Конечно же, Рыжая никуда не исчезла. Она добросовестно ждала нас за тем же столиком, где мы ее оставили. Рядом с ней находилась большая спортивная сумка. Оказывается, за те несколько минут, что девчонки общались без моего присутствия, они успели обо всем договориться. Мне оставалось только смириться и воспринимать происходящее, как должное.
Да и чего ломаться?
Так, пожалуй, даже интереснее получается. Все какая-то интрига. И еще непонятно, кому Татьяна хуже сделала…
По большому счету я против Рыжей ничего не имел, и еще утром только приветствовал бы возможность романтического путешествия с неприхотливой симпатичной малышкой. Упрямство мое базировалось на каких-то нелепых фантазиях, порожденных воспаленным алкоголем сознанием. Рассчитывать на серьезные отношение с самодовольной столичной гостьей было бы несусветной глупостью. Слишком разного мы полета… А если суждено мимолетное приключение, вряд ли что-то сможет ему помешать. Все мы ходим под Богом…
Даже для японского вездехода дорога оказалась серьезным испытанием. Ухабистая брусчатка, развороченная гусеницами тракторов, больше походила на испытательный полигон для бронетехники, нежели на проезжую часть.
Мне жалко было смотреть на мучения Татьяны, которой, вероятно, впервые в жизни доводилось водить автомобиль по столь неприспособленным для этого местам.
Японское чудо то и дело содрогалось, жалобно поскрипывало всеми составными, словно умоляя бессердечных людей смилостивиться и не подвергать его безжалостному разрушению.
По лицу Татьяны непрерывными ручьями струился пот, она была напряжена до предела, только это мало помогало. Объезжая одну яму, она неминуемо попадала в другую. Иначе на этой дороге нельзя было никак.
Так что продвигались к цели мы очень и очень медленно. Солнце уже клонилось к закату, а мы не одолели и половины пути.
Наконец, Татьяна не выдержала, свернула к посадке, остановила автомобиль.
- Все, больше не могу. Перекур.
Мы выпили кофе из термоса и закурили. Рыжая вела себя на удивление тихо и скромно. Не приставала с глупыми вопросами, не трепалась о всякой ерунде. Похоже, она чувствовала себя не в своей тарелке, оказавшись в непривычной среде, и я молил Бога, чтобы такое состояние продлилось у нее как можно дольше.
- Может, пожалеешь даму и сядешь за руль? – взмолилась Татьяна.
- Я же пьян, как сапожник.
- Сомневаюсь, чтобы в этой глуши было ГАИ. Да и дорога совершенно пустынная. Сколько едем, ни одной встречной. И выглядишь ты уже вполне сносно.
- Я совершенно незнаком с этой маркой…
- Все машины одинаковые: дави на газ, крути баранку…
Дальше упираться не имело смысла, тем более, что мне самому, ох как, хотелось порулить заокеанской красавицей.
Управлять таким шикарным автомобилем, даже по гадкой дороге, было истинным удовольствием. Я испытывал настоящее, ни с чем не сравнимое, блаженство от той легкости, с какой машина повиновалась каждому моему движению. Поневоле я сравнивал ее со своей развалюхой и неизменно приходил к горькому выводу, что существуют вещи, которые, хотя и называются, по большому счету, одинаково, на самом деле не поддаются никакому сравнению.
Умеют все-таки делать японцы. Хоть и маленькие на рост, а голова у них шурупает и руки откуда надо выросли. Нашим умельцам до них тянуться и тянуться...
Постепенно я расслабился, настроение улучшилось, хандра куда-то подевалась, как-будто ее и вовсе не было. Появилось желание поболтать, и я решил взбодрить своих приунывших спутниц.
- Кстати, вы знаете, что затеянное нами мероприятие не совсем безопасное? – спросил самым невинным тоном, на какой был способен.
- Что ты имеешь в виду? – встрепенулась Татьяна.
- Место-то, говорят, заколдованное. И у тех, кто там побывает впервые, может в корне измениться судьба…
- Нашел, чем испугать… - откликнулась с заднего сидения Рыжая. – А вообще, сказки все это…
Я был больше, чем уверен, что она представления не имеет, куда мы направляемся, но тоже решила вставить словечко. Видно, наконец-то, освоилась и роль мебели ей надоела…
- Многие так говорили, пока на себе не испытали, - продолжал нагнетать. – К тому же, Монастырище не каждого к себе подпускает. Я бывал там раз пять. Дважды с местными жителями, а потом – сам. И всякий раз, хотя прекрасно знал дорогу, приходилось блудить.
- Это еще ни о чем не говорит. С перепою можно и в трех соснах заблудиться…
- К твоему сведению, за рулем не употребляю…
- Считай, что уже поверила. – улыбнулась Татьяна.
- Сегодняшний день – исключение. Да и то, лишь по настоятельной просьбе уставшей женщины…
- Ладно тебе, грузи дальше… - озвучила свой интерес Рыжая.
- О Монастырище существует много легенд. Я их сейчас пересказывать не буду. Лучше меня это сделает мой однокурсник Илья Юрченко. Он – местный житель, вырос в тех краях, сейчас преподает историю в школе и на Монастырище у него случился своеобразный сдвиг по фазе. Он там днюет и ночует. Все что-то выискивает, хотя, смею заверить, кроме камней там отыскать ничего невозможно.
- Ближе к телу… - перебила Рыжая.
- Не торопись, малышка. Дойдем и до этого. Так вот, о Монастырище я впервые услышал именно от Ильи. Он мне года три морочил голову рассказами о нем. Но я, сказать, по правде, пропускал его слова мимо ушей. Почему-то название Монастырище меня совершенно не вдохновляло. Какое-то оно слишком обыденное, пресное, я бы сказал. В нем не было той интриги, которая, в моем понимании, должна была присутствовать в названии места, сулящего действительно нечто интересное, таинственное. Вспомнил я о нем года через два после окончания института, когда работал в газете. В то время все просто свихнулись на всяких загадках: НЛО, барабашки, прочая дребедень… Некоторые газеты, благодаря таким сказкам, миллионные тиражи делали. Вот и наш редактор, дабы не ударить лицом в грязь, решил отдать должное моде и поставил перед каждым журналистом задание: если не отыскать, так хотя бы придумать что-нибудь таинственное и занимательное… Я тогда еще был молодой, преисполнен амбиций. Байки выдумывать не хотелось. Решил к Илье в гости наведаться, посмотреть на то чудо, о котором он все уши прожужжал…
Должен заметить, что в дальнейшем своем рассказе я ни капли не соврал и ничего не преувеличил. Разве что кое-где сместил акценты и нагнетал обстановку в тех местах, которые мне самому сейчас казались всего-навсего стечением обстоятельств. Во всяком случае, в происшедших со мной несуразицах, я больше не усматривал ничего необычного, что, однако, не помешало преподнести историю в лучших традициях готического романа…
Когда я впервые увидел Монастырище, особых эмоций оно у меня не вызвало. Обыкновенная скала в глубокой ложбине на берегу реки. Правда, странным казалось нагромождение камней на ней, но и только. Я слушал увлеченный рассказ однокурсника о том, что это статуи древних богов, а сама скала – рукотворная пирамида, которая, вполне возможно, скрывает под собой несметные сокровища, и мысленно посмеивался над его энтузиазмом. Но слушал очень внимательно, некоторые мысли даже записывал в блокнот, дабы в дальнейшем использовать их в статье. Истину глаголил Илья или нет, материал наклевывался отменный. Пусть даже это - обыкновенная скала. Нафантазировать можно что угодно. Для этого и существует удобное понятие – гипотеза. Взяв его на вооружение, любой бредятине можно придать вид научности…
К чести Ильи, ему почти удалось меня убедить. Даже, невзирая на полный скептицизм, я не смог отрицать, что на одном из белых камней, устилающих площадь возле скалы, действительно отпечатался след человеческой ступни. Столь же трудно было отрицать, что на полуфабрикате статуи, которая почему-то, если верить словам друга, не была поднята на вершину, сохранились следы опалубки. В свое время мне довелось поработать на стройке, и я знал, как выглядит застывший бетон, когда с него снимают деревянную форму. Пришлось согласиться и с тем, что некоторые изваяния действительно рукотворны.
Со мной был фотоаппарат, и я отщелкал на Монастырище всю пленку. Когда ее проявил, меня ожидало глубокое потрясение.
Во-первых, получилось всего два кадра: общий вид и крупный план одного из камней. Почему не вышли остальные снимки – непонятно. Никакой видимой причины тому не было. Тем более, что получившиеся кадры располагались не подряд. Один – в начале пленки, второй – где-то посредине. Еще больше я удивился, когда отпечатал фотографии. На отснятом камне виднелись четкие очертания вырубленного на нем человеческого лица. Странно, что я не запомнил этот камень и находясь вблизи ничего подобного не заметил.
Снимки послужили прекрасной иллюстрацией для материала, который я подал, как сенсацию: сравнил Монастырище с египетскими пирамидами и пирамидами майя и почти дословно повторил самые невероятные теории Ильи.
После выхода статьи со мной начало твориться неладное. Монастырище снилось каждую ночь. То оно раскрывало предо мной тайники, наполненные несметными сокровищами, то выступало в роли маяка для инопланетных летающих тарелок, то вообще несусветный бред…
Я потерял покой и вскоре пришел к выводу, что кошмары не прекратятся, пока я снова не побываю на Монастырище. Мне удалось убедить редактора, что читательский интерес требует продолжения темы, и он с легкостью предоставил новую командировку.
Правда, по поводу читательского интереса, получалось нечто непонятное. Материал заинтересовал обыденных читателей, тогда как ученые мужи хранили упорное молчание. Я же рассчитывал на обратный эффект, ожидал гневных разоблачительных откликов. Но…
Побывав снова на Монастырище, я отщелкал кодаковскую пленку. С трудом разыскав поразивший меня на снимке камень, я понял, что иногда на фотографии можно увидеть гораздо больше, чем, находясь рядом с объектом. Линии, которые на снимке выглядели четкими и рельефными, на самом граните едва просматривались и их невозможно было заметить, если не искать специально.
Дома я убедился, что на этот раз ни один кадр не пропал. Вот только, когда пришло время забирать готовые снимки, выяснилось, что лохи из «Кодака» потеряли пленку. Не стану рассказывать, скольких нервов стоили разборки с ними. Отыскать пропажу так и не удалось. Мне возвратили новую пленку, возместили затраты на бензин и я остался, как говорят, при своих интересах.
После этого случая я начал всерьез задумываться о мистическом влиянии Монастырища.
В следующий раз я побывал там лишь полгода спустя. По дороге на «Таврии» заклинило тормозные колодки, и я полдня проторчал на дороге, тщетно пытаясь устранить поломку, пока не додумался просто-напросто постучать молотком по дисках. Помню, мелькнула мысль, что Монастырище не желает пускать к себе, и я даже подумывал вернуться, но упрямство возобладало. К счастью, постигшая неприятность была единственной.
На этот раз я отснял две пленки, и с ними в дальнейшем ничего не произошло. Вот только снимки получились размытыми и нечеткими. Различить детали мешал камуфляж из мха, и я понял, что камни лучше снимать на черно-белую пленку. И желательно в разное время суток под разными углами, с использованием светофильтров.
Работа для профессионала. Не с моими талантами...
В последствии я неоднократно посещал Монастырище. Просто так. Не по работе, а по желанию. Оно настойчиво притягивало, манило к себе. Я словно заболел им. И всякий раз со мной случалось нечто необычное. То, заблудившись, я неожиданно оказался у самого подножия скалы, хотя Илья божился, что никакой подъездной дороги к Монастырищу не существует.
Однажды взял с собой сослуживца. У него, лишь только прибыли к месту, страшно разболелась голова. Объяснить, что случилось, никто не мог. Разве что Илья рассказал одну из легенд, согласно которой, цыгане боятся этого места и обходят его стороной. Сослуживец сознался, что по отцовской линии у него есть цыганская кровь.
Такое признание еще больше меня запутало. К тому времени я уже свыкся с мыслью, что Монастырище таит в себе загадку и каким-то образом способно влиять на сознание, но, как человек, считающий себя здравомыслящим, отгонял смутьянские мысли, пытался отыскать происходящему разумное объяснение. И, за неимением аргументов, успокаивал себя неубедительными доводами, о цепочке ничего не значащих случайностей.
Все это я и поведал своим спутницам. Правда, совершенно под иным соусом.
Рыжая забилась в уголок на заднем сидении и, казалось, дышать забыла от страха, Татьяна выглядела побледневшей и слегка растерянной.
- Вот так-то, девушки… - закончил я, втиснул машину в узкий сельский проулок и остановился возле крашеного металлического забора, за которым виднелся дом моего однокурсника Ильи.