***
Они стояли перед ней, как и вошли, - одной ровной шеренгой, неподвижные и молчаливые, словно камень. Черные капюшоны закрывали лица. Где-то вдалеке было слышно, как в сыром коридоре с потолка капает вода. И ничто, кроме этого мерного стука, не нарушало тишину.
- Что скажете? – прервала молчание Королева Черной Луны, -
- Какие вести вы принесли?
- Мы принесли хорошие вести, - голос одного из выступивших вперед был глухим и безжизненным, -
- Ваша воля исполнена.
Королева радостно захлопала в ладоши, не в силах сдержать своих чувств.
- Расскажите же, как это произошло!
Из-под капюшона раздалось урчание, а затем голос продолжил:
- Сперва мы разделались с рыцарями, как вы велели. Но ее с ними не было. Они дрались храбро, убиты все… Ее мы не искали. Она сама нашла нас. Смертные не способны так сражаться: мы потеряли четверых.
- Ерунда! – отмахнулась Королева, -
- Она мертва?
- Да. Сердце пробито насквозь.
- Отлично. Вы справились с заданием и будете вознаграждены. Все, кто выполняет мою волю, получает награду. А те, кто идет против… Да, вы знаете.
Стоящие перед ней молча, как один, кивнули.
Королева щелчком пальцев подозвала слугу:
- Принесите обещанное. Да, еще: срочно отправьте сообщение лорду Ичкену, я должна поделиться с ним радостными известиями. Пусть поскорее прибудет во дворец.
Слуга торопливо удалился.
***
Боль накатывала из ниоткуда, просачивалась, как вода, сквозь пылающее небо и, проходя насквозь, впитывалась в окаменевшую землю. Весь мир пульсировал и вздрагивал в одной непрекращающейся агонии. Разве так выглядит смерть? Разве она не приносит успокоения от всего? – Алиен представляла ее по-другому. Во всяком случае, она не ожидала, что тело будет страдать и после. Тело? Значит, она ощущает тело? Странная мысль. Разве она все еще на этом берегу?
Неимоверным усилием воли Алиен заставила себя приоткрыть глаза. Вспышка острого, как сталь, света вонзилась прямо в мозг. Девушка застонала и попыталась пошевелиться, но мышцы, словно скованные свинцовым сном, отказались повиноваться ей.
И тут совсем рядом, практически у самого лица, Алиен увидела ворону. Огромную, черную, наглую. Та подкрадывалась боком, словно чувствуя полную свою безнаказанность, но пока еще проявляя необходимую осторожность. Алиен перевела взгляд чуть дальше: ворона была не одна. И с небес с хриплым карканьем прибывало пополнение, в ожидании легкой поживы.
Алиен внутренне содрогнулась: она не могла пошевелить и пальцем. Быть заживо расклеванной воронами… и почему она не погибла сразу?! Зачем судьба уготовила ей медленную мучительную смерть: от бессилья и жадных острых клювов?! Она вновь застонала, не в силах сдержать ужаса, и испуганная ворона вспорхнула с места; однако вскоре, осмелев, вернулась, оказавшись еще ближе, чем прежде.
«Господи! Дай мне умереть!» – взмолилась Алиен про себя. И вдруг где-то высоко раздался крик ястреба. Вороны насторожились, подняв головы. С небес, постепенно увеличиваясь в размерах и описывая широкие круги, спускалась хищная птица, угрожающе распластав крылья.
Черная стая, всполошено каркая, снялась с места и отлетела на безопасное расстояние: никому не хотелось попасть в ястребиные когти. Но едва птица исчезла из виду, вороны вновь стали приближаться к своей – как они уже считали – законной добыче. И опять возвращение ястреба спугнуло их. Сколько раз повторялась эта сцена, Алиен не могла бы сказать; мысли путались, явь превращалась в сон, иногда она теряла сознание, а затем вновь продиралась в реальность сквозь колючки боли и небытия, чувствуя, как кровь – настоящая и несуществующая – струится из множества ран тонкими неиссякаемыми ручейками. Все, что она осознавала в миг возвращения, - кружение ястреба над землей, полной смерти. А затем – вновь темнота и неподвижность.
Однажды, очнувшись, Алиен услыхала некий незнакомый звук, которого до сих пор не было; и вот, напрягая все свое внимание, она вскоре поняла, что это стук колес и топот приближающихся лошадей, и, кажется, чьи-то голоса… Но, может, это снова – не более, чем мираж ее угасающего сознания? – Нет, похоже, действительно, на подъезжающий экипаж. Вот уже можно различить отдельные слова, выкрикиваемые кем-то… Алиен, не в силах больше удерживаться на поверхности яви, соскальзывает по высокой отвесной стене в никуда.