Ганс сидел на кочке на берегу реки и в очередной раз пытался изобразить Дракона. Изображение ему опять не нравилось, хотя местный священник, человек умный и ученый, говорил, что у мальчика неплохо получается. Как он только не пытался изобразить это создание – и лепил из глины, и рисовал углем на печи (за что ему здорово досталось от отца, а на этот раз и мать не вступилась, а только добавила), а в этот раз пытался вырезать ножиком на деревяшке. Хороший ножик, дорогой, отец расщедрился на именины. Ганс, конечно, ждал подарка, отец всегда что-нибудь привозил с ярмарки детям, но чтобы ножик, да такой красивый!
Но, кажется, отберут у него подарок. Слишком уж он непослушный ребенок. Вечно убегает куда-то, от работы лытает. Нет, чтобы, как старшие, помогать отцу, учиться всему, больше слушать, да самому помалкивать! Вечно его тянет вместо того, чтобы за скотиной следить или отцу помогать плуг чинить, глупостями всякими заниматься. Или, вот, на речку он бегает, так хоть бы рыбу ловил! Нет же, сидит, глазами хлопает, на красоту любуется. Еще и рисовать пытается. Много от этих картинок толку! Так еще чего удумал, Дракона рисует! Еще не хватало беду накликать!
Да, не простая это деревенька, особенная. Рядом есть Гора, а в ней Нора. А там Дракон живет. Страшный, злобный, кровожадный. Даже господин позволил жителям деревни часть налогов Дракону отдавать, а то испепелит все! Да разве этой части хватит? Дракон большой и жадный – ему много чего надо. Одно хорошо, давно уже из Норы своей не вылезал, не безобразничал. Но каждый год ему, как любому уважающему себя дракону, относили дары – самый большой и вкусный пирог, парочку быков самых крупных и здоровых, лошадь, овощей, рыбы, еще всякого добра побольше. Ну, и, разумеется, самую красивую девушку, как без этого? Тяжко, конечно, а что поделаешь? Сложился такой порядок давно, и никто с ним не спорил.
Один Ганс воду мутит. Вечно про Дракона расспрашивает – как он выглядит, умеет ли летать, умеет ли говорить, да какого он цвета, да какого размера – со стог сена ли, с сарай или с мельницу? Какая тебе, болвану, разница? Не видел его, значит, сидит тихо, и то хорошо.
И все-то он победить его мечтает. Ну, об этом многие мальчишки болтают, но потихоньку, пока взрослые не слышат, а этот дурачок всех расспрашивает, не пытался ли кто с ним бороться, да какие у Дракона слабые места. А ну как он услышит, да проучит осмелевших поселян? Одно горе с этим мальчишкой неугомонным!
Вечереет. Пора домой. Ганс шел по тропинке, то и дело оглядываясь на Гору, которая так и манила его своей тайной. Интересно, какой он, Дракон? И как он там живет? Как помещается?..
Мальчуган подошел к дому. Надо бы дощечку спрятать, а то уши надерут. Пожалуй, в сарае можно, под крышей. Вот, порядок!
- Ганс пришел! Явился! Где ты ходишь? – ругалась мать. – Не знаешь, что ли, что завтра Дракону дары будут приносить? В такой день всем лучше со вчерашнего вечера сидеть по домам, и лишний раз не высовываться!
- А почему, мама? Разве ему может быть мало даров? Или он просто решит прогуляться?
- А ну замолчи, болван! Много будешь знать – скоро состаришься! – мать отвесила Гансу подзатыльник. – Хорошо еще, что отец не слышит!
Завтра староста в сопровождении самых уважаемых людей деревни понесет дары. И синеглазую Грету поведут туда… А что с ней будет, Ганс так и не сумел узнать. Кто-то говорил, что дракон ее съест, кто-то – что на ней женится, некоторые говорили, что она будет ему прислугой. В любом случае, никто бедную девушку больше не увидит.
- И родителям не жалко ее отдавать? -Спрашивал Ганс у соседки, старой Урсулы, которая так давно жила одна, что некоторые забывали, что она вдова, и считали ее старой девой. Родители уже давно отвечали на вопросы о Драконе только руганью и подзатыльниками.
- Конечно, жалко. А что делать? Зато она героиня, спасает всю деревню. И тебя тоже. Так что будем ей благодарны.
Гансу было очень жаль Грету. И Хельгу было жаль, которую увели в драконью пещеру в прошлом году. И Ингрид. Но ее он уже плохо помнил. Но хорошо запомнил, как плакали ее родители и все вокруг вместе с ними. И тогда он пообещал себе, что обязательно победит Дракона, когда подрастет. И не нужно будет больше плакать.
Да, сейчас в него никто не верит, он еще маленький. Но он же вырастет! И будет сильным и храбрым! И не побоится защитить всю деревню! Ганс и сейчас времени даром не теряет. Собирает о Драконе сведения разные, учится драться дубинкой, его силач Мартин учит по праздникам, после того, как пропустит пару кружек пива.
Эх, взглянуть бы на Дракона хоть одним глазком! Да где уж там, мать его в такой день вообще из дома не выпускает. Он может только из-за двери поглядывать на процессию.
Вот Грету ведут. Красивую, нарядную. Кажется, даже с золотым украшением на шее! А на Хельге серебряное было. Эх, не драться из-за нее больше горячим парням, не звать на прогулки…ну ничего, Ганс положит конец этому безобразию!
* * *
Шли годы. Грету сменили Рената, Мария, Бригитта, Катрин…и многие другие.
И Ганса не узнать, ему уже пятнадцать лет! Прям уже жених! Только кто ж за него дочь-то отдаст, когда он все равно еще ребенок ребенком! И рисуночки свои не забросил, и про мечту победить Дракона не забыл. Только об этом и думает!
Хотя нет, не только об этом. Еще на Анну, кузнецову дочку заглядываться начал. То розу ей из глины обожженной подарит, то лилию на деревяшке вырежет. А недавно на куске кожи, который отец ему на сапоги купил, ее, Анну, углем нарисовал. Как живая получилась! И ей подарил. Ох, и досталось же ему. Как же отец кричал!
- Взрослый уже парень, а ума нет! Дураком уродился, ей-богу! В чем зимой ходить будешь? А? Да к чему ей эти картинки? Ее отец из этой кожи сапоги пошьет, только и всего!
Так и было сделано.
Ганса, конечно, это обидело, но не остановило. Он продолжал дарить Анне разные красивые поделки.
Но вот опять подходил день принесения даров Дракону. На собрании решали, кого же отдать Дракону в этом году – Анну, дочь кузнеца, или Астрид, дочь старосты. Ну, раз вторая девушка – дочка старосты, то дело ясное, что поведут Анну, уж староста этого добьется, кто б сомневался.
Анна, услышав свой приговор, вздрогнула, но не расплакалась. По крайней мере, на людях. Он для нее не был неожиданностью, девушка успела уже немного свыкнуться с этой мыслью.
Когда стемнело, Ганс прокрался во двор Свена -кузнеца, чтобы увидеть Анну.
- Анна!
- А, это ты, Ганс, - шепетом сказала Анна. – Вечер добрый…
- Тебе не страшно, Анна?
- А у меня есть выбор? Конечно, страшно, но что же делать?
- Я люблю тебя, Анна! Не бойся ничего. Я сумею тебя защитить!
- Я тоже тебя люблю, милый Ганс, - грустно улыбнулась Анна. Вообще-то, ей нравился Хельмут, сын мельника из соседней деревни, но какая теперь разница? Пусть мальчишка будет счастлив хотя бы несколько дней. А потом ее уже не будет… здесь. Она была немного старше Ганса, но дело даже не в этом. Несерьезный он какой-то, странный. Для нее он был милым, забавным чудаком, вечным ребенком, почти что младшим братом. Она относилась к нему тепло, но свысока. Вряд ли кто-нибудь отдаст за него свою дочь. Отец небогат, сын тоже всю жизнь босяком будет, да, похоже, ему это и нравится. Вот Хельмут – другое дело. Старший сын, явно мельницу унаследует, да и сам работать умеет, уже сейчас во все вникает, сразу видно – будущий хозяин. Вот зажили бы они…Если бы отец не был против свадьбы с чужаком. И если бы не… ее красота, которая в этой деревне счастья никому не приносит. Из глаз у нее потекли слезы.
- Не плачь, Анна! Верь мне! - Ганс протянул ей очередную свою поделку. Бусы из дерева. Но так красиво сделанные, будто драгоценные!
- Возьми их и думай обо мне. Я спасу тебя!
Ну все. Час пробил. Нельзя больше медлить! Ганс шел к пещере. У него с собой была дубина, которой юноша владел уже неплохо, шлем, который он нашел еще ребенком возле замка господина (ну и пусть он был немного погнутый и ржавый, Ганс привел его в порядок!) и отцовский нож. И храброе сердце. Он победит! Он уверен!
Ну, вот, и она. Нора. Парень подошел к ней и остановился. Все-таки, страшно немного, чего греха таить. Но он справится. Ну, что ж, попробуем.
- Эге-ге-ге-е-е-ей! Дра-а-ако-о-он!!! – крикнул Ганс в пещеру.
- Он..-он…он…- ответило ему эхо.
- Выходи-и-и!!!
-…ди…ди…ди….
- Биться будем!
- Будем…будем…будем…
Да что ж такое-то? Похоже, Дракон и не собирается выходить из своей Норы! Ну что ж, значит, Ганс сам пойдет к нему в Нору! Хорошо, что он взял с собой факел и кресало.
Ну что ж, с Богом! Вперед, не оглядываться! Не такая уж и большая нора, как только Дракон здесь умещается? И где умудряется прятаться? Прошло уже много времени, Ганс исходил уже, должно быть, всю пещеру, до последнего закоулка, но Дракона найти так и мог. Он то и дело натыкался на заплесневевшие дары, которые сюда приносили много лет подряд, на скелеты животных…Что же, получается, никакого Дракона нет?
А ведь и правда. Дракона этого ведь никто никогда не видел, никто не смог даже сказать, как выглядит это чудище. Почему все решили, что он есть?..А где же девушки?... Хммм, эти кости, интересно, чьи? Да нет, вроде, не человечьи…Должно быть, заблудились в лесу возле Горы, ведь он такой дремучий и страшный!
На утро Ганс прибежал в деревню с криками «Освобождение! Дракона нет! Нет Дракона!»
Поначалу все люди решили, что парнишка окончательно спятил, но потом решили, все же, его выслушать. Народ собрался возле дома старосты Кайзера. Ганс говорил о том, что видел в Норе, о том, что там лежат все дары, нетронутые, о том, что Нора внутри очень небольшая и спрятаться там Дракону негде. Напомнил жителям, что никто Дракона никогда не видел. А и правда, даже старожилы его не припомнят…
Постепенно до селян начало доходить.
- Это что же, мы зря свою дочь в пещеру завели?!
- Это что же, никто нас от врагов не защитит?!
- Это что же, мы зря столько скота погубили?!
- Это что же, мы зря столько золота потратили?!
- Это что же, мы зря столько рыбы наловили?!
- Это что же, мы самая обычная деревня?!
- Что ты натворил, дурень?! Ты зачем убил Дракона?!
- Как мы жить теперь будем?!
- Не было печали, да Ганс постарался! Уродился на наши головы!
Осыпаемый проклятьями со всех сторон, Ганс убежал прочь. К вечеру несчастный пришел опять к Норе. Он сидел возле нее и горько плакал.
- Не печалься, дитя мое, - услышал он сзади голос местного священника.
- Отец Петер, за что они меня так? За что? Я же для них старался, я же как лучше хотел! Я…
- Ты хотел спасти Анну и завоевать ее любовь.
- Да! А что в этом плохого?
- Она не любит тебя. Она любит Хельмута из соседней деревни. И если бы ты подождал немного, Анна бы отсиделась в пещере до темноты, а потом убежала бы к нему, как это делали все ее предшественницы. Свен не хотел отдавать дочь за Хельмута, а Дракон – это великолепный шанс для них убежать и быть вместе.
- Я разрушил ее жизнь? – опешил Ганс.
- Ты разрушил много чего сразу, милый Ганс.
-Людям необходимо верить в сказку, во что-то особенное, понимаешь? Поэтому, несмотря на запреты, люди всегда будут угощать домового и разговаривать с лесом, к примеру…Всегда кто-то будет верить, а кто-то – этим пользоваться.
- А я отнял Дракона…
- Да, ты отнял у людей Дракона. У старосты ты отнял стабильный доход – половину даров он забирал себе, а у девушек – свободу. Кто-то из них убегал к запретному жениху, а кто-то – просто в город, за новой жизнью. Кто ж отпустит добровольно дочь одну в город? У ее родителей ты отнял ореол героев, спасителей деревни. У детей ты отнял сказку. А у себя – мечту…
- Они никогда мне не простят. Мне надо уйти отсюда…
- Может быть, ты и прав, дитя мое.
Когда Ганс уходил из деревни навсегда, ему показалось, что в Норе кто-то засмеялся.
* * *
Мастер Кляйн прогуливался по городу перед сном. Все с ним здоровались, мужчины уважительно снимали головные уборы, дамы улыбались, желали доброго здоровья и приятного вечера. Он знал, что это вполне заслуженно. Он был самым лучшим ювелиром в округе, из других городов к нему ездили, чтобы купить украшения на свадьбу или крестины. Фибулы, брошки, так похожие на цветы, как живые! Дорого же они стоили, но от покупателей отбою не было.
Подходя к дому, он увидел, что возле двери топчется какой-то мальчишка, явно только из деревни.
- Господин Кляйн! Ведь Вы господин Кляйн? Прошу Вас, возьмите меня в ученики! Я способный, вот увидите! Вот, посмотрите! – он протянул ювелиру кусок ткани с нарисованным Драконом. Совсем не таким, каким представлял его в детстве Ганс Кляйн, но не менее красивым и грозным.
- Откуда ты?
- Из….., господин Кляйн.
Так и есть, из его деревни.
- Там все еще живет Дракон?
- Откуда Вы знаете? Да, живет, вчера ему отдали мою сестру….