Потанцевав, мы с Веркой, пардон – Вероникой, именно так она настаивала, чтобы ее называли (тлетворное влияние творений супругов Голон – налицо), за стол не вернулись. Воспитанная в лучших традициях сельского гостеприимства, женщина считала, что обязана показать заезжему гостю местные достопримечательности. Я, естественно, против такого окультуривания программы не возражал.
В результате, мы, миновав уже знакомый мне фруктовый сад, оказались на том же злополучном месте на берегу реки, где некогда так бесславно развивались мои отношения с невестой фермера. Наверное, оно было заколдованным и всех блудниц, независимо от того, местные они или заезжие, тянуло к нему, словно магнитом. Вот только «донжуаны», как я имел возможность убедиться, чувствовали себя здесь не совсем уютно.
Оставалось надеяться, что прошлые мои неприятности являются исключением, а, отнюдь, не правилом.
- Красиво здесь… - расслабленным романтическим голосом произнесла Вероника. – Не правда, ли?
Закат и вправду был чудесен. Даже – изумительный. Лучи заходящего солнца окрасили тучи в багровые тона, и зарево вселенского пожара отражалось в спокойных водах никуда не торопящейся реки.
Однако, мне было не до длинных прелюдий.
- Тебя муж не хватится? – спросил с тревогой, совсем не к стати вспомнив почти осмысленное выражение на лице у зав. фермой.
- Не думаю… - бойко, но, как мне показалось, не совсем уверенно ответила женщина. – По-моему, он уже того… Готовченко… А ты что, его боишься?
О, женщины! Глупейшие создания… Или, как там сказал поэт?
Нет, не помню…
- «Боюсь» – не то слово. Вернее сказать – опасаюсь. А это – разные понятия… - надоумил непутевую Веронику.
- Вообще-то, ты прав. Он меня к каждому быку колхозному ревнует. Я даже из-за этого на ферму ходить перестала…
Трудно было понять, шутит она или говорит серьезно?
- Тогда, может, вернемся?
- Ну что ты… Мне с тобой так интересно… Ты такой умный…
Ее руки обхватили меня за плечи и наши губы слились в долгом сладком поцелуе.
Больше никакие тревоги и опасения меня не волновали…
Мы уже приводили себя в порядок, когда над оврагом, местом нашего уединения, зашуршала трава и послышались чьи-то шаги. А вскоре, мы едва успели испугаться, сверху нарисовалась довольная физиономия Федькиного шафера.
- Ну ты, мужик, и даешь… - довольно загоготал он. - Прямо кобель какой-то…
За его спиной раздался нервный повизгивающий смешок, и я убедился, что моя недавняя подруга Лара таки добилась своего.
- Уж чье бы мычало… - вяло огрызнулся я, выбираясь из оврага.
Игорь был настроен благодушно. Одной рукой он поддерживал Лару за талию, другой сжимал горлышко бутылки, распить которую собирался явно не с нами.
- Ты бы, Верка, линяла поскорей отсюда. Там твой мужик уже всем морды бить собрался…
- Стуканул кто-то? – наивно поинтересовалась женщина, чем вызвала еще один дикий раскат хохота.
- Да тут и стучать не нужно. Ежу и тому понятно, куда вы смылись. Конспираторы… Цветочки они пошли собирать…
Чем больше развлекался Игорь, тем скверней становилось у меня на душе. Я не разделял его оптимизма, так как перспектива общения с сумасшедшим Веркиным мужем не сулила ничего приятного.
Вероника также сникла, сделалась непривычно тихой и сосредоточенной. Она еще раз расправила платье, тщательно повыбирала прилипшие к нему травинки.
- Я, наверное, пойду… - потухшим голосом, ни к кому конкретно не обращаясь, сказала она и унылой походкой поплелась на звуки едва достигающей сюда веселой музыки.
Мне тоже в оставшейся компании делать было нечего и, немножечко выждав, я отправился вслед за ней.
Меня еще тешила робкая надежда, что, авось, и на этот раз все образуется…
Не долго.
Очень скоро пришлось убедиться, что серьезных неприятностей не избежать.
Лишь только узкая крученая тропинка свернула в тень густого дикорастущего кустарника, передо мною возник пресловутый Петр Тимофеевич, собственной персоной, притом, в самом свирепом своем обличив.
Его дикое «мать-перемать» в момент всколыхнуло округу и, не успел я слова молвить в свое оправдание, тяжелая сучковатая дубинка смачно соприкоснулась с моим лбом.
Наверное, природа наградила меня очень прочной черепушкой. От тяжелого удара она не раскололась, уподобясь грецкому ореху, и, хотя я на некоторое время потерял способность видеть и слышать, душа, все же, не спешила расставаться с бренным телом и улетать на преждевременное рандеву с прародителями.
Правда, осознал я это далеко не сразу.
Когда утерянные чувства начали постепенно возвращаться, я понял, что лежу на траве. Что-то больно вдавилось в щеку, и не было никаких сил повернуть голову дабы избавиться от неприятного ощущения.
Потом вернулись звуки.
Они поначалу были очень далеки от реальных. Голова гудела, словно вибрирующий колокол. Я даже подумал, что если так поют ангелы, то голоса у них совсем не ангельские…
Дальше сработала некая настройка и сквозь заунывный звенящий фон я смог различить шуршание веток над головой и ощутить телом прикосновение легкого осеннего ветерка. Слух также уловил шаги топчущегося рядом человека, возможно, не одного.
А, когда послышались голоса, я окончательно убедился, что пребываю еще на этом свете…
- Да… Здорово ты его огрел, Тимофеич…
По тембру и характерной расстановке слов я узнал Андрея Павловича. Видеть, правда, его не мог, отяжелевшие веки мне еще не подчинялись.
- Я что… Разве ж я хотел?.. – всхлипывая, оправдывался зав. фермой.
- Он живой хоть?
- Дышит, вроде…
Шершавая ладонь прикоснулась к моей шее.
- Живой, да не жилец… - прорезюмировал председатель, и мне стало, по-настоящему, плохо.
- Хреновые твои дела, Тимофеич, - между тем, продолжал Андрей Павлович. – Убийство, конечно, тебе не пришьют, но нанесение тяжких телесных увечий со смертельным исходом… К тому же, он – журналист! А, по нынешним временам, это, ох как, отягчает… Могут даже политику припаять…
- Да какая политика, Палыч? – истерически завизжал зав. фермой. – Жену мою он… того…
- Ладно-ладно… На ка покури лучше… - чиркнула спичка, я унюхал запах табачного дыма. – Ты, Тимофеич, вот что, горячку зазря не пори… Вдруг все еще уладится?
- Как же уладится? Он же сейчас копыта откинет… Может, того… в больницу его?
- Не выдержит. Дорога тряская. Помрет по дороге, тебе тогда точно – кранты!
- Что же делать? – Тимофеич плакал навзрыд.
Странно, но после первого приступа панического ужаса, я слушал диалог совершенно спокойно, как-будто речь шла вовсе не обо мне. Видно, все действительно двигалось к трагическому финалу и эмоции первыми отказались мне служить.
- Знаешь, Тимофеич, - после недолгой паузы продолжил председатель. – Ты ведь работник неплохой… Жаль терять такого… Да и знаем мы друг друга, чай, не первый день… А он нам кто? Приехал, неизвестно откуда… Не сват, не брат… В общем, так, я ничего не видел, ничего не слышал… А, если его завтра в речке выловят, пусть докажут, что он не сам туда, по-пьяне, свалился…
И тут меня осенило.
Я осознал суть коварного плана председателя.
Я вспомнил, как он подстрекал меня потанцевать с Вероникой, как после шептался с зав. фермой, и понял, что, происходящее со мной, не несчастный случай, а четко продуманное хладнокровное убийство…
Только, что толку от запоздалого прозрения?
- Андрей Павлович! Спаситель! Ввек не забуду…
Глупец!
Идиотина безмозглая!
Как он не понимает, что его просто-напросто использовали?..
- Ладно, хватит ныть. Сочтемся. Смотри только, чтобы все аккуратно было…
- Сделаю, как надо, - заверил Петр Тимофеевич и по удаляющимся шагам я понял, что председатель оставил нас одних.
Некоторое время были слышны только всхлипывания зав. фермой. Затем я почувствовал, как он схватил меня за ноги и куда-то потащил.
Мое многострадальное тело тяжко заскользило по траве, отдаваясь резкой болью от каждой неровности почвы.
Приторная сладость разлилась желудком, рот наполнился густой слюной. Я застонал и могучая струя вырвалась изо рта на волю.
Избавившись от груза поглощенных за день пищи и напитков, я почувствовал себя лучше и, наконец-то, смог открыть глаза.
Было еще светло.
Растерянный, испуганный Петр Тимофеевич таращился на меня, словно на привидение.
- Ты того… Живой, что ли?
Я криво улыбнулся и снова застонал. Перед глазами все мельтешило и кружилось. Во рту воняло, как из выгребной ямы.
- Ну и рука у тебя, Тимофеич… - едва выдавил из себя, но все же несказанно обрадовался, что не разучился разговаривать.
А зав. фермой, просто, обалдел от радости.
Он напрочь забыл о причине конфликта и был по-настоящему счастлив, от того, что я живой и разговариваю с ним.
Оно и понятно, не так то просто осознавать себя убийцей…
Я попробовал встать и, вопреки ожидаемому, у меня получилось. Земля шаталась под ногами, то и дело норовя встать на дыбы, но, как для готового к погребению покойника, я чувствовал себя вполне сносно. То ли удар оказался не таким уж и сильным, то ли пьяного Бог бережет.
Похоже, обошлось даже без сотрясения.
Гораздо чувствительнее оказалась моральная травма. Мало того, что после подслушанного разговора я напрочь утратил веру в людей, я еще и слишком серьезно отнесся к диагнозу, поставленному Андреем Павловичем. А потому к собственному воскрешению относился с недоверием, ожидая, что вот-вот наступит агония и я окончательно и бесповоротно распрощаюсь с этим, не таким уж и плохим, миром…
Внушение внушением, а действительность оказалась, все же, сильнее. Я смог таки убедить себя, что мне снова удалось отделаться легким испугом. Если, конечно, не принимать во внимание громадной, болезненной на ощупь шишки на макушке.
Только, что такое какая-то шишка по сравнению с едва не растворившимися передо мною вратами вечности?
Зав. фермой суетился возле меня, словно сестра милосердия. Он успел смотаться к речке, намочил там какую-то тряпку, прикладал ее к моей ране и все время бормотал нечто нечленораздельное и не поддающееся переводу.
Затем он взял меня под руку и, как маленького ребенка, провел к воде. Поначалу я опасался идти, вдруг у него опять что-то перемкнет? Но вскоре убедился, что на радикальные меры Петр Тимофеевич способен только в порыве неистовой ярости. А она, к счастью, уже миновала.
Искупавшись, я почувствовал себя более-менее сносно.
Голова, правда, болела, но не так сильно, как можно было ожидать. Земля все еще покачивалась под ногами, и тут в равной степени можно было винить как Петра Тимофеевича, так и выпитое накануне.
- Ты того, не серчай на меня… - увидев, что я окончательно оклемался, молвил зав. фермой. – Это я сдуру так гахнул. Как узнал, что ты с моей лярвой ушел, вообще голову потерял… Оно, конечно, ты и не виноват вовсе. Это бабы все… От них зло одно… Мужик он, что… Сам в молодости грешил… А Верка, она, вообще, ненормальная. Как увидит мужика, так и бросается… Давно бы выгнать ее надобно, да кому ж я, кроме нее, такой нужен?
Мне показалось, что он вот-вот снова заплачет.
- Ладно, Тимофеич. Все нормально… Убедил. Больше к твоей женушке на километр не подойду.
Тимофеич только крякнул. Не знаю, от досады или от недоверия? Достал из кармана обрывок газеты, насыпал щепотку самосада.
Я на него вовсе не обижался. По-человечески, мне было его очень жаль…
- Угостил бы табачком…
Зав. фермой обрадовался просьбе. Он с готовность протянул мне скрученную сигарету и тут же начал сворачивать себе новую.
Дымили молча. Крепкий самосад наждаком резал горло, но именно это мне сейчас было нужно для окончательной прочистки мозгов.
Покурив, поднялись и вместе направились к клубу, где не прекращалось беззаботное веселье.
Я понимал, что мне нельзя там показываться, более того, нужно бежать с деревни, как можно быстрее и куда подальше. Только, почему-то. я снова поступил вопреки здравому смыслу…