Мы слишком поздно заметили опасность, чтобы можно было что-то предпринять. Лишь когда фары невидимого в ночи автомобиля выстрелили яркими пучками света, я понял, что мы в ловушке.
Случилось это возле самого дома Ильи.
Неистовый фермер оказался умнее, чем я о нем думал. Вместо того, чтобы гоняться за призраками, он избрал единственно верный вариант: решил дожидаться меня там, где я обязательно должен был появиться.
Конечно, еще была возможность выскользнуть из начертанного светом круга и скрыться в темноте, краешком глаза я заметил, что Катя так и сделала, но меня слепящие фары будто загипнотизировали. Я стоял перед ними, словно кролик перед удавом, и ощущал, что не могу сделать ни единого шага.
Между тем, дверцы автомобиля открылись и передо мной выросли три неимоверно больших черных силуэта. Я прекрасно понимал, что немыслимые размеры Феди и его друзей – всего лишь следствие оптического обмана, однако, зрелище было настолько потрясающим, что оно меня полностью деморализовало.
- А ты, мужик, оказывается непотопляемый… - гнусавил, издеваясь, Федя. – В Кощея Бессмертного играть вздумал?..
С ужасом я увидел в его руке предмет, уж очень напоминающий монтировку. Не были пустыми и руки его соратников. Поневоле приходилось смириться с мыслью, что, если этой ночью мне предстоит получить увечья, они будут тяжелыми и очень серьезными…
Почему-то подумалось, что в этой глуши вряд ли отыщется телефон, дабы вызвать «Скорую помощь». А если кто и вызовет, то, когда она приедет из далекого райцентра? Да и приедет ли вообще при нынешнем бензиновом и финансовом кризисе органов здравоохранения? А если случится чудо, и «скорая» все же приедет, есть ли в районной больнице реанимация, и найдется ли опытный специалист, который сможет собрать воедино мое растерзанное, раздробленное тело? В общем, перспектива вырисовывалась, мягко говоря, малопривлекательная. А умирать в неполные тридцать пять лет, ох как не хотелось…
- Мужики, ну че вы в самом то деле… - попробовал завязать переговоры, чтобы хоть немного оттянуть неотвратимое. Однако, мои слова явились лишь жалким сотрясением воздуха. Они никого не проняли и не разжалобили. Темные тени неумолимо надвигались: молча, словно призраки.
Наконец-то мне удалось совладать со своим телом и сделать несколько шагов назад. Опять-таки, слабая попытка оттянуть время, ибо я все еще находился в гипнотическом трансе, и даже мысль о том, чтобы убежать, почему-то в голову не приходила.
Пятясь назад, я неожиданно осознал, что никого из моих друзей рядом нет. К Рыжей у меня по этому поводу претензий быть не могло. Что взять с глупой женщины? А недостойное поведение Ильи возмутило…
Тоже мне, друг называется… Так трусливо сбежать, оставить меня одного на растерзание… Подобное не укладывалось в голове. Не зря говорят, что друг познается в беде...
Особо размышлять о предательстве Ильи не было времени. Недруги приблизились почти вплотную и обступили меня с трех сторон.
- Может, поговорим? – сделал еще одну слабую попытку уладить дело мирным путем.
- А что говорить? – осклабился Федя. – Тут молиться надо, если умеешь, конечно.
Рука с монтировкой поднялась, и я с тоской осознал, что пробил мой последний час.
И когда я уже мысленно попрощался с жизнью, произошло чудо.
- Мужики, классная у вас тачка! – раздался громкий девичий голос из-за спин нападающих. Он прозвучал настолько неожиданно, что все мгновенно обернулись.
Рядом с Фединым автомобилем, облокотясь об дверцу, стояла Рыжая и поигрывала булыжником в опасной близости от лобового стекла.
- Жалко красоту такую гробить, а придется…
- Ты что, сука, оборзела?
- Брось камень, падла!.. – занервничали дружки фермера.
- Щас брошу, - издевалась Рыжая. – Вот только прицелюсь хорошенько…
И, похоже, действительно намерилась запустить камнем в стекло.
Нервы у нападавших не выдержали.
- Отойди от машины, - взмолился Федор.
- Только, когда вы в нее сядете и уберетесь…
Страх за машину пересилил чувство мести.
- Везучий ты, пацан, - процедил сквозь зубы Федя. – Но не обольщайся, мы еще встретимся… - и вместе со своими дружками, понурой походкой, отправился к автомобилю.
Я же ощутил себя заново родившимся.
Мне еще не верилось в чудное избавление. Я еще весь дрожал, по-моему, даже больше, чем во время непосредственной опасности. Холодный пот ручьями струился под рубашкой… И все же я овладел собой.
- Ребята, вы зря горячитесь, - примирительно бросил в спины уходящим. – Ведь ничего то, в сущности, не было…
- Да пошел, ты… - огрызнулся один.
- Встречу – убью! – мило попрощался со мной крутой фермер.
Правда, теперь я больше в его крутизне не сомневался. Такой, действительно, убьет и не задумается…
Казалось бы, все закончилось наилучшим образом. Но, к сожалению, так только казалось. Рыжая слишком вошла в роль. Она чувствовала себя настоящей героиней, несомненно, возомнила из себя Жанну Д’Арк, если, конечно, это имя ей о чем-то говорило…
Она слишком рано отпраздновала победу и расслабилась, чем мгновенно воспользовались противники. Раздался дикий визг. Рыжая оказалась скрученной и, с вывернутой за спину, рукой прижата к автомобилю. Булыжник с негромким стуком свалился к ее ноге. Федя с напарником снова повернулись ко мне.
Начинался второй акт трагедии.
Теперь я уже прекрасно владел своим телом, вот только убежать не мог. Я был обязан выручить девушку, которая так смело бросилась мне на помощь.
- Отпусти девчонку! – крикнул я, и решительно двинулся навстречу недругам – Она тут не при чем. Поговорим, как мужчины…
- Ага, а если она опять чего-нибудь вытворит?..
- Вообще-то, я считаю, что это наше с Федором дело, а вы, мужики, как-то лишние…
Не знаю, откуда у меня появилась смелость, и даже некая удаль. Я совершенно перестал бояться Федора и его дружков, и готов был, не задумываясь о последствиях, схватиться с ними в рукопашной.
- Или ты, Федюня, сам вообще ни на что не способен? – продолжал задираться, подходя все ближе.
В ответ Федя только зарычал, но что-то, видно, его задело.
- Игорек, отойди, я с ним сам разберусь, - бросил он, и его напарник послушно остановился.
- Железяку тоже можешь выбросить. Обойдемся, как-нибудь, ручками. Так будет честней, ты не думаешь?..
Федя послушно выбросил монтировку, и она со звоном упала на землю.
- Вот и чудненько… Теперь можно поговорить…
Мы стояли друг против друга. Фермер был почти на голову выше и намного шире в плечах. Но меня это почему-то совсем не волновало.
- Щас я тебе покажу, щенок!
Я только засмеялся в ответ.
- Неужели жалкая шлюшка стоит стольких нервов? – пытался вывести его из себя. Я где-то читал, что в драке один на один это помогает. А так, как я не мог рассчитывать на силу, приходилось полагаться только на наглость.
Обычно драки начинаются с прелюдии: противники похаживают один против другого, осматриваются, выискивают слабое место, чтобы бить наверняка.
Здесь же все происходило совершенно по-иному.
То ли Федя был слишком уверен в собственной силе, то ли хотел поскорее со мной разделаться, но ударил он сразу и неожиданно. Я не успел увернуться. Удар пришелся по корпусу, словно кувалдой гахнул. В глазах стало темно, сперло дыхалку. Земля стремглав полетела из-под ног и я лишь каким-то закоулком подсознания ощутил, что мое тело с ней соприкоснулось. К счастью, сознание сразу же возвратилось, и я вовремя заметил занесенную ногу, готовую состыковаться с моей челюстью. Как я успел увернуться, сам не понимаю. Нога фермера просвистела мимо уха, и я, извернувшись, обеими руками ухватился за нее. И рванул изо всей силы.
Земля содрогнулась от падения его тела, а пыль поднялась столбом, словно гриб после ядерного взрыва. Но это я уже фантазирую. Было темно, да и времени, чтобы подмечать такие нюансы, не оставалось.
Мгновение спустя, мы в обнимку катались по утрамбованной колее, не глядя, наносили один одному удары: ногами, руками, в общем, чем придется… Все это происходило словно в каком-то забытье, нереальном мире, и даже, вроде бы, не со мной. Мозг оказался совершенно отключенным и не принимал никакого участия в происходящем. Тело действовало само, руководствуясь некими, лишь ему ведомыми, инстинктами.
Наше кувырканье продолжалось неимоверно долго, хотя, не исключаю, счет шел всего лишь на секунды. Просто я полностью потерял ориентацию во времени.
Очнулся я от дикого, душераздирающего крика.
Сначала показалось, что кричу я сам, но вскоре понял, что нет. Федя также не кричал. В это время он находился верхом на мне и от удивления ослабил хватку, чем я немедленно воспользовался, дабы выбраться из-под его грузного тела, откатиться в сторону и подняться на ноги. Стоять было тяжело, земля качалась, тело болело, из расквашенного носа струилась кровь. Федя также поднялся. Однако, снова нападать не спешил. Нас обоих заинтриговало происходящее возле автомобиля.
Вопил парень, который держал Рыжую… Только сейчас девчонки рядом с ним не было.
- Что случилось? – спросил Федя. Его голос донесся до меня, словно сквозь плотный слой ваты.
Орущий, наконец-то, замолчал, ошалело осмотрелся по сторонам и, после недолгой тишины, его уста извергли такой поток отборнейшей брани, что даже у меня уши попухли.
Когда запас нецензурщины иссяк, удалось разобрать более-менее внятную фразу.
- Эта стервозина откусила мне палец…
- Какой, двадцать первый? – весело заржал второй дружбан фермера.
- Ага, вам смешно…
- Ну-ка, покажи. – Федя направился к автомобилю.
Мне самое время было исчезнуть, но я, почему-то, направился вслед за фермером. Не знаю даже, как назвать столь безрассудное поведение: то ли любопытство заело, то ли Федя в драке отстучал мне последние мозги?..
Пострадавший прятал палец в кулаке и никак не решался его разжать. А когда Федя силой расцепил хватку, боялся взглянуть, видно, в самом деле поверил, что может не увидеть палец на месте.
Как на мой взгляд, там все было в полном порядке. Следы зубов, конечно, впечатляли но никаких видимых увечий не наблюдалось.
- Будешь жить, - успокоил Федя и снова повернулся ко мне.
Только первоначальный запал уже прошел, он явно колебался, стоит ли опять ввязываться в драку? Я тоже инициативы не проявлял. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, и, возможно, на этом бы все и закончилось, если бы совершенно неожиданно не объявился Илья. Вот уж кого я уже совершенно не надеялся увидеть на поле брани…
- Эй! – раздался из темноты его громкий голос, а вскоре в свете фар возникла тощая долговязая фигура. – Если кто тронет моего друга, положу на месте!
И, кажется, не шутил. Его руки цепко сжимали охотничью двустволку.
- Илья, ты че, припух? – пробовал образумить его один из дружков фермера.
Илья в ответ поднял ствол к небу, и громкий выстрел разбудил сельскую тишину. Яркий сноп огня взметнулся вверх, за заборами возмущено залаяли собаки и, их дикий концерт не унимался несколько долгих минут.
- Я не шучу! – Илья явно возомнил себя героем вестерна, и фразы из его рта вылетали соответствующие.
- Тебе что, жить надоело? – без злобы, с какой-то досадой спросил Федя.
- Это мой друг, он приехал ко мне в гости, и я отвечаю за его безопасность…
Тоже мне, защитничек выискался… Пришлось мне самому успокаивать Илью, дабы он с дуру и спьяна не наломал дров.
- Илья, все нормально. Мы уже обо всем поговорили. Правда, Федя?
- Конечно, — подыграл тот. - А, если и остались какие-то вопросы, я думаю, мы решим их во время следующей встречи…
- Надеюсь, она будет не столь эмоциональной…
Мы разговаривали, словно два дипломата: я искал компромисс, Федя настаивал на продолжении разборки, притом, все это подавалось таким образом, дабы не спровоцировать вошедшего в раж Илью. Поняв, что большего добиться мне все равно не удастся, я не стал возражать и, бросив совершенно нейтральную фразу:
- Поживем, увидим… - протянул Феде на прощание руку.
Тот некоторое время недоуменно ее изучал, и, глянув на Илью, все же пожал. Правда, для меня лучше, если бы он этого не делал. Как и следовало ожидать, ничего дружеского в рукопожатии не было. Кости затрещали и едва не рассыпались в труху. Я еле сдержал надрывный вой, который уже готов был вырваться на свободу.
- Мы еще встретимся, - пообещал фермер, уселся со своими дружками в машину и, наконец-то, убрался восвояси.
- Ты живой? – сразу же поинтересовался Илья.
- Как видишь. А где Рыжая?
- Я здесь, - отозвался из темноты звонкий голосок.
Во дворе я сразу же направился к умывальнику, и лишь освежившись, ощутил себя более-менее человеком.
- Ну что, по соточке и на боковую? – предложил Илья.
Ни от одного, ни от другого я бы сейчас не отказался. Впервые за весь вечер я посмотрел на часы и с удивлением отметил, что всего половина первого. А я то думал, уже утро…
- Ты меня проводишь? – попросила Рыжая, кивая на входную дверь после того, как мы пропустили по рюмочке вонючего самогона.
- Конечно.
Ночь была тихой и ласковой. В темном небе ярко блестели громадные звезды. Огромная луна спряталась за кронами деревьев, и во двор просачивались лишь слабые отблески ее яркого света.