Его Величество, король Ферелдена отчаянно скучал в своих роскошных покоях. Он вспомнил, с какой робостью впервые ступил на эти бесценные ковры, ужасно боясь споткнуться и упасть на глазах всей этой восторженной толпы верноподданных. Несчастная королевская половина его крови ничуть не помогала ему. Теперь он прекрасно умел «держать лицо» и принимать, когда понадобиться, царственный вид.
Взгляд Алистера (а это, конечно, был он) задержался на прекрасно выполненной миниатюре. Портрет изображал молодую темноволосую женщину в тяжелых латах, с двумя мечами за спиной. Алистер улыбнулся одновременно тепло и грустно. «Как ты могла так поступить со мной? Посадила в эту золотую клетку, а сама осталась свободной и ушла на Глубинные тропы. Моя первая любовь…»
Его Величество решительно встал, надел неприметный походный плащ и через потайной ход вышел из дворца. Оседлав неказистую, но бойкую лошадку, он скрылся в предрассветном тумане. Представив, какой переполох поднимется утром во дворце, король искренне рассмеялся. Он сделался похож на озорного мальчишку, и сразу стало заметно, что его Величество очень молод.
Его путь лежал в сопредельное государство, в городские трущобы. Король открыл своим ключом дверь без всякой таблички в совершенно обычном доме. Алистер не успел заметить ни малейшего движения, а к его горлу прижалась холодная сталь и хорошо знакомый голос угрожающе произнес: «Кошелек или жизнь!».
«Ты все так же быстр и безжалостен, асассин»: - не обращая внимания на кинжал, король обернулся и посмотрел в лицо Главе Антиванских Воронов. Все те же светлые волосы, насмешливые янтарные глаза, вызывающая татуировка. «Здравствуй, Зевран»:- просто сказал Его Величество. Они тепло, по-дружески, обнялись.
- Ностальгия, она тебе ведома?
- Да, конечно, поэтому я и снял эту каморку и отдал ключ тебе. Что привело тебя?
- Снова, как когда-то, она объединяет нас. Я никогда не говорил тебе, я любил ее, очень любил.
- Я знаю, я ведь умею понимать такие вещи, но я и сам угодил в ту же ловушку…
- Как, и ты?
- Да, всегда считал, что от женщин одни неприятности, лучше бы я выбрал тебя - и он выразительно, как только он умел, посмотрел Алистеру в глаза.
Король залился краской: «Тебе даже теперь удается смутить меня».
-Да, душа женщины – загадка. Иметь такой выбор: красавец-эльф, галантный и опытный ловелас или юный неискушенный принц. А она так и не смогла забыть своего Дункана, я думаю, и на Глубинные тропы поспешила из-за него. Не погибни Дункан при Остагаре, временами я сам был готов убить его. Какой-то призрак оказался сильнее нас обоих. Знаешь, ведь теперь сотни самых лучших женщин мечтают упасть в мои объятия, да и в твои, конечно, тоже, но я так и не смог забыть ее. Со временем боль поутихла, но так и не ушла насовсем.
И двое властителей, понимающе, кивнули друг другу. «Говорят, она обезумела там, на Глубинных тропах, а может быть ее уже и нет на свете…» Алистер замолчал, как будто, внезапно ему стало трудно дышать и ему показалось, что всемогущий и невозмутимый глава Воронов украдкой смахнул слезу.
Бесшабашно тряхнув головой, Зевран рассмеялся. «Прочь, тоска! А не пойти ли нам отметить нашу встречу и разогнать печаль кружкой-другой хорошего эля? Я знаю недалеко один трактир, там полно всякого сброда, но еда и выпивка отличные, и нас никто не узнает». И два старых приятеля направились в трактир. Веселье было в самом разгаре, дым стоял столбом, гремела музыка, шум стоял невообразимый, они заняли столик в углу.
Их внимание привлек человек неопределенного возраста, со странными неуверенными движениями, безобразный рубец пересекал все его лицо, а единственный оставшийся глаз горел яростным огнем.
«Эй, где ты откопал такого красавца, он всю публику распугает!» - крикнул Зевран трактирщику. «Публика у меня люди бывалые, не из пугливых, а Джейк работает у меня бесплатно, только за еду да крышу над головой».
Предмет их разговора тем временем нес поднос, уставленный кружками с элем, кто-то из посетителей решил посмеяться над калекой и толкнул его локтем. Казалось, вся посуда окажется на полу, но Джейк каким-то чудом сохранил равновесие и невозмутимо двинулся дальше. Зевран пристально вгляделся в него и внезапно метнул один из ножей, висевших у него на поясе. Почти не оборачиваясь, Джейк отбил нож.
«В чем дело Зев?»:- Алистер был явно обескуражен.
- По осанке и характерно развитым мышцам этот человек похож скорее на опытного воина, а не на прислугу, и его реакция это подтвердила. Эй, малый, поди-ка сюда!
Человек подошел к столу, и его лицо ярко осветилось пламенем камина. Из груди Алистера вырвался изумленный вздох. «Кстати, о призраках. Нет, этого не может быть!» Зевран недоуменно переводил взгляд с одного на другого, лицо Джейка не выражало никаких эмоций.
- Алистер?!
- Или я схожу с ума или перед нами…Дункан.
- Дункан? Тот самый? В Антиве? Но как?
- Трактирщик! Как попал к тебе этот человек?
- Однажды утром я нашел его у себя под дверью, замерзшего и едва живого. Он ничего о себе не помнил, я пожалел его (при этих словах Зев скептически ухмыльнулся, пожалел, как же, увидел дармового раба) и оставил у себя. Никто его не искал, постепенно он стал отзываться на имя «Джейк».
«Я покупаю его у тебя»:- решительно вставая, сказал король.
Глаза трактирщика сверкнули алчностью, опытным взглядом он оценил и привычку повелевать, и дорогую простоту костюма своего гостя, и приготовился заломить немыслимую цену, но Зевран едва шевельнулся, и в бок трактирщика уперлось острое лезвие. Мгновенно поскучнев, трактирщик промямлил: «Это мой подарок господам, все равно толку было не так и много».
- Зачем тебе это жалкое создание, даже если когда-то оно и было Дунканом?
- Он был мне очень дорог, я до сих пор храню его щит, как драгоценную реликвию. Я очень горевал, когда он погиб, к тому же если кто-то и сможет вернуть Ее с Глубинных троп, то только он.
- Он? Да он и собственного имени не помнит!
- Я собираюсь предпринять путешествие в Круг, ты со мной?
- Конечно! Быть Главой Воронов такая рутина, лучше прогуляться с прекрасным принцем к тому же любопытно, что же выйдет из этой авантюры.
«Матушка, матушка! К Вам…»:- юная послушница, забыв этикет, ворвалась в покои Верховного Чародея.
-«Оставь», повелительно отодвинул ее гость.
«Кто посмел нарушить мое уединение?»: - Винн гневно обернулась и тут же склонилась в почтительном поклоне «Ваше Величество».
- Ах, оставь эти церемонии - досадливо махнул рукой Алистер.
- Зевран?- Удивлению Винн не было предела. Что, новый Мор на подходе?
- Нет, отголоски старого, - и Алистер подтолкнул к Винн незамеченного ею их спутника.
Из горла чародейки вырвался приглушенный вскрик, она, побледнев, пошатнулась, но усилием воли взяла себя в руки и прикоснулась к тому, кого сначала приняла за привидение.
-Дункан? Но как? Господи, какая радость!
Гость недоуменно посмотрел на бросившуюся ему на шею женщину.
- Собственно за этим мы к тебе и пришли - пояснил Алистер. Можешь ли ты своей властью исцелить его?
Чародейка своими чуткими пальцами осторожно ощупала нежданного гостя, затем внимательно посмотрела ему в лицо.
- Физически этот человек здоров, шрам я могу слегка уменьшить, чтобы выглядел не так устрашающе, глаз не вернуть – слишком много времени прошло. А вот разум, его разум спит, и я бессильна пробудить его. Такое ощущение, что ему неинтересно жить. Какая-нибудь сильная встряска возможно и помогла бы, но я не знаю, что это может быть, если он даже нас не вспомнил.
Глаза целительницы наполнились слезами. «Такой сильный, гордый, мужественный человек…О Создатель, за что?»
«Спасибо, Винн, прости, что расстроил» - и король поспешно удалился.
Стражи у ворот королевского дворца в Денериме удивленно вытаращились при виде тройки бродяг, уверенно идущих к королевским покоям, но, узнав в одном из них короля, посторонились, пропуская.
Еще в пути Алистер заметил на шее Дункана амулет на тонкой цепочке. Внутри хрустальной капли переливалась рубиновая жидкость. При попытке рассмотреть медальон поближе, лицо Дункана внезапно исказила ярость и если бы не молниеносная реакция Главы Воронов, их с королем уже не было бы в живых.
- Что это, Зевран?
- Это Хранитель - амулет влюбленных, по свойствам он похож на те амулеты, по которым храмовники находят магов. Если двое уверены в своих чувствах и готовы доверить друг другу свою жизнь, то они обмениваются Хранителями, внутри которых их кровь. Тогда, на каком бы расстоянии они ни находились, они смогут найти друг друга. Они могут позвать даже из-за Завесы и если любовь настоящая, а Зов от всей души, то возлюбленный вернется.
- Почему же тогда Командор не позвала Дункана, когда думала, что он погиб?
- Дело в том, что позвать можно, только если прошло не больше недели с момента гибели и обязательно надо найти тело. Поэтому Командор и вернулась в Остагар, а когда тела не нашли, она потеряла последнюю надежду.
- До сих пор я никогда не слышал о Хранителях.
- Они довольно редки, не всякий маг может их изготовить, а звать из-за Завесы очень опасно – можно самому остаться там навсегда, далеко не каждый согласится так рисковать.
- Теперь, когда мы нашли Дункана, мы можем попытаться позвать Командора.
- Но ведь, по слухам она совершенно безумна.
- Да, но я надеюсь, что если Он позовет, то Зов будет услышан.
- Ты понимаешь, что сейчас она не принадлежит никому, кроме Бога войны, а если вернется, то будет вновь принадлежать только ему?
Зеленые глаза короля встретились с янтарными – Ворона и прочитали в них ответ.
- Ради того, чтобы вернуть ее я согласен на все. Дело за малым, заставить то, что осталось от Дункана, снова стать Дунканом.
А Джейк в это время внимательно разглядывал парадный, в полный рост портрет Кайлана в сверкающих золотых доспехах.
- Кто это?
- Это – король Кайлан.
- Король? А я думал, король – это ты.
Глаза Алистера подернулись дымкой грусти. Кайлан, отчаянно молодой, приносящий с собой солнце одним своим появлением, одинаково приветливый со знатью и простолюдинами. Брат, которого, он так и не успел узнать.
«Мне кажется, я видел короля, эти доспехи, военный лагерь» - задумчиво произнес Джейк.
-Дункан, ты вспомнил? «Дункан? Кто это?»
«Хочу показать тебе одно из главных сокровищ»: - и король протянул ему потертый щит с эмблемой Серых стражей. Джейк привычным движением взял щит, казалось, в лице его промелькнула искра понимания, но едва затеплившись, угасла.
«Хватит, Алистер»,- с горечью произнес Зевран, «Если уж магия Верховного Чародея не смогла помочь, то что можем мы, простые смертные?»
«Простые? Да…Мы вдвоем обладаем почти абсолютной властью и бессильны вернуть одну-единственную женщину…»
Джейк, тем временем, пристально вглядывался в миниатюру, изображавшую женщину-воина. Внезапно он вспомнил карие глаза, полные безграничной нежности, губы, шепчущие завораживающие слова:
«Сердце - любовных зелий
Зелье - вернее всех.
Женщина с колыбели
Чей-нибудь смертный грех…»
Пошатнувшись, Джейк рухнул навзничь. Когда он очнулся, две пары глаз настороженно всматривались в его лицо.
- Алистер? А это кто?
- Дункан, ты узнал меня? Хвала Создателю!
- А Она где?
- Она на Глубинных тропах и мы не знаем даже, жива ли еще.
- Так скорее, в Орзаммар!
Гномы из Легиона Мертвых привели странную троицу туда, где последний раз видели яростного берсерка. «Самоубийцы, ей на пути лучше не попадаться!»
- А теперь отойдите, я не хочу рисковать еще и вашими жизнями.
Дункан разбил амулет и позвал всеми силами своей проснувшейся души.
Потянулись томительные часы ожидания, и когда готовы были испариться последние капли надежды, раздался легкий шорох, и появилась она, и не она одновременно.
Такие знакомые черты огрубели и ожесточились, в них не осталось почти ничего человеческого, глаза полыхали алым, по неизменному мечу стекали капли свежей крови. Она подошла вплотную к Дункану, он не пытался защититься, в глазах ее что-то неуловимо дрогнуло, она устало провела рукой по лицу и вдруг алый огонь погас.
- Дункан, любимый! Наконец-то я смогла попасть в Тень, и нашла тебя. Алистер, Зевран? Вы тоже ушли в Тень? Так рано, как жаль…
«Не хочется тебя разочаровывать, но ты все еще на грешной земле, а мы с Алистером, да и Винн тоже, теперь весьма важные персоны и график визитов у нас расписан на годы вперед»: - произнес Зевран, высокомерно прищурившись.
«Да, Зев, вот теперь это точно, ты!!!»
- А не навестить ли нам Стэна или Шейлу? А может, махнуть к Лелиане, в Орлей? Или сначала в «Жемчужину»?
И громко хохоча, старые приятели отправились навстречу новым приключениям.
*Ars Amandi - искусство любви (лат.)