Лето. Уже вечереет, хотя солнце еще ярко светит. Все отдыхают, поэтому кругом тихо. Арина играла со своей любимой куклой на даче, в тени рябины, когда тишину нарушили голоса на даче соседки – злой, сварливой женщины.
- Нееет! – кричала она. – Не надо! Уходи! Я не хочу быть старухой! Еще рано!
- Ты сама это уже давно для себя решила. Иначе, почему с тех пор, как ты увидела у себя первую морщинку, ты стала внушать своей дочери, что она уродина? – услышала Арина незнакомый женский голос.- Уж явно не из лучших побуждений. Просто не хотелось думать о том, что дочь расцветает, а ты стареешь. Но ведь думала! – И свадьбу ее пыталась расстроить ведь не потому, что жених плох, а потому лишь, что статус бабушки, по твоему мнению, тебя старит.
- Неправда! И вообще, это не твое дело!
- Ты лучше меня знаешь, что это правда, и спорить с тобой я не собираюсь. Вот, возьми, и я пойду. Пора. И хорошенько подумай над моим советом. У тебя не так много времени!
Собеседницы стояли на крыльце дома, и Арина увидела, что незнакомая женщина протянула Марине Андреевне сухую ветку, страшную и корявую. Соседка с ужасом отпрянула от подарка. Женщина усмехнулась и положила ветку на перила, а затем повернулась и пошла прочь. А Марина Андреевна убежала в дом в слезах. – Не собираюсь я у нее прощения просить! Еще не хватало, перед собственной дочерью унижаться! – донеслось оттуда.
- Ты кто?- спросила Арина у незнакомки.
- Я? Осень, - ответила женщина.
- Какая еще осень? Ведь лето на дворе! – недоверчиво сказала девочка.
- А я и не осень года. Я ее осень. Понимаешь?
- Не совсем.
- У людей, как и у лет, тоже бывает осень. Вот и ее осень пришла…
- А-а-а…
- И твоя осень когда-нибудь придет. Но не сейчас. Всему свое время. На, возьми, и помни о том, что рано или поздно осень придет, - женщина протянула Арине бусы из рябины.
- Это значит, что надо подумать о том, что ты успела, постараться успеть сделать то, что не успела, благо немного времени еще есть, и готовиться…
- К чему?- испуганно прошептала девчушка.
- Узнаешь, когда надо будет, - загадочно улыбнулась Осень. – Всему свое время…Прощай.
С того времени, как к соседке пришла Осень, у Марины Андреевны окончательно испортился характер. Она постоянно скандалила из-за всяких пустяков – то калитка на участке родителей Арины скрипит, то собака у соседей напротив лает, то еще что-нибудь… Марину Андреевну теперь иначе, как Зловредная Старуха, и не называли. И правда, она как-то очень быстро постарела, поседела. На следующий летний сезон она уже не приехала, и никто не знал, жива ли она вообще, так как ни с кем из дачников эта женщина не поддерживала приятельских отношений. Поговаривали, что и с родственниками Марина Андреевна не общалась, даже с собственной дочерью.
* * *
Арина снова сидела под своей любимой рябиной на даче и читала книгу. Была весна, первое мая, но уже тепло прямо по-летнему. Хорошо! Она заканчивала предпоследнюю главу, когда ее отвлек звук шагов. Шаги были незнакомые, явно никому из домашних не принадлежащие. Арина подняла голову и увидела, что к ней идет какая-то девчонка. Очень похожая на нее, только чуть постарше и рыжая. Кто бы это мог быть?..
- Здравствуй.
- Здравствуй. А ты кто?
- Неужели не узнала? Осень я. Твоя Осень.
- Осень? Уже? А почему так рано? Я что, скоро умру?..- испугалась Арина.
- Не говори глупостей. Разве после осени в твоем городе наступает конец света? Я Твоя Первая Осень.
- Первая Осень?..
- Ну да. Это значит, что скоро ты перестанешь быть девочкой и никогда ею больше не станешь.
- Как это? А кем же я стану? Мальчиком, что ли?
- Девушкой, дурочка. Да не пугайся ты, все нормально, так и должно быть. Наслаждайся последними моментами детства и готовься взрослеть. Хотя…какое-то там взрослеть! У всех девушек еще ветер в голове! – сказала Осень и тряхнула своими огненными волосами.- На, держи, это тебе, – Осень протянула ей букет цветов.
-Спасибо. А сколько всего бывает…осеней?
- По-разному бывает. Каждому свое. Узнаешь, когда надо будет. А будешь слишком много знать – Последняя Осень придет! Не бойся ты, шучу я! Прощай!
Осень ушла, а Арина сидела и ошеломленно смотрела на букет.
-О, цветы! Откуда? Мальчик подарил? – услышала она мамин голос. – Красивые…ой, это же..это же астры! Откуда они у тебя весной?
Арина молчала и загадочно улыбалась.
Что-то изменилось в Арине с того момента. Она повзрослела, что ли. И правда, она готовилась стать девушкой. Ее больше не тянуло беситься с мальчишками, а всех кукол она подарила младшей сестренке. И мальчики стали на нее смотреть как-то иначе, можно даже сказать, заглядываться…
* * *
Шли годы. Арина превратилась в настоящую красавицу, разбила (пусть и сама того не желая), не одно мужское сердце, сама влюблялась и разочаровывалась, и вот, наконец, приняла предложение выйти замуж.
Отгремела свадьба, Арина теперь жила отдельно, с красавцем мужем. Летом они ездили отдыхать на море или отправлялись в поход с палатками, и почти не заглядывали на родительскую дачу, где девушка так любила бывать в детстве.
Но вот, приближался мамин день рождения, а праздновать его на даче, на веранде, уже стало доброй традицией. Значит, надо ехать. Арина была даже рада этому, и своей рябине улыбнулась, как хорошей подруге, с которой давно не виделась.
Когда к девушке подошла молодая женщина и протянула ей корзину с яблоками, Арина даже не удивилась.
- Здравствуй. А я ждала тебя. Знала, что ты придешь.
- Здравствуй-здравствуй, - приветливо улыбнулась Вторая Осень. – Значит, вовремя я пришла.
- А что меня ждет?
- Ты станешь женщиной. Да, можно сказать, уже стала. Это все, что я могу тебе сказать. Прощай.
Не удивилась Арина и тому, что вскоре выяснилось: на этом свете она уже не одна. Не удивилась, а только обрадовалась.
Время шло, Арина родила сына, затем дочь. Как-то незаметно они выросли, вот Арина уже бабушка, а вот внуки уже ножками ходят, а вот и бегают вовсю…
Близится очередной летний сезон, значит, скоро ехать на дачу, природой наслаждаться и внуков на воздух вывозить. Пусть здоровья набираются, что им летом в городе делать?
Арина готовилась к очередной встрече. Наверняка этим летом она получит сухую ветку в подарок…пора бы уже! Конечно, ее это не радовало, но и не пугало. Всему свое время.
Однако к ней никто не пришел. Ни в этот год, ни на следующий. Лицо покрыто сеткой морщин, волосы, отливавшие золотом, теперь больше похожи на серебро… Вот внуки уже подросли, скоро Арина прабабкой станет, а Третьей Осени все нет. Даже странно.
И правда, старухой ее еще никто не называл. Просто язык не поворачивался. Женщины советовались с ней, как лучше одеться и как с мужьями себя вести, мужчины до сих пор нередко восхищенно смотрели ей в след…
Прошло еще несколько лет. Была зима, но зимние каникулы всем семейством решено было поехать на дачу, благо, дом утеплили, и там спокойно можно было жить в любые холода. Шел снегопад. Арина с правнучкой читали книжку со сказками. Правда, Арина лежала в кровати. Женщина не была парализована, но вставать ей было уже тяжело, она быстро уставала. Она и жить уже немного устала. Не то, чтобы это было очень уж тяжко, просто Арине казалось, что она прожила достаточно долго, сделала все, что считала нужным, пора бы и честь знать. Всему свое время.
Она слушала, как правнучка, оговариваясь и спотыкаясь, читает сказку, как вдруг увидела, что в дом вошла рыжая девочка. Так похожая на нее в юности…
- Здравствуй.
- Здравствуй…Первая Осень?
- Нет. Последняя. Не удивляйся. Все возвращается на круги своя. Вот, это тебе, - она протянула к Арине сомкнутые ладони, а когда разжала их, по комнате разлетелись бабочки. – Готовься! Там, куда я тебя поведу, не бывает осени! – сказала девочка и озорно улыбнулась.
- А почему ко мне не приходила Третья Осень? К Марине Андреевне приходила, хотя ей было всего пятьдесят семь, а мне уже за девяносто, а она не пришла…
- Неужели ты думаешь, что это зависит только от количества прожитых лет?
Прошло несколько дней. Правнучка Арины, Арина маленькая, читала складно и без запинки, Арина большая слушала и дремала.
В комнату вошла мама маленькой Арины, пощупала пульс Арины большой и поняла, что той больше нет.
- Ариша…бабушка умерла.
- Я знала, что это скоро случится. К ней приходила Последняя Осень, - сказала Арина, а на руку к ней села бабочка.