - протянул эльф бутылку своему новому корешу, - я обещал, я принёс! И закуска тоже прилагается, - указал на слегка погрызенный пельмень. - Эге-гей, не ворчи. Не позднее завтрашнего утра твой желудок получит столько еды, сколько не сможет вместить!
Нищий вял бутылку и начал медленно тянуть из горлышка жидкость, при этом пристально глядел глазами-щёлками на невесть откуда взявшегося кореша. Наконец поперхнулся и спросил:
- Ты эти сцаки из выгребной ямы черпал?
- Вижу, к тебе возвращается хорошее настроение!
- Куда-ж оно денется? Где пропал? Что-то я давно тебя не видел, - проявил интерес к новому собутыльнику бродяга.
Эльф присмотрелся к собеседнику, пытаясь вспомнить, не знал ли он его раньше. Нет, лицо было ему совершенно незнакомо. "Возможно этот бродяга недавно имел дело с кем-то из моих собратев." - решил эльф.
- Не пугай меня, пару часов это не целая вечность, - последовал ответ. - Для того чтобы раздобыть эти чудесные кушанья пришлось преодолевать трудности, непосильные для простого смертного. Сам знаешь, как долог бывает путь к куску хлеба.
С этими словами Терелей вытащил из кармана мелкую монету и положил на коленку нищему. Тот посмотрел на монету и вопросительно взглянул на незнакомца.
- Но иногда этот путь резко сокращается, - продолжал очаровывать пянчугу эльф, вытаскивая из кармана слеюдующую монету более крупного достоинства, которую положил рядом с первой.
Бродяга прищурился ещё больше и вытянул шею в сторону источника монет.
- Хотя зачастую это означает риск и опасность, - с этими словами Терелей вытащил маленькую золотую монетку и присовокупил её к предыдущим.
Бродяга быстро прикрыл монеты ладонью чтобы блеск золота не будил ннеуместный интерес у случайных зрителей.
- Если тебе нужно с кем-то поговорить, я готов тебя выслушать. Ба! Я даже готов ответить на твои вопросы, если только смогу придумать подходящие ответы. - С достоинством согласно покивал бродяга.
- Вот что мне в тебе нравится, так это твоё понимание мятежной ищущей души и готовность всегда потрепаться ни очём. - Рассмеявшись поведал эльф. - Так давай же выпьем и изольём друг другу души!
Нищий отхлебнул и передал эльфу бутылку, тот, отерев горлышко незаметным жестом, тоже отхлебнул.
- У тебя есть имя? - тихо поинтересовался эльф.
- Шон, - послышался такой же тихий ответ.
- А я Тер. - Назвался Терелей неполным именем.
- И что же ты здесь ищешь?
- Не что, а кого и не здесь, а неизвестно где.
- А как зовут того наглеца? Может искать его особо и не надо. Может он наследил тут в каждом притоне? - Сходу начал соображать Шон.
- Кто это, я и сам не знаю. Следов наверняка не оставлял...
- М-м...
После небольшого молчания эльф спросил:
- Что-то необычное случается?
- Не-а.
- Убивали кого приличного в последнее врямя так, чтоб не ясно было, за что?
- Хм... Да вроде нет... Не припомню.
- Банда залётная, может, какая появилась?
- Хе-хе! Чужим после зимы ещё рано. Если тебя, конечно, не брать во внимание. Хе-хе!
Эльф усмехнулся в ответ. "Ну и как тут искать?" - разочарованно подумал Терелей.
- Послушай Шон, ты сосредоточься. Может быть ты слышал про какую тайную организацию. Вспомни, может ходят слухи про каких-нибудь тайных осведомителей, или про вымагателей, которые работают тайно и имеют большую сеть агентов?
Хмыканье в ответ.
- А среди купцов скандальные распри какие были?
- Ну, эти бесконца скандалят, и всё без толку. Хоть бы какие конкретные результаты из их склок следовали, так нет же, только волну гонят.
- Ха, а каких ты ждёшь результатов от чужих разборок?
- Я жду, что они наконец позаботятся о тех, кто на них батрачил всю жизнь!
- О-о-о... - протянул задумчивым тоном Терелей, отметив про себя чувствительный пунктик Шона.
- Они, ублюдки, наживаются на наших страданиях, подсовывают нам свои протухшие товары и думают, что мы тут ничего не знаем, что мы на всё тут согласны и отдадим им последний грош за блестящие фантики! Нет, не бывать этому, я сказал! Они мне ещё в ножки поклонятся, чтобы я им что-то своё отдал!
Терелей судорожно искал возможность остановить этот поток правды о наболевшем.
- Глянь-ка, что это за тип стоит? - Указал эльф на какую-то невзрачную фигуру, начинавшую сливаться со сгущавшимися сумерками.
- Где? Тот у дверей?
- Да нет же, вон тот, в тени дерева, возле вон того фонаря, - Терелей лишь лицом и взглядом указывал направление, в котором следует искать типа.
- Э-эй, слушай! - Приглушённым голосом, почти шёпотом но с явным восторгом просветляющегося сознания произнёс Шон. - Это он!
- То есть?
- Смотри, эльф! Он стоит недалеко от фонаря, но прячется в тени дерева.
- Ну, да. Типичный бандёр укрылся бы в тень полностью, - согласился эльф и подумал "Прячет лицо в тени, но избегает случайного нападения, оставляя своё тело слегка освещённым светом фонаря. Молодец, Шон!"
- А когда он тут появился? - Хитро спросил Шон.
- До меня? - ответил эльф.
- Он здесь появился хрен знает когда, ещё в прошлом году, а может и раньше! - Триумфально заявил Шон. - Этот патесон топчется здесь ежедневно. Иногда к нему подгребают кореша, тогда они заходят куда-нибудь смочить губы пойлом. Верь мне, они только губы мочат, никогда не пьют. - В знак своей правдивости Шон поцеловал ноготь своего большого пальца. - А если ты пойдёшь по улице мимо него, то наверняка увидишь на дальнем перекрёстке ещё один такой же овощ, хе-хе, как на грядке.
- Забавно, - подхихикнул эльф. - Думаешь, они присматривают друг за дружкой?
- Думаю, да. Но раньше я так не думал. Если бы не ты, эльф, я бы и сейчас так не думал. Я вот даже подумал, что так они и за нами ведь могут присматривать. - Выговорил Шон с очевидной догадкой в интонациях. Взял бутылку и залпом допил остатки пойла.
- Ну, я пойду, принесу ещё. Уж больно быстро впиталось. - Предупредил Шон поднимаясь с очевидной надеждой свалить.
- Ша, сидеть! - Эльф удержал бродягу у земли, сильным движением положив ему руку на плечо. - Считай, что я взял тебя в аренду. К тому же начинаю испытывать дружеские чувства к тебе. - Эльф дружеским жестом похлопал Шона по руке, убеждая его в том, что слинять ему пока не удастся, достал ещё одну маленькую золотую монетку и вложил своему новоиспечённому другу в ладонь. - Это анекс к нашему соглашению. Будешь моей тенью, пока не отпущу. Вознаграждение последует. На этот раз прошу прощения за мою настойчивость, но впредь не ёрзай.
- Да разве я против, - согласно и с энтузиазмом закивал Шон головой, пытаясь снять дружескую ладонь со своего плеча.
Терелей, как бы под наплывом чувств прижал его, ещё раз прихлопнул ладонью по плечу и миролюбиво заявил:
- Я в тебе не сомневался!